ตอนที่ 48: แดนลี้ลับเชื่อมต่อวิถีมาร ศิษย์ขั้นรวบรวมปราณล้มตายบาดเจ็บเกินครึ่ง

ตอนที่ 48: แดนลี้ลับเชื่อมต่อวิถีมาร ศิษย์ขั้นรวบรวมปราณล้มตายบาดเจ็บเกินครึ่ง

"แขนของเจ้า—ขาดมานานเท่าไหร่แล้ว?"

"สามวัน"

หลู่เซิ่งขมวดคิ้วมุ่น

สามวัน...

หนทางจากตอนที่แขนขาดจนกระทั่งเดินทางกลับมาถึงมหาสำนักใช้เวลาไปถึงสามวันเต็มๆ นับว่าเสียเวลาบนระบายทางไปมากทีเดียว

ทว่าเขาก็ไม่ได้เก็บเอาเรื่องนี้มาคิดให้ฟุ้งซ่าน

สำหรับตระกูลผู้ฝึกตนขอบเขตแกนปราณทองคำแล้ว การจะต่อแขนที่ขาดขึ้นมาใหม่ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไรเลย

หากท่อนแขนที่ขาดกระจุยยังคงอยู่ เพียงแค่ใช้โอสถสรรค์สร้างเนื้อหนังระดับที่ 1 ขั้นสูงเม็ดเดียว ก็สามารถเชื่อมต่อและเยียวยารักษาให้กลับคืนดีดังเดิมได้แล้ว

หรือต่อให้ท่อนแขนนั้นจะสูญสลายหายไป ก็ไม่เป็นไร เพราะขอเพียงแค่มีโอสถต่ออายุขัยระดับที่ 2 ขั้นต่ำสักเม็ด ย่อมสามารถกระตุ้นพลังชีวิตให้รยางค์ที่ขาดงอกเงยขึ้นมาใหม่ได้

ตระกูลอวี่เป็นถึงตระกูลขอบเขตแกนปราณทองคำ

ย่อมมีปัญญาเสาะหาทรัพยากรวิเศษเหล่านี้มาครอบครองได้อย่างแน่นอน

"เรื่องท่อนแขนของเจ้าเอาไว้ก่อนเถอะ" หลู่เซิ่งเบนประเด็นเข้าสู่เรื่องสำคัญทันที "เกิดเรื่องอะไรขึ้นในแดนลี้ลับกันแน่?"

อวี่เจี้ยนจวินนิ่งเงียบไปสองสามอึดใจใหญ่

"ภายในแดนลี้ลับแห่งนั้น... มีช่องทางมิติเชื่อมต่ออยู่สองสาย" อวี่เจี้ยนจวินเอ่ยกระซิบเสียงแผ่ว "สายแรกเชื่อมต่อมายังสันเขาต้นสนดำ ซึ่งก็คือทางเข้าที่พวกเราใช้ย่ำเท้าเข้าไป ส่วนอีกสายหนึ่ง... มันเชื่อมตรงไปสู่ดินแดนของพวกวิถีมาร"

ภายในลานบ้านพลันตกสู่วันความเงียบงันไปชั่วขณะ

หลู่เซิ่งไม่ได้เอ่ยแทรก ทำเพียงแค่นั่งรอฟังคำบอกเล่าสืบต่ออย่างใจเย็น

"ในช่วงสามวันแรกที่พวกเราย่างกรายเข้าไปในแดนลี้ลับ ทุกสิ่งทุกอย่างยังคงดำเนินไปอย่างราบรื่นและปกติสุขดี ที่นั่นมีทุ่งสมุนไพรวิญญาณอยู่จริงตามข่าวลือ และคุณภาพของพืชพรรณจิตวิญญาณป่าเหล่านั้นก็ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว ศิษย์ทุกคนต่างพากันง่วนอยู่กับการเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณ จนพากันละเลยความปลอดภัยและลดการป้องกันลง"

"ทว่าในยามค่ำคืนของวันที่สี่ พวกผู้ฝึกตนฝ่ายมารกลับพุ่งทะยานหลั่งไหลเข้ามาจากช่องทางมิติอีกฝั่งหนึ่งของแดนลี้ลับ"

อวี่เจี้ยนจวินใช้มือซ้ายที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวจิกแน่นลงบนหัวเข่าของตนเอง

"มันคือการวางแผนลอบโจมตีในยามที่พวกเราไม่ทันได้ตั้งตัว ศิษย์ทุกคนตื่นตระหนกตกใจลนลานทำอะไรไม่ถูก ศิษย์พี่แกนนำที่มีระดับตบะบารมีขั้นรวบรวมปราณระดับ 7 และระดับ 8 หลายท่าน ถูกล้อมฆ่าตายไปตั้งแต่การปะทะระลอกแรกถึงสองคน"

"พวกผู้ฝึกตนฝ่ายมารงั้นหรือ? ตบะบารมีอยู่ในขั้นไหนกันบ้าง?"

"คนที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่ขั้นรวบรวมปราณระดับ 9 ทว่าพวกมันมีจำนวนคนมากมายมหาศาล ทั้งยังมีการประสานงานร่วมมือกันอย่างเป็นระบบ ยิ่งไปกว่านั้น... พวกมันยังใช้ยาพิษอีกด้วย"

อวี่เจี้ยนจวินหงายฝ่ามือซ้ายขึ้นพลางพลิกข้อมือให้ดู

ตรงบริเวณท้องแขนด้านใน ปรากฏเส้นสายลวดลายสีม่วงเข้มสายหนึ่ง ทอดยาวตั้งแต่โคนฝ่ามือลามขึ้นมาจนถึงท่อนแขนด้านล่าง

"นี่คือร่องรอยที่หลงเหลือจากการถูกกลิ่นอายพลังมารกัดเซาะเข้าสู่เส้นชีพจรปราณ"

หลู่เซิ่งปรายสายตามองลวดลายสีม่วงเข้มนั้นคราหนึ่ง

ตามปกติแล้ว หากกลิ่นอายพลังมารแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายแล้วไม่ได้ทำการขับไล่ออกไปอย่างทันท่วงที มันจะค่อยๆ กัดเซาะทำลายเส้นชีพจรปราณไปเรื่อยๆ

ทว่าด้วยระดับการกัดเซาะเพียงเท่านี้ ขอเพียงแค่กินโอสถขจัดมนทินเข้าไปสองสามเม็ด ย่อมสามารถสะกดข่มและขับไล่มันออกไปได้อย่างง่ายดาย

"แล้วแขนขวาของเจ้า ก็ถูกพวกผู้ฝึกตนฝ่ายมารฟันขาดงั้นรึ?"

"ไม่ได้ถูกฟันขาดหรอก" อวี่เจี้ยนจวินส่ายหน้าปฏิเสธ "ข้าถูกผู้ฝึกตนฝ่ายมารขั้นรวบรวมปราณระดับ 9 คนหนึ่ง ซัดคาถากัดเซาะวิญญาณเข้าใส่ เส้นชีพจรปราณทั่วทั้งแขนขวาของข้าถูกกลิ่นอายพลังมารกัดเซาะทำลายจนเน่าเปื่อย ข้าจึงตัดสินใจลงดาบตัดท่อนแขนของตัวเองทิ้งเสีย หากในตอนนั้นข้าไม่ทำเช่นนี้ กลิ่นอายพลังมารย่อมต้องพุ่งทะยานลามปามไปทั่วทั้งร่างกายอย่างแน่นอน"

ลงดาบตัดแขนตัวเอง...

หลู่เซิ่งปรายสายตามองเขาด้วยความนับถือ

หากเปลี่ยนเป็นผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณระดับ 5 คนอื่นๆ จะมีสักกี่คนที่มีความเด็ดเดี่ยวและกล้าหาญพอที่จะตัดสินใจลงมือตัดอวัยวะของตนเองทิ้งท่ามกลางสถานการณ์อันหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนั้น

เด็กสาวที่นั่งอยู่ข้างกายเอ่ยเสริมขึ้นมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและสั่นเครือ "หากไม่ใช่เพราะศิษย์พี่อวี่ก้าวเท้าออกมารับการโจมตีท่านั้นแทนข้า คนที่ต้องสูญเสียแขนและบาดเจ็บสาหัสในยามนี้... ย่อมต้องเป็นข้าอย่างแน่นอนค่ะ..."

หลู่เซิ่งเบนสายตาไปจับจ้องที่นาง

ครั้นเมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของหลู่เซิ่งที่ทอดมองมา เด็กสาวก็รีบยืดหลังตรงพลางประสานมือโค้งกายคำนับตามมารยาททันที

"ศิษย์มีนามว่ามู่เหลียน เป็นศิษย์ฝ่ายนอกประจำหอภารกิจทั่วไปค่ะ ในคราวนี้ต้องขอบพระคุณศิษย์พี่อวี่ที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือด้วยความผดุงธรรมภายในแดนลี้ลับ มิฉะนั้นตัวข้าก็คงจะ..."

นางเอ่ยคำพูดขาดห้วงไปกลางคัน ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย พยายามสูดหายใจเข้าลึกเพื่อบังคับตนเองให้สงบจิตใจลง

"ล้มตายไปกี่คน?" หลู่เซิ่งเอ่ยขัดคำพูดของนาง

มู่เหลียนนิ่งอึ้งไปชั่วครู่ ก่อนจะขบเม้มริมฝีปากแน่น

"ในยามที่พวกเราออกเดินทาง มีศิษย์ขั้นรวบรวมปราณร่วมเดินทางไปทั้งหมดหนึ่งพันหนึ่งร้อยสามสิบเจ็ดคน ทว่าผู้ที่สามารถรอดชีวิตกลับมาได้... มีจำนวนไม่ถึงสามร้อยเจ็ดสิบคนค่ะ"

ศิษย์ขั้นรวบรวมปราณล้มตายบาดเจ็บไปมากกว่าครึ่งค่อน...

หลู่เซิ่งเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ นิ้วมือเคาะลงบนที่วางแขนเบาๆ เป็นจังหวะ

ช่างเป็นความสูญเสียที่รุนแรงและน่าสลดใจยิ่งนัก

"แล้วจงเหมียนล่ะ?" หลู่เซิ่งเอ่ยถามสืบต่อ

จงเหมียน ผู้คุมหอภารกิจวิเศษขอบเขตสร้างรากฐาน คือบุคคลที่ออกประกาศภารกิจแดนลี้ลับในคราวนั้น

"ผู้อาวุโสจงถูกปลดออกจากตำแหน่งเรียบร้อยแล้ว" อวี่เจี้ยนจวินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ข้อหาหย่อนยานความสามารถในการสั่งการ จนเป็นเหตุให้ศิษย์ขั้นรวบรวมปราณของมหาสำนักต้องล้มตายบาดเจ็บเป็นจำนวนมาก ยามนี้เขาถูกลดขั้นให้กลายเป็นเพียงแค่ผู้อาวุโสฝ่ายนอกธรรมดา และถูกยึดตำแหน่งผู้คุมหอภารกิจไปแล้ว"

มู่เหลียนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากตัดพ้อขึ้นมา "ศิษย์พี่ศิษย์น้องล้มตายไปตั้งมากมายขนาดนั้น ทว่าผู้รับผิดชอบหลักกลับถูกลงโทษเพียงแค่ลดขั้นตำแหน่งเท่านั้นเองหรือ..."

หลู่เซิ่งไม่ได้เอ่ยคำใดตอบโต้

โลกใบนี้มันก็เป็นเช่นนี้เอง

สำหรับมหาสำนักแล้ว ศิษย์ขั้นรวบรวมปราณก็ไม่ต่างอะไรกับทรัพยากรหมุนเวียนระดับล่างสุดที่สามารถหามาทดแทนใหม่เมื่อไหร่ก็ได้

ในสายตาของเหล่าผู้อาวุโสระดับสูง การล้มตายของศิษย์ขั้นรวบรวมปราณไม่กี่ร้อยคนและการสูญเสียพืชพรรณจิตวิญญาณป่าไปบางส่วน อาจไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอะไรมากมายนัก

ทว่าผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานต่างหาก คือเสาหลักค้ำจุนที่แท้จริงของสำนัก

การที่จงเหมียนถูกลดขั้นตำแหน่งลงมาเช่นนี้ ก็ถือเป็นการลงทัณฑ์ที่หนักหนาสาหัสมากแล้ว

หากเป็นสำนักบำเพ็ญเซียนแห่งอื่นๆ บางทีอาจจะไม่มีการลงโทษทางวินัยใดๆ เลยด้วยซ้ำไป

"แล้วเหตุใดพวกผู้ฝึกตนฝ่ายมาร ถึงไม่ยอมก้าวเท้าเดินออกจากช่องทางมิติฝั่งสันเขาต้นสนดำล่ะ?" หลู่เซิ่งเอ่ยถามคำถามที่สำคัญที่สุดออกมา

"พวกมันหวาดระแวงว่าจะถูกตลบหลังลอบโจมตีน่ะ" อวี่เจี้ยนจวินเอ่ยตอบ "ช่องทางมิติฝั่งนั้นเชื่อมต่อเข้ากับสันเขาต้นสนดำโดยตรง ซึ่งพื้นที่ของสันเขาต้นสนดำตั้งอยู่บริเวณชายขอบของเมืองหมอกคราม อันเป็นเขตอิทธิพลในการดูแลของสำนักปี้ลั่ว พวกผู้ฝึกตนฝ่ายมารไม่แน่ใจว่าด้านนอกจะมีผู้เชี่ยวชาญขอบเขตสร้างรากฐานของฝ่ายเราดักซุ่มรอท่าอยู่หรือไม่ พวกมันจึงไม่กล้าเสี่ยงโผล่หัวออกมา"

"แสดงว่าพวกมันเลือกที่จะลงมือเข่นฆ่าอยู่แค่ภายในแดนลี้ลับเท่านั้นสินะ"

"ถูกต้อง พอเข่นฆ่าแย่งชิงเสร็จสิ้น พวกมันก็ล่าถอยกลับไปทันที"

หลู่เซิ่งจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

หากในคราวนั้นพวกผู้ฝึกตนฝ่ายมารใจกล้าบ้าบิ่นพอที่จะก้าวเท้าออกจากช่องทางมิติฝั่งสันเขาต้นสนดำ ยามนี้เมืองหมอกครามก็คงจะแปรเปลี่ยนเป็นทะเลเพลิงซากศพไปเรียบร้อยแล้ว

ผู้ที่มีระดับตบะบารมีสูงส่งที่สุดในเมืองหมอกครามคือใครกัน?

ท่านบรรพชนใหญ่ประจำตระกูลหลัว ขอบเขตสร้างรากฐานระดับ 2

น้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ สองหมัดหรือจะสู้สี่มือ

ไม่มีสิ่งใดสามารถรับประกันได้เลยว่าฝั่งวิถีมารจะไม่มีเคล็ดวิชาลับหรือสมบัติวิเศษวิญญาณพิสดารติดตัวมาด้วย

หากตระกูลหลัวต้องเผชิญหน้ากับฝูงชนผู้ฝึกตนฝ่ายมารคราคร่ำ... ภาพเหตุการณ์ที่ตามมาคงสยดสยองจนยากจะจินตนาการได้

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่งนะ" อวี่เจี้ยนจวินเอ่ยเสริมขึ้นมาอย่างกะทันหัน "พวกผู้ฝึกตนฝ่ายมารภายในแดนลี้ลับแห่งนั้นมีการจัดตั้งกองกำลังอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยยิ่งนัก ท่าทางการลงมือของพวกมันไม่ได้เหมือนกลุ่มโจรป่าที่มารวมตัวกันชั่วคราว ทว่ามันดูคล้ายกับการเคลื่อนพลที่มีการวางแผนเตรียมการมาเป็นอย่างดี ข้าสงสัยว่าพวกมันอาจจะล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของแดนลี้ลับแห่งนี้มานานแล้ว และมีความเป็นไปได้สูงว่า... เป้าหมายที่แท้จริงของพวกมันคือเมืองหมอกคราม"

นิ้วมือของหลู่เซิ่งที่กำลังเคาะโต๊ะอยู่พลันชะงักนิ่งลงทันควัน

เป้าหมายคือเมืองหมอกคราม...

"เอาเถอะ เจ้ากลับไปพักผ่อนรักษาตัวก่อนดีกว่า" หลู่เซิ่งยันกายลุกขึ้นยืน

"เจ้าจะไม่เอ่ยปากถามข้าหน่อยหรือ ว่าข้าใช้ชีวิตรอดกลับมาได้อย่างไร?" อวี่เจี้ยนจวินเอียงคอหันมามองเขา

"การที่เจ้าสามารถมายืนอยู่ตรงหน้าข้าได้ในยามนี้ ก็เป็นหลักฐานที่แน่ชัดแล้วว่าเจ้าวิ่งหนีได้รวดเร็วพอ"

อวี่เจี้ยนจวินหลุดหัวเราะออกมาคราหนึ่ง ทว่าอาการขยับตัวกลับไปดึงรั้งบาดแผลตรงท่อนแขนที่ขาดเข้า จนทำให้เขาต้องสูดปากครางซี้ดด้วยความเจ็บปวด

มู่เหลียนรีบยื่นมือเข้าประคองร่างของเขาไว้ทันท่วงที ก่อนที่คนทั้งสองจะค่อยๆ ก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปทางประตูใหญ่ของลานบ้าน

หลู่เซิ่งเปิดใช้งานค่ายกลปล่อยให้พวกเชาเดินจากไป

เรือนพักของอวี่เจี้ยนจวินคือลานบ้านเลขที่ 92 ซึ่งตั้งอยู่ติดกับเรือนพักของเขาพอดี

มู่เหลียนประคองร่างของอวี่เจี้ยนจวินก้าวเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ทว่านางกลับชะงักฝีเท้าพลันหันหน้ากลับมามองหลู่เซิ่ง

"ศิษย์พี่หลู่ หากวันหน้าข้ามีเวลาว่าง ข้าจะเดินทางมาเยี่ยมเยียนท่านนะคะ"

หลู่เซิ่งโบกมือรับทราบเบาๆ ก่อนจะปิดประตูใหญ่ของลานบ้านลงอย่างเงียบเชียบ

เขาเดินกลับมาทรุดตัวลงนั่งที่โต๊ะหินตามเดิม พลางหยิบเอาแผ่นหยกสื่อสารออกมาจากถุงสมบัติข้างเอว

นิ้วมือแตะลงบนแผ่นหยกนิ่งค้างอยู่นานสองอึดใจ

จากนั้นเขาก็ส่งพลังปราณแทรกซึมเข้าไป พลางเริ่มบันทึกกระแสเสียงส่งข้อความทันที

"แดนลี้ลับใกล้เมืองหมอกครามเชื่อมต่อเข้ากับดินแดนวิถีมาร ยามนี้ศิษย์ของสำนักปี้ลั่วล้มตายบาดเจ็บไปมากกว่าครึ่งค่อน แม้พวกผู้ฝึกตนฝ่ายมารจะยังไม่ได้ก้าวเท้าออกจากแดนลี้ลับ ทว่าก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ในการเคลื่อนพลในอนาคตทิ้งได้ ให้ตระกูลหลัวเตรียมการรับมือแต่เนิ่นๆ สถานการณ์ในครานี้ร้ายแรงยิ่งนัก ทางที่ดีควรพิจารณาอพยพผู้คนออกจากเมืองหมอกครามเสียจะดีที่สุด"

ข้อความถูกส่งออกไปเรียบร้อยแล้ว

ผู้รับปลายทาง—หลัวซู่ซู่

การที่เขาเลือกส่งข้อความหาหลัวซู่ซู่ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใดเลย ทว่านั่นเป็นเพราะเด็กสาวนางนี้เป็นคนที่คอยตรวจสอบยันต์สื่อสารอย่างกระตือรือร้นที่สุดในบ้าน เพื่อรับประกันได้ว่านางจะเห็นข้อความเตือนภัยนี้ในทันที

หลังจากจัดการเรื่องราวทุกสิ่งทุกอย่างเสร็จสิ้น หลู่เซิ่งก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลางแหงนหน้าทอดสายตามองท้องฟ้าอันกว้างใหญ่

เมืองหมอกคราม...

สันเขาต้นสนดำ...

วิถีมาร...

ยามที่เขาอายุได้เจ็ดขวบครึ่ง เขาเคยลงมือสังหารคนเป็นครั้งแรกที่สันเขาต้นสนดำ ในศึกกวาดล้างกลุ่มโจรชั่วของจ้าวเถี่ยร่วมกับหลู่ไห่เริน

เขาจดจำทุกเส้นทาง ทุกย่างก้าว และทุกก้อนหินของผืนป่าแห่งนั้นได้เป็นอย่างดีโดยไม่เคยลืมเลือน

หากพวกผู้ฝึกตนฝ่ายมารตัดสินใจพุ่งร่างออกจากรอยแยกแดนลี้ลับฝั่งสันเขาต้นสนดำจริงๆ...

ระยะทางจากสันเขาต้นสนดำเดินทางมาถึงเมืองหมอกคราม ใช้เวลาควบม้าเพียงแค่ครึ่งวันเท่านั้น

ถึงยามนั้น ย่อมไร้ซึ่งหนทางให้หลบหนี

ยามนี้ข้อความเตือนภัยผ่านแผ่นหยกสื่อสารได้ถูกส่งออกไปเรียบร้อยแล้ว ส่วนเรื่องราวต่อจากนี้จะแปรเปลี่ยนไปในทิศทางใด ตัวเขาในยามนี้ยังไม่มีกำลังพอที่จะยื่นมือเข้าแทรกแซงได้

หลู่เซิ่งหลับตาลงพลางใช้นิ้วมือนวดขมับเบาๆ

ทำได้เพียงแค่เฝ้ารอคอยข่าวคราวสืบต่อจากนี้เท่านั้น