ตอนที่ 45: หุบเขาผู้กล้า

ตอนที่ 45: หุบเขาผู้กล้า

"หลู่เซิ่ง! วันนี้เจ้าจะไม่นั่งฝึกตนจริงๆ หรือ?"

"ไม่ล่ะ การฝึกตนต้องรู้จักยืดหยุ่น หนักสลับเบาถึงจะดี" หลู่เซิ่งเอ่ยกลั้วหัวเราะพลางเอื้อมมือไปตบหัวนางเบาๆ

"เหอะ ข้าไม่เชื่อเจ้าหรอก แอบไปนั่งฝึกตนนิ่งๆ คนเดียวอีกตามเคยละสิ!" หลัวซู่ซู่พองลมจนแก้มป่อง

"ก็มีบ้างเป็นบางครั้ง" หลู่เซิ่งไม่ได้เอ่ยปฏิเสธ

"ชิ ในหัวมีแต่เรื่องฝึกตนอยู่ได้"

"พักผ่อนสักหน่อยน่า พักผ่อนสักหน่อย" หลู่เซิ่งดึงตัวนางให้นั่งลงข้างๆ กัน

เซ่าเหยียนเอ๋อร์เก็บมีดสั้นเข้าฝักเรียบร้อยแล้วเช่นกัน นางขยับกายเข้ามาหยุดยืนอยู่ข้างๆ หลู่เซิ่ง ใบหน้ายังคงประดับไว้ด้วยความสงบนิ่งตามปกติ

"คุณชาย วันนี้ท่านมีกำหนดการจะไปที่ใดหรือไม่คะ?"

"ไม่มีกำหนดการอะไรทั้งนั้น วันนี้ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนพวกเจ้า" หลู่เซิ่งเอ่ย

ในช่วงสองสามวันต่อจากนั้น หลู่เซิ่งไม่ได้เอาแต่เก็บตัวฝึกตนอย่างบ้าคลั่งเหมือนแต่ก่อน

เขาเลือกที่จะใช้ชีวิตเหมือนเด็กวัยสิบเอ็ดปีทั่วไป คอยซึมซับความอบอุ่นที่ได้รับจากครอบครัวในช่วงเทศกาลวันเกิดของตนเอง

เขาเดินทอดน่องเคียงคู่ไปกับหลัวซู่ซู่เพื่อเที่ยวชมตลาดการค้า คอยกว้านซื้อสิ่งของกระจุกกระจิกแปลกๆ ให้นางมากมาย ทั้งยังพานางไปลิ้มลองอาหารปราณรสเลิศที่เป็นเอกลักษณ์ของตลาดการค้าแห่งนี้อีกหลายร้าน

หลัวซู่ซู่มักจะส่งเสียงเจี้ยวจ้าวคอยซักไซ้ถามไถ่เรื่องราวภายในสำนักจากเขาอยู่ตลอดเวลา ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่ว่าเขาได้พบเจอคนน่าสนใจบ้างหรือไม่ หรือมีประสบการณ์อะไรที่สนุกสนานบ้างไหม

หลู่เซิ่งจะเอ่ยเล่าเรื่องราวขบขันประปรายภายในสำนักให้นางฟังบ้าง ทว่าส่วนใหญ่แล้ว เขาจะเลือกเป็นฝ่ายนิ่งฟังเสียงเจื้อยแจ้วของหลัวซู่ซู่เสียมากกว่า

เขาชื่นชอบช่วงเวลาอันสงบสุขเช่นนี้เป็นอย่างยิ่ง

ยามที่อยู่ภายในสำนัก เส้นประสาทของเขาต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา ทุกย่างก้าวต้องกระทำด้วยความระมัดระวังและรอบคอบ

มีเพียงแค่ยามที่ได้หวนคืนสู่สถานที่แห่งนี้ กลับมาอยู่เคียงข้างคนในครอบครัว เขาถึงจะสามารถผ่อนคลายจิตใจลงได้อย่างแท้จริง

ทางด้านเซ่าเหยียนเอ๋อร์นั้น นางดูสงบเสงี่ยมและรู้ความมากกว่าหลัวซู่ซู่มากนัก

นางมักจะเดินตามหลังหลู่เซิ่งมาเงียบๆ คอยช่วยจัดการหยิบจับเรื่องราวเบ็ดเตล็ดต่างๆ ให้ ทั้งยังคอยรินน้ำชาปราณส่งให้ยามที่เขาต้องการ

นอกจากนี้ หลู่เซิ่งยังเจียดเวลามาคอยชี้แนะวิชามีดให้แก่เซ่าเหยียนเอ๋อร์อีกด้วย

แม้ว่าพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ของเซ่าเหยียนเอ๋อร์จะไม่สามารถเทียบเคียงกับหลู่ไห่เรินได้ ทว่าความมานะพากเพียรและสมาธิอันแน่วแน่ของนาง กลับทำให้หลู่เซิ่งต้องมองนางใหม่ด้วยความชื่นชม

ภายใต้การเคี่ยวเข็ญชี้แนะของหลู่เซิ่ง ประกอบกับการมีโอสถปราณแท้จริงให้กินอย่างเหลือเฟือ วิชามีดของเซ่าเหยียนเอ๋อร์จึงรุดหน้าขึ้นในทุกๆ วัน จนกระทั่งสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตหลังกำเนิดระดับ 7 ได้สำเร็จ

ส่วนหลู่ไห่เรินและหลู่หนานซานต่างก็ยุ่งอยู่กับการดูแลกิจการร้านค้า

เนื่องจากผลผลิตและคุณภาพโอสถจิตวิญญาณของหลู่เซิ่งมีแต่จะพัฒนายกระดับขึ้นอย่างมั่นคง ร้านขายโอสถของตระกูลหลู่ในตลาดการค้าปี้ลั่วจึงเนืองแน่นไปด้วยผู้คนและยุ่งวุ่นวายอย่างถึงที่สุด

ในทุกๆ เดือน กิจการร้านค้าสามารถทำรายได้เป็นกอบเป็นกำ นำพาตระกูลหลู่ไปสู่ความมั่งคั่งอย่างรวดเร็ว

ขณะที่หลู่หลินทำเพียงแค่นั่งอยู่บนเก้าอี้โยกกลางลานบ้านในทุกๆ วัน คอยจิบชา ตากแดดอ่อนๆ และเอ่ยปากดุด่าสั่งสอนหลู่ไห่เรินบ้างเป็นครั้งคราว

...

เวลาช่างผ่านไปรวดเร็วนัก

เพียงพริบตาเดียว หลู่เซิ่งก็พำนักอยู่ที่ตลาดการค้าครบห้าวันแล้ว

ตลอดระยะเวลาห้าวันมานี้ แม้ว่าเขาไม่ได้ตั้งใจนั่งสมาธิฝึกตนอย่างจริงจัง ทว่าคุณลักษณะพิเศษ "ความสำเร็จในวัยเยาว์" กลับยังคงขับเคลื่อนทำงานอยู่เงียบๆ อย่างต่อเนื่อง

เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ความเร็วในการสะสมพลังปราณภายในร่างกายของตนนั้น รวดเร็วกว่าแต่ก่อนหลายเท่าตัวนัก

แม้กระทั่งเคล็ดวิชาขัดเกลาจิตวิญญาณขั้นที่สอง ก็ยังมีความคืบหน้ารุดหน้าขึ้นมาเองโดยที่เขาไม่ได้ตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนเลยด้วยซ้ำ

...

รุ่งสางของวันที่หก

หลู่เซิ่งจัดแจงสัมภาระเรียบร้อย

เขาต้องเดินทางกลับเข้าสู่สำนักแล้ว

หลัวซู่ซู่มารอยืนส่งอยู่ที่หน้าประตูบ้านตั้งแต่เช้าตรู่ ขอบตาของนางแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ

"หลู่เซิ่ง เจ้า... เมื่อไหร่เจ้าจะกลับมาอีกหรือ?"

"รอให้ระดับตบะบารมีของข้ามีความคืบหน้ามากกว่านี้ก่อนแล้วกัน" หลู่เซิ่งเอื้อมมือไปลูบหัวนางเบาๆ

"ถ้าอย่างนั้น... ถ้าอย่างนั้นเจ้าต้องรีบกลับมาเร็วๆ นะ!" หลัวซู่ซู่ดึงชายเสื้อของเขาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

"ข้าสัญญา"

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ยื่นถุงสมบัติใบหนึ่งส่งให้

"คุณชาย ด้านในนี้เป็นผลไม้ปราณที่ท่านชื่นชอบค่ะ"

"ขอบใจมากนะ" หลู่เซิ่งรับถุงสมบัติมาพลางพยักหน้าให้นาง

หลู่ไห่เรินและหลู่หนานซานเองก็เดินออกมาส่งเขาเช่นกัน

"ลูกพ่อ ตั้งใจฝึกตนอยู่ที่สำนักให้ดีเถอะ เรื่องทางบ้านไม่ต้องเป็นห่วง" หลู่ไห่เรินตบไหล่หลู่เซิ่งเบาๆ

"เสี่ยวเซิ่ง ทุกอย่างทางบ้านเรียบร้อยดีหมด ทว่าหากเจ้ากลับมาคราวหน้า ลุงใหญ่จะตุ๋นซุปไก่ปราณรสเลิศไว้รอท่าเจ้าเลยทีเดียว" หลู่หนานซานเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

หลู่หลินยืนทอดสายตามองมาจากระยะไกล

ตระกูลหลู่มีบุตรมังกร ยามนี้เติบใหญ่จนพร้อมจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ากว้างแล้ว

"ข้าขอตัวลาขอรับ"

หลู่เซิ่งโบกมือลาทุกคน

ในที่สุดหลัวซู่ซู่ก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ นางยกมือขึ้นป้องปากร้องไห้โฮออกมา เซ่าเหยียนเอ๋อร์จึงขยับเข้าไปใกล้พลางตบหลังปลอบโยนเบาๆ

"เดี๋ยวเขาก็กลับมา"

หลัวซู่ซู่เงยหน้าขึ้น ทอดสายตามองแผ่นหลังของหลู่เซิ่งที่ค่อยๆ ห่างไกลออกไปผ่านม่านน้ำตา

"ปากเขาก็บอกว่าจะกลับมาทุกครั้งนั่นแหละ แต่ก็นานเหลือเกินกว่าจะกลับมาแต่ละที..."

หลู่เซิ่งไม่ได้หันหน้ากลับไปมอง

เบื้องหลังของเขาคือความอาลัยอาวรณ์และความห่วงใยอันแสนอบอุ่น

ทว่าในใจของเขากลับกระจ่างแจ้งยิ่งกว่าใคร ว่าเส้นทางของตนเองนั้นทอดยาวอยู่เบื้องหน้า

หนทางแห่งการบำเพ็ญเซียน แท้จริงแล้วคือการเดินทางที่ต้องเผชิญกับการร่ำลาและการก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง

และเพื่อมิให้ความอาลัยอาวรณ์เหล่านั้นต้องแปรเปลี่ยนเป็นความโศกเศร้าเสียใจในวันหน้า มีแต่เขาจะต้องฝึกตนให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นเท่านั้น

ขอบเขตสร้างรากฐาน...

ขอบเขตแกนปราณทองคำ...

...

ประตูใหญ่ของสำนักปี้ลั่วตั้งตระหง่านอย่างสง่างามและน่าเกรงขาม

หลู่เซิ่งหยิบป้ายหยกประจำตัวศิษย์ออกมาพลางส่งพลังปราณเข้าไป แสงสีเขียวสาดประกายวาบผ่านคราหนึ่ง ม่านพลังป้องกันเบื้องหน้าประตูเขาพลันเปิดออกกว้าง

เขาก้าวเท้าเดินเข้าไป กลิ่นอายพลังปราณฟ้าดินอันคุ้นเคยพุ่งเข้าปะทะใบหน้าทันที

...

หุบเขาฝั่งทิศตะวันตก

ณ พระราชวังหินกล้าที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายสมุนไพร

หลู่เซิ่งถือไหน้ำชาปราณและอาหารปราณสองสามอย่าง มุ่งหน้าตรงไปยังเรือนพักของอาจารย์เหยียนทันที

อาจารย์เหยียนไม่ได้ไปร่วมงานเลี้ยงวันเกิดของเขา

อาจารย์เหยียนเป็นถึงนักหลอมโอสถขอบเขตสร้างรากฐานที่มีฐานะสูงส่ง ย่อมไม่เหมาะสมที่จะไปร่วมงานสังสรรค์ของเหล่าผู้เยาว์ขั้นรวบรวมปราณไม่กี่คน

ทว่าในฐานะศิษย์ ทันทีที่เดินทางกลับมาถึงสำนัก การมาเข้าพบทำความเคารพผู้เป็นอาจารย์ย่อมเป็นมารยาทที่พึงกระทำ

เขาเดินมาหยุดอยู่หน้าเรือนหิน พลางยื่นมือไปเคาะประตูสามครั้งอย่างสุภาพ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

บานประตูไม่ได้เปิดออก

หลู่เซิ่งจึงยื่นมือไปเคาะซ้ำอีกสามครั้ง

ทว่าด้านในก็ยังคงเงียบเชียบไร้เสียงตอบรับ

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

โดยปกติแล้วอาจารย์เหยียนมักจะขลุกอยู่แต่ในเรือนหินเพื่อหลอมโอสถหรือไม่ก็นั่งสมาธิ น้อยครั้งนักที่จะย่างกรายออกไปข้างนอก

ในขณะที่เขาเตรียมจะยื่นมือไปเคาะประตูอีกรอบ บานประตูหินกลับเปิดออกเองโดยอัตโนมัติ

ทว่าผู้ที่เปิดประตูออกมากลับไม่ใช่อาจารย์เหยียน

แต่เป็นหญิงสาวนางหนึ่งในชุดยุทธ์สีเขียวรัดกุม

หญิงสาวนางนี้มีอายุราวๆ ยี่สิบเจ็ดถึงยี่สิบแปดปี รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าหมดจดสะอาดตา และมีแววตาที่ดูคล่องแคล่วว่องไว

ระดับตบะบารมีของนางกลับสูงส่งถึงขั้นรวบรวมปราณระดับ 8 เลยทีเดียว!

หลู่เซิ่งตกใจเล็กน้อย

ทว่าในเวลาต่อมา เขาก็พลันนึกขึ้นได้ว่าอาจารย์เหยียนเคยเอ่ยถึงเรื่องนี้มาก่อน...

เขามีคนรับใช้ประจำตัวอยู่คนหนึ่ง

ตบะบารมีอยู่ขั้นรวบรวมปราณระดับ 8

คาดว่าหญิงสาวตรงหน้าคนนี้คงเป็นคนรับใช้คนนั้นไม่ผิดแน่

ก่อนหน้านี้หลู่เซิ่งเคยมาเข้าพบอยู่หลายครั้งทว่าไม่เคยเจอนางเลย ตามคำบอกเล่าของอาจารย์เหยียนคือนางเดินทางกลับไปเยี่ยมญาติที่ตระกูลของตน

ตามปกติแล้วสำนักปี้ลั่วจะไม่มีคนรับใช้ เนื่องจากสำนักยึดมั่นในหลักการพึ่งพาตนเอง มีเพียงบุคคลระดับผู้อาวุโสฝ่ายนอกขึ้นไปเท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์นำคนนอกเข้ามาปรนนิบัติรับใช้ภายในสำนักได้

คนรับใช้เหล่านี้คือกลุ่มคนที่ไม่ผ่านเกณฑ์ในการเข้าเป็นศิษย์ของสำนักปี้ลั่ว ทว่าอาศัยภูมิหลัง เส้นสายของตระกูล หรือไม่ก็เข้ามาในฐานะอนุภรรยาและผู้ติดตาม

ระดับตบะบารมีของหญิงสาวคนนี้สูงส่งกว่าหลู่เซิ่งเสียอีก โดยอยู่ถึงขั้นรวบรวมปราณระดับ 8

ทว่าหากคิดดูอีกทีมันก็เป็นเรื่องธรรมดา การได้คอยติดตามรับใช้นักหลอมโอสถขอบเขตสร้างรากฐาน ต่อให้เป็นหมูก็คงสามารถโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้าได้เช่นกัน

"เจ้ามาหาอาจารย์เหยียนงั้นหรือ?" หญิงสาวเอ่ยถามพลางจับจ้องสำรวจหลู่เซิ่ง

ด้วยอายุเพียงเท่านี้ ทว่าระดับตบะบารมีกลับอยู่ถึงขั้นรวบรวมปราณระดับ 5 ถือเป็นตัวตนที่พบเจอได้ยากยิ่งในหมู่ศิษย์ฝ่ายนอกแห่งสำนักปี้ลั่ว

"ขอรับ ข้ามีนามว่าหลู่เซิ่ง เป็นศิษย์สายตรงของอาจารย์เหยียน" หลู่เซิ่งประสานมือทำความเคารพ

"ที่แท้ก็คือศิษย์พี่หลู่นี่เอง" หญิงสาวเข้าใจแจ้งในทันที ท่าทีของนางแปรเปลี่ยนเป็นนอบน้อมขึ้นหลายส่วน

"ยามนี้ท่ายอาจารย์ไม่ได้อยู่ในเรือนหินหรอกค่ะ ในทุกๆ ปีของวันนี้ ท่านอาจารย์จะเดินทางไปยังหุบเขาผู้กล้าเสมอ"

"หุบเขาผู้กล้างั้นหรือ?" หลู่เซิ่งเอ่ยถามด้วยความฉงน

"ใช่ค่ะ หุบเขาผู้กล้าตั้งอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขาฝั่งทิศตะวันตก เป็นสถานที่ที่สำนักใช้ฝังร่างของเหล่าผู้กล้าที่ล่วงลับไปแล้ว" หญิงสาวเอ่ยอธิบาย

"หากศิษย์พี่ต้องการพบท่านอาจารย์ ลองเดินทางไปดูที่หุบเขาผู้กล้าได้เลยค่ะ"

"ขอบคุณศิษย์น้องหญิงมากที่ช่วยแจ้งให้ทราบ" หลู่เซิ่งประสานมือขอบคุณอีกครา

"ศิษย์มิบังอาจค่ะ ศิษย์พี่หลู่เชิญตามสบาย" หญิงสาวโค้งกายลงเล็กน้อย เป็นเชิงส่งหลู่เซิ่งเดินทาง

...

ลึกเข้าไปในหุบเขาฝั่งทิศตะวันตก ณ หุบเขาผู้กล้า

หลู่เซิ่งก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปตามเส้นทางที่หญิงสาวคนรับใช้ช่วยชี้แนะ

ยิ่งดิ่งลึกเข้าไปในหุบเขา กลิ่นอายพลังปราณฟ้าดินก็ยิ่งหนาแน่นยิ่งกว่าบริเวณภายนอก ทว่าในเวลาเดียวกัน บรรยากาศรอบกายกลับทวีความเงียบสงบและหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

สถานที่แห่งนี้ไร้ซึ่งเสียงอึกทึกครึกโครมของเหล่าศิษย์ฝ่ายนอก มีเพียงเสียงสายลมภูเขาที่พัดผ่านดงไม้ ส่งเสียงใบไม้เสียดสีกันสวบสาบ

ยิ่งก้าวเดินลึกเข้าไป หลู่เซิ่งก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งประวัติศาสตร์อันหนักอึ้งที่พุ่งเข้าปะทะร่างกาย

แมกไม้ในบริเวณนี้เติบโตสูงใหญ่และมีใบดกหนาทึบจนสามารถบดบังแสงอาทิตย์บนท้องฟ้าได้มิดชิด หลงเหลือไว้เพียงแสงแดดที่สาดส่องลอดผ่านช่องว่างเป็นรอยด่างดวงบนพื้นดินเท่านั้น

บางครั้งบางคราวก็สามารถมองเห็นแผ่นหินสลักที่หักพังตั้งวางอยู่ข้างทาง จารึกไว้ด้วยอักขระโบราณ คอยบอกเล่าถึงความรุ่งโรจน์ในอดีตกาล

หลู่เซิ่งผ่อนฝีเท้าให้เบาลง พลางก้าวเดินผ่านป่าไผ่อันหนาทึบสายหนึ่งไป

ครั้นเมื่อสุดสิ้นเส้นทางสายป่าไผ่ ทัศนวิสัยเบื้องหน้าก็พลันเปิดออกกว้างทันตา

หุบเขาขนาดมหึมาปรากฏขึ้นแก่สายตาของเขา

ภายในหุบเขาแห่งนั้น มีป้ายวิญญาณและฮวงซุ้ยตั้งเรียงรายหนาแน่นจนแทบไม่มีที่ว่าง ทอดยาวสุดสายตาจนยากจะมองเห็นจุดสิ้นสุด

วัสดุที่ใช้ทำป้ายวิญญาณเหล่านี้มีหลากหลายรูปแบบ บางแผ่นทำจากหินสีครามธรรมดา บางแผ่นทำจากหยกเนื้อนวลอันอบอุ่น และบางแผ่นถึงกับหล่อขึ้นมาจากโลหะลึกลับที่ไม่รู้จัก ทอประกายแสงสีเข้มดูน่าเกรงขาม

บนป้ายวิญญาณทุกแผ่นล้วนสลักจารึกไว้ด้วยนาม และประวัติเกียรติยศสั้นๆ ของผู้ล่วงลับ

"สำนักปี้ลั่ว — สุสานผู้กล้า"