ตอนที่ 44: ความสำเร็จในวัยเยาว์

ตอนที่ 44: ความสำเร็จในวัยเยาว์

การเคี้ยวผลไม้ปราณของหลู่ไห่เรินชะงักอืดลงไปครึ่งจังหวะ

"ศิษย์พี่หญิงเหลยท่านนั้นน่ะหรือ? คนที่อยู่ขั้นรวบรวมปราณระดับสมบูรณ์คนนั้นน่ะนะ? นางจะยอมมาจริงหรือลูก?"

"ศิษย์ไม่แน่ใจเหมือนกันครับ ตั้งแต่ส่งเทียบเชิญไป นางยังไม่ได้ตอบกลับอะไรมาเลย" หลู่เซิ่งเก็บแผ่นหยกสื่อสารเข้าที่ "แต่จะมาหรือไม่มาก็ไม่เป็นไรครับ ศิษย์ไม่ได้บังคับอยู่แล้ว"

หลู่หลินปรายสายตาคมปราบมองหลู่เซิ่งด้วยความนัยบางอย่าง

หลัวซู่ซู่ยัดผลไม้ปราณชิ้นโตเข้าปากคำใหญ่ น้ำผลไม้ปราณหวานฉ่ำไหลเปรอะมุมปากเล็กน้อย

"หลู่เซิ่ง อยู่ที่สำนักเจ้าหาเพื่อนได้เยอะไหม?"

"ไม่กี่คนหรอก"

"แล้วอวี่เจี้ยนจวินคนนั้นล่ะ? ที่เจ้าเคยเล่าให้ฟังบ่อยๆ"

"เขาเข้าแดนลี้ลับไปแล้ว"

...

ยามค่ำคืน

ณ ภัตตาคารหอชมจันทร์

นี่คือภัตตาคารอาหารปราณที่หรูหราและโอ่อ่าที่สุดบนถนนสายตะวันออกซอยสามของตลาดการค้าปี้ลั่ว ตัวอาคารไม้สูงสามชั้นสลักเสลาลวดลายคานหรูหราวิจิตรบรรจง ตรงบริเวณประตูทางเข้าแขวนโคมไฟปราณสีเหลืองนวลเอาไว้สองดวง แสงไฟอันอบอุ่นขับเน้นให้ถนนทั้งสายสว่างไสวขึ้นมาทันตา

ยามที่พวกของหลู่เซิ่งทั้งหกคนเดินทางมาถึง ห้องส่วนตัวระดับสวรรค์บนชั้นสองก็ถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพแล้ว

ผู้จัดการร้านเดินนำทางด้วยตัวเอง พลางเอ่ยต้อนรับอย่างกระตือรือร้น "แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน เชิญทางนี้เลยครับ"

เมื่อบานประตูห้องส่วนตัวเปิดออก กลับพบว่ามีใครบางคนนั่งรออยู่ด้านในก่อนแล้ว

ฝีเท้าของหลู่เซิ่งชะงักไปเล็กน้อย

เหลยหยุนนั่นเอง

วันนี้นางเปลี่ยนมาสวมชุดกระโปรงยาวสีรากบัว พาดผ่านด้วยผ้าผูกเอวสีขาวอันเป็นสัญลักษณ์ของศิษย์สายในแห่งสำนักปี้ลั่ว เส้นผมสลวยถูกปักตรึงไว้ด้วยปิ่นหยกสีเขียวมรกต มีปอยผมบางส่วนตกลงมาเคลียข้างใบหูดูงดงาม

กลิ่นอายรอบกายของนางดูสงบและมั่นคงยิ่งกว่าเมื่อหนึ่งปีก่อนที่ได้พบกันมากนัก

ระลอกคลื่นพลังปราณหมุนเวียนโอบล้อมรอบตัวอย่างมิดชิด ไม่มีร่องรอยของการรั่วไหลออกมาแม้แต่น้อย

ในมือของนางถือถ้วยชาเอาไว้ ครั้นพอเห็นหลู่เซิ่งก้าวเดินเข้ามา นางก็ลุกขึ้นยืนต้อนรับทันที

"ศิษย์น้อง สุขสันต์วันเกิดนะ"

หลู่เซิ่งก้าวเท้าเดินเข้าไปหาพร้อมรอยยิ้ม

"ศิษย์พี่หญิงเหลย ข้าคิดไม่ถึงเลยว่าท่านจะมาจริงๆ ยามที่ส่งเทียบเชิญไปแล้วไม่ได้รับการตอบกลับ ข้ายังนึกว่าท่านเดินทางไปแดนลี้ลับเหมือนคนอื่นๆ เสียอีก"

"แดนลี้ลับงั้นหรือ?" เหลยหยุนยกมือขึ้นป้องปากหัวเราะเบาๆ "ข้ากำลังจะเตรียมตัวสร้างรากฐานในเร็วๆ นี้แล้ว จะเอาชีวิตไปเสี่ยงในสถานที่แบบนั้นทำไมกัน?"

หัวใจของหลู่เซิ่งกระตุกวูบ

ขอบเขตสร้างรากฐาน?

เมื่อหนึ่งปีก่อนตอนที่เขาเพิ่งจะเข้าสู่สำนักปี้ลั่ว เหลยหยุนยังคงวิ่งเต้นหัวหมุนเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการรับโอสถสร้างรากฐานอยู่เลย

"ยินดีด้วยครับศิษย์พี่หญิง"

"ข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณเจ้า" เหลยหยุนส่งเสียงผ่านกระแสจิตเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "สิทธิ์ในการรับโอสถสร้างรากฐานในครั้งนี้ เป็นเพราะผู้อาวุโสสามนาลันเจียออกปากช่วยพูดให้ข้า ข้าสงสัยว่า... เรื่องนี้คงจะเกี่ยวข้องกับเจ้าไม่มากก็น้อย"

หลู่เซิ่งไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ

ความจริงเขาไม่ได้เป็นฝ่ายไปเอ่ยปากขอร้องนาลันเจียตรงๆ ทว่าการที่นาลันเจียยอมเปิดทางสะดวกให้แก่เหลยหยุนในครั้งนี้ คาดว่าคงเป็นเพราะต้องการตอบแทนน้ำใจที่เหลยหยุนเคยรับภารกิจคุ้มกันตระกูลหลู่มาส่งที่ตลาดการค้าในคราวนั้น

ถือเป็นการหยิบยื่นน้ำใจตอบแทนซึ่งกันและกัน

หลู่หลินเดินตามเข้ามาด้านหลังพร้อมกับหลู่ไห่เรินและหลู่หนานซาน ครั้นพอเห็นเหลยหยุน ชายชราก็รีบประสานมือคารวะตามมารยาททันที

"ศิษย์พี่เหลย ผ่านไปเพียงหนึ่งปี กลิ่นอายของท่านดูสูงส่งขึ้นมากจริงๆ"

"ท่านผู้เฒ่าหลู่เกรงใจไปแล้วค่ะ" เหลยหยุนเอ่ยตอบด้วยรอยยิ้ม

ทุกคนทยอยนั่งลงประจำที่

หลู่เซิ่งนั่งลงในตำแหน่งประธาน—อย่างไรเสียวันนี้ก็เป็นวันเกิดของเขา

หลู่หลินนั่งอยู่ทางฝั่งขวา ส่วนเหลยหยุนนั่งอยู่ทางฝั่งซ้าย

หลัวซู่ซู่พยายามจะเบียดตัวเข้ามานั่งข้างๆ หลู่เซิ่ง ทว่ากลับถูกหลู่ไห่เรินจับแยกให้ไปนั่งฝั่งตรงข้าม นางจึงได้แต่นั่งหน้ามุ่ยอยู่ข้างๆ เซ่าเหยียนเอ๋อร์แทน

อาหารปราณเลิศรสถูกลำเลียงเข้ามาดั่งสายน้ำหลาก

ทั้งข้าวสวยปราณนึ่งร้อนๆ เนื้อกวางปราณย่างหอมกรุ่น ซุปเห็ดปราณรสกลมกล่อม ผักปราณมรกตม้วน และเหล้าปราณระดับกลางอีกหนึ่งกา

หลังจากร่ำสุราปราณไปได้สองสามจอก หลู่ไห่เรินก็เริ่มเปิดฉากชวนคุยอย่างออกรส เขาโยงหลู่หนานซานและเหลยหยุนเข้ามาร่วมวงสนทนาเกี่ยวกับเรื่องลู่ทางการค้าขายในตลาดการค้าอย่างสนุกสนาน

มีหลู่หลินคอยเอ่ยเสริมขึ้นมาบ้างเป็นครั้งคราว

หลัวซู่ซู่ใช้มือหนึ่งแทะเนื้อกวางปราณ ส่วนอีกมือก็คอยดึงชายเสื้อของเซ่าเหยียนเอ๋อร์ไม่หยุด

"พี่เหยียนเอ๋อร์ ท่านดูศิษย์พี่หญิงเหลยหยุนสิ นางช่างงดงามเหลือเกิน..."

"อืม"

"แล้วตอนที่นางสนทนากับหลู่เซิ่งน่ะ นางไม่ได้ยื่นหน้าเข้าไปใกล้เกินไปหน่อยหรือ?"

"...เจ้าคิดมากไปเองแล้ว"

"ข้าไม่ได้คิดมากไปเองนะ!"

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ใช้ตะเกียบคีบเห็ดปราณชิ้นหนึ่ง ยัดเข้าปากของหลัวซู่ซู่ทันควัน

เมื่อมีของกินอุดปาก หลัวซู่ซู่จึงได้แต่เคี้ยวตุ้ยๆ แก้มป่องอยู่นาน ในที่สุดรอบโต๊ะก็กลับคืนสู่ความสงบได้ชั่วคราว

มื้ออาหารดำเนินไปเกือบสองชั่วโมงเต็ม

ครั้นเมื่อศิษย์พี่หญิงเหลยหยุนขอตัวกลับ หลู่เซิ่งจึงเดินไปที่โต๊ะบัญชีเพื่อจัดการสะสางค่าใช้จ่าย

ผู้จัดการร้านพลิกสมุดบัญชีไปมาพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

"คุณชายหลู่ ค่าอาหารมื้อนี้มีคนจ่ายให้เรียบร้อยแล้วครับ"

หลู่เซิ่งหันขวับกลับไปมอง

เหลยหยุนกำลังยืนเด่นอยู่ตรงประตูภัตตาคาร นางหรี่ตาน้อยๆ พลางส่งยิ้มพิมพ์ใจและขยิบตาให้เขาคราหนึ่ง ก่อนจะหมุนตัวเดินลงบันไดไป

ผ้าผูกเอวสีขาวสะบัดไหวไปมาสองสามครั้งภายใต้แสงโคมไฟปราณ ก่อนที่ร่างของนางจะลับสายตาไปตรงหัวมุมบันได

หลู่ไห่เรินเดินตามหลังมาพลางสะอึกเหล้าออกมาคำโต

"ลูกพ่อ... ศิษย์พี่เหลยท่านนี้ ช่างใจกว้างดีแท้..."

หลู่เซิ่งไม่ได้เอ่ยตอบอะไร

...

วันต่อมา

วันคล้ายวันเกิด

ขั้นตอนการสุ่มจับคุณลักษณะพิเศษ

หนึ่งปีมีเพียงครั้งเดียว

อาบน้ำ เปลี่ยนเครื่องแต่งกาย จุดธูปอธิษฐานจิต

เขาทำตามขั้นตอนเหล่านี้อย่างเคร่งครัดในทุกๆ ปีตั้งแต่อายุแปดขวบ ไม่เคยปล่อยปละละเลยแม้แต่ครั้งเดียว

หนทางแห่งการบำเพ็ญเซียนนั้น ยึดมั่นในหลักการที่ว่า 'หากจิตศรัทธา ปาฏิหาริย์ย่อมบังเกิด'

แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าระบบจะใส่ใจกับพิธีกรรมเหล่านี้หรือไม่

ทว่าเขาก็เลือกที่จะเชื่อมั่นในสิ่งนี้

หลังจากเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น หลู่เซิ่งก็นั่งขัดสมาธิลงเบื้องหน้าแท่นหิน

จิตรับรู้ดิ่งลึกเข้าสู่ภายในร่างกาย

หน้าต่างระบบพลันปรากฏขึ้น

【ระบบคุณลักษณะพิเศษ เวอร์ชัน 2.0】 【ผู้ใช้: หลู่เซิ่ง】 【อายุ: 11 ปี】 【อัตราการสุ่มได้คุณลักษณะสีเขียว: 20%】 【กำลังดำเนินการสุ่มเลือก...】

แสงสว่างสีขาวและสีเขียวสาดประกายขึ้นพร้อมๆ กัน

แสงทั้งสองสีสลับสับเปลี่ยนไปมาอยู่นานหลายอึดใจ ในที่สุด—

แสงสีเขียวก็หยุดนิ่งลง

ลมหายใจของหลู่เซิ่งสะดุดไปเล็กน้อย

สุ่มได้สีเขียวติดต่อกันสามปีซ้อน

เรื่องของโชคลางเป็นสิ่งที่ยากจะอธิบายด้วยเหตุผล

ทว่าโชคดีที่เขาไม่จำเป็นต้องหาเหตุผลใดๆ มาอธิบายมัน

【ความสำเร็จในวัยเยาว์ (สีเขียว): เมื่ออายุขัยมีมากกว่า 70% ความเร็วในการฝึกตนจะเพิ่มขึ้น 300% ทว่าหากอายุขัยเหลือน้อยกว่า 70% ความเร็วในการฝึกตนจะลดลง 300%】

หลู่เซิ่งกวาดสายตาอ่านข้อความบรรทัดนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงสามรอบ

เพิ่มขึ้น 300%

นั่นหมายความว่าความเร็วในการฝึกตนของเขาจะทวีคูณขึ้นเป็นสามเท่าจากเดิม

ทว่ามีเงื่อนไขคือ—อายุขัยต้องมีมากกว่า 70%

ตามปกติแล้ว อายุขัยเฉลี่ยของผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณจะอยู่ที่ประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบปี

70% ของหนึ่งร้อยห้าสิบปี ก็คือหนึ่งร้อยห้าปี

ปีนี้เขาอายุสิบเอ็ดปี

พูดอีกอย่างก็คือ ก่อนที่เขาจะมีอายุครบสี่สิบห้าปี คุณลักษณะพิเศษชิ้นนี้จะมอบแต่ผลประโยชน์ให้อย่างมหาศาลโดยไร้ซึ่งผลกระทบใดๆ

ความเร็วในการฝึกตนเพิ่มขึ้นสามเท่าโดยไม่มีผลข้างเคียง

ทว่าหลังจากอายุสี่สิบห้าปีเป็นต้นไป—

ความเร็วในการฝึกตนจะลดลง 300%

มันคือการลดความเร็วลงถึงสามเท่า

ถึงยามนั้น การที่ผู้อื่นฝึกตนเพียงหนึ่งวัน จะมีค่าเท่ากับเขาต้องนั่งฝึกตนถึงสามวันเต็มๆ

หลู่เซิ่งหลับตาลง พลางชั่งน้ำหนักถึงผลดีผลเสียของคุณลักษณะพิเศษชิ้นนี้ในใจ

ผลประโยชน์ของมันนั้นเห็นได้ชัดเจนยิ่งนัก

ก่อนอายุสี่สิบห้าปี การฝึกตนที่รวดเร็วขึ้นสามเท่า ย่อมถือเป็นก้าวกระโดดครั้งยิ่งใหญ่ในการพยายามทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน

ทว่าข้อเสียของมันก็แจ่มชัดไม่แพ้กัน

หากเขาไม่สามารถบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานได้ก่อนอายุสี่สิบห้าปี—หรือหากบรรลุแล้วแต่ไม่สามารถทะลวงผ่านขั้นต่อไปได้อีก การฝึกตนในช่วงชีวิตที่เหลือของเขาก็คงไม่ต่างอะไรกับการกระเสือกกระสนคลานอยู่บนกองโคลนตม

ทว่าหากคิดในอีกแง่หนึ่ง

หากเขาสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้สำเร็จ อายุขัยของเขาก็จะขยายเพิ่มขึ้นเป็นสามร้อยปีทันที

ยิ่งระดับตบะบารมีสูงส่งขึ้นเท่าใด ระยะเวลาของผลลัพธ์เชิงบวกก็จะยิ่งยาวนานขึ้นเท่านั้น

ยิ่งทะลวงผ่านได้รวดเร็วเท่าไหร่ คุณลักษณะพิเศษชิ้นนี้ก็จะยิ่งสำแดงฤทธิ์เดชฝืนลิขิตฟ้าได้มากขึ้นเท่านั้น

ความสำเร็จในวัยเยาว์... ช่างสมชื่อจริงๆ

นับว่าเป็นคุณลักษณะพิเศษที่ดีมากชิ้นหนึ่ง

ทว่าในใจของหลู่เซิ่งก็ยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง

หากในวันหน้าเขาสุ่มได้คุณลักษณะพิเศษที่มีผลเชิงลบล่ะ?

ยกตัวอย่างเช่น คุณลักษณะที่ลดอายุขัย หรือคุณลักษณะที่ลดความเร็วในการฝึกตน—หากพวกมันนำมาซ้อนทับเข้ากับ "ความสำเร็จในวัยเยาว์" ผลลัพธ์ที่ตามมาคงเป็นอะไรที่ยากจะจินตนาการได้

ระบบเวอร์ชัน 2.0 ในตอนนี้ ยังไม่มีฟังก์ชันในการทำลายหรือลบคุณลักษณะพิเศษทิ้ง

เขาจำได้ว่ามีข้อความตัวอักษรเล็กๆ จารึกไว้บนหน้าต่างระบบ—'จะยกระดับเป็นเวอร์ชัน 3.0 หลังจากบรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน'

ระบบเวอร์ชัน 3.0 จะมีฟังก์ชันทำลายคุณลักษณะขยะทิ้งหรือไม่นะ?

ยังไม่แน่ชัด

แต่อย่างน้อยมันก็ยังพอมีประกายความหวังเหลืออยู่บ้าง

หลู่เซิ่งเก็บงับข้อมูลคุณลักษณะพิเศษลงไป พลางยันกายลุกขึ้นยืนจากแท่นหิน

"มาทดสอบดูหน่อยแล้วกัน"

เขากลับเข้าห้องพัก หยิบเอาโอสถทะยานปราณเม็ดหนึ่งออกมาจากถุงสมบัติข้างเอวแล้วกลืนลงคอไป

พลังปราณเริ่มโคจรไหลเวียนไปตามเส้นทางของเคล็ดวิชาเพลิงพรหม

ในการโคจรจักรวาลรอบแรก—

นิ้วมือของหลู่เซิ่งพลันจิกแน่นลงบนหัวเข่าของตัวเองทันควัน

รวดเร็ว...

มันรวดเร็วเกินไปแล้ว!

ความเร็วของพลังปราณที่พุ่งทะยานไปตามเส้นชีพจรปราณในร่างกายของเขานั้น รวดเร็วกว่าแต่ก่อนอย่างเทียบกันไม่ได้

อัตราการแปรสภาพฤทธิ์ยาพุ่งสูงขึ้นอย่างน่ากลัว สิ่งที่เคยต้องใช้เวลาเต็มๆ ถึงครึ่งชั่วยามในการย่อยสลายจนหมดสิ้น ทว่าในคราวนี่—

กลับใช้เวลาเพียงแค่ชั่วระยะเวลาดื่มชาครึ่งถ้วยเท่านั้น

ฤทธิ์ยาถูกหลอมละลายจนหมดสิ้นอย่างสมบูรณ์

หลู่เซิ่งลืมตาขึ้น พลางก้มลงมองฝ่ามือทั้งสองข้างของตนเอง

เขาเริ่มคำนวณตัวเลขในใจอย่างรวดเร็ว

ตัวคูณจากการฝึกตนด้วยรากฐานปราณ: สองเท่า

เคล็ดวิชาเพลิงพรหมในระดับบรรลุขั้นสมบูรณ์ ประสิทธิภาพในการฝึกตน: 3 เท่า

บวกเข้ากับตัวช่วยจากโอสถจิตวิญญาณอีก 3 เท่า เดิมทีความเร็วในการฝึกตนโดยรวมจะอยู่ที่ราวๆ แปดเท่า

ทว่าเมื่อรวมเข้ากับการเกื้อหนุนเพิ่มขึ้นสามเท่าจากคุณลักษณะพิเศษ "ความสำเร็จในวัยเยาว์"—

หลู่เซิ่งถึงกับนิ่งอึ้งไปสองอึดใจเต็ม

ความเร็วในการหลอมรวมโอสถทะยานปราณเมื่อครู่นี้ หากคำนวณดูแล้ว...

มันไม่ใช่การนำตัวเลขมาบวกกันทื่อๆ

ทว่ามันคือการคูณขนานกันไป

ความเร็วที่เพิ่มขึ้นสามเท่านั้น คือตัวคูณที่เป็นอิสระแยกต่างหาก!