ตอนที่ 43: แม่นางน้อยจอมนินทา

ตอนที่ 43: แม่นางน้อยจอมนินทา

หนึ่งเดือนต่อมา

ณ ตลาดการค้าปี้ลั่ว

บรรยากาศของตลาดการค้าในช่วงต้นฤดูสารทนั้นช่างปลอดโปร่งและเย็นสบายกว่าในช่วงกลางฤดูร้อนเป็นไหนๆ ปลายใบของพืชพรรณจิตวิญญาณที่ปลูกเรียงรายอยู่สองข้างทางเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีเหลืองนวล เหล่าผู้บำเพ็ญเซียนต่างพากันก้าวเท้าเดินผ่านไปมาอย่างรีบเร่ง บางครั้งบางคราวก็มีสมบัติวิเศษประเภทบินได้ระดับต่ำพุ่งทะยานผ่านไปบนท้องฟ้า ทิ้งไว้เพียงระลอกคลื่นพลังปราณแผ่วเบา

ภายในลานหน้าบ้านของเรือนพักหลังใหม่ที่ตระกูลหลู่เช่าเอาไว้ มีเด็กสาวสองคนกำลังนั่งล้อมวงกันอยู่ที่โต๊ะหิน

คนหนึ่งมีส่วนสูงราวๆ 156 เซนติเมตร ใบหน้ายังคงมีเนื้อนุ่มๆ ดูจิ้มลิ้มแบบเด็กทารก นางสวมชุดกระโปรงผ้าไหมสีฟ้าน้ำทะเล มัดผมเป็นมวยกลมสองข้างดูน่ารัก ในมือโอบกระชับหนังสือรวมเรื่องราวเบ็ดเตล็ดที่ดูค่อนข้างเก่าเอาไว้แน่น—นางคือหลัวซู่ซู่

ส่วนเด็กสาวที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามมีรูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดยุทธ์แขนแคบสีขาวอมเทา คาดสายรัดเอวหนังขับเน้นความคล่องแคล่ว เส้นผมยาวสลวยถูกรวบมัดขึ้นสูง ใบหน้าฉายแววห้าวหาญและมีเส้นสายคมชัด

แม้ว่านางจะมีอายุเพียงสิบสามปี ทว่าส่วนสูงกลับพุ่งไปถึง 170 เซนติเมตรแล้ว ทรวงอกเริ่มปรากฏส่วนโค้งเว้าให้เห็นรำไร—นางคือเซ่าเหยียนเอ๋อร์

ปัง!

หลัวซู่ซู่ตบหนังสือเล่มหนาลงบนโต๊ะหินอย่างแรง แก้มทั้งสองข้างพองลมจนป่อง

"พี่เหยียนเอ๋อร์ ท่านว่าเจ้าหมอนั่นจงใจแกล้งข้าหรือเปล่า!"

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ละสายตาขึ้นมาจากสิ่งตรงหน้าเมื่อได้ยินเสียง "จงใจเรื่องอะไรหรือ?"

"ก็หลู่เซิ่งน่ะสิ! นี่มันผ่านไปตั้งเดือนหนึ่งแล้วนะ! ข้าส่งยันต์สื่อสารไปหาน้องตั้งเจ็ดครั้ง แต่เขาดันตอบกลับมาแค่สามคำสั้นๆ ว่า 'รับทราบแล้ว' เนี่ยนะ!"

หลัวซู่ซู่ชูนัยน์ตาสามนิ้วขึ้นมาโบกไปมาตรงหน้าเซ่าเหยียนเอ๋อร์

"สาม! คำ! ถ้วน!"

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ก้มหน้าก้มตาใช้ผ้าเช็ดทำความสะอาดตัวใบมีดสั้นของตนต่อไป

"คุณชายกำลังตั้งหน้าตั้งตาฝึกตนอยู่ที่สำนัก ย่อมต้องยุ่งเป็นธรรมดา"

"ยุ่งกับผีน่ะสิ! ฝึกตน ฝึกตน... ในหัวมีแต่เรื่องฝึกตนอยู่ได้ทุกวี่ทุกวัน!" หลัวซู่ซู่เปิดหนังสือพรึบพรับพลางชี้นิ้วลงบนหน้ากระดาษ "ท่านดูสิ่งที่เขียนในหนังสือเล่มนี้สิ 'คุณชายหยุน' ท่านนี้เขียนบทกวีให้แม่นางเอกทุกวัน มีการหักกิ่งหลิวเพื่อไปส่งกิ๊ก ทั่วทั้งยังดีดพิณคลอเคล้าแสงจันทร์เสนาะหู..."

เซ่าเหยียนเอ๋อร์เหลือบสายตามองหน้าปกหนังสือเล่มนั้น

"บันทึกรักนกเป็ดน้ำแห่งวารีคราม"

"...นั่นมันนิยาย"

"นิยายแล้วมันทำไมเล่า? นิยายมันก็เขียนขึ้นมาจากเรื่องของคนเรานี่แหละ! ในเมื่อคนอื่นทำได้ แล้วทำไมหลู่เซิ่งถึงทำไม่ได้ล่ะ?"

หลัวซู่ซู่ยิ่งพูดยิ่งโมโห นางยัดหนังสือนิยายกลับเข้าขอบเสื้อ เอาสองมือเท้าคาง พลางเบิกตากลมโตจ้องมองเซ่าเหยียนเอ๋อร์เขม็ง

"พี่เหยียนเอ๋อร์ ท่านบอกความจริงกับข้ามาซะดีๆ"

"หืม?"

"ท่านว่าหลู่เซิ่งน่ะ... จริงๆ แล้วเขามี... สิ่งนั้นน่ะ..." หลัวซู่ซู่ทำไม้ทำมือใบ้อยู่นาน "มีความรู้สึกรักใคร่ชอบพอแบบคนทั่วไปบ้างไหม?"

ฝ่ามือที่กำลังเช็ดใบมีดของเซ่าเหยียนเอ๋อร์ชะงักลงกะทันหัน

"เจ้าเป็นคู่หมั้นของเขาแท้ๆ ทำไมถึงมาถามข้าล่ะ?"

"ก็ข้าอยากถามท่านนี่นา! ท่านใช้เวลาอยู่กับเขามากที่สุด ย่อมต้องเข้าใจเขาดีที่สุดอยู่แล้ว"

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ความปรารถนาดีที่คุณชายมีให้แก่ผู้อื่นนั้น ไม่เคยแสดงออกผ่านทางคำพูด ทว่ามันแสดงออกผ่านทางการกระทำเสมอ"

"มันไม่เหมือนกันสักหน่อย—"

"ไม่เหมือนกันตรงไหน?"

หลัวซู่ซู่อ้าปากค้าง พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

นางเองก็อธิบายไม่ได้ว่ามันไม่เหมือนกันตรงไหน ทว่าในใจกลับรู้สึกว่า... มันขาดอะไรบางอย่างไป

เรื่องราวหวานซึ้งที่นางเคยอ่านเจอในนิยาย อย่างการเดินเล่นชมจันทร์เคียงคู่ การจับมือเกี่ยวก้อยสบตากันอย่างลึกซึ้ง หรือการอธิษฐานรักท่ามกลางมวลหมู่บุปผา... เรื่องพวกนี้หลู่เซิ่งไม่เคยเฉียดใกล้เลยแม้แต่น้อย

หลัวซู่ซู่นั่งฟึดฟัดอยู่คนเดียวสักพัก ดวงตากลมโตพลันเหลือบซ้ายแลขวา ก่อนจะยื่นหน้าเข้าไปใกล้

"พี่เหยียนเอ๋อร์"

"มีอะไรหรือ?"

"ท่าน... คงไม่ได้แอบชอบเจ้าหมอนั่นอยู่หรอกใช่ไหม?"

ผ้าเช็ดใบมีดหยุดนิ่งลงทันควัน

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ไม่ได้เอ่ยปากคำใด

หลัวซู่ซู่เบิกตากว้างขึ้นเรื่อยๆ

นางเพียงแค่คิดจะเอ่ยปากหยอกล้อเล่นๆ ตามใจอยากเท่านั้น ทว่าเด็กสาวฝั่งตรงข้ามกลับหยุดนิ่งไปโดยสิ้นเชิง ยิ่งไปกว่านั้น ใบหูทั้งสองข้างยังแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำจนเห็นได้ชัด ทั้งๆ ที่ใบหน้ายังคงพยายามรักษาความเย็นชาเอาไว้ก็ตาม

"ท่าน... ท่าน ท่าน ท่าน—"

"ข้าเปล่า" เซ่าเหยียนเอ๋อร์เก็บมีดสั้นเข้าฝักเสียงดัง แกร๊ก

"ใบหูของท่านแดงแจ๋เลยนะ!"

"อากาศมันร้อน"

"นี่มันฤดูใบไม้ร่วงแล้วนะ!"

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ลุกขึ้นยืนพลางหมุนตัวเตรียมจะเดินเลี่ยงไป

"ข้าจะไปฝึกปรือวิชามีดแล้ว"

"หยุดก่อนเลย! ท่านยังไม่ได้ตอบคำถามข้าเลยนะ—"

ในขณะที่หลัวซู่ซู่กำลังจะก้าวเท้าวิ่งไล่ตามไป เงาร่างหนึ่งพลันพาดผ่านลงมาจากทิศทางของประตูใหญ่ บดบังแสงอาทิตย์ที่สาดส่องลงมาจนมิด

ก่อนที่นางจะทันได้ตั้งตัว นิ้วมือสองนิ้วก็ยื่นเข้ามาบีบแก้มของนางได้อย่างแม่นยำราวจับวาง

แรงบีบไม่ได้มากมายอะไร ทว่าความแม่นยำนั้นกลับน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก มันหนีบเข้าตรงก้อนเนื้อนุ่มๆ บนแก้มของนางได้อย่างพอดิบพอดี

"ผ่านไปไม่ทันไร ยัยหนูคนนี้กลายเป็นคนชอบนินทาเรื่องชาวบ้านไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

น้ำเสียงนั้นฟังดูเกียจคร้านและราบเรียบ

หลัวซู่ซู่สะบัดหน้าหันไปมองทันที

หลู่เซิ่งกำลังยืนเด่นอยู่ตรงเบื้องหน้านาง

ยามนี้เขาเติบโตจนส่วนสูงพุ่งเกินกว่าปีก่อนมามากกว่าครึ่งช่วงหัว สัดส่วนร่างกายสูงโปร่งราวๆ 180 เซนติเมตร สวมชุดคลุมสีเทาอมฟ้าของศิษย์ฝ่ายนอกแห่งสำนักปี้ลั่ว ข้างเอวแขวนไว้ด้วยถุงสมบัติและป้ายหยกประจำตัวศิษย์

เค้าโครงหน้าแปรเปลี่ยนเป็นดูเป็นผู้ใหญ่มากขึ้น เริ่มปรากฏเส้นสายความคมคายของบุรุษรุ่นเยาว์ ทว่านัยน์ตาคู่นั้นยังคงนิ่งสนิทราวกับผืนน้ำอันลึกล้ำ เปี่ยมไปด้วยความสุขุมคัมภีร์ภาพที่ยากจะอธิบาย

หลัวซู่ซู่นิ่งอึ้งตาค้างไปนานถึงสองอึดใจเต็ม

วินาทีต่อมา นางก็พุ่งเข้าใส่เขาดั่งอสูรร้ายตัวน้อย สองแขนโอบรัดรอบเอวของหลู่เซิ่งไว้แน่น พลางซุกหน้าลงกับแผงอกของเขา

"ในที่สุดเจ้าก็ยอมโผล่หัวมาเสียที! ถ้าเจ้ายังไม่มา ข้าจะบุกไปถล่มสำนักเพื่อลากคอเจ้าออกมาแล้วนะ!"

หลู่เซิ่งถูกแรงกระแทกจนต้องถอยหลังไปครึ่งก้าว เขาเลื่อนสายตาลงมองเจ้ามวยผมกลมๆ สองข้างในอ้อมกอด

"...เจ้าอ้วนขึ้นนะ"

"เจ้านั่นแหละที่อ้วน! อ้วนกันทั้งบ้านเลย—" หลัวซู่ซู่ชะงักคำพูดไปกลางคัน

ก็ครอบครัวตระกูลหลู่อาศัยอยู่ที่นี่กันหมด

คำว่าอ้วนทั้งบ้าน มันจึงรวมไปถึงทุกคนด้วย

นางรีบกลืนคำพูดที่เหลือลงคอ เปลี่ยนเป็นระดมกำปั้นทุบลงบนอกของหลู่เซิ่งอย่างสุดแรงเกิด

ปึก!

กำปั้นของนางกระทบเข้ากับร่างกายของหลู่เซิ่ง ส่งเสียงทึบๆ คล้ายทุบลงบนท่อนไม้

หลัวซู่ซู่สะบัดมือที่ชาหนึบไปมา "นี่เจ้าใส่เกราะเหล็กไว้ข้างในรึไง?"

"เปล่า"

หลู่เซิ่งตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ สายตามองข้ามหัวของหลัวซู่ซู่ไปหยุดอยู่ที่เซ่าเหยียนเอ๋อร์ซึ่งยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว

ยามนี้เซ่าเหยียนเอ๋อร์เก็บมีดสั้นเข้าข้างเอวเรียบร้อยแล้ว นางยืนหลังตรง สองมือแนบข้างลำตัวอย่างสำรวม

"คุณชาย ท่านกลับมาแล้ว"

หลู่เซิ่งยิ้มรับพลางพยักหน้า

"เหยียนเอ๋อร์ ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาลำบากเจ้าแล้วนะ ที่ต้องคอยช่วยดูแลจัดการเรื่องราวทุกอย่างในบ้าน"

"มันเป็นหน้าที่ที่ศิษย์ควรทำอยู่แล้วค่ะ" เซ่าเหยียนเอ๋อร์ก้มหน้าลง หลบเลี่ยงการสบตา

หลัวซู่ซู่โผล่หัวออกมาจากอ้อมอกของหลู่เซิ่ง มองเซ่าเหยียนเอ๋อร์ที มองหลู่เซิ่งที ก่อนจะแอบเบ้ปากอยู่คนเดียวในใจ

แค่นี้เองรึ?

คนหนึ่งบอก "ท่านกลับมาแล้ว" อีกคนบอก "ลำบากเจ้าแล้ว"?

ในนิยายเขาไม่ได้เขียนกันแบบนี้สักหน่อย

หลู่เซิ่งปล่อยมือจากหลัวซู่ซู่ พลางตบหัวนางเบาๆ

"เข้าบ้านกันเถอะ ไปทำความเคารพท่านปู่และคนอื่นๆ ค่ำคืนนี้พวกเราจะไปกินมื้อค่ำด้วยกัน ข้าได้จองห้องส่วนตัวที่หอชมจันทร์เอาไว้แล้ว"

"หอชมจันทร์?!" ดวงตากลมโตของหลัวซู่ซู่เปล่งประกายวาววับในทันที "ภัตตาคารอาหารปราณที่ขึ้นชื่อว่าราคาแพงหูฉี่แห่งนั้นน่ะนะ?!"

"เป็นวันเกิดทั้งที จะปล่อยให้กร่อยได้อย่างไร?"

หลัวซู่ซู่รีบคว้าแขนของหลู่เซิ่ง พลางลากเขาเดินมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเรือนด้วยความตื่นเต้นดีใจ

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ก้าวเท้าเดินตามหลังมาห่างๆ สองก้าว สายตามองแผ่นหลังของคนทั้งสองตรงหน้า—คนหนึ่งตัวโต คนหนึ่งตัวเล็ก กำลังส่งเสียงเจี้ยวจ้าวถกเถียงกันไม่หยุด

นางหลุบสายตาลง นิ้วมือลูบไล้ด้ามมีดที่ข้างเอวโดยไม่รู้ตัว

ภายในเรือนพัก

หลู่หลินกำลังเอนกายอยู่นบนเก้าอี้โยกใต้ชายคา ข้างกายมีกาชาปราณที่เพิ่งชงเสร็จใหม่ๆ วางอยู่หนึ่งใบ

หลู่ไห่เรินกำลังร่ายรำวิชากระบี่สิบสามสัจจะอยู่กลางลานบ้าน เจตจำนงกระบี่ขั้นแรกเริ่มไหลเวียนอย่างอิสระ—เขาเคยชินเสียแล้ว หากในแต่ละวันไม่ได้จับกระบี่ร่ายรำสักสองสามรอบ ย่อมรู้สึกอึดอัดไม่สบายตัว

หลู่หนานซานเดินถือจานผลไม้ปราณที่หั่นเป็นชิ้นๆ ออกมาจากห้องครัว ครั้นพอเหลือบไปเห็นหลู่เซิ่ง เขาก็ตื่นเต้นจนเกือบทำจานหลุดมือ

"เสี่ยวเซิ่งกลับมาแล้ว!"

หลู่ไห่เรินโคจรพลังดึงกระบี่กลับเข้าฝักอย่างแรง ก่อนจะรีบหันขวับมามอง

"ลูกพ่อ!"

เขารีบย่ำเท้าพุ่งตัวเข้ามาหาในไม่กี่ก้าว ยื่นสองมือออกไปหมายจะดึงตัวลูกชายเข้ามาสวมกอด

ทว่าหลู่เซิ่งกลับเบี่ยงกายหลบวูบ ทำให้เขาว่ายวืดไปในอากาศ

"ท่านพ่อ รักษาภาพลักษณ์ด้วยครับ"

สองมือของหลู่ไห่เรินค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ ก่อนจะยอมลดมือลงอย่างเก้อเขิน

"เหอๆ พ่อก็แค่คิดถึงเจ้ามากไปหน่อย..."

หลู่หลินค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นนั่งบนเก้าอี้โยก สายตาจับจ้องสำรวจร่างกายของหลู่เซิ่งอย่างละเอียด

ผ่านไปเพียงหนึ่งปี เจ้าเด็กคนนี้เติบโตจนสูงขึ้นอีกแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายรอบกายยังดูสงบนิ่งและมั่นคงขึ้นมาก

เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น กลิ่นอายความอบอุ่นและทรงพลังก็ผิดแผกไปจากเด็กในวัยเดียวกันอย่างสิ้นเชิง

"ตบะบารมีมั่นคงดีแล้วใช่ไหม?" หลู่หลินเอ่ยถาม

หลู่เซิ่งก้าวเท้าเข้าไปหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าหลู่หลิน "ขั้นรวบรวมปราณระดับ 5 มั่นคงดีแล้วครับ"

หลู่หลินพยักหน้ารับรู้ และไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ

เขายกถ้วยชาปราณขึ้นมาจิบคำหนึ่ง

"แม่นางน้อยคนนั้น..." เขาปรายตาไปทางหลัวซู่ซู่ "นางมาอยู่ที่นี่เกือบสองเดือนแล้ว วันๆ เอาแต่เดินวนเวียนอยู่กลางลานบ้าน คอยถามไถ่ว่าเมื่อไหร่เจ้าจะกลับมา"

หลัวซู่ซู่แอบพึมพำเสียงแผ่วอยู่ข้างๆ "ข้าเปล่าสักหน่อย..."

หลู่หลินไม่ได้ใส่ใจนาง

"เรื่องมื้อค่ำ ข้าได้ยินมาจากไห่เรินแล้ว หอชมจันทร์... มื้อนี้สิ้นเปลืองไปเท่าไหร่ล่ะ?"

หลู่เซิ่งเอ่ยบอกจำนวนตัวเลขออกไปคำหนึ่ง

มือที่ถือถ้วยชาของหลู่หลินถึงกับชะงักค้าง

"ล้างผลาญสิ้นดี"

"มันเป็นวันเกิดครับ"

"วันเกิดของเจ้ามันวันพรุ่งนี้ต่างหาก"

หลู่เซิ่งเอ่ยตอบกลับด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยเหตุผลอันชอบธรรม

"การเฉลิมฉลองวันเกิดของวันพรุ่งนี้ในวันนี้ ถือเป็นเรื่องที่พอดิบพอดีที่สุดครับ"

หลู่หลินนิ่งอึ้งไปชั่วครู่จนคำพูดติดก้นคอ ไม่รู้จะสรรหาคำใดมาโต้แย้ง

ตรรกะป่วยๆ แบบนี้ ถอดแบบมาจากหลู่ไห่เรินผู้เป็นพ่อไม่มีผิดเพี้ยน

ไม่สิ... ต่อให้เป็นหลู่ไห่เริน ก็คงไม่มีปัญญาคิดค้นตรรกะแบบนี้ขึ้นมาได้หรอก

นี่มันเป็นตรรกะเฉพาะตัวของหลู่เซิ่งเองต่างหาก

หลู่หนานซานจัดวางจานผลไม้ปราณลงบนโต๊ะ พลางเอ่ยเรียกให้ทุกคนทรุดตัวลงนั่ง

หลู่เซิ่งกวาดสายตามองบุคคลที่อยู่ตรงหน้า—ท่านปู่ ท่านพ่อ ลุงใหญ่ หลัวซู่ซู่ และเซ่าเหยียนเอ๋อร์

ทุกคนที่ควรจะอยู่ ล้วนอยู่กันพร้อมหน้าพร้อมตา

"จริงด้วย ค่ำคืนนี้จะมีคนมาร่วมโต๊ะกับพวกเราเพิ่มอีกคนหนึ่งครับ" หลู่เซิ่งหยิบยันต์สื่อสารออกมาจากถุงสมบัติข้างเอว

"ใครกันหรือ?" หลู่ไห่เรินเอ่ยถามพลางเคี้ยวผลไม้ปราณตุ้ยๆ

"ศิษย์พี่หญิงเหลยหยุนครับ ศิษย์สายในผู้ที่เคยพากลุ่มของพวกเรามาส่งที่ตลาดการค้าแห่งนี้ ข้าได้ส่งเทียบเชิญไปให้นางเรียบร้อยแล้ว"