ตอนที่ 42: สำนักปี้ลั่วเคลื่อนทัพ

ตอนที่ 42: สำนักปี้ลั่วเคลื่อนทัพ

ฝีเท้าของหลู่เซิ่งชะงักลงเล็กน้อย

สันเขาต้นสนดำ...

ยามที่เขาอายุได้เจ็ดขวบครึ่ง หลู่ไห่เรินเคยพาทุกคนไปยังสันเขาต้นสนดำเพื่อกวาดล้างกลุ่มโจรชั่วของจ้าวเถี่ย

สถานที่แห่งนั้น คือสถานที่ที่เขาลงมือสังหารคนเป็นครั้งแรกในชีวิต

หลู่เซิ่งจดจ้องคำว่า "สันเขาต้นสนดำ" นิ่งค้างอยู่สองอึดใจ ก่อนจะละสายตาแล้วก้าวเท้าเดินออกจากพระราชวังหินกล้า

ขณะที่กำลังเดินลงมาจากยอดเขาฝั่งทิศตะวันตก ตรงบริเวณทางแยกของเส้นทางสายเล็กๆ ท่ามกลางป่าไผ่ หลู่เซิ่งพลันเหลือบไปเห็นร่างโปร่งบางร่างหนึ่งกำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างทาง ด้านหน้าของเขาเต็มไปด้วยขวดและโถครามมากมายวางเรียงราย ดูเหมือนกำลังนั่งนับตรวจสอบข้าวของอยู่

พอเพ่งมองดูดีๆ—ที่แท้ก็คืออวี่เจี้ยนจวินนั่นเอง

บนพื้นดินมีผ้าสีเทาผืนหนึ่งปูรองเอาไว้ ด้านบนมีขวดโถโอสถจิตวิญญาณสิบกว่าขวด ยันต์คาถาสามแผ่น กระบี่บินสำรองหนึ่งเล่ม ชุดคลุมป้องกันสองชุด และข้าวของจุกจิกอีกกองโต

"นี่เจ้า... กำลังตั้งแผงขายของรึไง?"

อวี่เจี้ยนจวินเงยหน้าขึ้นมาพลางยิ้มเจื่อน

"ข้ากำลังตรวจสอบสิ่งของที่จะเอาเข้าแดนลี้ลับน่ะ"

หลู่เซิ่งนั่งยองๆ ลงข้างเขา สายตากวาดมองกองข้าวของเหล่านั้น

"เจ้านี่มันคนรวยจริงๆ..."

"เอ้า ข้าคิดราคามิตรภาพ เพิ่มจากต้นทุนมาแค่นิดหน่อยเท่านั้นแหละ" หลู่เซิ่งยื่นขวดโอสถจิตวิญญาณหลายขวดให้แก่อวี่เจี้ยนจวิน

"เจ้า..."

อวี่เจี้ยนจวินส่ายหน้าพลางหัวเราะร่าออกมา

ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธความหวังดีนี้ อย่างไรเสียมันก็ยังดีกว่าไปซื้อโอสถจิตวิญญาณพวกนั้นจากทางสำนักที่ฉวยโอกาสฟันกำไรในช่วงหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้

"ตกลงตามนี้แล้วกัน สหายคู่ค้าระยะยาวของข้า"

ทั้งสองเดินเคียงคู่กันไปตามเส้นทางป่าไผ่อยู่ครู่หนึ่ง

เมื่อใกล้จะถึงเขตเรือนพักส่วนตัว อวี่เจี้ยนจวินก็เอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"จริงด้วย ศิษย์น้องหลู่ เมืองหมอกครามเป็นบ้านเกิดของเจ้า เจ้าย่อมต้องคุ้นเคยกับบริเวณสันเขาต้นสนดำใช่ไหม?"

จังหวะการก้าวเดินของหลู่เซิ่งยังคงมั่นคงไม่เปลี่ยน "คุ้นเคยดี"

"มีอะไรที่ต้องระวังเป็นพิเศษไหม? อย่างเช่น สภาพภูมิประเทศ หรือพวกสัตว์อสูร"

"สันเขาต้นสนดำมีขุนเขาอัตรคตและป่าไม้หนาทึบ มีหมอกลงจัดตลอดทั้งปี ทัศนวิสัยค่อนข้างย่ำแย่ ในอดีตเคยมีกลุ่มโจรชั่วซ่องสุมกำลังอยู่ แต่ภายหลังถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว ส่วนเรื่องสัตว์อสูร ตอนที่ข้าจากมา มีเพียงแค่พวกงูเขาสมุทรและลิงหลังเหล็กที่ไร้ระดับตบะบารมี ไม่ได้มีภัยคุกคามอะไรน่ากลัว"

หลู่เซิ่งเว้นจังหวะไปเล็กน้อย

"ทว่า... แดนลี้ลับก็คือแดนลี้ลับ มันอาจไม่ได้เกี่ยวข้องกับสภาพภูมิประเทศที่แท้จริงของสันเขาต้นสนดำเลยก็ได้ ไม่มีใครบอกได้แน่นอนว่าหากเข้าไปข้างในแล้วจะต้องเผชิญกับสิ่งใด"

อวี่เจี้ยนจวินพยักหน้ารับคำ

"ข้าจำขึ้นใจแล้ว"

เมื่อถึงทางแยก ทั้งสองก็แยกย้ายกันไป

อวี่เจี้ยนจวินมุ่งหน้าไปยังตลาดการค้า คาดว่าคงไปกว้านซื้ออุปกรณ์เพิ่มเติม

ส่วนหลู่เซิ่งเดินกลับมายังลานบ้านเลขที่ 91 ปิดประตู และเปิดใช้งานค่ายกลป้องกันทันที

เขานั่งลงที่โต๊ะ นำเตาหลอมโอสถออกมา พลางหยิบเอาวัตถุดิบสมุนไพรสำหรับหลอมโอสถทะยานปราณห้าชุดออกมาจากถุงสมบัติ

การเตรียมโอสถจิตวิญญาณให้อวี่เจี้ยนจวินเป็นเพียงแค่เรื่องรอง อย่างไรเสียเขาก็ต้องจุดเตาหลอมยาทุกวันอยู่แล้ว

ทว่าเป้าหมายหลักของวันนี้—คือการทดสอบอัตราความสำเร็จที่มั่นคงของการหลอมโอสถทะยานปราณ ภายใต้การเกื้อหนุนจากอัคคีอสูรแมลงเพลิงชาด

ความสำเร็จสามเตารวดเมื่อวานนี้อาจมีเรื่องของดวงเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ฐานข้อมูลที่มีในมือตอนนี้ยังถือว่าน้อยเกินไป

หลู่เซิ่งสะบัดปลายนิ้ว จุดประกายเพลิงสีแดงชาดสายหนึ่งพุ่งเข้าสู่ใต้เตาหลอมโอสถ

ผนังเตาสั่นไหวส่งเสียงครางแผ่วเบา ขณะที่วัตถุดิบสมุนไพรถดอยู่อย่างต่อเนื่อง

การสกัดบริสุทธิ์ การผสานตัว การควบแน่นโอสถ

เตาแรก: สำเร็จ ได้โอสถห้าเม็ด

เตาที่สอง: สำเร็จ ได้โอสถหกเม็ด

เตาที่สาม: ล้มเหลว

เตาที่สี่: สำเร็จ ได้โอสถสี่เม็ด

เตาที่ห้า: สำเร็จ ได้โอสถห้าเม็ด

พลังปราณหมดสิ้นลง

การหลอมห้าเตา ประสบความสำเร็จถึงสี่เตา—คิดเป็น 80%

หากรวมเข้ากับระบบแต้มบุญการันตี อย่างน้อยๆ ในสิบเตาก็ต้องสำเร็จถึง 90% ขึ้นไป

เนื่องจากหลู่เซิ่งไม่สามารถหลอมสิบเตาติดต่อกันในคราวเดียวได้ ตัวเลขสถิติจึงอาจมีความคลาดเคลื่อนไปบ้างเล็กน้อย ทว่าคงไม่ห่างไกลจากนี้เท่าใดนัก

หลู่เซิ่งคัดแยกและบรรจุโอสถจิตวิญญาณลงขวด ก่อนจะเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ด้วยความเหนื่อยล้า

อัตราความสำเร็จพื้นฐานสูงถึง 80%

สำหรับนักหลอมโอสถระดับที่ 1 ขั้นกลาง การทำได้ถึงขนาดนี้—

หากอาจารย์เหยียนมาเห็นเข้า คงตื่นตะลึงจนกระโดดพุ่งตัวออกจากเบาะรองนั่งเป็นแน่

หลู่เซิ่งนวดขมับที่เต้นตุบๆ ของตัวเองเบาๆ

...

ในวันต่อๆ มา หลู่เซิ่งยังคงดำเนินชีวิตตามแผนการฝึกฝนของตนอย่างเคร่งครัดโดยไม่ขาดตกบกพร่อง

ร่ายรำกระบี่ในยามเช้า ฝึกฝนเคล็ดวิชาขัดเกลาจิตวิญญาณขั้นที่สองในช่วงสาย มุ่งหน้าไปยังหอโอสถในยามบ่ายเพื่อขอคำชี้แนะวิชาแยกจิตคุมเตาจากอาจารย์เหยียน และปิดท้ายด้วยการหลอมโอสถในยามค่ำคืน

วิธีการฝึกฝนของเคล็ดวิชาขัดเกลาจิตวิญญาณขั้นที่สองนั้นเป็นแนวทางเดียวกับขั้นแรก—นั่นคือการแยกจิตวิญญาณ ทว่าระดับของการแยกแยะนั้นลึกซึ้งกว่า ขอบเขตกว้างขวางกว่า และความเจ็บปวดรวดร้าวก็ทวีคูณขึ้นมากกว่าสองเท่า

หากขั้นแรกเปรียบเสมือนการใช้มีดกรีดลงบนสมอง

ขั้นที่สองก็คงไม่ต่างจากการใช้ค้อนเหล็กทุบจนสมองยุบเป็นหลุม

ในช่วงสามวันแรก หลู่เซิ่งถึงกับอาเจียนออกมาถึงสองครั้ง

มันไม่ใช่การอาเจียนทางร่างกาย ทว่าปฏิกิริยาต่อต้านในระดับจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งแสดงออกมาทางร่างกายผ่านอาการคลื่นไส้ มีเสียงวิ้งในหู และสายตาพร่ามัวจนกลายเป็นสีขาวโพลน

พอเข้าสู่วันที่สี่ เขาก็เริ่มปรับตัวได้ โดยเขากินโอสถเพาะเลี้ยงวิญญาณวิเศษเฉลี่ยวันละหนึ่งเม็ดครึ่ง

หลังจากกินโอสถขวดแรกที่มีสิบเม็ดหมดลง เขาก็วานให้ปู่หลู่หลินช่วยไปกว้านซื้อมาเพิ่มจากตลาดการค้าอีกสองขวด เงินหนึ่งพันศิลาปราณปลิวหายไปโดยที่เขาไม่แม้แต่จะกระพริบตา

ทว่าผลลัพธ์ในการยกระดับพลังจิตวิญญาณนั้นช่างเห็นผลทันตา

สิบวันให้หลัง พลังจิตวิญญาณของหลู่เซิ่งก็รุดหน้าไปหลายก้าวจากขั้นปุถุชนระดับสูงเดิม

หากไม่ใช่เพราะเขามีเจตจำนงอันแข็งแกร่งคอยค้ำจุน หลู่เซิ่งคงถอดใจยอมแพ้ไปนานแล้ว

ทางด้านความคืบหน้าของวิชาแยกจิตคุมเตาก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน

อาจารย์เหยียนสละเวลาหนึ่งชั่วโมงในทุกๆ บ่ายเพื่ออบรมสั่งสอนเขาเป็นการส่วนตัว คอยช่วยปรับปรุงแก้ไขทักษะการควบรวมกระแสจิตเป็นเส้นไหมและการหลอมโอสถแบบแยกจิตด้วยตัวเอง

เข้าสู่วันที่ยี่สิบ—

อาจารย์เหยียนนำเตาหลอมโอสถขนาดเล็กสองเตามาตั้งไว้ในเรือนหิน และให้หลู่เซิ่งทดลองจุดไฟในเตาพร้อมกัน

หลู่เซิ่งนั่งอยู่กึ่งกลางระหว่างเตาหลอมทั้งสองเตา มือซ้ายควบคุมเตาซ้าย มือขวาควบคุมเตาขวา กระแสจิตวิญญาณของเขาถูกแยกออกเป็นสองสาย

เตาซ้ายจุดติด

เตาขวาจุดติด

เปลวเพลิงสีแดงชาดสองกลุ่มเริงระบำอยู่ในเตาหลอมโอสถ ทั้งความสว่างและความร้อนแรงล้วนเสมอกันไม่ผิดเพี้ยน

เขาสามารถประคองสภาวะนี้ไว้ได้นานถึงสิบอึดใจเต็ม

ทว่าในวินาทีต่อมา เปลวไฟในเตาขวากลับปะทุสูงขึ้นอย่างกะทันหัน—จนสูญเสียการควบคุม

หลู่เซิ่งชักมือกลับทันควัน เปลวไฟในเตาขวาพลันดับมอดลง

"ไม่เลว" อาจารย์เหยียนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเอ่ยขึ้น

"การแบ่งสรรกระแสจิตวิญญาณไปยังเตาขวายังขาดตกบกพร่องไปเล็กน้อย ศูนย์กลางความคิดของเจ้ามักจะเอนเอียงไปทางซ้ายโดยสัญชาตญาณ นี่เป็นข้อบกพร่องทั่วไปของผู้ฝึกตนที่ถนัดขวา"

หลู่เซิ่งบิดลำคอที่แข็งเกร็งไปมา

"ศิษย์พยายามจะแบ่งกระแสจิตออกเป็นห้าสิบต่อห้าสิบแล้วครับ แต่พอผ่านพ้นอึดใจที่แปดไปก็เริ่มประคองไว้ไม่อยู่"

"ไม่จำเป็นต้องแบ่งห้าสิบต่อห้าสิบหรอก"

"หกสิบต่อสี่สิบก็เพียงพอแล้ว แบ่ง 60% ไปให้เตาหลัก และอีก 40% ให้เตารอง ในขณะที่เตาหลักกำลังอยู่ในขั้นตอนสำคัญ เตาองก็แค่ประคองความร้อนแผ่วเบาเพื่อรอคอย สลับสับเปลี่ยนไปมาดั่งกระแสน้ำ ไม่จำเป็นต้องทำทุกขั้นตอนให้พร้อมกันตลอดเวลา"

หลู่เซิ่งนิ่งอึ้งไปอึดใจหนึ่ง

นี่มันแตกต่างจากความเข้าใจก่อนหน้านี้ของเขาโดยสิ้นเชิง

เขามักจะคิดว่าวิชาแยกจิตคุมเตาคือการบังคับควบคุมทั้งสองฝั่งให้เคลื่อนไหวพร้อมกันอย่างสมบูรณ์แบบ เปรียบเสมือนมือซ้ายวาดวงกลม มือขวาวาดสี่เหลี่ยมในเวลาเดียวกัน

ทว่าสิ่งที่อาจารย์เหยียนสื่อคือ—ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนวาดรูปสี่เหลี่ยมทันที ให้มือขวาชะงักรอไว้ก่อน พอมือซ้ายวาดวงกลมเสร็จสิ้น ค่อยสลับมาให้มือขวาลงมือ

"สลับสับเปลี่ยนงั้นหรือครับ?"

"ถูกต้อง" อาจารย์เหยียนเคาะโต๊ะสองครั้ง "แก่นแท้ของวิชาแยกจิตคุมเตาไม่ใช่ 'ความพร้อมเพรียง' แต่คือ 'การสลับสับเปลี่ยน' กระแสจิตของเจ้าจะสลับไปมาระหว่างเตาทั้งสองอย่างรวดเร็ว หากเจ้าทำได้เร็วพอ ในสายตาของคนนอกย่อมดูเหมือนว่ามันเกิดขึ้นพร้อมกัน ทว่าในความเป็นจริง สมาธิของเจ้าจะจดจ่ออยู่กับจุดสำคัญเพียงจุดเดียวเสมอ"

หลู่เซิ่งเข้าใจแจ้งแทงตลอดในทันที

มันไม่ต่างอะไรกับหน่วยประมวลผลที่ไม่ได้ทำงานสองโปรแกรมพร้อมกันจริงๆ แต่เป็นเพราะมันสลับการทำงานได้รวดเร็วมากจนทำให้เกิดภาพลวงตาว่ากำลังประมวลผลขนานกันอยู่

"ศิษย์เข้าใจแล้วครับ"

"เข้าใจก็ดีแล้ว" อาจารย์เหยียนลุกขึ้นยืน "วันนี้พอแค่นี้ กลับไปฝึกฝนด้วยตัวเองเสีย ภายในสิบวัน ต้องลดระยะเวลาการสลับสับเปลี่ยนให้เหลือต่ำกว่าสองอึดใจ จากนั้นค่อยเริ่มทดลองหลอมโอสถปราณแท้จริงพร้อมกันทั้งสองเตา"

"รับทราบครับ"

หลู่เซิ่งลุกขึ้นโค้งกายคำนับ พลางหมุนตัวเตรียมจะเดินจากไป

"เดี๋ยวก่อน"

อาจารย์เหยียนเอ่ยรั้งเขาเอาไว้

หลู่เซิ่งหยุดฝีเท้า

"อัคคีอสูรแมลงเพลิงชาดของเจ้าน่ะ เจ้าหลอมรวมมันเข้าไปตั้งแต่เมื่อไหร่?"

การที่หลู่เซิ่งใช้อัคคีอสูรแมลงเพลิงชาดในการหลอมโอสถ อาจารย์เหยียนที่เป็นถึงผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐาน ขอเพียงแค่เขาใส่ใจต่อการเปลี่ยนแปลงของคุณภาพโอสถจิตวิญญาณในช่วงนี้ของหลู่เซิ่ง ย่อมมองออกได้ในแวบเดียวว่าแหล่งกำเนิดเพลิงนั้นเปลี่ยนไป

"ครึ่งเดือนก่อนครับ" หลู่เซิ่งตอบตามความจริง

"ขั้นรวบรวมปราณระดับ 5 แต่กลับกล้าหลอมรวมอัคคีอสูรระดับ 1 เลยรึ?"

"ร่างกายของศิษย์ค่อนข้างพิเศษ ความยืดหยุ่นของเส้นชีพจรปราณสูงกว่าผู้ฝึกตนในระดับเดียวกัน อีกทั้งพลังจิตวิญญาณก็เพียงพอที่จะโอบอุ้มเมล็ดพันธุ์อัคคีเอาไว้ได้ ศิษย์จึง... ทดลองดูครับ"

อาจารย์เหยียนเงียบงันไปสองสามอึดใจ

"ใจกล้าไม่เบา"

หลู่เซิ่งไม่ได้เอ่ยตอบโต้

"วันหน้าหากจะทำเรื่องเสี่ยงอันตรายเช่นนี้อีก ให้มาบอกข้าก่อน" อาจารย์เหยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "หากการหลอมรวมอัคคีอสูรล้มเหลว อย่างเบาก็แค่เส้นชีพจรปราณฉีกขาดอัมพาต อย่างร้ายแรงคือร่างกายระเบิดดับสูญ หากเจ้ามาตายในนามของข้า ข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?"

หลู่เซิ่งก้มศีรษะลง "ศิษย์ทำผิดไปแล้วครับ"

อาจารย์เหยียนแค่นเสียงหึ พลันสะบัดมือไขว้หลัง หมุนตัวเดินกลับเข้าเรือนหิน

หลังจากก้าวเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็ทิ้งท้ายไว้อีกประโยคหนึ่ง

"ระดับของอัคคีแมลงเพลิงนั้นต่ำเกินไป มันไม่สามารถสยบฤทธิ์ยาของโอสถระดับที่ 1 ขั้นสูงได้ และไม่ได้ช่วยเกื้อหนุนอะไรมากนัก รอให้เจ้าอยู่ขอบเขตนับหลอมโอสถระดับที่ 1 ขั้นกลางได้อย่างมั่นคงเสียก่อน ค่อยคิดเรื่องเปลี่ยนไปใช้อัคคีอสูรที่ระดับสูงกว่านี้ หรือไม่ก็ฝึกฝนวิชาเคล็ดห้าอัคคีสวรรค์สยบโลกาให้บรรลุขั้นสำเร็จเล็ก เพื่อหลอมรวมอัคคีอสูระดับ 1 ชนิดที่สองเข้าไป"

บานประตูหินปิดสนิทลง

หลู่เซิ่งยืนอยู่หน้าประตู พลางจดจำคำพูดเหล่านั้นไว้ในใจเงียบๆ

อัคคีอสูรแมลงเพลิงชาดนั้นเทียบเท่ากับอัคคีอสูรในระดับรวบรวมปราณระยะแรก

ถึงกระนั้น โดยปกติแล้วผู้ฝึกตนจำเป็นต้องมีขั้นรวบรวมปราณระดับ 6 ถึงจะครอบครองมันได้

หากเป็นอัคคีอสูรที่ระดับสูงกว่านี้—ย่อมต้องเป็นระดับที่ 1 ขั้นสูงเป็นอย่างต่ำ

ราคาค่างวดของอัคคีอสูรระดับที่ 1 ขั้นสูงนั้น เริ่มต้นที่สามพันศิลาปราณขึ้นไป

และต่อให้มีเงิน ก็ใช่ว่าจะสามารถหาซื้อมาได้ง่ายๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยตบะบารมีในปัจจุบันของหลู่เซิ่งก็อาจจะยังหลอมรวมมันไม่ไหว คาดว่าคงต้องรอให้ถึงขั้นรวบรวมปราณระดับสมบูรณ์เสียก่อนถึงจะพอมีโอกาส

ทางที่ดีควรเก็บออมศิลาปราณเอาไว้ก่อนดีกว่า

อัคคีอสูรช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถได้อย่างมหาศาลก็จริง ทว่าขั้นตอนการหลอมรวมมันเข้าสู่ร่างกายก็ยากเย็นแสนเข็ญเช่นกัน

หลู่เซิ่งเดินแยกออกมาจากหอโอสถ พลางย่ำเท้ากลับไปตามเส้นทางบนเขา

ขณะที่กำลังเดินผ่านป่าไผ่ เขาบังเอิญไปเจอศิษย์ฝ่ายนอกกลุ่มหนึ่งกำลังยืนล้อมวงวิพากษ์วิจารณ์อะไรบางอย่างกันอยู่

"ข้าได้ยินมาว่าในแดนลี้ลับรอบนี้ อาจจะมีทุ่งสมุนไพรวิญญาณอยู่ด้วยนะ! เป็นทุ่งสมุนไพรที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ไร้ผู้ดูแล เต็มไปด้วยพืชพรรณจิตวิญญาณป่าเพียบเลย!"

"จริงรึ? ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่าพวกเราสามารถเก็บเกี่ยวได้ตามใจชอบเลยสิ?"

"เหลวไหล ในแดนลี้ลับมันไม่มีเจ้าของหรอก ใครดีใครได้ ใครไปถึงก่อนก็เป็นของคนนั้น!"

หลู่เซิ่งเดินผ่านพวกเชาไปโดยไม่ได้เข้าไปร่วมวงสนทนาด้วย

ทุ่งสมุนไพรวิญญาณ...

หากเป็นเรื่องจริง มันย่อมเป็นสิ่งล่อใจอันตรายที่ชวนให้เหล่านักหลอมโอสถต้องยอมเอาชีวิตเข้าแลกอย่างแน่นอน

ทว่าเขาไม่คิดจะไป

เงินทองที่เขาต้องการจะหา สามารถหาได้ง่ายๆ จากภายในลานบ้านของเขาเอง

เมื่อกลับมาถึงลานบ้านเลขที่ 91 หลู่เซิ่งปิดประตู เปิดใช้งานค่ายกล แล้วทอดตัวนั่งลงที่โต๊ะ

เขานำเตาหลอมโอสถสองเตาออกมาตั้งเรียงรายไว้ข้างกัน

เขาต้องอาศัยจังหวะที่เหล็กยังร้อนอยู่เช่นนี้ เพื่อฝึกฝนแนวคิดเรื่อง "การสลับสับเปลี่ยน" ที่อาจารย์เหยียนเพิ่งจะชี้แนะมา

เตาซ้ายจุดติด

นับในใจสามอึดใจ

สลับ

เตาขวาจุดติด

นับในใจสามอึดใจ

สลับ

ใส่เข้าวัตถุดิบสมุนไพรลงในเตาซ้าย

สลับ

ใส่เข้าวัตถุดิบสมุนไพรลงในเตาขวา

มือทั้งสองข้างเคลื่อนไหวสลับไปมาระหว่างเตาทั้งสองอย่างต่อเนื่อง และกระแสจิตวิญญาณของเขาก็พุ่งทะยานสลับตามไปด้วย

ในวันแรก ความเร็วในการสลับสับเปลี่ยนของเขาอยู่ที่ราวๆ สี่อึดใจ

พอเข้าสู่วันที่สาม มันลดลงเหลือสามอึดใจ

วันจ้า วันที่ห้า เหลือสองอึดใจครึ่ง

และในวันที่เจ็ด—

ในวันที่เจ็ดนั้น หลู่เซิ่งฝึกฝนลากยาวไปจนถึงช่วงเที่ยงคืน จนกระทั่งสามารถรั้งความเร็วในการสลับสับเปลี่ยนให้ต่ำกว่าสองอึดใจได้สำเร็จ

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ได้ทดลองหลอมโอสถปราณแท้จริงด้วยเตาคู่เป็นครั้งแรก

เตาซ้าย: สำเร็จ

เตาขวา: ระเบิด

วัตถุดิบสมุนไพรแปรสภาพกลายเป็นเศษซากไหม้เกรียมสีดำสนิทอยู่ที่ก้นเตา

หลู่เซิ่งขูดเอาเศษกากยาเหล่านั้นทิ้งลงถังขยะ จากนั้นก็เช็ดทำความสะอาดเตาขวาอย่างใจเย็น ใส่เข้าวัตถุดิบชุดใหม่ แล้วเริ่มลงมือใหม่อีกครั้ง

การทดลองเตาคู่ครั้งที่สอง

เตาซ้าย: สำเร็จ

เตาขวา: สำเร็จ

หลู่เซิ่งเทโอสถจิตวิญญาณออกจากเตาทั้งสอง พลางนับจำนวนดู เตาซ้ายได้หกเม็ด เตาขวาได้สี่เม็ด

คุณภาพของโอสถจากเตาขวานั้นเห็นได้ชัดว่าต่ำกว่าเตาซ้ายอย่างเห็นได้ชัด มีอยู่สองเม็ดที่ผิวสัมผัสไม่เรียบเนียนพอ และอีกเม็ดหนึ่งมีสีสันที่ค่อนข้างหมองคล้ำ

ทว่า... ทั้งสองเตาล้วนประสบความสำเร็จ!

การหลอมโอสถด้วยเตาคู่ โอสถปราณแท้จริง สำเร็จลงแล้ว

และนี่เป็นเพียงแค่โอสถปราณแท้จริงเท่านั้น

หากในวันหน้าเขาปรับปรุงความเร็วและความแม่นยำในการสลับสับเปลี่ยนให้ดียิ่งขึ้น การหลอมโอสถรวบรวมปราณเตาคู่ หรือแม้กระทั่งโอสถทะยานปราณเตาคู่ ก็ย่อมไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นเท่าตัว

ผลผลิตเพิ่มขึ้นเท่าตัว

ศิลาปราณก็ย่อมเพิ่มขึ้นเท่าตัวเช่นกัน!

หลู่เซิ่งเก็บโอสถจิตวิญญาณเข้าที่ จัดวางเตาหลอมทั้งสองเตาคู่กันไว้บนโต๊ะ พลางจับจ้องพวกมันนิ่งอยู่สองอึดใจ

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นเดินไปที่ริมหน้าต่าง

ด้านนอก แสงจันทร์สาดส่องลงมาอย่างกระจ่างใส เสียงป่าไผ่ต้องลมพัดกวัดแกว่งส่งเสียงสวบสาบ

ภายในถุงสมบัติข้างเอว แผ่นหยกสื่อสารพลันแผ่ไออุ่นออกมาเล็กน้อย

หลู่เซิ่งหยิบมันออกมา—มันคือข้อความตอบกลับมาจากท่านปู่หลู่หลิน

เขาส่งพลังปราณเข้าไป น้ำเสียงอันแก่ชราของหลู่หลินก็ดังแว่วออกมาจากแผ่นหยก

"เซิ่งเอ๋อร์ ได้รับจดหมายแล้ว เรื่องในเมืองหมอกครามพ่อของเจ้ากับลุงใหญ่จะคอยจับตาดูเอง เจ้าจงตั้งใจฝึกฝนอยู่ที่สำนักอย่างสงบเถอะ ไม่ต้องเป็นห่วงทางบ้าน"

"อีกอย่าง แม่นางน้อยหลัวซู่ซู่คนนั้น เมื่อวันก่อนเพิ่งจะแวะมาเยี่ยมเยียนที่บ้าน นางถามว่าเมื่อไหร่เจ้าจะกลับมาที่ตลาดการค้าปี้ลั่วบ้าง"

"นางบอกว่า..."

หลู่หลินกระแอมไอสองครั้ง

"นางบอกว่าไม่ได้เจอเจ้าตั้งนาน คิดถึงเจ้าจะแย่อยู่แล้ว"

"ถ้าอย่างนั้นก็คงเป็นอีกหนึ่งเดือนให้หลัง... ซึ่งจะตรงกับวันเกิดอายุครบ 11 ปีของข้าพอดี"

...

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง

กองทัพของศิษย์ฝ่ายนอกแห่งสำนักปี้ลั่ว ก็ได้เริ่มเคลื่อนพลมุ่งหน้าสู่แดนลี้ลับแห่งเมืองหมอกครามเป็นที่เรียบร้อยแล้ว