ตอนที่ 22: ร่างทดลองยาเซ่าหัว

ตอนที่ 22: ร่างทดลองยาเซ่าหัว

หนึ่งเดือนต่อมา

บานประตูหลังของร้านยาตระกูลเฉินถูกเปิดออกช้า ๆ ในยามที่แสงแรกของรุ่งอรุณกำลังจะเบิกฟ้า

เงาร่างอันค่อมงอสายหนึ่งถูกพยักพะยุงพาก้าวเท้าเดินออกมาจากด้านใน จังหวะการก้าวเดินดูซวนเซไปมาจนหวิดจะสะดุดธรณีประตูล้มคว่ำหน้าลงสู่พื้นดิน

เด็กรับใช้ประจำร้านที่คอยช่วยประคองร่างของเขาอยู่รีบปล่อยวงแขนออกทันที ก่อนจะม้วนตัวก้าวถอยหลังกลับเข้าสู่ภายในเรือนแล้วจัดแจงลงกลอนปิดบานประตูเสียงดังสนั่นลั่นทุ่ง

ปัง!

เซ่าหัว ยืดกายยืนนิ่งพิงกำแพงบ้านอยู่นานครู่ใหญ่ กว่าที่เขาจะสามารถรวบรวมพละกำลังเพื่อโคจรลมหายใจเข้าลึก ๆ จนเต็มปอดเพื่อปรับระเบียบร่างกายได้สำเร็จ

ในยามนี้เขาเลือกสวมใส่ชุดคลุมตัวยาวที่มีสีสันหม่นหมองจนไม่สามารถจำแนกประเภทได้ บนเนื้อผ้าถูกปกคลุมไปด้วยคราบรอยเปื้อนสีดำเข้มข้นของน้ำยาสมุนไพรวิเศษปะปนกันจนแน่นหนา แแถมในบางจุดยังถูกอานุภาพกัดเซาะจากสรรพคุณยาทำลายจนแปรเปลี่ยนสภาพเป็นรูโหว่เหวอะหวะหลายสิบจุดเลยทีเดียว

ฝ่ามือซ้ายของเขาถูกห่อหุ้มไว้ด้วยผ้าพันแผลสีเหลืองซีดปนเก่า และชั้นผิวหนังที่แอบโผล่พ้นเล็ดลอดออกมาตามปลายนิ้วมือนั้น... กลับปลดปล่อยกลิ่นอายและสีสันสีเทาอมม่วงอันผิดธรรมชาติออกมาให้พบเห็นลาง ๆ

เขาแหงนศีรษะขึ้นมองผืนฟ้าครึ่งซีกแผ่วเบา

ประกายแสงแดดยามเช้าตรู่สาดส่องลงมากระทบลงบนใบหน้าเหลี่ยมคม เผยให้เห็นรูปโฉมภายนอกที่ดูซูบซีดและตอบลงไปมากเสียจนแทบจะไม่หลงเหลือเค้าโครงเดิมในอดีตให้จดจำจำแนกประเภทได้เลยแม้แต่น้อย

โหนกแก้มทั้งสองข้างสูงเด่นชัดขึ้นมาอย่างน่ากลัว เบ้าตาทั้งสองข้างลึกโหลเข้าไป และเส้นผมตรงบริเวณจอนผมทั้งสองข้างก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนราวกับเกล็ดหิมะวิเศษไปจนสิ้น

ริมฝีปากของเขาแห้งผากและมีรอยปริแตกพาดผ่านอยู่ทั่วไป อีกทั้งบนใบหน้ายังปรากฏรอยแผลเป็นจาง ๆ ผุดขึ้นมาหลายจุด—ซึ่งร่องรอยบาดแผลเหล่านี้ล้วนแล้วแต่เป็นสิ่งที่เกิดจากการที่ตัวเขาใช้กรงเล็บขูดแกะผิวหนังตนเองด้วยความทรมานแสนสาหัส ยามที่กระแสพลังงานจากสรรพคุณยาพิษระเบิดทะลักแล่นพล่านอยู่ภายในร่างกายของเขานั่นเอง

บุรุษที่มีอายุเพิ่งจะพ้นช่วงสามสิบปีต้น ๆ ทว่ารูปลักษณ์ภายนอกที่แสดงออกมาในยามนี้นั้น... กลับดูแก่ชราและทรุดโทรมราวกับชายชราผู้มีอายุล่วงเลยไปกว่าห้าสิบปีเต็มเรียบร้อยแล้วล่ะนะ

เขาค่อย ๆ ก้าวเท้าเดินเยื้องย่างเลียบชิดติดแนวราบของกำแพงบ้านไปอย่างเชื่องช้า

จังหวะการก้าวเดินในแต่ละก้าวนั้นมีความเล็กกระจิริดยิ่งนัก ในทุก ๆ ครั้งที่ฝ่าเท้าขยับเคลื่อนไหวร่างกายย่อมมีความจำเป็นอย่างที่สุดที่จะต้องเพิ่มความระมัดระวังตัวและรอบคอบเป็นหลัก ประหนึ่งภายในใจกำลังเกิดความวิตกกังวลใจว่าหากตนเองออกแรงกดฝ่ามือหนักเกินไปจะไปเหยียบย่ำทุบทำลายสิ่งของวิเศษชิ้นใดให้แตกหักแหลกสลายไปเสียอย่างนั้น

หลังจากก้าวเดินฝ่าเส้นทางผ่านพ้นถนนหนทางมาได้ประมาณสองสายเต็ม เขาก็ต้องหยุดชะงักฝีเท้าลงพลางขยับร่างกายไปนั่งพิงพักผ่อนอยู่ใต้ร่มเงาของต้นไม้โบราณต้นหนึ่ง ปากคอยพ่นลมหายใจหอบถี่ออกมาจากลำคอไม่ขาดสาย

ระยะเวลาหนึ่งปีเต็ม

เนิ่นนานถึงหนึ่งปีเต็ม ๆ

ในที่สุด ตัวเขา... ก็สามารถใชความพยายามดิ้นรนฝืนเอาชีวิตรอดปลอดภัยผ่านพ้นวิกฤตการณ์นองเลือดในครานี้มาได้สำเร็จแล้วล่ะนะ

เขายื่นฝ่ามืออันสั่นเทาล้วงเข้าไปภายในสาบเสื้อตัวหนาเพื่อแงะเอาห่อกระดาษแผ่นบางผืนหนึ่งออกมาเปิดออกดูอย่างเชื่องช้า

ภายในห่อกระดาษแผ่นนั้น บันทึกเนื้อความสัญญาข้อตกลงฉบับเดิมเอาไว้พอดิบพอดี โดยตรงบริเวณด้านท้ายของเนื้อหาปรากฏรอยประทับตราสีแดงชาดของตระกูลเฉินเด่นชัด

【 สัญญาข้อตกลงการทำภารกิจเป็นร่างทดลองยาได้ดำเนินมาจนครบกำหนดการเสร็จสิ้นสมบูรณ์พร้อมแล้ว พันธนาการสัญญาข้อตกลงระหว่างทั้งสองฝ่าย... บัดนี้ถือเป็นอันยุติและสลายตัวสิ้นสุดลงแต่โดยดี 】

เซ่าหัวจัดแจงเก็บห่อกระดาษแผ่นนั้นซุกซ่อนเข้าไว้ภายในสาบเสื้อตามระบบดั้งเดิม ก่อนจะเริ่มต้นก้าวเท้าสืบต่อไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า

เป้าหมายพิกัดปลายทางในการก้าวเดินของเขาในครานี้นั้น ไม่ได้มุ่งตรงดิ่งไปทางทิศตะวันของเมืองซึ่งเป็นที่ตั้งของคฤหาสน์ตระกูลหลู่หรอกนะ ทว่าเขาเลือกที่จะเบือนหน้าก้าวเท้าก้าวเดินตรงไปทางทิศใต้ของเมืองแทนต่างหาก

เนื่องจากตรงบริเวณทิศใต้ของเมืองหมอกครามมีวัดร้างเก่าแก่ตั้งรกรากอยู่แห่งหนึ่ง ภายในใจของเขามีความตั้งใจจะก้าวเท้าเดินทางไปใช้ชีวิตพำนักหลบซ่อนตัวอยู่ที่แห่งนั้นเป็นการชั่วคราวก่อน เพื่อใช้เวลาในการรักษาตัวและฟื้นฟูเยียวยาสภาพร่างกายอันทรุดโทรมให้กลับมาสมบูรณ์พร้อมดั่งเดิมก่อนสิ่งอื่นใด

ทว่าสองฝ่าเท้าของเขาเพิ่งจะก้าวเดินไปได้เพียงไม่ถึงสองก้าวเต็ม พลันมีเงาร่างของบุรุษผู้หนึ่งก้าวเท้ามาหยัดกายยืนนิ่งอุดเส้นทางสัญจรทางด้านหน้าเอาไว้เรียบร้อยแล้วล่ะ

หลู่ไห่เริน

ในวันนี้หลู่ไห่เรินเลือกสวมใส่ชุดเสื้อผ้าสั้นในสไตล์ผู้ฝึกยุทธ์สีเทาอมน้ำตาลธรรมดา คาดกระบี่พกข้างกายเล่มเดิมเอาไว้ตรงบริเวณเอว เส้นผมถูกรวบมัดเป็นมวยผมอย่างเรียบง่ายอยู่เหนือศีรษะ กิริยาท่าทางที่แสดงออกมาดูคล้ายกับคนที่บังเอิญก้าวเท้าสัญจรเดินทางผ่านมาทำภารกิจเดินตลาดจัดซื้อสิ่งของธรรมดา ๆ คนหนึ่งเท่านั้นเองล่ะนะ

แแถมในฝ่ามือข้างหนึ่งของเขายังคงสวมบทบาทแบกถือกระสอบป่านขนาดใหญ่ที่ภายในอัดแน่นไปด้วยพืชผักสวนครัวเต็มกระสอบติดตัวมาด้วยเสียนี่

หลู่ไห่เรินใช้สายตาจับจ้องมองใบหน้าของบุรุษที่กำลังก้าวเดินสวนทางมาตรงหน้าแวบหนึ่ง ทว่ายามนั้นภายในใจของเขากลับไม่สามารถจดจำจำแนกประเภทได้เลยแม้แต่น้อยว่าคนตรงหน้าคนนี้คือใคร

"พี่ชาย... ขอทางให้ข้าพเจ้าก้าวเดินผ่านพ้นไปหน่อยเถิดขอรับ"

เขาจัดแจงเบี่ยงสรีระร่างกายของตนเองออกไปทางด้านข้างแผ่วเบาเพื่อช่วยเปิดเส้นทางสัญจรให้แก่อีกฝ่ายแต่โดยดีตามมารยาทสังคม

ทว่าเซ่าหัวกลับไม่ได้เอ่ยปากตอบโต้คำใดออกมาเลยแม้แต่คำเดียว เขาทำเพียงแค่ตั้งหน้าตั้งตาก้มศีรษะลงต่ำจนชิดติดหน้าอกพยายามก้าวเท้าซอยเท้าก้าวเดินเลียบผ่านข้างกายของอีกฝ่ายไปอย่างเร่งรีบที่สุด

ทันใดนั้น หลู่ไห่เรินก็พลันหยุดชะงักฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน

สายตาอันเฉียบคมจับจ้องมองล็อกพิกัดอยู่ที่บริเวณแผ่นหลังอันค่อมงอของเซ่าหัวแน่น นาสิกของเขาเกิดอาการกระตุกกึก ๆ ขึ้นมาทันควัน

กลิ่นอายรอบตัวของชายผู้นี้นั้น... มันช่างมีความแจ่มแจ้งและเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวที่สูงส่งเกินไป—มันเป็นขุมกลิ่นอายลึกลับที่ผสมผสานปะปนกันมั่วซั่วระหว่างยาสมุนไพรหลากประเภท แฝงไว้ด้วยกลิ่นเปรี้ยวอมขมปร่าอันเข้มข้น ดูกิริยาท่าทางไม่ต่างไปจากไหหมักน้ำยาโอสถโบราณที่ถูกแช่ทิ้งไว้เนิ่นนานร่วมปีเต็มไม่มีผิดเพี้ยนล่ะนะ

เมื่อลองใช้สายตาจับจ้องมองสำรวจสภาพแผ่นหลังอันค่อมงอและซูบซีดนั้นอีกครา ควบคู่ไปกับผ้าพันแผลสีเหลืองเก่าตรงฝ่ามือซ้าย...

ร่างกายของหลู่ไห่เรินพลันขยับเคลื่อนร่างเพียงครั้งเดียว เงาร่างของเขาก็พุ่งถลาไปหยัดกายยืนนิ่งอุดเส้นทางสัญจรอยู่ตรงหน้าของเซ่าหัวทันที ชายหนุ่มรีบค้อมสรีระร่างกายลงต่ำพลางใช้สายตาจับจ้องมองใบหน้าของอีกฝ่ายเขม็งเพื่อตรวจสอบข้อมูล

หลังจากเวลาผันผ่านไปได้เพียงสามช่วงจังหวะลมหายใจ กระสอบป่านในฝ่ามือของเขาก็พลันร่วงหล่นลงกระแทกพื้นดินดังตุบใหญ่ทันทีเด็ดขาด

"ศิษย์... ศิษย์พี่ใหญ่เซ่าหัว ใช่ท่านจริง ๆ หรือไม่ขอรับ?!"

เซ่าหัวยังคงทำเพียงแค่ก้มเปลือกตาลงต่ำหลบเลี่ยงสายตาพลางแอบออกแรงขยับมุมปากยกโค้งขึ้นมาแผ่วเบาเพื่อเอ่ยคำทักทายกลับคืนไปตามระบบมารยาท: "ไห่เริน..."

หลู่ไห่เรินใช้สายตากวาดมองสำรวจร่างกายของอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจรดเท้า ภายในใจพลันผุดกระแสคลื่นความรู้สึกประหนึ่งยามนี้มีก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่งพุ่งเข้ามาสะกดข่มกดทับอยู่ใจกลางหน้าอกจนอึดอัดแน่นไปหมด

ในอดีตเมื่อหนึ่งปีก่อน ยามที่เขาเป็นคนลงมือจัดส่งขบวนเดินทางพาร่างของเซ่าหัวมาส่งมอบให้แก่ร้านยาตระกูลเฉินเพื่อทำภารกิจนั้น ชายตรงหน้าคนนี้ยังคงครอบครองสถานะเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ในขอบเขตหลังกำเนิดระดับห้าที่มีสรีระร่างกายบึกบึนแน่นหนาและเปี่ยมไปด้วยประกายแสงแห่งความน่าเกรงขามอยู่เลยไม่ใช่หรืออย่างไรกันล่ะนะ

แล้วเหตุใดตัดภาพกลับมาในวันนี้... รูปลักษณ์ภายนอกที่แสดงออกมามันถึงได้แปรเปลี่ยนสภาพเป็นเช่นนี้ไปได้กันแน่?

หากจะเอ่ยปากพูดจาออกมาอย่างตรงไปตรงมาตรงตามระบบเลยก็คือ ต่อให้เป็นพวกขอทานข้างถนนหนทางภายนอกเมือง ยามนี้ก็ยังคงครอบครองสภาพร่างกายที่ดูดีและมีภูมิฐานคู่ควรแก่การมองเห็นมากกว่าตัวเขาในยามนี้ตั้งหลายเท่าตัวนักล่ะนะขอรับ

ฝ่ามือทั้งสองข้างของหลู่ไห่เรินลอบกุมแน่นเข้าหากันก่อนจะคลายออกพลางกุมแน่นเข้าหากันใหม่อีกคราซ้ำ ๆ

ภายในใจของเขาในยามนี้มีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะระเบิดเสียงสบถด่าทอออกมาลั่นทุ่ง

อยากจะเอ่ยปากด่าทอสาปแช่งความอำมหิตและไร้ซึ่งมนุษยธรรมของพวกคนตระกูลเฉินเหล่านั้นให้แหลกสลายกลายเป็นผุยผงไปเสียจริง ๆ

ทว่า... การระเบิดอารมณ์ด่าทอไปในยามนี้นั้น มันจะไปมีอันใดเป็นประโยชน์และช่วยทะลวงแก้ไขวิกฤตการณ์ตรงหน้าได้กันเล่า?

ในอดีตครานั้น สัญญาข้อตกลงการทำภารกิจเป็นร่างทดลองยาฉบับนั้น ตัวเซ่าหัวเองก็เป็นผู้ลงนามชื่อประทับตราตกลงรับคำด้วยความยินยอมของตนเอง ตัวอักษรสีดำเด่นชัดจารึกอยู่บนแผ่นกระดาษขาวอย่างถูกต้องตรงตามระบบกฎหมาย ย่อมไม่มีช่องว่างให้คนนอกอย่างตระกูลหลู่ยื่นฝ่ามือก้าวเล้ำเข้าไปแทรกแซงหรือขัดขวางกลไกของสัญญานั้นได้เลยแม้แต่เศษเสี้ยวเดียวอยู่แล้วล่ะนะ

เรื่องนี้ไม่ใช่เป็นเพราะในอดีตเมื่อหนึ่งปีก่อนตระกูลหลู่ไม่ได้มีความพยายามจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือหรอกนะขอรับ

ในยามนั้น ตระกูลหลู่ยังไม่ได้มีโอกาสสร้างเส้นสายความสัมพันธ์อันดีงามเชื่อมต่อสื่อสารเข้ากับมหาสำนักปี้ลั่วอันยิ่งใหญ่เลย หลู่ไห่เรินถึงกับยอมลงทุนก้าวเท้าเดินทางไปแอบพบหน้าเจรจากับหลงจู๊ผู้ดูแลร้านยาตระกูลเฉินเป็นการส่วนตัว ยินยอมที่จะควักกำลังทรัพย์ศิลาปราณก้อนโตออกไปประเคนให้เพื่อหวังจะทำภารกิจไถ่ถอนตัวพรากชีวิตของศิษย์พี่ใหญ่กลับคืนมาสู่ตระกูล

ทว่าผลลัพธ์ในครานั้น... กลับถูกหลงจู๊ผู้ดูแลร้านค้าคลี่รอยยิ้มอย่างสุภาพอ่อนโยนพลางเอ่ยปากส่งสัญญาณขับไล่และเชิญตัวเขาให้ก้าวเท้าออกจากร้านค้าไปแต่โดยดีทันทีอย่างรวดเร็ว

"นายน้อยหลู่ขอรับ อาชีพของพวกกลุ่มร่างทดลองยานั้น ยามที่ลงนามในสัญญาข้อตกลงย่อมถูกจัดเป็นสัญญาซื้อขายชีวิตความเป็นความตายอยู่แล้วล่ะนะขอรับ ของสิ่งนี้จัดเป็นกฎเกณฑ์และระเบียบข้อบังคับดั้งเดิมของสายอาชีพเราที่สืบทอดกันมาอย่างยาวนาน ย่อมไม่มีช่องว่างให้คนนอกก้าวล่วงล้ำเส้นเด็ดขาด อีกทั้ง นายน้อยล่วงรู้ข้อมูลบ้างหรือไม่ว่า ต้นทุนและการจัดสรรกำลังทรัพย์ในการเสาะหาบุคคลอื่นมาสวมบทบาทสลับสับเปลี่ยนตำแหน่งหน้าที่ของร่างทดลองยาคนหนึ่งมันมีความยากลำบากระดับไหน? ผู้ฝึกยุทธ์ที่มีระดับพลังอยู่ในขอบเขตหลังกำเนิดขึ้นไป แแถมร่างกายยังต้องมีความสมบูรณ์พร้อมไร้ซึ่งร่องรอยบาดแผลหรืออาการบาดเจ็บภายในซุกซ่อนอยู่—บุคคลผู้ครอบครองเงื่อนไขอันสมบูรณ์พร้อมระดับนั้นน่ะ มันไม่ใช่สิ่งที่จะสามารถออกไปกวาดสายตาเสาะหาตัวมาใช้งานได้อย่างง่ายดายหรอกนะขอรับ"

และในยามนั้น ตระกูลหลู่ของเขาก็เป็นเพียงแค่ตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนหลังเล็ก ๆ ที่เพิ่งจะลืมตาอ้าปากสถิตอยู่ตรงฐานล่างสุดของขั้นรวบรวมปราณระยะแรกเท่านั้น มีหรือที่ขุมพลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่อย่างตระกูลเฉินจะยอมลดสรีระร่างกายลดตัวลงมาก้าวล่วงหรือให้ความสำคัญต่อคำร้องขอของพวกเขา

หลู่ไห่เรินถูกเอ่ยปากปฏิเสธคำกลับมาอย่างไร้เยื่อใย ยามที่ก้าวเท้ากลับถึงเรือนเขาก็เอาแต่ดื่มสุราเพื่อประชดชะตากรรมและละลายความโศกเศร้าใจอยู่เนิ่นนานถึงสามวันสามคืนเต็มเลยทีเดียวล่ะนะ

"ศิษย์พี่ใหญ่เซ่า ยามนี้... ยามนี้ท่านกำลังตั้งหน้าตั้งตาจะก้าวเท้าเดินทางไปที่แห่งใดกันหรือขอรับ?"

หลู่ไห่เรินย่อตัวลงต่ำพลางยื่นมือออกไปหยิบเอากระสอบป่านบนพื้นกลับคืนมาถือไว้ตามระบบ

"ข้าเพียงแค่อยากจะก้าวเท้าออกไปเสาะหาสถานที่พักผ่อนร่างกายสักแห่งเท่านั้นเองล่ะลูก..."

เซ่าหัวขยับมุมปากบุ้ยใบ้ศีรษะตรงไปทางพิกัดทิศใต้ของเมืองหมอกครามแผ่วเบา

หลู่ไห่เรินไม่รอช้ายื่นฝ่ามือออกไปคว้าจับต้นแขนของเขาเอาไว้แน่นทันทีเด็ดขาด

ท่อนแขนข้างนั้นมีความซูบซีดและผอมแห้งแรงน้อยจนน่าใจหาย นิ้วมือทั้งสิบของชายหนุ่มสามารถโอบรอบวงแขนของอีกฝ่ายได้อย่างง่ายดายหลวม ๆ โดยหลงเหลือพื้นที่ว่างอยู่อีกตั้งมากมาย

"จงก้าวเท้ากลับคืนสู่คฤหาสน์ตระกูลหลู่ของพวกเราเถิดขอรับ!"

เซ่าหัวพยายามออกแรงขยับร่างกายดิ้นรนขัดขืนเพื่อหวังจะฉุดกระชากแขนให้หลุดพ้นจากการเกาะกุม ทว่ายามนี้พละกำลังดั้งเดิมของเขากลับมีความอ่อนแอเกินไปย่อมไม่มีทางหลุดพ้นไปได้สำเร็จหรอก

ยามนี้ แม้กระทั่งระดับพลังบำเพ็ญเพียรในขอบเขตหลังกำเนิดดั้งเดิมภายในร่าง เขาก็ไม่สามารถกักเก็บหรือควบคุมรักษามันเอาไว้ได้อีกต่อไปแล้ว หลังจากผ่านพ้นกระบวนการถูกอานุภาพทำลายล้างจากสารพิษของตัวยารุมเร้ากัดเซาะทำลายเนื้อเยื่อร่างกายมาเนิ่นนานร่วมปีเต็ม เส้นชีพจรทั่วร่างกว่าเจ็ดถึงแปดส่วนล้วนแล้วแต่ได้รับความบอบช้ำและพังทลายเสียหายไปจนหมดสิ้น และพลังปราณภายในร่างก็เกิดสภาวะปั่นป่วนบิดม้วนวิ่งพล่านไปหมดจนมั่วซั่วตามระบบ

"ไห่เริน... เจ้าจงอย่าได้ออกแรงฉุดกระชากตัวข้าพเจ้าพรรค์นี้เลยนะลูก..."

"เหลวไหลไร้สาระที่สุดขอรับ!" หลู่ไห่เรินเริ่มเกิดอาการร้อนรนกระวนกระวายใจจนแทบเก็บอาการเอาไว้ไม่อยู่แผดเสียงตะโกนลั่นออกมาทันที "บุตรสาวแท้ ๆ ของท่าน ยามนี้นางเฝ้าตั้งหน้าตั้งตาตั้งตารอคอยการก้าวเท้ากลับมาของท่านพำนักอยู่ภายในเรือนของข้ามาเนิ่นนานร่วมปีเต็มเรียบร้อยแล้วนะขอรับ! แล้วยามนี้ท่านกลับมาเอ่ยปากประกาศชี้แจงข่าวสารกับข้าหน้าตาเฉยว่า ตนเองจะก้าวเท้าออกไปเสาะหาสถานที่พักผ่อนร่างกายสักแห่งเพียงอย่างเดียวน่ะรึ? ตัวท่านในยามนี้... แอบลอบทำพฤติกรรมพรรค์นี้ลงไป เจ้าครุ่นคิดว่าตนเองมีความคู่ควรหรือเหมาะสมกับคำว่าบิดาของเหยียนเอ๋อร์อยู่จริง ๆ หรือไม่ขอรับ?!"

เซ่าหัวตกอยู่ในความเงียบงันไร้ซึ่งถ้อยคำโต้ตอบใด ๆ ดำเนินผ่านพ้นไปหลายช่วงจังหวะลมหายใจ

"มันเป็นเพราะตัวข้าพเจ้าล่วงรู้ดีแก่ใจเป็นที่สุดว่า ตนเองไม่มีความคู่ควรคู่ควรสวมบทบาทเป็นบิดาของนางอีกต่อไปแล้ว... ข้าถึงได้ไม่มีความกล้าที่จะก้าวเท้ากลับไปพบหน้านางอย่างไรเล่าลูก"

หลู่ไห่เรินถึงกับชะงักค้างไปทันควัน

เซ่าหัวค่อย ๆ ยกฝ่ามือซ้ายของตนเองขึ้นมาตรงหน้า ปลายนิ้วมือทั้งสิบที่มีสีสันสีเทาอมม่วงเกิดอาการสั่นระริกแผ่วเบาจนควบคุมไม่ได้

"อานุภาพกัดเซาะจากสารพิษของตัวยาพิษเหล่านั้น บัดนี้มันแปรเปลี่ยนเป็นความแทรกซึมลึกล้ำซุกซ่อนอยู่ภายในอวัยวะร่างกายของข้าพเจ้าไปจนหมดสิ้นแล้วล่ะนะลูก ทำลายรากฐานร่างกายดั้งเดิมไปจนหมดสิ้นไม่มีเหลือ หากข้าพเจ้าเลือกที่จะก้าวเท้ากลับไปในสภาพร่างกายที่แร้นแค้นแสนสาหัสและอัปลักษณ์ถึงเพียงนี้ ยามที่เหยียนเอ๋อร์ใช้สายตาคู่รั้นพบเห็นใบหน้าของข้า..."

เขาไม่ได้เอ่ยปากเอื้อนเอ่ยประโยคเนื้อความคำสั่งบัญชาขั้นสุดท้ายออกมาจนจบสิ้น

หลู่ไห่เรินอ้าปากค้างไว้ ภายในหัวสมองพลันเกิดอาการตื้อเอ๋อไปชั่วครู่ใหญ่จนไม่สามารถสรรหาถ้อยคำใดมาเอ่ยตอบโต้คำได้เลยแม้แต่คำเดียว

หลังจากความเงียบสงบแผ่ซ่านปกคลุมพื้นที่เนิ่นนานครู่ใหญ่ ชายหนุ่มจึงค่อย ๆ ยอมคลายวงแขนที่จับข้อมือของอีกฝ่ายออกแต่โดยดีตามระบบ

"ศิษย์พี่ใหญ่เซ่า ท่านจงตั้งใจรับฟังถ้อยคำคำชี้แจงของข้าพเจ้าให้ดีเถิดนะขอรับ"

หลู่ไห่เรินยืดแผ่นหลังตรงเด็ดเดี่ยวพลางใช้ฝ่ามือปัดทำความสะอาดเศษฝุ่นผงออกจากกางเกงแผ่วเบา

"ตลอดระยะเวลาหนึ่งปีที่ผ่านมา เหยียนเอ๋อร์ใช้ชีวิตพำนักอยู่ภายในคฤหาสน์ตระกูลหลู่ของข้าได้อย่างมีความสุขและมีความสะดวกสบายเป็นเลิศยิ่งนักนะขอรับ อาหารการกินในแต่ละมื้อก็จัดสรรมาให้กลืนกินอย่างเต็มอิ่ม เสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่มชุดใหม่ก็มีให้เลือกสวมใส่ครบถ้วนไม่มีขาดแคลน แแถมยามนี้นางยังได้รับความเมตตาเอ็นดูจากท่านพี่ใหญ่ของข้า ยอมลงแรงสั่งสอนอบรมชี้ชวนเส้นทางสายตาพานางก้าวเข้าสู่วิถีวรยุทธ์ จนระดับพลังขยับทะยานบรรลุเข้าสู่ขอบเขตชุบกายาระดับสมบูรณ์เรียบร้อยแล้วด้วยล่ะนะขอรับ แแถมยายหนูคนนั้นยามนี้ยังเรียนรู้และครอบครองทักษะฝีมือในการทำขนมกุ้ยฮวาได้งดงามเป็นเลิศ ทักษะฝีมือปั้นเนื้อแป้งของนาง... ยามนี้ยังมีความสูงส่งและอร่อยเหนือล้ำกว่าฝีมือของแม่นมอู๋ประจำตระกูลของข้าตั้งหลายเท่าตัวนักล่ะขอรับ"

ลูกกระเดือกของเซ่าหัวขยับขึ้นลงเล็กน้อยแผ่วเบาภายในลำคอ

หลู่ไห่เรินเอ่ยปากรุกคืบอธิบายขยายความต่อยอดทันทีอย่างรู้จังหวะ: "ทว่า... ในทุก ๆ ค่ำคืนก่อนที่นางจะจัดแจงเอนกายลงนอนเพื่อจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา ยายหนูมักจะเลือกก้าวเท้าออกไปหยัดกายยืนนิ่งเฝ้าเหม่อลอยอยู่ตรงบริเวณหน้าประตูรั้วลานบ้านอยู่เป็นระยะเวลานานครู่ใหญ่ในทุก ๆ วันเลยนะขอรับ ในยามที่พายุฝนร้ายแรงกระหน่ำซัดลงมานางก็ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม และในยามที่กระแสลมหนาวพัดโชยมาบีบคั้นรอบตัวนางก็ไม่เคยคิดที่จะก้าวถอยหนี ยามที่ข้าพเจ้ายื่นฝ่ามือก้าวขยับเข้าไปใกล้พลางเอ่ยปากซักถามเนื้อความว่าเจ้ายดกำลังเฝ้ามองหาสิ่งของวิเศษชิ้นใดอยู่กันแน่ ยายหนูกลับไม่ได้เอ่ยปากตอบโต้คำใดออกมาเลยแม้แต่คำเดียว นางทำเพียงแค่เบือนหน้ากลับมาคลี่รอยยิ้มอันแสนอบอุ่นส่งกลับคืนมาให้แก่ข้าพเจ้าเท่านั้นเอง"

"ตัวท่าน... ลองใช้สติปัญญาคำนวณและครุ่นคิดทบทวนดูหน่อยเถิดนะขอรับ ว่าบุคคลสำคัญที่นางกำลังตั้งหน้าตั้งตาเฝ้ารอคอยรั้งตำแหน่งอยู่ตรงประตูรั้วในทุก ๆ ค่ำคืนนั้น... แท้จริงแล้วจะเป็นใครหน้าไหนภายนอกเมืองไปได้อีกกันเล่าขอรับ?"

ริมฝีปากอันแห้งผากของเซ่าหัวพลันเกิดอาการสั่นระริกขึ้นมาทันควันจนควบคุมไม่ได้

หลู่ไห่เรินใช้สายตาจับจ้องมองตรงเข้าไปในดวงตาคู่รั้นของเขา น้ำเสียงที่เอ่ยออกมาเริ่มปรับลดระดับลงแปรเปลี่ยนเป็นความนุ่มนวลและอ่อนโยนขึ้นมามากกว่าเดิมอยู่ไม่น้อย

"เอ่ยชี้แจงตามความสัตย์จริงตรง ๆ เลยนะขอรับ สภาพร่างกายและรูปโฉมภายนอกของท่านในยามนี้นั้น... มันย่อมไม่ได้มีความสวยงามหรือดูภูมิฐานคู่ควรแก่การมองเห็นจริง ๆ นั่นแหละนะขอรับ ทว่าสำหรับบุตรสาวแท้ ๆ ของท่านแล้ว ยายหนูไม่ได้มีความรู้สึกก้าวล่วงมาใส่ใจหรือให้ความสำคัญต่อเรื่องของรูปโฉมภายนอกพรรค์นั้นเลยแม้แต่เศษเสี้ยวเดียวหรอกนะขอรับ สิ่งเดียวที่นางให้ความใส่ใจและจำหลักไว้ในใจสูงสุดคือ ขอเพียงแค่มีตัวท่านหยัดกายยืนนิ่งดำรงอยู่เคียงข้างกายของนางต่อไป... เพียงเท่านี้มันก็ถือเป็นปาฏิหาริย์ครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตของนางแล้วล่ะขอรับ"

"หากเส้นชีพจรทั่วร่างได้รับความเสียหายและพังทลายพินาศไป พวกเราตระกูลหลู่ก็พร้อมที่จะจัดสรรโอสถจิตวิญญาณมาคอยบำรุงและหล่อเลี้ยงเยียวยาบาดแผลให้แก่ท่านเอง หากรากฐานร่างกายถูกอานุภาพทำลายล้างทำลายจนหมดสิ้นไม่มีเหลือ พวกเราก็ย่อมต้องร่วมแรงร่วมใจเสาะหาเคล็ดวิธีการและหนทางมาทะลวงแก้ไขสถานการณ์ตรงหน้าให้จงได้ในอนาคต ยามนี้ตระกูลหลู่ของข้าพเจ้า... ไม่ได้มีความบางเบาไร้ซึ่งพละกำลังดั่งเช่นในอดีตอีกต่อไปแล้วนะขอรับ พวกเรามีเส้นสายความสัมพันธ์อันดีงามซุกซ่อนอยู่เบื้องหลังแล้วล่ะ เพราะฉะนั้น จงก้าวเท้ากลับคืนสู่คฤหาสน์ตระกูลหลู่ไปพร้อมกันกับข้าพเจ้าก่อนเถิดขอรับ ส่วนเนื้อหาและรายละเอียดส่วนอื่น ๆ หลังจากนี้... พวกเราค่อยมาตั้งโต๊ะเปิดห้องโถงเปิดอกเจรจาร่วมกันในอนาคตก็ยังไม่สายหรอกนะขอรับ"

เซ่าหัวหยัดกายยืนนิ่งพิงต้นไม้โบราณ ร่างกายทั่วทั้งสรรพางค์กายแข็งทื่อไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวใด ๆ ดำเนินผ่านพ้นไปเนิ่นนานครู่ใหญ่

เวลาผันผ่านไปเนิ่นนานครู่ใหญ่

เซ่าหัวค่อย ๆ ยกฝ่ามือขวาของตนเองขึ้นมาพลางใช้ชายแขนเสื้อผ้าเนื้อหยาบยกขึ้นเช็ดทำความสะอาดหยาดน้ำตาและคราบบนใบหน้าของตนเองแผ่วเบาอย่างยากลำบาก

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้... เรื่องราวข้อตกลงหลังจากนี้ คงต้องรบกวนขอบัญชีพึ่งพาอาศัยความช่วยเหลือจากตระกูลของพวกเจ้าแล้วล่ะนะลูก..."

หลู่ไห่เรินเห็นดังนั้นก็เผยรอยยิ้มกว้างออกมาทันที ชายหนุ่มจัดแจงค้อมสรีระร่างกายลงต่ำพลางจับท่อนแขนขวาของเซ่าหัวมาพาดไว้บนช่วงไหล่ของตนเอง ออกแรงประคองค้ำยันสรีระร่างกายอันซูบซีดของอีกฝ่ายให้หยัดกายขึ้นมา ก่อนจะเริ่มต้นก้าวเท้าพากันก้าวเดินทอดน่องมุ่งตรงดิ่งไปทางทิศตะวันของเมืองหมอกครามอย่างช้า ๆ

"เอ่ยถ้อยคำเกรงอกเกรงใจพรรค์นั้นออกมาทำไมกันเล่าขอรับศิษย์พี่ใหญ่? บุตรสาวแท้ ๆ ของท่านยามนี้ยังคงส่งเสียงใสกระจ่างเรียกขานตัวข้าพเจ้าว่าท่านอาอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันเลยนะขอรับ"

หลังจากคนทั้งสองคนเริ่มต้นก้าวเท้าสัญจรเดินทางร่วมกันไปได้เพียงไม่ถึงสี่ห้าก้าวเต็ม ทันใดนั้น หลู่ไห่เรินก็คล้ายกับจะหวนระลึกถึงเรื่องราวบางประการที่ซ่อนอยู่ภายในใจขึ้นมาได้ล่ะนะ

"เอ้อ... จริงด้วยสิขอรับ มีเนื้อความและข้อมูลสำคัญอยู่หนึ่งเรื่องที่ข้าพเจ้าจำเป็นต้องเอ่ยปากประกาศชี้แจงให้ท่านได้รับรู้และทำความเข้าใจล่วงหน้าเอาไว้ก่อนนะขอรับศิษย์พี่ใหญ่"

"หืม... เรื่องอันใดอย่างนั้นหรือลูก?"

"ยามนี้เหยียนเอ๋อร์แอบลอบเกิดสภาวะเจริญเติบโตจนร่างกายมีความสูงใหญ่พุ่งทะยานขึ้นมามากกว่าเดิมมากมายนักเลยนะขอรับ หากในอนาคตอันใกล้ตัวท่านได้ใช้สายตาคู่รั้นพบเห็นเงาร่างของนาง ข้าพเจ้าแอบระแวงว่าตัวท่านเองก็อาจจะไม่สามารถจดจำจำแนกประเภทบุตรสาวของตนเองได้สำเร็จภายในพริบตาเดียวหรอกนะขอรับ"

หลู่ไห่เรินเว้นจังหวะไปเล็กน้อย

"แแถมยามนี้นิสัยใจคอของนางก็นับว่ามีความอบอุ่นและเรียบร้อยเป็นเลิศยิ่งนักนะขอรับ เพียงแต่ในบางช่วงจังหวะเวลานางมักจะแอบเกิดสภาวะเหมื่อลอยหรือตกอยู่ในห้วงความคิดลึกลับบางประการ นั่งนิ่งสงบไม่ยอมขยับขยับเขยื้อนร่างกายเลยนึกยาวนานครึ่งชั่วยามเต็มเลยล่ะนะขอรับ เพราะฉะนั้น หลังจากที่พวกเราก้าวเท้ากลับถึงเรือนสำเร็จแล้ว ตัวท่านก็จงอย่าได้ทำพฤติกรรมร้อนรนพุ่งถลาเข้าไปหานางในทันทีเด็ดขาดเลยนะขอรับ ควรรีบจัดแจงอาบน้ำผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่และทำความสะอาดเนื้อตัวให้มีความเรียบร้อยและดูภูมิฐานเสียก่อนเถิดนะขอรับ จะได้ไม่มีร่องรอยคราบสกปรกหรือกลิ่นอายอันอัปลักษณ์หลุดรอดไปสร้างความตื่นตระหนกตกใจจนทำให้นางเกิดความหวาดกลัวขวัญหนีดีฝ่อเข้าล่ะนะขอรับ"

เซ่าหัวส่งเสียงตอบรับคำแผ่วเบาในลำคอคำหนึ่งประหนึ่งยินยอมปฏิบัติตามคำแนะนำแต่โดยดี

เงาร่างของคนทั้งสองคนทอดยาวแผ่ขยายออกไปตามพื้นดินภายใต้การสาดส่องของประกายแสงแดดยามเช้าตรู่—เงาร่างหนึ่งมีความสูงใหญ่เด็ดเดี่ยวสระสลวยสมบูรณ์พร้อม ส่วนเงาร่างหนึ่งมีความซูบซีดซูบเซียวค่อมงอไร้ซึ่งพละกำลัง พากันสวมบทบาทค้ำยันประคองร่างกะเผลก ๆ เดินทางมุ่งตรงดิ่งไปทางทิศตะวันของเมืองหมอกครามอย่างช้า ๆ

ทันใดนั้น เซ่าหัวก็พลันเอ่ยปากเปิดประเด็นขยับริมฝีปากออกมาแผ่วเบาอีกคราหนึ่ง

"ไห่เริน..."

"มีอะไรหรือขอรับศิษย์พี่ใหญ่?"

"ขอบคุณเจ้ามากนะ..."

หลู่ไห่เรินคลี่รอยยิ้มกว้างออกมาจนเห็นฟันขาวเรียงราย ทว่าชายหนุ่มกลับไม่ได้เอ่ยปากเอื้อนเอ่ยถ้อยคำใด ๆ เพื่อตอบรับคำถ้อยคำคำขอบคุณชิ้นนั้นกลับคืนไปตามระบบสังคม

ในจังหวะที่พวกเขากำลังขยับเคลื่อนไหวร่างกายก้าวเดินเลี้ยวผ่านพ้นตรงบริเวณหัวมุมถนนเส้นนั้น ชายหนุ่มได้แอบใช้หางตาชำเลืองมองย้อนศรกลับไปทางทิศทางของร้านยาตระกูลเฉินที่ตั้งตระหง่านอยู่ทางด้านหลังแวบหนึ่งอย่างรวดเร็ว

บานประตูหลังของร้านยาตระกูลเฉินหลังนั้นที่บัดนี้ปิดลงกลอนสนิทหนาแน่น ช่างมีความเย็นชืดและเงียบสงบแร้นแค้นไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใด ๆ ยิ่งนัก ประหนึ่งว่าเหตุการณ์ระเบิดพลังและเรื่องราวความอำมหิตกัดเซาะทำลายล้างชีวิตมนุษย์คนหนึ่งที่เพิ่งจะเสร็จสิ้นกระบวนความไปเมื่อครู่นี้นั้น... มันไม่เคยเกิดขึ้นจริงบนโลกใบนี้เลยแม้แต่เศษเสี้ยวเดียวล่ะนะขอรับ