ตอนที่ 23: บุคคลภายนอกกำแพง

ตอนที่ 23: บุคคลภายนอกกำแพง

หลู่เซิ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นหินตรงบริเวณลานบ้าน กระแสพลังปราณจิตวิญญาณโคจรไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรทั่วร่างด้วยจังหวะที่มั่นคงสม่ำเสมอ

หลังจากเคี่ยวกรำเคล็ดวิชาเพลิงพรหมจนบรรลุระดับความสำเร็จขั้นสูงแล้ว ในทุก ๆ ครั้งที่เขาเริ่มต้นโคจรพลังบำเพ็ญเพียร ทุกสิ่งทุกอย่างก็ดำเนินไปได้อย่างราบรื่นและเป็นธรรมชาติประหนึ่งจังหวะการผ่อนลมหายใจเข้าออก พลังปราณจิตวิญญาณหลั่งไหลเวียนว่ายอยู่ระหว่างจุดตันเถียนและเส้นชีพจร มอบกระแสความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งให้แก่ผิวหนัง

ยามนี้ระดับพลังบำเพ็ญเซียนของเขา เดินทางมาถึงเศษเสี้ยวพันธนาการคอขวดก่อนจะถึงขั้นรวบรวมปราณระดับที่สามเรียบร้อยแล้ว หลงเหลือเพียงแรงผลักดันขั้นสุดท้ายอีกเพียงนิดเดียวเท่านั้นก็จะสามารถทะยานขึ้นสู่ระดับใหม่ได้สำเร็จ

ทว่ากระแสความรู้สึกคาบลูกคาบดอกก่อนการทะลวงผ่านคอขวดพรรค์นี้... มันได้เหนี่ยวรั้งและติดค้างร่างกายของเขามาเนิ่นนานหลายวันดีดักแล้วล่ะนะ ของสิ่งนี้ย่อมเป็นสิ่งที่หักโหมหรือรีบร้อนกันไม่ได้ มีเพียงต้องอาศัยเวลาในการค่อย ๆ เคี่ยวกรำและบดขยี้มันลงไปทีละเศษเสี้ยวเท่านั้นเอง

เซ่าเหยียนเอ๋อร์นั่งนิ่งอยู่บนตั่งตัวเล็กตรงบริเวณข้าง ๆ แท่นหิน ในสองมือกำลังประคองตำรา 'ภาพจำลองและคัมภีร์จำแนกประเภทพืชพรรณวิเศษและสมุนไพรจิตวิญญาณทั่วไป' ที่หลู่เซิ่งพลิกอ่านจนจบสิ้นกระบวนความแล้วแบ่งปันส่งมอบมาให้นางได้ใช้ศึกษาหาความรู้ต่อยอด

ปีนี้ยายหนูมีอายุครบสิบขวบเต็มแล้ว สรีระร่างกายดูมีความสูงโปร่งและเจริญเติบโตขึ้นมากว่าในอดีตอยู่ไม่น้อย รูปร่างดูเพรียวบาง มัดผมหางม้าไว้ทางด้านหลังอย่างเรียบร้อย สวมชุดกระโปรงตัวยาวสีเขียวอ่อนเนื้อดี

ตรงบริเวณแก้มทั้งสองข้างยังคงหลงเหลือร่องรอยแห่งความไร้เดียงสาซุกซ่อนอยู่บ้าง ทว่าโครงหน้าเหลี่ยมคมและองศาความเคลื่อนไหวรอบตัวกลับเริ่มฉายแววความงดงามและสละสลวยระนาบเดียวกับสตรีเลอโฉมขึ้นมาลาง ๆ แล้วล่ะนะ

นางใช้นิ้วมือพลิกอ่านหน้าตำราไปได้สองสามหน้า ก่อนจะเงยศีรษะขึ้นใช้ดวงตาคู่รั้นลอบจับจ้องมองใบหน้าของหลู่เซิ่งแวบหนึ่ง

ทว่าหลู่เซิ่งยังคงหยัดกายยืนนิ่งสงบไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวใด ๆ

นางจึงได้ก้มหน้าลงพลิกอ่านเนื้อหาภายในตำราสืบต่อไปข้างหน้า

หลังจากพลิกผ่านพ้นหน้ากระดาษไปได้อีกสองหน้า ฝ่ามือดวงน้อยของนางก็พลันหยุดชะงักลง

ในหน้าตำราหน้านั้น ปรากฏภาพวาดจำลองรายละเอียดของ หญ้ากลั่นหิมะ เด่นชัด ซึ่งของสิ่งนี้นับเป็นตัวยาสมุนไพรวิเศษประเภทสมานแผลและห้ามเลือดที่ในอดีตยามเยาว์วัยท่านพ่อของนางมักจะชอบจัดหามาใช้งานอยู่เป็นประจำนั่นเอง

นางใช้สายตาจับจ้องมองภาพวาดจำลองชิ้นนั้นนิ่งค้างอยู่เนิ่นนานครู่ใหญ่ ก่อนจะจัดแจงปิดหน้าตำราลงแผ่วเบา

ภายในใจของนางจำหลักและบันทึกข้อมูลจดจำได้อย่างแจ่มแจ้งชัดเจนเป็นที่สุดว่า ในวันนี้... มันคือวันสำคัญวันไหนกันแน่

ระยะเวลาผันผ่านยาวนานครบกำหนดการหนึ่งปีเต็มพอดิบพอดี นับตั้งแต่ในวินาทีที่ท่านพ่อของนางตัดสินใจก้าวเท้าก้าวเดินเข้าสู่บานประตูหลังของร้านยาตระกูลเฉินเพื่อทำภารกิจในครานั้น

ในอดีตพวกเราเคยลั่นวาจาสัญญาร่วมกันเอาไว้ว่า กำหนดการคือหนึ่งปีเต็ม

นางหยัดกายลุกขึ้นยืนจากตั่งตัวเล็ก ก้าวเท้าเยื้องย่างตรงไปทางทิศของกำแพงเตี้ยตรงบริเวณลานบ้าน เขย่งปลายเท้าทั้งสองข้างขึ้นสูงพลางใช้สายตาสอดส่องมองข้ามกำแพงออกไปสำรวจสภาพแวดล้อมภายนอกคฤหาสน์

ทว่าภายในตรอกซอกซอยสายนั้นกลับมีความว่างเปล่าไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิตใด ๆ หลงเหลือเพียงฝูงนกกระจอกป่าสองสามตัวที่กำลังตั้งหน้าตั้งตาจิกกินเศษอาหารอยู่บนพื้นดินเท่านั้นเอง

นางค่อย ๆ ลดระดับฝ่าเท้าก้าวถอยหลังกลับคืนมาพลางก้าวเท้ากลับมาทรุดตัวลงนั่งบนตั่งตัวเล็กตามเดิม

พฤติกรรมพรรค์นี้นางมักจะลงมือกระทำมันอยู่เป็นประจำในทุก ๆ วัน บางวันถึงกับแอบลอบก้าวเท้าออกไปส่องดูเหตุการณ์ตั้งหลายครั้งหลายครา คนในตระกูลหลู่ทุกคนต่างพากันมองเห็นภาพเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่เต็มสองสายตา ทว่ากลับไม่เคยมีผู้ใดมีความคิดก้าวล่วงเอ่ยปากพูดจาหรือส่งเสียงแซวอันใดออกไปทำร้ายจิตใจของยายหนูเลยแม้แต่คำเดียว

หลู่เซิ่งลืมตาทั้งสองข้างขึ้นช้า ๆ

สภาวะการโคจรพลังบำเพ็ญเพียรของเขาในวันนี้จัดอยู่ในเกณฑ์ที่ธรรมดาสามัญยิ่งนัก ภายในใจสัมผัสได้ลาง ๆ ว่ากระแสจิตของตนเองกำลังเกิดอาการวอกแวกและไม่สามารถสะกดข่มล็อกพลังเอาไว้ให้กลับคืนสู่สภาวะนิ่งสงบได้ตรงตามระบบ

เขาบิดขยับระเบียบข้อต่อลำคอไปมาแผ่วเบา สายตาก็ดันเหลือบไปพบเห็นเซ่าเหยียนเอ๋อร์ที่กำลังนั่งประคองตำราอยู่ข้างกาย ทว่าแววตาของยายหนูกลับดูเลื่อนลอยดูลึกลับยิ่งนักคล้ายคนกำลังตกอยู่ในห้วงความคิดลึก

"อ่านตำราเสร็จสิ้นแล้วอย่างนั้นหรือ?"

เซ่าเหยียนเอ๋อร์สะดุ้งโหยงหลุดออกจากห้วงความคิดลึกลับทันควัน นางรีบส่ายหัวไปมาเบา ๆ เพื่อปฏิเสธคำ

"ผู้น้อย... เพิ่งจะสอดส่องเนื้อความมาถึงบทที่สามเองขอรับ"

หลู่เซิ่งขยับร่างกายกระโดดร่อนตัวลงมาจากแท่นหิน ก้าวเท้าเดินตรงไปที่โต๊ะหินกลางลานบ้าน จัดแจงรินน้ำชาสมุนไพรอุ่น ๆ ออกมาหนึ่งชามพลาส่งยื่นมอบให้แก่ยายหนูตรงหน้าทันที ก่อนที่ตัวเขาเองจะยกกาสมุนไพรขึ้นซดน้ำชาคำโตกลืนลงท้องไปอย่างไม่ใส่ใจ

"เนื้อความที่บันทึกรายละเอียดเกี่ยวกับหญ้ากลั่นหิมะในหน้านั้นน่ะ... แท้จริงแล้วมันมีความคลาดเคลื่อนไปจากความเป็นจริงอยู่ไม่น้อยหรอกนะ ภายในตำราจารึกเอาไว้ว่า สรรพคุณยาของมันมี 'คุณสมบัติอบอุ่นและมีรสชาติหอมหวาน' ทว่าในเนื้อแท้แล้ว ของสิ่งนั้นกลับแฝงไว้ด้วยรสชาติขมปร่าจาง ๆ ซุกซ่อนอยู่ต่างหากเล่า ดูท่าท่านผู้ทรงความรู้ที่เป็นคนลงมือเขียนตำราเล่มนี้คงจะแอบหลงลืมและทำข้อมูลตกหล่นไปส่วนหนึ่งล่ะนะ"

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ยื่นสองมือออกไปรับคว้าชามน้ำชามาถือไว้พลางก้มศีรษะลงต่ำลองจิบกินแผ่วเบาคำหนึ่ง

"นายน้อยหลู่... แล้วเหตุใดท่านถึงได้มีความล่วงรู้ถึงข้อมูลความลับระดับลึกล้ำพรรค์นี้ได้กันเล่าขอรับ?"

"ตัวข้าน่ะรึ..." หลู่เซิ่งถึงกับชะงักค้างไปชั่วครู่ในหัวสมองหมุนวนเรียงเรียงถ้อยคำ "ยามที่ท่านพ่อของข้ากำลังตั้งหน้าตั้งตาเปิดเตาทำภารกิจหลอมโอสถจิตวิญญาณอยู่นั้น ข้ามักจะเลือกไปยืนเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ข้าง ๆ เสมอน่ะ"

...เกือบไปแล้ว เกือบจะแอบลอบปล่อยไก่ตัวโตเอ่ยประโยคความลับหลุดรอดออกจากปากไปเสียแล้วล่ะนะ

ทว่าเซ่าเหยียนเอ๋อร์กลับไม่ได้มีความล่วงรู้หรือแอบจับสังเกตถึงกิริยาท่าทางอันแสนอึดอัดใจของเขาเลยแม้แต่น้อย นางทำเพียงแค่ส่งเสียงตอบรับคำ "อืม" แผ่วเบาในลำคอคำหนึ่งเพื่อรับคำชี้แจง

ในสองมือกำชามน้ำชาเอาไว้แน่น สายตาคู่รั้นก็พลันเบือนหน้ากลับไปทอดสายตามองข้ามกำแพงเตี้ยออกไปสำรวจภายนอกลานบ้านอีกคราหนึ่งตามระบบความเคยชิน

หลู่เซิ่งใช้สายตาทอดมองไปตามทิศทางแนวราบของสายตานางแวบหนึ่ง

เขาไม่ได้เอ่ยปากซักถามเนื้อความอันใดต่อยอด ทว่าเลือกที่จะขยับร่างกายกระโดดกลับขึ้นไปนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นหินตามเดิม ปิดดวงตาทั้งสองข้างลงลึกพลางเริ่มต้นกระบวนการโคจรพลังบำเพ็ญเพียรของตนเองสืบต่อไปข้างหน้า

เรื่องราวบางเรื่องบนโลกใบนี้ หากยิ่งเอ่ยปากซักถามซอกแซกออกไปมากมายเพียงใด มันก็มีแต่จะยิ่งพุ่งเข้ามากัดเซาะทำลายล้างสภาวะจิตใจของคนฟังให้เกิดความเจ็บปวดรวดร้าวใจกว่าเดิมหลายเท่าตัวนักเท่านั้นเองแหละ

บรรยากาศภายในลานบ้านกลับคืนสู่ความเงียบสงบดั่งเดิม หลงเหลือเพียงแค่ระลอกคลื่นพลังงานแผ่วเบาจากการสั่นไหวของกระแสพลังปราณจิตวิญญาณรอบตัวสถิตอยู่เท่านั้น ส่งเสียงครางครืนแผ่วเบาโชยออกมาประหนึ่งฝูงจักจั่นในฤดูร้อนไม่มีผิดเพี้ยน

เวลาผันผ่านไปเนิ่นนานชั่วธูปหมดดอก

ทันใดนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าก้าวเดินของสิ่งมีชีวิตดังสะท้อนมาจากทางด้านนอกประตูรั้วหน้าบ้าน

มีคนสัญจรมาสองคน

ฝีเท้าข้างหนึ่งมีความมั่นคงเด็ดเดี่ยวและเปี่ยมไปด้วยพละกำลังเต็มเปี่ยม ทว่าฝ้าเท้าอีกข้างหนึ่งกลับมีความซวนเซบิดเบี้ยวและส่งเสียงลากไปกับพื้นดินอย่างหนักอึ้งบอบช้ำยิ่งนัก

เซ่าเหยียนเอ๋อร์พลันเงยศีรษะขึ้นมาทันควัน แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

หลู่เซิ่งเองก็รีบเบิกดวงตาทั้งสองข้างขึ้นตรวจสอบข้อมูลเช่นกัน

เสียงฝีเท้าก้าวเดินมาหยุดนิ่งสงบสถิตอยู่ตรงบริเวณหน้าประตูรั้ว

ครู่ต่อมา น้ำเสียงอันแสนคุ้นเคยของหลู่ไห่เรินก็ดังแว่วโชยผ่านพ้นเนื้อบานประตูไม้เข้ามาภายในลานบ้าน

"ยายหนูเหยียนเอ๋อร์ พำนักอยู่ข้างในเรือนใช่หรือไม่ลูก?"

เซ่าเหยียนเอ๋อร์พลันผุดลุกขึ้นยืนจากตั่งตัวเล็กทันทีเด็ดขาด ชามน้ำชาในฝ่ามือดวงน้อยเกิดอาการลื่นไถลจนเกือบจะหลุดมือร่วงหล่นลงพื้น ทว่านางกลับรีบใช้ขีดความสามารถตื่นตระหนกยื่นมือออกไปรับคว้าจับมันเอาไว้ได้ทันท่วงทีอย่างลลานตื่นตระหนก

บานประตูรั้วหน้าบ้านถูกออกแรงผลักเปิดอ้าออกช้า ๆ

หลู่ไห่เรินก้าวเท้าก้าวเดินนำเข้ามาข้างในเป็นคนแรก โดยทางด้านหลังของเขาแอบมีฝ่ามือยื่นออกไปช่วยค้ำยันประคองร่างของใครบางคนเอาไว้แน่น

ชายผู้นั้นเลือกสวมใส่ชุดคลุมตัวเก่าที่สกปรกโสโครกยิ่งนัก ฝ่ามือซ้ายที่ถูกห่อหุ้มไว้ด้วยผ้าพันแผลถูกซุกซ่อนเอาไว้ภายในฝักแขนเสื้อตัวหนา ร่างกายทั่วทั้งสรรพางค์กายซูบซีดและผอมแห้งแรงน้อยจนดูสภาพไม่ต่างไปจากท่อนไม้ไผ่ท่อนหนึ่งเลยสักนิดเดียว

ใบหน้าเหลี่ยมคมแปรเปลี่ยนเป็นสีเหลืองซีดดั่งเถ้าถ่าน และเส้นผมตรงบริเวณจอนผมทั้งสองข้างก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนไปจนสิ้น; ดูสภาพภายนอกราวกับเป็นคนละคนกันโดยสิ้นเชิงเมื่อนำมาเปรียบเทียบกับภาพของชายฉกรรจ์ผู้เปี่ยมไปด้วยประกายแสงแห่งความน่าเกรงขามที่หลู่เซิ่งเคยใช้สายตาคู่รั้นพบเห็นมาเมื่อหนึ่งปีก่อนไม่มีผิดเพี้ยนเลยล่ะนะ

ทว่าชามน้ำชาในฝ่ามือดวงน้อยของเซ่าเหยียนเอ๋อร์ในครานี้... กลับไม่สามารถประคองรักษามันเอาไว้ได้อีกต่อไปแล้วล่ะ

มันร่วงหล่นลงกระแทกพื้นอิฐสีน้ำเงินทางด้านล่าง แตกหักแหลกละเอียดกลายเป็นเศษเล็กเศษน้อยส่งเสียงดัง 'เพล้ง' สนั่นไปทั่ว

หลู่เซิ่งขยับร่างกายกระโดดร่อนตัวลงมาจากแท่นหิน คิ้วขมวดม้วนเข้าหากันแน่นพลางใช้สายตาจับจ้องมองเงาร่างอันซวนเซและไร้ซึ่งพละกำลังที่กำลังหยัดกาย खड़ेยืนนิ่งอยู่ตรงกรอบประตูรั้วด้วยแววตาลึกล้ำ

...ชายผู้นี้คือ ศิษย์พี่ใหญ่เซ่าหัว อย่างนั้นหรือ?

ระยะเวลาผันผ่านยาวนานเพียงปีเดียว ทว่าสภาพรูปลักษณ์ภายนอกที่แสดงออกมากลับดูแก่ชราและทรวงทรุดโทรมลงไปราวกับคนที่มีอายุล่วงเลยเพิ่มพูนขึ้นมาอีกกว่ายี่สิบปีเต็มเลยทีเดียวเชียวนะ

ภายใต้การช่วยค้ำยันประคองร่างของหลู่ไห่เริน เซ่าหัวค่อย ๆ ก้าวเท้าเยื้องย่างเข้ามาภายในลานบ้านอย่างยากลำบาก เขายกศีรษะขึ้นมองรอบตัวพลางใช้สายตาจับจ้องมองตรงไปพบเจอเงาร่างของเซ่าเหยียนเอ๋อร์ที่กำลังหยัดกายยืนนิ่งอยู่ตรงบริเวณโต๊ะหินในทันที

ฝ่าเท้าทั้งสองข้างของเขาพลันเกิดอาการหยุดชะงักค้างไปทันควัน

ในความทรงจำดั้งเดิมยามที่เขาตัดสินใจจัดส่งขบวนเดินทางพานางมาส่งมอบฝากฝังไว้เมื่อหนึ่งปีก่อน ยายหนูเหยียนเอ๋อร์ยังคงเป็นเพียงแค่เด็กหญิงตัวน้อยที่มีอายุเพิ่งจะแปดเก้าขวบที่มีร่างกายซูบซีดผอมแห้งแรงน้อย และเอาแต่ขดตัวนิ่งอยู่ตรงมุมห้องไม่ยอมเอ่ยปากพูดจาเด็ดขาดหลังจากเผชิญหน้ากับวิกฤตการณ์ความหวาดกลัวขวัญหนีดีฝ่อมาหมาด ๆ ไม่ใช่หรืออย่างไรกันล่ะนะ

ทว่าตัดภาพกลับมาที่เด็กหญิงตรงหน้าของเขาในยามนี้นั้น นางกลับครอบครองเส้นผมมัดรวบเป็นหางม้าอย่างสวยงาม เลือกสวมใส่ชุดกระโปรงตัวยาวสีเขียวอ่อนที่สะอาดสะอ้านหมดจด แแถมระดับความสูงของร่างกายยามนี้ยังพุ่งทะยานจนเกือบจะแตะแนวราบระดับช่วงไหล่ของเขาเรียบร้อยแล้วเสียด้วยซ้ำ

นางยืดกายยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ดวงตาคู่รั้นจับจ้องมองตรงมาที่ใบหน้าของเขาเขม็ง ในสองฝ่ามือมีความว่างเปล่าไร้สิ่งใดหลงเหลืออยู่ โดยรอบตัวถูกล้อมรอบไปด้วยเศษซากชิ้นส่วนของถ้วยกระเบื้องเคลือบที่แตกละเอียดกระจัดกระจายอยู่บนพื้นดิน

เซ่าหัวพยายามขยับริมฝีปากอ้าปากค้างไว้ ทว่าภายในลำคอกลับแปรเปลี่ยนเป็นความตีบตันแน่นหนาจนไม่สามารถเค้นเสียงอันใดออกมาได้เลยแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว

"เหยียน... เหยียนเอ๋อร์..."

ทว่ายามที่ถ้อยคำเอ่ยเอื้อนคำสำคัญยังไม่ทันที่จะได้รับการปลดปล่อยออกมาจนจบสิ้นกระบวนความเลยด้วยซ้ำไปล่ะนะ

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ก็พึ่งพาอาศัยพละกำลังทั้งหมดออกวิ่งโกยแนบพุ่งถลาตรงดิ่งเข้ามาหาเขาเรียบร้อยแล้วล่ะ

นางออกวิ่งโกยแนบพุ่งทะยานมาหยุดนิ่งสงบลงตรงบริเวณเบื้องหน้าของเซ่าหัวพลางจัดแจงเบรกเท้ากะทันหันอย่างมีระเบียบวินัย ล็อกพิกัดรักษาระยะห่างเอาไว้เพียงสองก้าวเต็มพลางใช้สายตากวาดมองสำรวจสภาพร่างกายของบิดาตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างถี่ถ้วน

ดวงตาทั้งสองข้างของนางพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อขึ้นมาทันควัน ทว่ายายหนูกลับฝืนสะกดข่มสะกดข่มอาการไว้แน่นโดยไม่ยินยอมปล่อยให้หยาดน้ำตาเม็ดโตไหลร่วงหล่นลงมาอาบแก้มเลยแม้แต่หยดเดียว

"ท่านพ่อ"

หลงเหลือเพียงถ้อยคำสั้น ๆ ตรงไปตรงมาเพียงคำเดียวจารึกอยู่กลางอากาศธาตุ

ตรงบริเวณนาสิกของเซ่าหัวพลันเกิดกระแสคลื่นความรู้สึกเปรี้ยวอมขมปร่าพุ่งทะยานขึ้นมาจุกลำคอทันควัน ชายวัยกลางคนจำต้องเบือนศีรษะหลบเลี่ยงไปทางทิศอื่นแผ่วเบาเพื่อแอบซ่อนน้ำตา

หลู่ไห่เรินเห็นดังนั้นจึงไม่รอช้าจัดแจงคลายวงแขนที่จับค้ำยันประคองร่างออกแต่โดยดีพลางก้าวเท้าถอยหลังไปสองก้าวเต็ม เพื่อช่วยเปิดช่องว่างของช่วงเวลาอันแสนมีค่าชิ้นนี้ให้สองพ่อลูกได้รับสิทธิ์ในการทำข้อตกลงและเปิดอกเจรจาร่วมกันเป็นการส่วนตัวอย่างเต็มที่

เขาเบือนสายตากลับมาสบสายตากับหลู่เซิ่งแวบหนึ่งพลางลอบส่ายหัวไปมาเบา ๆ เพื่อส่งสัญญาณเตือนสติ

หลู่เซิ่งล่วงรู้ถึงเจตนารมณ์ที่ซ่อนอยู่ภายในสายตาของบิดาดีแก่ใจเป็นที่สุด—นั่นคือจงอย่าได้เอ่ยปากซักถามซอกแซกเรื่องราวรายละเอียดอันใดในยามนี้เด็ดขาด เอาไว้เนื้อความแจ่มแจ้งหลังจากนี้พวกเราค่อยมาเปิดห้องโถงเจรจาร่วมกันก็ยังไม่สาย

เซ่าเหยียนเอ๋อร์เริ่มต้นขยับเคลื่อนไหวร่างกายก้าวเดินมาข้างหน้าหนึ่งก้าวเต็ม ยื่นฝ่ามือดวงน้อยออกไปจัดแจงเกาะกุมฝ่ามือขวาของเซ่าหัวเอาไว้แน่นหนาตามระบบ

นางตั้งใจก้มศีรษะลงต่ำลอบใช้สายตาจับจ้องมองสำรวจสภาพผ้าพันแผลสีเหลืองเก่าตรงฝ่ามือซ้ายของบิดา ริมฝีปากเม้มเข้าหากันแน่นจนเป็นเส้นตรง

"ท่านพ่อ... ตัวท่านในยามนี้เหตุใดถึงได้แปรเปลี่ยนเป็นความซูบผอมและไร้ซึ่งพละกำลังถึงเพียงนี้เล่าขอรับ"

เซ่าหัวทำได้เพียงพยักหน้ารับคำซ้ำ ๆ น้ำเสียงที่เอ่ยออกมาแฝงไว้ด้วยอาการสะอื้นไห้และตีบตันแน่นหนาภายในลำคอจนควบคุมไม่ได้

"อืม... มันเป็นความจริงไม่ผิดเพี้ยนหรอกนะลูก ร่างกายของพ่อในยามนี้นับว่ามีความซูบผอมและทรุดโทรมลงไปมากจริง ๆ รูปโฉมภายนอก... ก็ไม่ได้มีความสวยงามภูมิฐานคู่ควรแก่การมองเห็นอีกต่อไปแล้วล่ะนะ"

"หามิได้ขอรับ" เซ่าเหยียนเอ๋อร์ออกแรงเกาะกุมฝ่ามือของบิดาแน่นหนายิ่งขึ้นกว่าเดิมอีกหลายเท่าตัวนัก "หลังจากนี้ไป ในทุก ๆ วันผู้น้อยจะตั้งหน้าตั้งตาลงมือจัดเตรียมทำขนมกุ้ยฮวามาส่งมอบให้ท่านสวมบทบาทกลืนกินบำรุงร่างกายเองขอรับ ขอเพียงแค่ท่านยอมกลืนกินมันเข้าไปเถิดนะ ร่างกายของท่านย่อมต้องเกิดสภาวะฟื้นฟูเยียวยาและกลับมามีเนื้อมีหนังหนาแน่นบึกบึนได้เหมือนดั่งดั้งเดิมในอดีตอย่างแน่นอนขอรับ"

หลู่เซิ่งก้าวเท้าก้าวเดินมาหยุดนิ่งสงบอยู่ตรงบริเวณข้างกายของหลู่ไห่เริน คนเป็นบิดาและบุตรชายพากันก้าวเท้าซอยเท้าก้าวเดินถอยร่นระยะทางกลับคืนสู่เรือนพักฝั่งลานบ้านด้านหลังอย่างเงียบเชียบไปสองสามก้าว

หลู่ไห่เรินจัดแจงปรับลดระดับน้ำเสียงลงต่ำจนแผ่วเบาพลางเอ่ยปากเปิดประเด็นชี้แจงข่าวสารความลับออกมาอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

"กระบวนการเข้าไปเป็นร่างทดลองยาพึ่งพาสรรพคุณยาพิษชะล้างร่างกายมาเนิ่นนานร่วมปีเต็ม ส่งผลให้เส้นชีพจรทั่วร่างของเขาในยามนี้ได้รับความบอบช้ำและพังทลายเสียหายไปไกลแสนไกลกว่าเจ็ดถึงแปดส่วนเต็มเรียบร้อยแล้วล่ะลูก แแถมพลังปราณแท้จริงดั้งเดิมภายในร่างก็พลันเกิดสภาวะหลุดลอยและสลายตัวหายไปจนเกือบหมดสิ้นไม่มีเหลือ ระดับพลังยามนี้... เกิดสภาวะถดถอยและดิ่งดิ่งลดระดับลงมาจนต่ำต้อยกว่าขอบเขตหลังกำเนิดระดับหนึ่งไปเรียบร้อยแล้วล่ะนะ"

หลู่เซิ่งนิ่งเงียบตกอยู่ในห้วงความคิดลึกดำเนินผ่านพ้นไปสองช่วงจังหวะลมหายใจ

"แล้วสภาพร่างกายของเขา... พอที่จะมีหนทางและเคล็ดวิธีการฟันฝ่าฟื้นฟูเยียวยาให้กลับมาสมบูรณ์พร้อมดั่งเดิมได้หรือไม่ขอรับ?"

"เรื่องนี้... มันมีความยากลำบากมหาศาลไร้ขีดจำกัดเลยล่ะลูก" หลู่ไห่เรินเค้นถ้อยคำสำคัญชิ้นนี้ออกมาจากลำคออย่างยากลำบาก บนใบหน้าเหลี่ยมคมเต็มไปด้วยความเคร่งขรึมและจริงจังเป็นที่สุด "อานุภาพกัดเซาะจากสารพิษของตัวยาพิษหลากประเภทที่แฝงตัวอยู่ บัดนี้มันยังคงมีเศษซากความปั่นป่วนซุกซ่อนอยู่ภายในเส้นชีพจรทั่วร่างของเขาไม่ยอมเลือนหายไป ต่อให้ตระกูลเรายอมลงทุนจัดสรรโอสถจิตวิญญาณระดับสูงมาประเคนให้กลืนกินเพื่อบำรุงร่างกายก็ตามที ทว่าในท้ายที่สุดร่างกายของเขาจะสามารถฟื้นฟูเยียวยากลับคืนมาได้สักกี่มากน้อยตรงตามระบบ... เรื่องนั้นตัวพ่อเองก็ไม่มีขีดความสามารถมากพอที่จะคำนวณคาดเดาผลลัพธ์ล่วงหน้าได้เลยจริง ๆ นะลูก"

หลู่เซิ่งครุ่นคิดเรียบเรียงเนื้อความอยู่ครู่หนึ่ง

"เอาเป็นว่าในตอนนี้... ก็จงปล่อยให้เขาพักผ่อนใช้ชีวิตพำนักอยู่ภายในคฤหาสน์ตระกูลหลู่ของเราไปก่อนเถิดขอรับ จัดสรรอาหารการกินและน้ำดื่มเนื้อดีมาประเคนให้กลืนกินเพื่อประทังชีวิตอย่างเต็มอิ่ม คอยช่วยหนุนเสริมให้สภาพร่างกายของเขาได้มีโอกาสฟื้นตัวกลับคืนมามีภูมิคุ้มกันที่แข็งแรงก่อนสิ่งอื่นใดเถิดขอรับ ส่วนเนื้อหาในส่วนของเรื่องราวการซ่อมแซมเส้นชีพจรที่พังทลายเสียหายเหล่านั้น... เอาไว้ในอนาคตอันใกล้ ตัวหลานจะลองพึ่งพาอาศัยสติปัญญาและเคล็ดวิธีการของตนเองมาครุ่นคิดวางแผนทะลวงแก้ไขสถานการณ์ตรงหน้าดูอีกคราหนึ่งก็แล้วกันขอรับ"

หลู่ไห่เรินชำเลืองสายตาจับจ้องมองใบหน้าของบุตรชายแวบหนึ่งแววตาเต็มไปด้วยความฉงนใจ

"ตัวเจ้า... ครอบครองเคล็ดวิธีการและหนทางในการทะลวงแก้ไขสถานการณ์ตรงหน้าอยู่จริง ๆ อย่างนั้นหรือลูก?"

หลู่เซิ่งไม่ได้เอ่ยปากตอบคำถามคำซักถามชิ้นนั้นตรง ๆ

เขาทำเพียงแค่เบือนสายตาจับจ้องมองทอดสายตาไปดูภาพเหตุการณ์ของสองพ่อลูกที่กำลังยืนนิ่งอยู่ตรงบริเวณลานบ้าน ยามนี้เซ่าเหยียนเอ๋อร์กำลังตั้งหน้าตั้งตาทำหน้าที่ช่วยค้ำยันประคองร่างอันไร้ซึ่งพละกำลังของเซ่าหัวให้ค่อย ๆ ก้าวเท้าก้าวเดินเข้าสู่ภายในเรือนพักอย่างทะนุถนอม ปากดวงน้อยก็เอาแต่ส่งเสียงเจื้อยแจ้วพูดจาไม่หยุดหย่อน คอยเอ่ยเล่าเรื่องราวความสุขและเหตุการณ์ความเปลี่ยนแปลงต่าง ๆ ทั้งหมดที่เกิดขึ้นมาในรอบปีภายใต้ชายคาเรือนตระกูลหลู่ให้ผู้เป็นบิดาได้รับฟังอย่างตื่นเต้น

เซ่าหัวได้แต่เอียงสรีระร่างกายคอยเงี่ยหูตั้งตารับฟังบทเรียนด้วยความตั้งอกตั้งใจ โดยที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากพูดจาแทรกแซงหรือเอ่ยถ้อยคำขัดขังหวะเนื้อความของบุตรสาวเลยแม้แต่คำเดียว

"ท่านพ่อ... ตอนที่ก้าวเท้าเดินทางไปรับตัวเขามา ท่านได้มีโอกาสใช้สายตาตรวจดูแผ่นสัญญาข้อตกลงการทำภารกิจเป็นร่างทดลองยาฉบับนั้นของตระกูลเฉินมาเรียบร้อยแล้วใช่หรือไม่ขอรับ?"

หลู่ไห่เรินถึงกับชะงักค้างไปครู่หนึ่งด้วยความมึนงง

"ตรวจดูเรียบร้อยแล้วล่ะลูก เหตุใดเจ้าถึงได้หยิบยกเอาหัวข้อนี้ขึ้นมาหารือกันเล่า?"

"ภายในเนื้อความของหน้าสัญญาฉบับนั้น... มีการจารึกระบุเนื้อความข้อบังคับเอาไว้บ้างหรือไม่ขอรับ ว่าทางร้านยาตระกูลเฉินจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบดูแลและจัดสรรกำลังทรัพย์มาคอยเยียวยาบาดแผลกรณีที่ร่างกายเกิดสภาวะแทรกซ้อนอันเนื่องมาจากอานุภาพทำลายล้างที่หลงเหลืออยู่ของสารพิษจากตัวยาพิษเหล่านั้นในอนาคตหลังจากหมดสัญญาน่ะขอรับ?"

หลู่ไห่เรินลอบหวนระลึกและทบทวนเนื้อความภายในสัญญาฉบับนั้นภายในหัวสมองอย่างถี่ถ้วน ทันใดนั้น สีหน้าเหลี่ยมคมของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนแปรเปลี่ยนสีสันไปทันทีเด็ดขาด

"ไม่มีเลยสักคำเดียวล่ะลูก สัญญาฉบับนั้นบันทึกระบุเนื้อความเด็ดขาดเอาไว้เพียงแค่ว่า 'หากแปรเปลี่ยนสภาพเป็นซากศพตายตกไปในระหว่างช่วงระยะเวลาการทำภารกิจร่างทดลองยา ทางตระกูลเฉินจะยอมจัดสรรศิลาปราณระดับต่ำจำนวนห้าสิบก้อนส่งมอบให้เพื่อเป็นค่าชดเชยชดใช้ชีวิตให้แก่ตระกูลดั้งเดิม' เท่านั้นเองแหละ ส่วนเนื้อความในส่วนของรายละเอียดการรับผิดชอบดูแลหลังสิ้นสุดพันธนาการสัญญาข้อตกลง... ไม่มีการจารึกตัวอักษรระบุถึงเรื่องราวพรรค์นั้นเลยแม้แต่คำเดียวจริง ๆ ลบร่องรอยความรับผิดชอบไปจนสิ้น"

หลู่เซิ่งส่งเสียงตอบรับคำ "อืม" แผ่วเบาในลำคอคำหนึ่งพลางปิดปากเงียบลงและไม่ได้เอ่ยถ้อยคำพร่ำเพรื่ออันใดต่อยอดสืบต่อไปข้างหน้า

ยามนั้นแม่นมอู๋ได้จัดแจงเดินถือถังน้ำร้อนควบคู่ไปกับชุดคลุมผ้าฝ้ายตัวใหม่ก้าวเท้าก้าวเดินเข้ามาหาเรียบร้อยแล้ว เซ่าเหยียนเอ๋อร์รีบยื่นมือออกไปรับคว้าสิ่งของเหล่านั้นมาถือไว้ ก่อนจะประคองร่างของเซ่าหัวก้าวเท้าเดินตรงไปทางเรือนพักรับรองฝั่งแขกเพื่อจัดแจงให้อีกฝ่ายได้พักผ่อนร่างกายอย่างสะดวกสบาย

ภายในลานบ้านพลันกลับคืนสู่ความเงียบสงบดั่งเดิมอีกคราหนึ่งอย่างรวดเร็ว

หลู่ไห่เรินยังคงหยัดกายยืนนิ่งอยู่พิกัดตำแหน่งเดิม สายตาจับจ้องมองตรงไปทางทิศของเรือนพักรับรองฝั่งแขกหลังนั้นด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความรู้สึกอันหลากอารมณ์และซับซ้อนยิ่งนัก

หลังจากนิ่งเงียบตกอยู่ในห้วงความคิดลึกอยู่ครู่ใหญ่ ชายหนุ่มจึงค่อย ๆ บ่นพึมพำงึมงำเอ่ยถามออกมาแผ่วเบาในลำคอ

"ลูกพ่อ... แล้วเป้าหมายที่แท้จริงที่เจ้าเอ่ยปากซักถามเนื้อความเกี่ยวกับรายละเอียดของหน้าสัญญาฉบับนั้นเมื่อครู่นี้... มันมีความหมายแฝงอันใดซุกซ่อนอยู่กันแน่หรือลูก?"

ทว่ายามนี้หลู่เซิ่งได้ขยับเคลื่อนไหวร่างกายกระโดดกลับขึ้นไปนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นหินดั่งเดิมเรียบร้อยแล้วล่ะนะ

"ไม่ได้มีความหมายแฝงลึกซึ้งอันใดหรอกขอรับท่านพ่อ หลานเพียงแค่ต้องการจะตรวจสอบข้อมูลเพื่อความมั่นใจแจ่มแจ้งต่อใจเท่านั้นเอง... ว่าในยามที่คนของตระกูลเฉินลงมือกระทำภารกิจใด ๆ ก็ตาม พวกมัน... เคยหลงเหลือหนทางถอยหรือเปิดช่องว่างความเมตตาไว้ให้แก่เพื่อนมนุษย์บ้างหรือไม่ก็เท่านั้นเองแหละขอรับ"

เอ่ยจบเขาก็จัดแจงปิดดวงตาทั้งสองข้างลงลึกตามระบบ กระแสพลังปราณจิตวิญญาณภายในร่างกายเริ่มต้นโคจรขับเคลื่อนทำงานสืบต่อไปข้างหน้าในทันทีอย่างเงียบสงบ

หลู่ไห่เรินใช้สายตาจับจ้องมองใบหน้าอันนิ่งสงบเกินวัยของบุตรชายนิ่งค้างอยู่เนิ่นนานหลายวินาที ภายในใจสัมผัสได้ลาง ๆ ว่าประโยคคำพูดคำชี้แจงของบุตรชายในครานี้นั้น... มันช่างแฝงไว้ด้วยกระแสคลื่นความหมายอันลึกล้ำบางประการซุกซ่อนอยู่เบื้องหลังอย่างแน่นอนเด็ดขาด

ทว่าชายหนุ่มกลับไม่กล้าเอ่ยปากเซ้าซี้ซักถามเนื้อความอันใดต่อยอดให้เกิดความรำคาญใจ ชายหนุ่มจัดแจงหมุนขยับร่างกายก้าวเท้าตรงดิ่งไปทางห้องครัวของตระกูล เพื่อสั่งการให้แม่นมอู๋ช่วยเร่งกระบวนการตั้งเตาลงมือตุ๋นน้ำแกงบำรุงร่างกายสูตรเข้มข้นพิเศษเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งหม้อใหญ่ทันทีเด็ดขาด