ตอนที่ 20: สุนัขจิ้งจอกพึ่งบารมีเสือ

ตอนที่ 20: สุนัขจิ้งจอกพึ่งบารมีเสือ

เรื่องราวข้อตกลงถูกจัดแจงบริหารจัดการลงตัวอย่างเรียบง่ายเพียงเท่านี้

ในวันเดียวกันนั้นเอง หลู่ไห่เรินได้จัดส่งจดหมายสำคัญฉบับหนึ่งตรงดิ่งไปถึงหลัวเฟิง โดยระบุเนื้อความว่ามีภารกิจการค้าเร่งด่วนที่จำเป็นต้องพบหน้าเพื่อเจรจาร่วมกัน

หลัวเฟิงเดินทางมาถึงรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ใช้เวลาผันผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เงาร่างของเขาก็ก้าวเท้ามาปรากฏกายอยู่ตรงบริเวณหน้าประตูใหญ่ของตระกูลหลู่เพียงลำพังเรียบร้อยแล้ว

"ศิษย์พี่รองหลู่ จู่ ๆ เกิดเรื่องราวเร่งด่วนอันใดขึ้นกันแน่ เหตุใดท่านถึงได้รีบร้อนส่งจดหมายไปเสาะหาตัวข้าถึงเพียงนี้เล่า?"

หลัวเฟิงเริ่มต้นแผดเสียงตะโกนลั่นออกมาตั้งแต่วันแรกที่ก้าวเท้าผ่านประตูใหญ่เข้ามา น้ำเสียงอันดังกังวานของเขาเดินทางมาถึงก่อนที่เงาร่างจะโผล่พ้นมาเสียอีก

หลู่ไห่เรินจัดแจงเชื้อเชิญเขาให้ก้าวเท้าเข้าสู่ภายในห้องโถงหลัก ซึ่งยามนี้หลู่หลินเองก็นั่งนิ่งร่วมรับฟังสถานการณ์อยู่ตรงตำแหน่งประธานด้วยเช่นกัน

"น้องชายหลัว เชิญทรุดตัวลงนั่งพักผ่อนก่อนเถิด"

หลู่ไห่เรินรินน้ำชาอุ่น ๆ ส่งให้แก่เขาชามหนึ่ง ทว่าบนใบหน้าเหลี่ยมคมของเขากลับปรากฏกิริยาท่าทางที่ดูขัดเขินและไม่เป็นธรรมชาติอยู่เล็กน้อย

หลัวเฟิงยกชามชาขึ้นซดคำโตกลืนลงท้องพลางเอ่ยถามออกมาอย่างไม่ใส่ใจ: "วันนี้ยายหนูซู่ซู่ไม่ได้ร่วมเดินทางติดสอยห้อยตามมาด้วยหรอกนะขอรับ ข้าสั่งกักขังนางเอาไว้ภายในเรือนเพื่อบังคับขืนใจให้นางตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนบำเพ็ญเพียรอยู่ล่ะ จงว่ามาเถิด มีเรื่องราวอันใดกันแน่?"

หลู่ไห่เรินส่งสายตาชำเลืองมองบิดาแวบหนึ่ง หลู่หลินจึงได้ส่งสายตาคอยช่วยเติมความเชื่อมั่นและหนุนเสริมให้แก่เขา

ชายหนุ่มส่งเสียงกระแอมไอออกมาเบา ๆ หนึ่งที ก่อนจะล้วงเอาขวดหยกวิเศษที่บรรจุโอสถปราณแท้จริงออกมาจากสาบเสื้อพลางวางมันลงบนโต๊ะไม้

"น้องชายหลัว เจ้าจงลองใช้สายตาตรวจดูสิ่งของล้ำค่าชิ้นนี้ก่อนสิ"

หลัวเฟิงหยิบขวดหยกวิเศษขึ้นมาถือไว้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นพลางออกแรงดึงจุกปิดฝาขวดออกแผ่วเบา ขุมกลิ่นอายความหอมหวานอันแสนเข้มข้นของตัวยาพลันพุ่งทะลักโชยออกมาทันที

"โอสถปราณแท้จริงอย่างนั้นหรือ?"

เขาจัดแจงเทเม็ดโอสถออกมาหนึ่งเม็ด วางนิ่งอยู่บนฝ่ามือพลางออกแรงชั่งน้ำหนักและตรวจดูระดับคุณภาพของเนื้อยาอย่างละเอียด

"ระดับและคุณภาพนับว่ามีความยอดเยี่ยมเป็นเลิศยิ่งนัก มันมีความเหนล้ำกว่าพวกโอสถจิตวิญญาณสั่ว ๆ ที่วางจำหน่ายอยู่ตรงร้านยาตระกูลเฉินตั้งหลายเท่าตัวนักแฮะ แล้วมันเกิดเรื่องราวอันใดขึ้นเล่า? หรือว่าโอสถจิตวิญญาณเทียบนี้มันมีปัญหาร้ายแรงอันใดซุกซ่อนอยู่กันแน่?"

หลู่ไห่เรินส่ายหัวไปมาเบา ๆ พลางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ จนเต็มปอด ประหนึ่งยามนี้เขาได้ทำการตัดสินใจครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตเรียบร้อยแล้ว

"น้องชายหลัว โอสถจิตวิญญาณเทียบนี้... แท้จริงแล้วเป็นฝีมือการลงมือสกัดหลอมขึ้นมาของตัวข้าเองแหละ"

"พรวด—"

น้ำชาคำโตที่หลัวเฟิงเพิ่งจะส่งเข้าปากกลืนลงท้องไปเมื่อครู่ พลันพุ่งกระฉูดพ่นออกจากปากตรงดิ่งเข้าใส่ใบหน้าเหลี่ยมคมของหลู่ไห่เรินอย่างเต็มเหนี่ยวพอดิบพอดีไม่มีร่องรอยคลาดเคลื่อนเลยแม้แต่น้อย

"แค่น... แค่ก ๆ ๆ... เจ้า... เจ้าว่าอย่างไรนะ?!"

หลัวเฟิงเกิดอาการสำลักน้ำชาอย่างรุนแรงจนไอตัวโยน ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อและไม่ยากจะยอมรับความจริง

เขารีบใช้แขนเสื้อยกขึ้นเช็ดทำความสะอาดคราบบนริมฝีปากอย่างลนลานพลางใช้สายตาจับจ้องมองใบหน้าของหลู่ไห่เรินเขม็ง

"ตัวเจ้า... ตัวเจ้าเป็นคนลงมือหลอมมันขึ้นมาเองเนี่ยนะ?! ยามนี้เจ้าสามารถก้าวขึ้นมาสวมบทบาทเป็นนักหลอมโอสถสำเร็จแล้วอย่างนั้นหรือ?!"

ตัวเขานั้นย่อมมีความรู้ซึ้งถึงประวัติความเป็นมาและเบื้องหลังของหลู่ไห่เรินดีกว่าใคร ๆ

ในอดีตยามเยาว์วัย เจ้าหมอนี่เคยเอ่ยปากป่าวประกาศลั่นทุ่งว่าตนเองมีความปรารถนาที่จะก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถผู้ยิ่งใหญ่ ยอมลงทุนควักกำลังทรัพย์ก้อนโตไปจัดซื้อเตาหลอมโอสถมาครอบครอง ทว่าผลลัพธ์ยามที่เริ่มต้นลงมือหลอมยาสมุนไพรชุดแรก เตาหลอมโอสถกลับเกิดสภาวะระเบิดพังทลายจนหวิดจะเผาทำลายเส้นขนคิ้วของตนเองจนหมดสิ้น

และนับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เขาก็ไม่เคยมีความกล้าที่จะเอ่ยปากพูดจาถึงเรื่องราวของวิถีหลอมโอสถให้ใครได้ยินอีกเลยแม้แต่คำเดียว

แล้วเหตุใดในวันนี้... จู่ ๆ ชายหนุ่มถึงได้มีความสามารถสกัดหลอมโอสถจิตวิญญาณขึ้นมาได้สำเร็จกันเล่า?

แถมของภายในขวดหยกยังมีจำนวนสูงถึงหกเม็ดรวด และเป็นโอสถปราณแท้จริงที่มีระดับคุณภาพยอดเยี่ยมเป็นเลิศอีกด้วย!

หลู่ไห่เรินพยายามสะกดข่มอาการขัดเขินยามที่ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำชา ชายหนุ่มฝืนทำใจดีสู้เสือพลางพยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น

"อืม... มันเป็นเรื่องของโชควาสนาและดวงชะตาฟ้าลิขิตน่ะน้องชาย ข้าบังเอิญแอบเกิดสภาวะประกายความคิดสร้างสรรค์ผุดวาบขึ้นมาในหัว เลยลองลงมือสกัดหลอมจนเกิดประสิทธิผลสำเร็จภายในเตาเดียวพอดิบพอดีน่ะ"

หลัวเฟิงก้าวเท้าเดินวนรอบตัวหลู่ไห่เรินอยู่สองรอบ ปากก็เอาแต่ส่งเสียงเดาะลิ้นดังจึ๊ดจ๊าดออกมาด้วยความตื่นตาตื่นใจเป็นที่สุด

"ศิษย์พี่รองหลู่ ตัวเจ้านี่มัน... ยามนี้กำลังดวงชะตาพุ่งทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์อย่างแท้จริงแล้วล่ะขอรับ!"

"คราแรกเริ่มเจ้าก็ให้กำเนิดบุตรชายอัจฉริยะประดุจกิเลนวิเศษสถิตร่างขึ้นมาภายในตระกูล และในยามนี้แม้กระทั่งตัวเจ้าเองก็ยังสามารถก้าวขึ้นมาสวมบทบาทเป็นนักหลอมโอสถได้สำเร็จอีกเนี่ยนะ!"

"สุสารบรรพชนของตระกูลหลู่ของพวกท่านในยามนี้ คงกำลังมีควันมงคลพุ่งทะยานขึ้นไปเชื่อมต่อกับสรวงสวรรค์แล้วอย่างแน่นอนเด็ดขาดเลยล่ะขอรับ!"

หลู่ไห่เรินทำได้เพียงคลี่รอยยิ้มเจื่อน ๆ ส่งกลับคืนไปอย่างขัดเขิน

หลู่หลินที่นั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธานส่งเสียงกระแอมไอออกมาเบา ๆ หนึ่งทีเพื่อจัดระเบียบลำคอพลางดึงหัวข้อบทสนทนากลับเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที

"หลานชายหลัวเฟิง ในวันนี้ที่ปู่ลงมือเขียนจดหมายเชิญตัวเจ้ามาเยือนที่แห่งนี้ ก็เพราะมีภารกิจการค้าสำคัญชิ้นหนึ่งที่ต้องการจะร่วมเจรจาขอบัญชีพึ่งพาอาศัยความช่วยเหลือจากตระกูลหลัวของเจ้าน่ะลูก"

หลัวเฟิงรีบเก็บกิริยาท่าทางหยอกล้อล้อเล่นของตนเองกลับคืนไปทันควันพลางปรับสีหน้าท่าทางเป็นความเคร่งขรึมและจริงจังเป็นที่สุด: "เชิญท่านผู้เฒ่าหลู่เอ่ยคำสั่งบัญชาลงมาได้เลยขอรับ ข้าน้อยน้อมรับคำสั่งเสมอขอรับ"

หลู่หลินชี้นิ้วชี้ตรงดิ่งไปทางเม็ดโอสถจิตวิญญาณที่ตั้งวางอยู่บนโต๊ะไม้

"ถึงแม้ว่าในครานี้เจ้าหมอรองมันจะแอบเกิดประสิทธิผลสำเร็จหลอมยาขึ้นมาได้เตาหนึ่งเพราะโชควาสนาลี้ลับ ทว่าเจ้าเองก็ย่อมรู้ซึ้งถึงกฎเกณฑ์ของวิถีหลอมโอสถดีแก่ใจอยู่แล้วว่า หนทางสายนี้... มันเป็นสายอาชีพที่มีอัตราการเผาผลาญกำลังทรัพย์และศิลาปราณที่รุนแรงยิ่งนัก ลำพังเพียงกำลังทรัพย์อันบางเบาของตระกูลหลู่หลังเล็ก ๆ ของปู่ในยามนี้ ย่อมไม่มีทางมีปัญญาจัดสรรทรัพยากรมาคอยหนุนเสริมกระบวนการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรสายนี้สืบต่อไปได้อย่างต่อเนื่องแน่นอนลูก"

"เพราะฉะนั้น ปู่จึงมีความปรารถนาที่จะจัดตั้งระบบความร่วมมือร่วมลงทุนร่วมกันกับตระกูลหลัวของเจ้า"

ดวงตาทั้งสองข้างของหลัวเฟิงพลันลุกวาวขึ้นมาทันควัน ภายในหัวสมองอันชาญฉลาดขยับหมุนคำนวณทำความเข้าใจลึกซึ้งถึงเจตนารมณ์ที่ซ่อนอยู่ภายในคำพูดของหลู่หลินได้ในทันทีภายในพริบตา

"ท่านผู้เฒ่าหลู่หมายความว่า... จะให้ตระกูลหลัวของข้าเป็นฝ่ายจัดหาและส่งมอบวัตถุดิบตัวยาสมุนไพรทั้งหมดมาให้ ส่วนทางด้านของศิษย์พี่รองหลู่จะคอยทำหน้าที่ลงแรงสั่งสอนเป็นผู้รับผิดชอบกระบวนการสกัดหลอมโอสถ ใช่หรือไม่ขอรับ?"

"ถูกต้องตรงตามระบบแล้วล่ะลูก"

หลัวเฟิงยกฝ่ามือขึ้นตบต้นขาตนเองดังฉาดใหญ่พลางเอ่ยปากตอบตกลงรับคำโดยไม่ต้องเสียเวลาครุ่นคิดวางแผนแม้แต่เสี้ยววินาทีเดียว

"ไม่มีปัญหาอันใดเลยขอรับ! เรื่องราวข้อตกลงในครานี้นับเป็นโอกาสทองครั้งใหญ่ในชีวิตของตระกูลหลัวของข้าเช่นกันขอรับ!"

การที่ตระกูลจะสามารถมีสิทธิ์เข้าถึงและครอบครองนักหลอมโอสถที่มีขีดความสามารถในการสกัดหลอมโอสถจิตวิญญาณออกมาได้อย่างมั่นคงเด็ดเดี่ยวนั้น ของสิ่งนี้นับเป็นทรัพยากรล้ำค่าสูงสุดที่ทุก ๆ ขุมพลังอำนาจต่างพากันเสาะแสวงหาและต้องการตัวเป็นที่สุดอยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น นักหลอมโอสถคนใหม่ที่ว่านี้... ยังมีสถานะเป็นถึงท่านดองในอนาคตของตระกูลเขาอีกด้วยนะ!

ภารกิจการค้าร่วมลงทุนในครานี้ มองมุมไหนตระกูลหลัวของเขาก็มีแต่ได้กับได้ไม่มีทางขาดทุนอย่างแน่นอนเด็ดขาด!

"ท่านผู้เฒ่าหลู่ ศิษย์พี่รองหลู่ เชิญพวกท่านระบุเนื้อความข้อกำหนดออกมาได้เลยขอรับ ว่าระบบโครงสร้างความร่วมมือในครานี้ควรจะจัดสรรสัดส่วนผลประโยชน์ต่อกันอย่างไรดีขอรับ?"

หลู่หลินชูนิ้วชี้ขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

"ตระกูลหลู่ของปู่... ไม่ต้องการรับผลประโยชน์เป็นศิลาปราณระดับต่ำหรอกนะลูก"

หลัวเฟิงถึงกับชะงักค้างไปชั่วครู่ด้วยความมึนงง

หลู่หลินเอ่ยสืบต่อ: "พวกเรามีเพียงความต้องการเดียวคือนำของมาแลกเปลี่ยนของกัน ตระกูลหลัวของเจ้าจัดแจงส่งมอบวัตถุดิบตัวยาสมุนไพรสำหรับใช้ในการหลอมโอสถปราณแท้จริงมาให้แก่ตระกูลข้าเดือนละห้าสิบชุด และทางด้านตระกูลหลู่ของข้าจะคอยทำหน้าที่จัดส่งโอสถปราณแท้จริงเนื้อดีกลับคืนให้แก่ตระกูลเจ้าเป็นจำนวนห้าสิบเม็ดถ้วนพอดิบพอดี"

สมองของหลัวเฟิงเริ่มทำการคำนวณตัวเลขอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

วัตถุดิบตัวยาสมุนไพรสำหรับหลอมโอสถปราณแท้จริงจำนวนห้าสิบชุด จะมีมูลค่าต้นทุนการค้าอยู่ที่ประมาณยี่สิบห้าศิลาปราณระดับต่ำ

ส่วนโอสถปราณแท้จริงจำนวนห้าสิบเม็ด ยามที่นำออกไปจัดจำหน่ายในเกณฑ์มาตรฐานราคาตลาดจะมีมูลค่ารวมกันอยู่ที่ห้าสิบศิลาปราณระดับต่ำพอดิบพอดี

หากคำนวณตามสูตรนี้ ก็หมายความว่าตระกูลหลู่จะไม่ได้ผลกำไรเป็นตัวเงินเลยแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว แถมยังต้องยอมสวมบทบาทลงแรงทำงานหนักสกัดหลอมยาให้แก่ตระกูลหลัวแบบฟรี ๆ ปล่อยแรงงานสูญเปล่าอย่างนั้นหรือ?

"ท่านผู้เฒ่าหลู่ เรื่องนี้มันไม่ถูกต้องตรงตามระบบนะขอรับ!" หลัวเฟิงรีบส่ายหัวไปมาปฏิเสธคำทันควัน "ระบบโครงสร้างความร่วมมือพรรค์นี้มันเอาเปรียบตระกูลท่านเกินไปขอรับ ผลกำไรส่วนต่างที่ได้รับมันควรจะถูกจัดสรรและแบ่งปันผลประโยชน์ร่วมกันสิขอรับถึงจะถูก!"

หลู่หลินคลี่รอยยิ้มบาง ๆ ออกมา: "หลานชายหลัวเฟิง เจ้าจงใจเย็น ๆ และตั้งใจฟังคำชี้แจงของปู่ให้จบสิ้นกระบวนความก่อนเถิดนะลูก"

"สำหรับวัตถุดิบสมุนไพรทั้งห้าสิบชุดที่ส่งมอบมา ตระกูลหลู่ของปู่จะทำหน้าที่การันตีว่าจะต้องมีผลผลิตเป็นเม็ดโอสถสำเร็จส่งกลับคืนให้แก่เจ้าครบถ้วนห้าสิบเม็ดแน่นอนไม่มีขาดตกบกพร่อง ส่วนเรื่องที่ว่าในระหว่างกระบวนการสกัดหลอมยา เจ้าหมอรองมันจะมีความสามารถใช้ทักษะฝีมือของตนเองสกัดหลอมเม็ดโอสถส่วนเกินโผลพ้นออกมาจากสมุนไพรห้าสิบชุดนั้นได้เป็นจำนวนเท่าใดก็ตาม ของส่วนเกินเหล่านั้น... ย่อมถือเป็นสิทธิ์ขาดกรรมสิทธิ์ของตระกูลหลู่ข้าแต่เพียงผู้เดียว"

ยามนี้หลัวเฟิงมีความเข้าใจลึกซึ้งถึงกลไกของข้อตกลงนี้อย่างทะลุปรุโปร่งแล้วล่ะ

ตระกูลหลู่กำลังเอาพละกำลังและทักษะฝีมือ อัตราความสำเร็จ ในการหลอมยาของตนเองมาเป็นตัววางเดิมพันชี้ขาดผลลัพธ์

หากทักษะฝีมือในการหลอมยาของหลู่ไห่เรินมีความต่ำต้อยด้อยพัฒนา สมุนไพรห้าสิบชุดสกัดหลอมออกมาได้เม็ดโอสถสำเร็จเพียงแค่ห้าสิบเม็ดพอดิบพอดี ถึงยามนั้นตระกูลหลู่ย่อมต้องสวมบทบาทลงแรงทำงานฟรีโดยไม่ได้ผลกำไรอันใด หรือหากโชคร้ายมีอัตราความสำเร็จที่ต่ำกว่าเกณฑ์ ตระกูลหลู่ก็ย่อมต้องยอมควักเนื้อตนเองนำเอาเงินเก็บมาจัดซื้อโอสถมาชดเชยชดใช้ให้แก่ตระกูลหลัวจนครบถ้วนตามสัญญานั่นเอง!

ทว่าหากขีดความสามารถและทักษะฝีมือของเขามีความสูงส่งเป็นเลิศ สามารถสกัดหลอมเม็ดโอสถสำเร็จโผลพ้นออกมาได้สูงถึงหกสิบหรือเจ็ดสิบเม็ด ของส่วนเกินที่งอกเงยออกมาเหล่านั้น... ก็จะแปรเปลี่ยนสภาพเป็นผลกำไรเนื้อ ๆ ที่จะหลั่งไหลเข้าสู่คลังของตระกูลหลู่โดยตรงนั่นเองล่ะนะ

"ไม่มีทางขอรับ ท่านผู้เฒ่าหลู่ พวกเราต่างก็เป็นคนกันเองดองกันดั่งเครือญาติ ผลกำไรส่วนต่างที่ได้รับจากโอสถปราณแท้จริงทั้งห้าสิบเม็ดนั้น มันควรถูกนำมาจัดสรรแบ่งปันผลประโยชน์ร่วมกันในอัตราส่วนห้าสิบต่อห้าสิบสิขอรับ" หลัวเฟิงพยักหน้ารับคำเสนอพลางเอ่ยปากยื่นเงื่อนไขข้อกำหนดข้อถัดไปต่อยอดทันทีอย่างรู้จังหวะการค้า "ทว่า... สำหรับเม็ดโอสถส่วนเกินส่วนอื่น ๆ ที่งอกเงยออกมานอกเหนือจากสัญญาข้อตกลง ตระกูลหลัวของข้าจะต้องได้รับสิทธิ์ขาดเด็ดขาดเป็นบุคคลกลุ่มแรกในการแผ่ขยายวงเงินจัดซื้อกลับคืนมาครอบครองก่อนตระกูลอื่นนะขอรับ! ส่วนเรื่องของราคานั้น... ย่อมไม่มีทางใช้เกณฑ์ราคาตลาดธรรมดามาบีบคั้นแน่นอน ทว่าข้าเองก็ย่อมไม่มีทางปล่อยให้ตระกูลของพวกท่านต้องขาดทุนอย่างเด็ดขาดหรอกนะขอรับ เอาเป็นว่าข้าขอรับซื้อในอัตราส่วนแปดส่วนของราคาตลาด ดีหรือไม่ขอรับ?"

เกณฑ์มาตรฐานราคาตลาดของโอสถปราณแท้จริงหนึ่งเม็ดจะมีมูลค่าเท่ากับหนึ่งศิลาปราณระดับต่ำ ดังนั้นอัตราส่วนแปดส่วนย่อมมีมูลค่าเท่ากับ 0.8 ศิลาปราณระดับต่ำพอดิบพอดี

การจัดสรรราคาในเกณฑ์ระดับนี้นั้น ไม่เพียงแต่ช่วยปกป้องสิทธิ์เด็ดขาดและรักษาผลประโยชน์สูงสุดของตระกูลหลัวเอาไว้ได้เท่านั้น ทว่าในเวลาเดียวกันมันยังคอยช่วยเปิดช่องว่างของช่วงต่างกำไรให้แก่ตระกูลหลู่ได้มีโอกาสลืมตาอ้าปากและสร้างเนื้อสร้างตัวได้อย่างงดงามอีกด้วยล่ะ

ทั้งหลู่หลินและหลู่ไห่เรินลอบสบสายตากันแวบหนึ่ง ภายในใจของคนทั้งคู่ต่างพากันผุดกระแสคลื่นความรู้สึกพึงพอใจออกมาอย่างแจ่มแจ้งต่อใจเรียบร้อยแล้วล่ะ

ตระกูลหลัวหลังนี้นับว่ามีความจริงใจและตั้งใจจริงที่จะก้าวเท้าเข้ามาสร้างเส้นสายความสัมพันธ์อันดีงามต่อตระกูลพวกเขาอย่างถึงที่สุดจริง ๆ

"ตกลง ในเมื่อเนื้อความแจ่มแจ้งดีแล้ว สัญญาร่วมลงทุนฉบับนี้... ก็นับว่าระบุข้อตกลงเสร็จสิ้นสมบูรณ์พร้อมล่ะลูก!" หลู่หลินเอ่ยปากประกาศคำตัดสินใจขั้นสุดท้ายปิดฉากการเจรจาทันทีเด็ดขาด

หลัวเฟิงตื่นเต้นดีใจจนแทบเก็บอาการเอาไว้ไม่อยู่ ชายหนุ่มรีบหยิบเอา แผ่นยันต์สื่อสาร คู่ใจออกมาโคจรพลังกระตุ้นส่งผ่านกระแสจิตสั่งการตรงดิ่งไปหาผู้จัดการดูแลร้านค้าประจำตระตูลหลัว เพื่อสั่งการให้จัดเตรียมขบวนจัดส่งยาสมุนไพรวิเศษเดินทางมาส่งมอบให้ทันทีอย่างเร่งรีบที่สุด

หลังจากเวลาผันผ่านไปได้เพียงครู่เดียว

ผู้ดูแลร้านค้าประจำตระกูลก็ก้าวเท้าเดินทางมาถึงพลางล้วงเอาวัตถุดิบตัวยาสมุนไพรสำหรับหลอมโอสถปราณแท้จริงจำนวนทั้งหมดห้าสิบชุดออกมาจาก ถุงเก็บสมบัติวิเศษ ส่งมอบต่อให้แก่หลัวเฟิงอย่างนอบน้อม

ก่อนที่ผู้ดูแลคนดังกล่าวจะรีบประสานมือค้อมกายและก้าวเท้าจากไปอย่างเงียบเชียบโดยไม่ได้เอ่ยถ้อยคำพร่ำเพรื่ออันใดต่อยอดตามระบบมารยาทของตระกูลใหญ่

"ศิษย์พี่รองหลู่ ของหมวดนี้จัดเป็นจำนวนสมุนไพรกรรมสิทธิ์ประจำเดือนนี้ เจ้าก็จงนำของเหล่านี้ไปใช้ในการเปิดเตาหลอมยาทำภารกิจฝึกฝนไปก่อนเถิดนะขอรับ! หากในอนาคตมีสิ่งใดขาดแคลนหรือต้องการสิ่งใดเพิ่มขึ้น เจ้าก็สามารถเอ่ยปากบอกกล่าวแก่ข้าได้ตลอดเวลาเลยนะขอรับ!"

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจการก้าวเท้าออกไปส่งหลัวเฟิงที่กำลังเดินทางกลับเรือนด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความสุขเสร็จสิ้นแล้ว หลู่ไห่เรินใช้สายตาจับจ้องมองกองยาสมุนไพรวิเศษจำนวนมหาศาลที่ตั้งวางกองรวมกันจนเป็นภูเขาเลากาอยู่บนโต๊ะไม้ ภายในใจพลันผุดกระแสคลื่นความรู้สึกประหนึ่งตนเองกำลังใช้ชีวิตโลดแล่นอยู่ภายในความฝันตื่นหนึ่งไม่มีผิดเพี้ยน

เขาเบือนหน้ากลับมาจ้องมองใบหน้าของหลู่หลิน: "ท่านพ่อ... เรื่องราวข้อตกลงการค้าครั้งใหญ่ระดับนี้ มันได้รับการอนุมัติและเจรจาเสร็จสิ้นลงไปเรียบร้อยแล้วจริง ๆ หรือขอรับ?"

หลู่หลินหยิบถ้วยชาขึ้นมาถือไว้พลางส่งแรงลมเป่าไล่ความร้อนบนผิวน้ำชาแผ่วเบา

"ระบุข้อตกลงเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้วล่ะลูก"

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ตัวเจ้า... จะต้องสวมบทบาทก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถหน้าใหม่ผู้ทรงความรู้แห่งเมืองหมอกครามตระกูลหลู่แต่เพียงผู้เดียวแล้วนะ"

หลู่ไห่เรินใช้สายตาจับจ้องมองสมุนไพรเหล่านั้นแน่น ก่อนจะเบือนสายตาทอดมองตรงไปทางทิศของเรือนพักฝั่งตะวันตกแวบหนึ่ง ฝ่ามือทั้งสองข้างลอบกุมแน่นเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

ยามนี้ในใจของเขารู้ดีแก่ใจเป็นที่สุดว่า ยาสมุนไพรจำนวนมหาศาลเหล่านี้... ในท้ายที่สุดแล้วพวกมันย่อมต้องถูกนำไปส่งมอบต่อให้สถิตอยู่ในเงื้อมมือของบุตรชายของตนเองเพื่อใช้ในการเปิดเตาหลอมยาอยู่ดีนั่นแหละนะ

และสิ่งเดียวที่ตัวเขาในฐานะผู้เป็นบิดาจำเป็นต้องตั้งหน้าตั้งตาลงมือกระทำให้สำเร็จลุล่วงสืบต่อไปข้างหน้านั้นคือ การยืดแผ่นหลังให้ตรงเด็ดเดี่ยว หยัดกายยืนนิ่งอยู่บนสมรภูมิแดนหน้าสุด เพื่อทำหน้าที่เป็นร่มเงาขนาดใหญ่คอยช่วยบดบังกระแสลมหนาวและพายุฝนร้ายแรงทุก ๆ สายไม่ให้พุ่งเข้ามาก้าวล่วงหรือทำลายล้างชีวิตของบุตรชายสุดที่รักของตนเองได้เลยแม้แต่เศษเสี้ยวเดียวต่างหากเล่า

...

...

ระยะเวลาผันผ่านไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เพียงพริบตาเดียวช่วงต่างของเวลาก็ผันผ่านยาวนานไปอีกครึ่งปีเต็มเรียบร้อยแล้ว

ส่วนสูงและโครงสร้างร่างกายของหลู่เซิ่งพุ่งทะยานสูงใหญ่ขึ้นมาอย่างน่าแตกตื่นตกใจ ประหนึ่งหน่อไม้ป่าในฤดูใบไม้ผลิที่เพิ่งจะได้รับอานุภาพจากพายุฝนซัดสาดมาหมาด ๆ ไม่มีผิดเพี้ยน

ปัจจุบันเขาเพิ่งจะมีอายุได้เพียงแปดขวบครึ่งเท่านั้น ทว่าระดับความสูงของร่างกายกลับพุ่งทะยานจนเกือบจะแตะเกณฑ์หนึ่งร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตรเรียบร้อยแล้ว สรีระร่างกายดูมีความสูงโปร่งเด็ดเดี่ยวเด่นชัดขึ้นมาท่ามกลางกลุ่มเด็กในวัยเดียวกันประดุจนกกระเรียนขาวที่หยัดกายยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางฝูงไก่กระจอกอย่างแจ่มแจ้ง

หากไม่ใช่เพราะบนใบหน้าเนียนละเอียดของเขายังคงหลงเหลือเค้าโครงแห่งความเยาว์วัยและร่องรอยความไร้เดียงสาซุกซ่อนอยู่บ้างเล็กน้อยแล้วล่ะก็ คนนอกที่ผ่านไปผ่านมาก็คงจะปักใจเชื่ออย่างแน่นอนว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าคนนี้... ย่อมต้องเป็นบุรุษรุ่นเยาว์ที่มีอายุไม่ต่ำกว่าสิบสี่สิบห้าปีขึ้นไปอย่างแน่นอนล่ะนะ

ตลอดระยะเวลาครึ่งปีที่ผ่านมา ตระกูลหลู่ได้เผชิญหน้ากับการแปรเปลี่ยนพลิกโฉมครั้งยิ่งใหญ่จนแทบแปรเปลี่ยนสภาพหน้ามือเป็นหลังมือไปเรียบร้อยแล้วล่ะ

ด้วยการพึ่งพาอาศัยอานุภาพหนุนเสริมจากขีดความสามารถและทักษะฝีมือ อัตราความสำเร็จ ในการหลอมยาของหลู่เซิ่งที่มีระดับความสำเร็จพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องจนแตะเกณฑ์ห้าสิบส่วนของหน้าเตา—ซึ่งผลลัพธ์ระดับมหาศาลชิ้นนี้นับเป็นความดีความชอบสูงสุดที่ได้รับมาจากอานุภาพเสริมดวงชะตาของคุณลักษณะพิเศษ 'แต้มบุญการันตี' คอยช่วยเหลือ—ควบคู่ไปกับขีดความสามารถในการจัดสรรและควบคุมให้เกิดผลผลิตเป็นเม็ดโอสถสำเร็จเฉลี่ยอยู่ที่สามถึงสี่เม็ดถ้วนต่อหนึ่งเตาหลอมยาอย่างสม่ำเสมอ ส่งผลให้รายได้ทองคำและกำลังทรัพย์จำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่คลังสมบัติของตระกูลหลู่จนแน่นหนาภายในระยะเวลาอันสั้น

ทว่าในเวลาเดียวกัน จากกระบวนการเปิดเตาหลอมยาซ้ำไปซ้ำมานับร้อยนับพันครั้งตลอดครึ่งปีมานี้ ก็ช่วยให้หลู่เซิ่งสามารถสืบเสาะจนทำความเข้าใจลึกซึ้งถึงระบบกลไกและ ขีดความสามารถขีดจำกัดสูงสุด ของคุณลักษณะพิเศษ 'แต้มบุญการันตี' ได้สำเร็จแจ่มแจ้งชัดเจนต่อใจเรียบร้อยแล้วเช่นกัน กระบวนการทำภารกิจสลับสับเปลี่ยนประเภทและชนิดในการหลอมโอสถจิตวิญญาณที่แตกต่างกันไปในแต่ละครา ย่อมส่งผลกระทบต่อระบบกลไกการนับแต้มสะสมของการันตีของระบบโดยตรงทันที ซึ่งนั่นก็หมายความว่า ตัวเขา ย่อมไม่มีทางใช้เล่ห์กลกลโกงแอบลอบใช้วิธีเปิดเตาหลอมพวกโอสถจิตวิญญาณระดับขยะซ้ำ ๆ จนครบเก้าครั้งเพื่อหวังจะไปดึงเอาแต้มการันตีความสำเร็จครั้งที่สิบมาใช้รองรับในการหลอมโอสถจิตวิญญาณในระดับที่สูงส่งกว่าได้อย่างเด็ดขาดนั่นเองล่ะนะ

จากปริมาณวัตถุดิบสมุนไพรวิเศษจำนวนทั้งหมดห้าสิบชุดที่ได้รับส่งมอบมาจากตระกูลหลัวในทุก ๆ เดือน หลู่เซิ่งสามารถใช้ฝีมือของตนเองสกัดหลอมเม็ดโอสถปราณแท้จริงเนื้อดีโผลพ้นออกมาได้สูงถึงเฉลี่ยแปดสิบถึงเก้าสิบเม็ดถ้วนต่อเดือนเลยทีเดียวเชียวนะ

เมื่อหักนำส่งมอบคืนให้แก่ตระกูลหลัวจำนวนห้าสิบเม็ดถ้วนตรงตามสัญญาข้อตกลงเรียบร้อยแล้ว สำหรับเม็ดโอสถส่วนเกินส่วนอื่น ๆ ที่งอกเงยออกมาอีกสามสิบถึงสี่สิบเม็ดที่เหลือนั้น ส่วนหนึ่งจะถูกแปรเปลี่ยนสภาพส่งขายเปลี่ยนมือคืนให้แก่ตระกูลหลัวในอัตราส่วนราคาแปดส่วนของราคาตลาดธรรมดาเพื่อถอนทุนคืนมาเป็นศิลาปราณระดับต่ำจัดเก็บเข้าคลังตระกูล ส่วนอีกหนึ่งส่วนที่เหลือกรรมสิทธิ์ทั้งหมดจะถูกกักเก็บเอาไว้ภายในตระกูลหลู่เพื่อนำมาส่งมอบแจกจ่ายให้แก่คนในตระกูลได้ใช้งานกันเองภายใน

ถึงแม้ว่าโอสถปราณแท้จริงเทียบนี้จะถูกจัดสร้างและออกแบบขึ้นมาเพื่อใช้รองรับกระบวนการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรของผู้ครอบครองระดับพลังในขอบเขตหลังกำเนิดเป็นหลักก็ตาม ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเซียนในขั้นรวบรวมปราณแล้ว ของสิ่งนี้... ย่อมยังคงสามารถนำมาจัดสรรกลืนกินเพื่อใช้บำรุงร่างกายและหนุนเสริมพลังปราณจิตวิญญาณภายในร่างได้อยู่บ้างเช่นกัน เพียงแต่อานุภาพและประสิทธิผลสำเร็จที่ได้รับย่อมไม่มีทางโดดเด่นสละสลวยตรงตามระบบเท่าใดนักล่ะนะ

อย่างไรเสีย สัจธรรมของโลกใบนี้ย่อมมีความตรงไปตรงมาอยู่เสมอ สิ่งของล้ำค่าย่อมมีราคาค่างวดที่ผันแปรไปตามคุณภาพเนื้อในของมันอยู่วันยันค่ำนั่นแหละนะ