ตอนที่ 18 นักหลอมโอสถ

ตอนที่ 18 นักหลอมโอสถ

โอสถปราณแท้จริงระดับไร้ขั้น

และโอสถรวบรวมปราณระดับที่หนึ่งขั้นต่ำ ซึ่งเป็นโอสถจิตวิญญาณที่ผู้บำเพ็ญเซียนในขั้นรวบรวมปราณระยะแรกนิยมนำมาใช้งานมากที่สุด

โอสถปราณแท้จริงมีราคาซื้อขายในตลาดอยู่ที่เม็ดละหนึ่งศิลาปราณ ในขณะที่ต้นทุนสมุนไพรต่อการหลอมหนึ่งเตาจะตกอยู่ราว ๆ ครึ่งศิลาปราณเท่านั้น

ส่วนโอสถรวบรวมปราณมีราคาในตลาดสูงถึงเม็ดละสี่ศิลาปราณ แต่ต้นทุนสมุนไพรต่อหนึ่งเตาคือสองศิลาปราณ

ผลกำไรที่ได้รับช่างมีความแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

หลู่เซิ่งพลิกอ่านตำรา 'ความรู้พื้นฐานในการเริ่มต้นก้าวเข้าสู่วิถีหลอมโอสถ' จนไปพบเข้ากับบันทึกที่เกี่ยวข้องกับเคล็ดวิธีหลอมยา

เคล็ดวิธีที่เบื้องต้นที่สุดมีนามว่า 'จิตวิญญาณสอดประสานเป็นหนึ่ง'

มันเรียกร้องให้นักหลอมโอสถต้องหลอมรวมกระแสจิตและจิตวิญญาณของตนเองเข้ากับเตาหลอมโอสถ เปลวไฟ และของเหลวสมุนไพรอย่างสมบูรณ์พร้อม เพื่อคอยสัมผัสรับรู้ถึงการแปรเปลี่ยนที่เล็กละเอียดที่สุด

เรื่องนี้เอ่ยปากพูดน่ะมันง่าย ทว่ายามลงมือกระทำกลับยากเย็นแสนเข็ญ

ในอดีต ท่านพ่อหลู่ไห่เรินก็ติดค้างอยู่ที่คอขวดในขั้นตอนนี้นี่เอง ขีดความสามารถในการควบคุมกระแสจิตของเขาไม่เพียงพอส่งผลให้เปลวไฟเกิดสภาวะแปรปรวน บีบคั้นจนเตาหลอมโอสถที่เพิ่งจะจัดซื้อมาใหม่ระเบิดพังทลายไปโดยเปล่าประโยชน์ และเหตุการณ์ในครานั้นก็กลายเป็นฝันร้ายที่สร้างความบอบช้ำทางจิตใจให้แก่เขาจนไม่กล้ายื่นมือมาสัมผัสวิถีสายนี้อีกเลย

ทว่าตัวของหลู่เซิ่งในยามนี้กลับมีความแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

เขาครอบครองคุณลักษณะพิเศษ 'ปัญญาแตกฉาน' ระดับสติปัญญาและความเข้าใจของเขาจึงเหนือล้ำกว่าคนธรรมดาทั่วไปถึงหนึ่งเท่าตัว

แถมยังมีพลังจิตใจอันกล้าแกร่งเด็ดเดี่ยวที่ได้รับมาจากคุณลักษณะพิเศษ 'ความเพียร' คอยหนุนเสริมอีกด้วย

และในยามนี้ เขายังครอบครองไพ่ตายชิ้นสำคัญอย่างคุณลักษณะพิเศษ 'แต้มบุญการันตี' ซุกซ่อนเอาไว้ในมืออีกต่างหาก

ปัจจัยและเงื่อนไขทุกอย่าง... บัดนี้จัดเตรียมเอาไว้พร้อมสรรพหมดแล้ว!

หลู่เซิ่งจัดแจงยกเตาหลอมโอสถทองแดงมาตั้งวางไว้ใจกลางห้องนอน ก่อนจะหยิบเอาห่อตัวยาสมุนไพรที่จำเป็นต้องใช้งานในการหลอมโอสถปราณแท้จริงออกมาจากกล่องไม้

มีจำนวนทั้งสิ้นสิบชุดพอดิบพอดี

ของเหล่านี้ล้วนแล้วแต่เป็นสิ่งของที่ท่านปู่หลู่หลินยอมใช้ชีวิตอย่างประหยัดและอดออมมาตลอดครึ่งปีเต็มเพื่อจัดหามาให้

หลู่เซิ่งใช้สายตาจับจ้องมองห่อตัวยาสมุนไพรทั้งสิบชุดตรงหน้าพลางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ

"ทางเดินเส้นที่ท่านพ่อยังก้าวเดินไปไม่ถึงจุดหมาย... ในวันนี้ลูกจะเป็นคนก้าวเดินต่อให้จบสิ้นเองขอรับ"

"วิถีชีวิตชาวไร่ชาวนาของตระกูลหลู่... มันจะสิ้นสุดลงที่คนรุ่นของข้าพเจ้าเพียงเท่านี้"

เขาทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิบนพื้น ยื่นฝ่ามือขวาออกไปทาบลงบนตัวเตาหลอมโอสถแผ่วเบาพลางปิดดวงตาทั้งสองข้างลงลึก

กระแสพลังจิตวิญญาณสายหนึ่งแผ่ขยายแฝงตัวออกไป ชี้เด่นกระตุ้นการทำงานของค่ายกลอัคคีปฐพีที่สลักอยู่ตรงบริเวณส่วนล่างสุดของเตาหลอมโอสถทันที

พรึ่บ—

กลุ่มก้อนเปลวไฟสีแดงอมส้มพลันผุดวาบขึ้นมาภายในเตาหลอมโอสถทันที

กระบวนการหลอมโอสถ... เริ่มต้นขึ้นแล้ว!

อัคคีปฐพีลุกโชน เปลวไฟสีแดงอมส้มแผดเผาอย่างดุดันอยู่ภายในเตาหลอมโอสถ ส่งผลให้ระดับอุณหภูมิภายในห้องนอนทะยานสูงขึ้นมาในทันที

หลู่เซิ่งโคจรพลังทำตามขั้นตอนที่บันทึกเอาไว้ในตำราอย่างเคร่งครัด เริ่มต้นจากขั้นตอนการอุ่นเตาหลอม

เขาแอบส่งกระแสจิตเศษเสี้ยวหนึ่งแทรกซึมเข้าสู่เนื้อในของเตาหลอมโอสถ คอยตั้งหน้าตั้งตาควบคุมขนาดและระดับความร้อนของเปลวไฟอย่างละเอียด เพื่อช่วยให้พื้นผิวของผนังเตาด้านในทุก ๆ นิ้วได้รับความร้อนอย่างเท่าเทียมกัน

กระบวนการในขั้นตอนนี้ดำเนินไปได้อย่างลื่นไหลและสละสลวยเป็นที่สุด

อานุภาพจากคุณลักษณะ 'ปัญญาแตกฉาน' ช่วยให้ขีดความสามารถในการจัดสรรและควบคุมพลังจิตวิญญาณของเขาเป็นไปได้อย่างง่ายดายดั่งใจนึก ซึ่งขีดความสามารถระดับนี้ย่อมเหนือล้ำกว่าระดับที่หลู่ไห่เรินเคยทำได้ในอดีตไกลแสนไกลนัก

หลังจากเวลาผันผ่านไปเนิ่นนานชั่วธูปหมดดอก กระบวนการอุ่นเตาล่วงหน้าก็เสร็จสิ้นลง

หลู่เซิ่งลืมตาขึ้นพลางจัดแจงหยิบเอาตัวยาสมุนไพรชุดแรกของโอสถปราณแท้จริงส่งใส่เข้าไปภายในเตาหลอมโอสถตามลำดับขั้นตอนอย่างระมัดระวัง

หญ้ากลั่นหิมะ ดอกไม้ไม้เขียว เถาวัลย์เส้นเหล็ก...

ในวินาทีที่ตัวยาสมุนไพรสัมผัสโดนความร้อนภายในเตา พวกมันก็พลันเกิดสภาวะละลายตัวอย่างรวดเร็วภายใต้ระดับอุณหภูมิอันสูงชัน แปรเปลี่ยนสภาพเป็นของเหลวสมุนไพรหลากสีสันละลานตาอยู่ภายในเตา

ถัดมาคิอขั้นตอนที่มีความสำคัญที่สุดและจัดเป็นกุญแจสำคัญของวิถีหลอมโอสถทั้งหมด—นั่นคือขั้นตอนการสกัดสิ่งเจือปนและการหลอมรวมเนื้อยา

หลู่เซิ่งลอบกลั้นลมหายใจ พลังจิตใจควบคุมเกร็งแน่นหนาถึงขีดสุดคอยควบคุมเปลวไฟให้แผดเผาชะล้างเพื่อแยกเอาสารพิษและสิ่งเจือปนที่ซุกซ่อนอยู่ในของเหลวสมุนไพรแต่ละชนิดออกไปทีละเศษเสี้ยวอย่างประณีต

เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นมาเต็มหน้าผากของเขา

กระบวนการควบคุมระดับความร้อนของเปลวไฟผ่านกระแสจิตวิญญาณนั้น... มันมีความยากลำบากและซับซ้อนกว่าระดับความคาดหมายดั้งเดิมของเขามากมายนัก

หากระดับอุณหภูมิมีความสูงเกินไปแม้เพียงเศษเสี้ยวเดียว ของเหลวสมุนไพรย่อมต้องแปรเปลี่ยนสภาพเป็นเศษเถ้าถ่านสีดำทันที ทว่าหากระดับอุณหภูมิมีความต่ำเกินไปแม้เพียงเศษเสี้ยวเดียว สารพิษและสิ่งเจือปนก็จะไม่สามารถถูกสกัดชะล้างออกไปได้อย่างหมดจด

ตัวเขาในยามนี้เปรียบเสมือนนักไต่เชือกที่กำลังเยื้องย่างอยู่บนเส้นลวดเส้นบางเหนือเหวสูง ในทุก ๆ ย่างก้าวที่ขยับเคลื่อนไหวร่างกายย่อมมีความจำเป็นอย่างที่สุดที่จะต้องมีความเที่ยงตรงและแม่นยำตรงตามตำแหน่งพอดิบพอดี

ซู่...

ทันใดนั้น หยดของเหลวสมุนไพรที่ได้มาจากดอกไม้ไม้เขียวก็พลันส่งเสียงครางครืนแผ่วเบาออกมาจากในเตา ก่อนจะแปรเปลี่ยนสภาพเป็นควันสีดำสายหนึ่งลอยล่องหายไปทันทีอันเนื่องมาจากกระบวนการสกัดสารพิษมีความรุนแรงเกินขนาดขีดจำกัด

สภาวะความสมดุลภายในเตา... ถูกทำลายลงเรียบร้อยแล้ว!

ของเหลวสมุนไพรชนิดอื่น ๆ ที่เหลืออยู่ภายในเตาหลอมโอสถพลันเกิดปฏิกิริยาสะท้อนกลับต่อยอดพากันเดือดพล่านขึ้นมาอย่างบ้าคลั่งระเบิดพลังบีบคั้นรอบตัว

"แย่แล้ว!"

ใบหน้าของหลู่เซิ่งพลันแปรเปลี่ยนสีสันทันควัน เขาฮึดสู้พยายามจะส่งพลังปราณเข้าไปสะกดข่มและล็อกระดับความร้อนของเปลวไฟให้กลับคืนสู่สภาวะนิ่งสงบอย่างเร่งรีบ

ทว่ามัน... สายเกินไปเสียแล้ว

ปัง!

เสียงระเบิดอู้อี้ดังสะท้อนออกมาจากภายในเตาหลอมโอสถหนึ่งครั้ง

กลิ่นเหม็นไหม้อันเข้มข้นแผ่ซ่านโชยออกมาอบอวลไปทั่วทั้งห้องนอนภายในพริบตาเดียว

หลู่เซิ่งรีบดึงกระแสพลังจิตวิญญาณของตนเองกลับคืนมาพลางยื่นมือไปเปิดฝาเตาหลอมโอสถออกดู ก่อนจะพบเจอเพียงแค่กากยาสีดำสนิทที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่ากองรวมกันอยู่ตรงบริเวณก้นเตาเท่านั้นเอง

สมุนไพรชุดแรก... ประสบความล้มเหลวเรียบร้อย

ใบหน้าของหลู่เซิ่งแปรเปลี่ยนเป็นความมืดมนดำสนิทไม่ต่างไปจากก้นเตาหลอมโอสถเลยสักนิดเดียว

สมุนไพรหนึ่งชุด มูลค่าครึ่งศิลาปราณระดับต่ำ มลายหายไปต่อหน้าต่อตาภายในพริบตาเดียว

ทว่าเขาไม่ได้เกิดความรู้สึกท้อแท้ใจอันใด ชายหนุ่มยังคงนั่งนิ่งสงบอยู่บนพื้นพลางตั้งหน้าตั้งตาตรวจสอบและค้นหาต้นสายปลายเหตุของความล้มเหลวในครานี้อย่างละเอียดภายในหัวสมอง

‘ในยามที่ต้องลงมือสกัดสารพิษออกจากดอกไม้ไม้เขียว พลังจิตของข้าเกิดอาการวอกแวกไปเสี้ยววินาทีหนึ่ง ส่งผลให้ระดับความร้อนของเปลวไฟพุ่งสูงขึ้นจนเกินขนาดขีดจำกัด’

‘แถมขั้นตอนการหลอมรวมเนื้อยาก็มีปัญหาเช่นกัน ข้าควรจะเลือกนำเอาตัวยาสมุนไพรสองชนิดที่มีสรรพคุณยาที่นุ่มนวลและสอดประสานกันได้ดีที่สุดมาทำการหลอมรวมกันก่อนเป็นอันดับแรกสิถึงจะถูก’

หลังจากเสร็จสิ้นกระบวนการสรุปบทเรียนและบันทึกข้อมูลเสร็จสิ้นลง เขาก็จัดแจงทำความสะอาดเตาหลอมโอสถจนหมดจด ก่อนจะหยิบเอาตัวยาสมุนไพรชุดที่สองส่งใส่เข้าไปภายในเตาเพื่อเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

ทว่าในครานี้นั้น เขาได้เพิ่มความระมัดระวังตัวและรอบคอบขึ้นกว่าเดิมอีกหลายเท่าตัวนัก

กระบวนการสกัดชะล้างสารพิษดำเนินไปได้อย่างลื่นไหลและสละสลวยขึ้นมามากกว่าเดิมอยู่ไม่น้อย

ทว่าในขั้นตอนสุดท้ายของการหลอมรวมเนื้อยา ยามที่ของเหลวสมุนไพรทุก ๆ ชนิดหลั่งไหลมารวมตัวกันใจกลางเตา จู่ ๆ กลุ่มก้อนกระแสพลังงานอันดุร้ายขุมหนึ่งก็พลันระเบิดทะลักออกมาอย่างฉับพลัน

ปัง!

เสียงระเบิดอู้อี้ดังสะท้อนออกมาอีกคราหนึ่ง

สมุนไพรชุดที่สอง... ประสบความล้มเหลวเช่นเดิม

“อัตราส่วนผสมในยามที่ต้องหลอมรวมเนื้อยามีความคลาดเคลื่อนไปจากตำแหน่งที่ถูกต้อง...”

หลู่เซิ่งใช้นิ้วมือนวดคลึงตรงบริเวณขมับที่กำลังส่งเสียงเต้นตุบ ๆ ด้วยความปวดร้าวแผ่วเบา ก่อนจะหยิบเอาสมุนไพรชุดที่สามมาเริ่มต้นลงมือหักโหมฝึกฝนสืบต่อไป

ปัง!

“ระดับความร้อนของเปลวไฟในระหว่างทางไม่ได้มีการล็อกระดับให้มีความสม่ำเสมอพอกระมัง...”

การลงมือครั้งที่สี่

ปัง!

“จังหวะเวลาในการเปิดฝาเตาหลอมโอสถ... มีความเร่งรีบเกินไปประมาณครึ่งช่วงจังหวะลมหายใจ...”

การลงมือครั้งที่ห้า ครั้งที่หก ครั้งที่เจ็ด...

ความล้มเหลวติดต่อกันถึงเจ็ดครั้งซ้อน และต้นสายปลายเหตุของความล้มเหลวในแต่ละครานั้น... กลับมีความผิดแปลกและแตกต่างกันไปในทุก ๆ ครั้งโดยไม่ได้ซ้ำรอยเดิมเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ในทุก ๆ ครั้งที่มีเสียงระเบิดอู้อี้ดังสะท้อนออกมาจากภายในเตาหลอมโอสถ มันก็เปรียบเสมือนฝ่ามือลึกลับที่ฟาดเพียะเข้าใส่ใบหน้าของหลู่เซิ่งอย่างรุนแรงเพื่อดึงสติ

ยามนี้ภายในห้องนอนอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้หลากรูปแบบปะปนกันจนมั่วซั่วไปหมด ส่งผลให้คนขยับจมูกดมกลิ่นแล้วเกิดอาการวิงเวียนศีรษะได้โดยง่าย

กองกากยาสีดำสนิททั้งเจ็ดกองตั้งวางนิ่งอยู่บนพื้นห้อง ดูคล้ายกำลังทำหน้าที่ส่งเสียงหัวเราะเยาะหยันต่อความทะนงตนและความมั่นใจอันเกินขนาดขีดจำกัดของเขาอยู่ตลอดเวลาอย่างเงียบเชียบ

สมุนไพรทั้งเจ็ดชุด มูลค่าสามศิลาปราณกับอีกครึ่งศิลาปราณ ละลายหายไปกับสายน้ำเรียบร้อย

หากเรื่องราวข้อตกลงระดับนี้เดินทางไปถึงหูของท่านปู่หลู่หลิน ชายชราก็คงจะเกิดอาการเจ็บปวดรวดร้าวใจจนไม่สวมบทบาทกลืนกินอาหารไปได้ถึงสามวันเต็ม ๆ อย่างแน่นอนล่ะนะ

เมื่อจ้องมองดูตัวยาสมุนไพรที่หลงเหลืออยู่ภายในกล่องไม้เพียงแค่สามชุดสุดท้าย ถึงแม้เขาจะครอบครอง สภาวะจิตใจ ที่มีความมั่นคงเด็ดเดี่ยวเป็นเลิศเพียงใด ทว่ายามนี้ภายในใจของหลู่เซิ่งก็ยังคงหลีกหนีไม่พ้นที่จะเกิดกระแสคลื่นความกดดันอันมหาศาลพุ่งเข้ามากดทับร่างกายจนหนักอึ้งอยู่ดี

คุณลักษณะพิเศษ 'แต้มบุญการันตี' ถือเป็นแหล่งพักพิงแห่งความเชื่อมั่นแหล่งสุดท้ายที่เขาหลงเหลืออยู่เพื่อใช้ในการยึดเหนี่ยวจิตใจ

ทว่าในเวลาเดียวกัน ภายในใจของเขาก็ยังคงแฝงไว้ด้วยความรู้สึกไม่แน่ใจอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

หากไอ้สิ่งนี้มันเกิดสภาวะใช้งานได้ไม่จริงหรือไม่มีความเสถียรตรงตามระบบขึ้นมาล่ะ?

เขาตั้งใจส่ายหัวไปมาเบา ๆ พลางสลัดเอาความคิดฟุ้งซ่านอันเหลวไหลพ้นไปจากหัวสมองให้หมดสิ้น

ยามนี้ตัวเขา... เดินทางมาไกลจนไม่มีหนทางให้หันหลังกลับอีกต่อไปแล้วล่ะ

การลงมือครั้งที่แปด!

ปัง!

การลงมือครั้งที่เก้า!

ปัง!

ยามที่ตัวยาสมุนไพรชุดที่เก้าแปรเปลี่ยนสภาพเป็นกากยาสีดำสนิทและส่งกลิ่นเหม็นเน่าอยู่ก้นเตาตามระบบ ใบหน้าของหลู่เซิ่งก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความขาวซีดลงไปเล็กน้อยเรียบร้อยแล้ว

สภาวะการสูญเสียพลังจิตและพลังชีวิตในครานี้นับว่ามีความรุนแรงมหาศาลยิ่งนัก

เขาใช้สายตาจับจ้องมองห่อตัวยาสมุนไพรห่อสุดท้ายที่นอนนิ่งสงบอยู่ภายในกล่องไม้พลางตกอยู่ในความเงียบงันไปเนิ่นนานครู่ใหญ่

...อานุภาพแห่งคุณลักษณะพิเศษของระบบ! ในวันนี้ข้าขอเปิดตาเชยชมหน่อยเถิดว่าขีดความสามารถขีดจำกัดสูงสุดของเจ้าจะไปสิ้นสุดลงที่ตรงไหนกันแน่!

เขาปิดดวงตาทั้งสองข้างลงลึกพลางจัดท่าทางนั่งนิ่งโคจรพลังปรับสมดุลจิตใจอยู่นานครึ่งชั่วยามเต็ม (ประมาณ 1 ชั่วโมง)

จนกระทั่งยามที่สภาวะจิตใจและกระแสพลังจิตวิญญาณภายในร่างกายกลับคืนสู่สภาวะจุดสูงสุดยอด ดั่งเดิมเรียบร้อยแล้ว เขาจึงได้ลืมตาขึ้นมาอีกครั้งหนึ่งด้วยแววตาที่สว่างวาบ

ทันใดนั้น ภายในหัวสมองของหลู่เซิ่งก็พลันเกิดประกายความคิดสร้างสรรค์ครั้งใหญ่ผุดแวบขึ้นมาอย่างกะทันหันตามระบบดวงชะตา

มีความคิดชิ้นหนึ่งผุดแวบขึ้นมาในหัว

หากในครานี้ เขาลองปรับเปลี่ยนเป้าหมายตัดสินใจก้าวข้ามขั้นหันไปลงมือฝึกฝนหลอมโอสถรวบรวมปราณระดับที่หนึ่งขั้นต่ำดูเลยล่ะก็ เรื่องราวข้อตกลงในครานี้มันจะถูกนับรวมให้อยู่ในแต้มสะสมของการันตีครั้งที่สิบของระบบด้วยหรือไม่นะ?

เนื่องจากพวกมันไม่ได้ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มของโอสถจิตวิญญาณประเภทเดียวกัน ปฏิกิริยาสะท้อนกลับของระบบสุ่มดวงชะตาจึงน่าจะมีความเป็นไปได้สูงที่จะไม่ถูกนับรวมให้อยู่ในเงื่อนไขการันตีของทักษะวิเศษระดับสีเขียวชิ้นนี้ล่ะมั้งนะ

เพื่อความปลอดภัยและรัดกุมที่สุด หลู่เซิ่งจึงตั้งใจจะรอคอยให้ตระกูลของเขามีความมั่งคั่งและครอบครองทรัพยากรล้ำค่าที่หนาแน่นกว่านี้ก่อน แล้วค่อยก้าวเท้าเดินทางไปลิ้มลองภารกิจท้าทายระดับสูงพรรค์นั้นสืบต่อไปในอนาคตดีกว่านะ!

อย่างไรเสีย ตัวยาสมุนไพรทุก ๆ ชิ้นมันก็คือเงินคือทองทั้งสิ้น ยามนี้สิ่งที่เขาจำเป็นต้องกระทำก่อนสิ่งอื่นใดคือการลงมือทวงคืนผลกำไรและถอนทุนคืนมาให้ได้เสียก่อนสิ

หลู่เซิ่งตั้งใจยื่นสองมือออกไปหยิบเอาตัวยาสมุนไพรห่อสุดท้ายส่งใส่เข้าไปภายในเตาหลอมโอสถทองแดงอย่างระมัดระวังที่สุด

ขั้นตอนการอุ่นเตา ขั้นตอนการสกัดชะล้างสารพิษ ขั้นตอนการหลอมรวมเนื้อยา...

ในครานี้นั้น กระบวนการเยื้องย่างร่ายรำความเคลื่อนไหวของเขาดำเนินไปได้อย่างต่อเนื่องลื่นไหลเป็นเนื้อเดียวกันราวกับสายน้ำไหล โดยปราศจากอาการหยุดชะงักหรือมีความลังเลใจใด ๆ ปรากฏออกมาให้เห็นเลยแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว

ความล้มเหลวติดต่อกันถึงเก้าครั้งก่อนหน้านี้... ย่อมไม่ได้ถูกนับว่าเป็นสิ่งของไร้ค่าที่สูญสลายไปโดยเปล่าประโยชน์หรอกนะ

เนื่องจากในทุก ๆ ครั้งของความล้มเหลว มันคือกระบวนการในการสั่งสมประสบการณ์อันล้ำค่าสูงสุดในชีวิตให้แก่ตัวเขาเอง

ยามนี้เขาได้จดจำและบันทึกรายละเอียดของทุก ๆ ขั้นตอนในการหลอมโอสถปราณแท้จริงเอาไว้ในส่วนลึกของหัวสมองจนขึ้นใจเรียบร้อยแล้ว แม้กระทั่งสรีระร่างกายของเขาก็เริ่มเกิดสภาวะ ความจำของกล้ามเนื้อ พัฒนาขึ้นมาอย่างสมบูรณ์พร้อม

ของเหลวสมุนไพรภายในเตาหลอมโอสถทองแดงหมุนวนโคจรไปตามระบบอย่างเชื่องช้า ค่อย ๆ หลอมรวมเนื้อเข้าหากันพลางปลดปล่อยกลิ่นอายความหอมหวานจาง ๆ ของตัวยาโชยออกมาอบอวลไปทั่ว

กระบวนการทุกอย่างดำเนินไปได้อย่างลื่นไหลและสละสลวยเป็นที่สุดจนน่าแตกตื่นตกใจ

ทว่าในเสี้ยววินาทีสำคัญยามที่ตัวยากำลังจะควบแน่นและจับตัวแปรเปลี่ยนสภาพเป็นเม็ดโอสถ จู่ ๆ พลังจิตของหลู่เซิ่งก็พลันเกิดอาการสั่นไหวแผ่วเบาขึ้นมาอีกคราหนึ่งจนได้!

ความรู้สึกในรูปแบบเดิมสายนั้น... พุ่งทะยานกลับมาจู่โจมร่างกายอีกครั้งแล้ว!

มันมีความลักษณะท่าทางที่เหมือนกันเป๊ะกับความรู้สึกในยามที่การลงมือครั้งที่เก้าประสบความล้มเหลวไม่มีผิดเพี้ยน!

กลุ่มก้อนกระแสพลังงานอันดุร้ายที่ไม่สามารถจัดสรรและควบคุมได้ขุมหนึ่ง กำลังตั้งท่าจะระเบิดทะลักออกมาทำลายล้างความสมดุลภายในเตาอีกคราหนึ่งแล้ว!

ทว่าในวินาทีวิกฤตที่มีความสำคัญต่อความเป็นความตายของตัวยาชิ้นนี้ หลู่เซิ่งกลับเกิดสภาวะ ประกายความคิดสร้างสรรค์ ผุดวาบขึ้นมาภายในหัวสมองอย่างฉับพลันทันท่วงที!

ความรู้สึกอันแสนลึกลับและอัศจรรย์ใจสายหนึ่งผุดแวบขึ้นมาใจกลางหน้าอก

กระแสจิตวิญญาณดั้งเดิมที่กำลังตั้งท่าจะหลุดลอยและสูญเสียการควบคุมรอบตัว พลันมีความรู้สึกคล้ายกับถูกฝ่ามือของยักษ์ใหญ่ที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าเอื้อมลงมาจากฟากฟ้าพุ่งกดทับสะกดข่มมันกลับคืนลงไปอยู่ที่เดิมอย่างเด็ดขาดและดุดันเป็นที่สุด

ของเหลวสมุนไพรภายในเตาที่กำลังตั้งท่าจะเดือดพล่านและระเบิดพลังบีบคั้นรอบตัว พลันแปรเปลี่ยนสภาพกลับคืนสู่ความสงบนิ่งและนอบน้อมเชื่อฟังคำสั่งแต่โดยดีประหนึ่งลูกแกะตัวน้อยในทันทีภายในพริบตาเดียวนั่นเอง

อาศัยช่วงต่างของเวลาเพียงเสี้ยววินาทีทองที่หาได้ยากยิ่งชิ้นนี้ หลู่เซิ่งไม่รอช้าขยับนิ้วมือทั้งสิบจัดแจงวาดมุทราวิเศษ (ท่าร่ายรำปลายนิ้ว) โคจรพลังส่งผ่านเคล็ดวิธีในการเก็บกู้เม็ดโอสถขั้นสุดท้ายออกไปข้างหน้าทันทีเด็ดขาด!

"ควบแน่น!"

วิ้ง—

เตาหลอมโอสถทองแดงพลันส่งเสียงครางครืนใสกระจ่างและดังกังวานสะท้อนออกมาหนึ่งครั้ง

กลิ่นอายความหอมหวานอันแสนเข้มข้นหนาแน่นของโอสถจิตวิญญาณ พุ่งทะลักโชยออกมาตามรอยแตกร้าวของฝาเตาหลอมโอสถแผ่ขยายวงรัศมีไปทั่ว ช่วยให้ผู้คนที่สูดดมกลิ่นเข้าไปเกิดความรู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายและกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

...กระบวนการในครานี้ ประสบความสำเร็จเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้วล่ะ!

หลู่เซิ่งรีบเบิกดวงตาทั้งสองข้างขึ้นมองตรงหน้าพลางลอบระเบิดความรู้สึกตื่นเต้นดีใจอันไม่สามารถสะกดข่มเอาไว้ได้ออกมาทางแววตาทันที!

ยื่นมือออกไปเปิดฝาเตาหลอมโอสถออกดูอย่างรวดเร็ว

ตรงบริเวณส่วนล่างสุดของก้นเตาหลอมโอสถทองแดง เม็ดโอสถจิตวิญญาณที่มีขนาดกลมโตเท่ากับผลลำไยจำนวนทั้งหมด 6 เม็ด ตัวเม็ดยามีความกลมมนอย่างไร้ที่ติและกำลังปลดปล่อยประกายแสงสีขาวนวลจาง ๆ ส่องสว่างออกมา พากันนอนนิ่งสงบอยู่ตรงนั้นอย่างงดงามเป็นที่สุด

โอสถจิตวิญญาณระดับไร้ขั้น—โอสถปราณแท้จริง!

แถมการลงมือในครานี้ยังสามารถเก็บกู้เม็ดโอสถกลับคืนมาได้สูงถึงหกเม็ดเต็ม ๆ เลยทีเดียวเชียวนะ!

เรื่องราวข้อตกลงระดับนี้ ย่อมมีความจำเป็นอย่างที่สุดที่จะต้องรับรู้เอาไว้ว่า ต่อให้เป็นนักหลอมโอสถระดับที่หนึ่งในเกณฑ์มาตรฐานยามปกติทั่วไป การที่จะสามารถลงมือหลอมยาให้เกิดประสิทธิผลสำเร็จจนสามารถเก็บกู้เม็ดโอสถกลับคืนมาได้สูงถึงหกเม็ดเต็มภายในเตาเดียวนั้น... ย่อมถูกนับว่าเป็นเรื่องที่ยากลำบากและหาได้ยากยิ่งนักจริง ๆ ลบล้างสถิติดั้งเดิมไปจนสิ้น

ช่างสมน้ำสมเนื้อกับการเป็นผลลัพธ์ที่ได้รับมาจากระบบคุณลักษณะพิเศษของระบบจริง ๆ ลับเฉพาะสุดยอด

หลู่เซิ่งลอบหวนระลึกและทบทวนสภาวะร่างกายในยามที่ตนเองตกอยู่ในสภาวะประกายความคิดสร้างสรรค์ผุดวาบขึ้นมาในหัวเมื่อครู่อีกครั้งหนึ่งอย่างถี่ถ้วน

เขา สัมผัสได้เป็นอย่างดีว่าขีดความสามารถและทักษะฝีมือทางด้านวิถีหลอมโอสถของตนเองในยามนี้นั้น... เริ่มเกิดสภาวะพัฒนาและยกระดับขึ้นไปอีกหนึ่งเศษเสี้ยวเรียบร้อยแล้วล่ะนะ

ขอเพียงแค่ในอนาคตเขาได้รับโอกาสในการตกอยู่ในสภาวะประกายความคิดสร้างสรรค์พรรค์นี้สืบต่อไปอีกสองสามครั้งครา ต่อให้ไม่มีอานุภาพสนับสนุนจากคุณลักษณะพิเศษแต้มบุญการันตีคอยช่วยเหลือ ตัวเขาก็คงจะสามารถจัดสรรและควบคุมให้เกิดประสิทธิผลสำเร็จในการหลอมโอสถจิตวิญญาณขึ้นมาได้อย่างมั่นคงเด็ดเดี่ยวด้วยพละกำลังของตนเองได้อย่างแน่นอนล่ะ

"ในที่สุด... ข้าก็สามารถทำภารกิจถอนทุนคืนและทำยอดเคลียร์หนี้สินค่าสมุนไพรในครานี้กลับคืนมาได้สำเร็จแล้วล่ะนะ เฮ้อ..."