ตอนที่ 16: สินสอดตระกูลหลัว และการมาเยือนของตระกูลเฉิน; เมฆาแปรปรวนในเมืองหมอกคราม!

ตอนที่ 16: สินสอดตระกูลหลัว และการมาเยือนของตระกูลเฉิน; เมฆาแปรปรวนในเมืองหมอกคราม!

เสียงตะโกนลั่นของหลัวเฟิงดึงดูดสายตาของทุกคนในลานบ้านให้หันมามองเป็นจุดเดียว

หลู่ไห่เริน เป็นคนแรกที่มีปฏิกิริยาตอบสนอง เขา ก้าวเท้าออกไปต้อนรับด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความมึนงง “น้องชายหลัว เจ้า... ค่อย ๆ พูดเถิด มีเรื่องอันใดได้รับการอนุมัติเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้วอย่างนั้นหรือ?”

“เรื่องแต่งงานอย่างไรเล่า!” หลัวเฟิงยกฝ่ามือขึ้นตบต้นขาตนเองดังฉาด ใบหน้าเหลี่ยมคมแดงก่ำเต็มไปด้วยความตื่นเต้นดีใจ ประหนึ่งเขาเพิ่งจะเสร็จสิ้นจากการขุดเจอสมบัติล้ำค่ามาจากในป่าลึก “ท่านบรรพชนใหญ่ประจำตระกูลของข้าเป็นคนเอ่ยปากอนุมัติด้วยตนเองเลยนะ! เรื่องการแต่งงานหมั้นหมายกันตั้งแต่เยาว์วัยระหว่างยายหนูซู่ซู่กับเสี่ยวเซิ่งได้รับการอนุมัติเรียบร้อยแล้ว! เรื่องนี้ถือว่าระบุข้อตกลงเสร็จสิ้นอย่างมั่นคงเด็ดขาดแล้ว!”

หลู่ไห่เรินถึงกับยืนนิ่งอึ้งค้างอยู่กับที่

ท่านบรรพชนใหญ่ประจำตระกูลหลัวเป็นคนเอ่ยปากด้วยตนเองเลยอย่างนั้นหรือ?

นั่นคิอ ยอดฝีมือในขอบเขตสร้างรากฐานอันยิ่งใหญ่เลยนะ!

เขาใช้สายตาชำเลืองมองบิดา หลู่หลิน ไปตามสัญชาตญาณ

ทว่าบนใบหน้าของหลู่หลินกลับไม่ได้มีความแปรเปลี่ยนความรู้สึกใด ๆ ปรากฏออกมาให้เห็นเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าชายชราได้มีการคาดเดาผลลัพธ์นี้เอาไว้ตั้งนานแล้ว เขาทำเพียงแค่ใช้สายตานิ่งสงบจับจ้องมองใบหน้าของหลัวเฟิง แววตาคู่นั้นดูคล้ายกำลังส่งสัญญาณเตือนว่า: ‘จงเล่นละครของเจ้าสืบต่อไปเถิด’

ทว่าหลัวเฟิงไม่ได้มีใจก้าวล่วงมาใส่ใจเรื่องราวพรรค์นั้นเลยสักนิด เขายื่นมือออกไปคว้าฝ่ามือของหลู่ไห่เรินไปจับเขย่าอย่างรุนแรง พละกำลังที่กดลงมาหนาแน่นเสียจนหลู่ไห่เรินแอบระแวงว่ากระดูกมือของตนเองจะแหลกสลายไปหรือไม่

“ศิษย์พี่รองหลู่ เรื่องนี้นับเป็นมงคลมหาศาลครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตเลยนะขอรับ! นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ตระกูลของพวกเราก็ถือเป็นตระกูลดองที่มีความสัมพันธ์แน่นแฟ้นต่อกันแล้ว โชควาสนาและความสัมพันธ์จะถูกบวกเพิ่มเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวเลยล่ะขอรับ!”

หลู่ไห่เรินถูกจับเขย่าจนเกิดอาการวิงเวียนศีรษะไปหมด ทว่าภายในใจของชายหนุ่มกลับมีกระแสคลื่นความอบอุ่นสายหนึ่งผุดขึ้นมาแผ่วเบา

ตัวเขานั้นครอบครองความสัมพันธ์แบบมิตรแท้ร่วมเป็นร่วมตายร่วมเดินทางเคียงข้างหลัวเฟิงมานานหลายปี ยามนี้เมื่อเรื่องราวแปรเปลี่ยนเป็นการดองกันดั่งเครือญาติ ภายในใจย่อมมีความรู้สึกยินดีเป็นธรรมดาอยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้ตระกูลหลู่กำลังอยู่ในช่วงเวลาที่จำเป็นอย่างที่สุดที่จะต้องเสาะหาขุมพลังและพรรคพวกมาคอยเบิกทางและหนุนเสริมตระกูล ภารกิจการค้าซื้อขายข้าวหน่อเหลืองทั้งหมดก็พึ่งพาอาศัยความช่วยเหลือจากตระกูลหลัวแต่เพียงผู้เดียว น้ำใจอันดีงามชิ้นนี้เขา ย่อมจดจำจำหลักไว้ในใจไม่มีวันลืมเลือนอยู่แล้ว

“เรื่องนี้... มันย่อมถูกนับว่าเป็นเรื่องที่ดีงามอยู่แล้วล่ะน้องชาย เพียงแต่จู่ ๆ มันก็เกิดขึ้นมาอย่างกะทันหันเกินไปจนข้าตั้งตัวไม่ทัน...” หลู่ไห่เรินฉีกยิ้มกว้างออกมาอย่างขัดเขิน

“ไม่กะทันหันเลยสักนิด ไม่กะทันหันเลยแม้แต่เศษเสี้ยวเดียวขอรับ!” หลัวเฟิงใช้ฝ่ามือตบอุราตนเองดังปึก “ส่วนเรื่องของสินสอดทองหมั้นและของหมั้นหมายในครานี้ ตระกูลหลู่ของพวกท่านอยากได้สิ่งใดก็จงเอ่ยปากระบุเนื้อความออกมาได้เลยขอรับ! ไม่ว่าจะเป็นตำราวิชาฝึกตน ศิลาปราณ หรืออาวุธวิเศษ—ขอเพียงแค่ตระกูลหลัวของข้ามีครอบครองอยู่ ย่อมไม่มีทางเอ่ยปากปฏิเสธหรือเหนี่ยวรั้งเอาไว้เด็ดขาด!”

ถ้อยคำคำประกาศนี้ถูกเอ่ยออกมาด้วยความใจถึงและใจสปอร์ตเป็นที่สุด

หลู่หนานซานที่ยืนเฝ้าฟังเหตุการณ์อยู่ข้าง ๆ ถึงกับดวงตาทั้งสองข้างลุกวาวขึ้นมาทันควัน ภายในใจยินดีปรีดาเป็นที่สุดและพร้อมที่จะเอ่ยปากเออออห่อหมกรับคำแทนในทันที

ทว่าหลู่เซิ่งที่ยืนนิ่งอยู่ทางด้านหลังของบิดากลับลอบสบถและบ่นพึ่บพั่บอยู่ภายในใจ

...ของหมั้นหมายอย่างนั้นหรือ?

ของสิ่งนั้นมันควรถูกเรียกว่าสินสอดของทางฝ่ายหญิงที่จะนำมาจัดเตรียมมอบให้แก่ทางฝ่ายชายมากกว่าหรอกมั้ง?

ยามนี้ตัวเขา... ได้แปรเปลี่ยนสภาพเป็นพวกบุรุษแมงดาที่ต้องพึ่งพาอาศัยค่าน้ำค่าข้าวและเกาะชายกระโปรงของสตรีเลี้ยงดูเพื่อประทังชีวิตไปเรียบร้อยแล้วอย่างนั้นหรือ?

เฮ้อ... แต่จะว่าไปแล้ว ของพรรค์นี้มันก็ให้กลิ่นอายความหอมหวานเย้ายวนใจดีเหมือนกันนะ!

ส่วนต้นสายปลายเหตุที่ทำให้ท่านบรรพชนใหญ่ประจำตระกูลหลัวเกิดอาการแปรเปลี่ยนท่าทีและทัศนคติไปอย่างหน้ามือเป็นหลังมือเช่นนี้นั้น... เป้าหมายที่แท้จริงย่อมมีความแจ่มแจ้งชัดเจนต่อใจโดยไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากซักถามเนื้อความอันใดอยู่แล้ว

ผู้คนสัญจรทั่วทั้งเมืองหมอกครามเพิ่งจะได้มีโอกาสพบเห็นเรือเหาะวิเศษหยกมรกตขนาดใหญ่โตมโหฬารพุ่งทะยานบดบังผืนฟ้ามาจอดที่หน้าบ้านตระกูลหลู่หมาด ๆ

ตระกูลหลัวกำลังวางเดิมพันครั้งใหญ่ในชีวิต—พวกเขากำลังวางเดิมพันว่ายามนี้ตระกูลหลู่สามารถตะเกียกตะกายปีนป่ายขึ้นไปเกาะชิดติดกิ่งไม้ใหญ่ของมหาสำนักปี้ลั่วอันยิ่งใหญ่ได้สำเร็จแล้ว พวกเขาจึงต้องการรีบก้าวเท้าเข้ามาลงหลักปักฐานวางเดิมพันล่วงหน้าตั้งแต่เนิ่น ๆ เพื่อหวังที่จะได้เกาะชายเสื้อร่วมเดินทางไปแบ่งปันน้ำแกงโอสถรสเลิศมาเชยชมในอนาคตนั่นเอง

เรื่องพรรค์นี้นับเป็นสัจธรรมและวิถีแห่งโลกมนุษย์ธรรมดาธรรมดาสามัญที่มีให้พบเห็นได้ทั่วไปอยู่แล้ว

หลู่หลินยกถ้วยชาขึ้นมาถือไว้พลางส่งแรงลมเป่าไล่ความร้อนบนผิวน้ำชาแผ่วเบา “เรื่องการแต่งงานหมั้นหมาย... มันนับเป็นเรื่องราวข้อตกลงของคนในรุ่นเยาว์ หากในอนาคตพวกเด็ก ๆ ไม่ได้มีความรู้สึกขัดขืนหรือเอ่ยปากคัดค้านอันใดต่อกัน พวกเราที่เป็นคนแก่ใกล้ฝั่งย่อมมีความรู้สึกยินดีที่ได้พบเห็นเรื่องราวอันดีงามพรรค์นี้เกิดขึ้นอยู่แล้วล่ะ ส่วนเรื่องของสินสอดทองหมั้นอันใดนั้น เพียงแค่พวกเจ้านำพาน้ำใจอันดีงามมาส่งมอบให้เท่านี้ก็จัดว่าเพียงพอแล้ว พวกเราต่างก็เป็นคนกันเองทั้งสิ้น ไม่จำเป็นต้องมานั่งจัดเตรียมพิธีรีตองพรรค์นั้นให้เกิดความสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุหรอกน้องชาย”

ถ้อยคำคำชี้แจงเพียงประโยคเดียวของชายชรา ช่างมีความรัดกุมเป็นเลิศ—ไม่ใช่วิธีการเอ่ยปากตอบรับคำตกลงอย่างเต็มร้อยส่วน ทว่าในเวลาเดียวกันก็ไม่ได้เป็นวิธีการเอ่ยปากปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย แถมยังคอยช่วยไว้หน้าและให้เกียรติแก่ตระกูลหลัวอย่างเต็มที่อีกด้วย

เมื่อได้ยินถ้อยคำคำชี้แจงนี้ หลัวเฟิงก็ตื่นเต้นดีใจจนแทบจะทำตัวไม่ถูก “ท่านผู้เฒ่าหลู่เอ่ยชี้แจงได้ถูกต้องที่สุดเลยขอรับ! ช่างมีความปรีชาสามารถยิ่งนักขอรับ!”

เขาหมุนขยับร่างกายหันหลังกลับไปพลางกวักมือเรียกหลัวซู่ซู่ที่ยามนี้ยังคงแอบซ่อนอยู่หลังบานประตูให้ก้าวเท้าออกมาข้างนอก “ยายหนูซู่ซู่ รีบก้าวเท้ามาที่นี่เร็วเข้า! รีบมาทำความเคารพท่านพ่อตาและท่านปู่ในอนาคตของเจ้าเร็วเข้าสิลูก!”

ใบหน้ากลมมนของหลัวซู่ซู่พลันแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำราวกับผลตำลึงสุกทันควัน นางแสดงกิริยาท่าทางเอียงอายบิดม้วนไปมาซึ่งมันผิดแปลกไปจากนิสัยใจคอยามปกติของนางอยู่ไม่น้อย “คารวะท่านปู่หลู่ คารวะท่านอาหลู่ขอรับ”

นางแอบส่งสายตาชำเลืองมองมาทางหลู่เซิ่งแวบหนึ่ง ทันทีที่พบเห็นว่าหลู่เซิ่งเองก็กำลังใช้สายตาจับจ้องมองตรงมาที่ใบหน้าของนางอยู่เช่นกัน ใบหน้าของยายหนูก็ยิ่งแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำเข้มข้นขึ้นกว่าเดิมหลายเท่าตัวนัก นางรีบก้มศีรษะลงต่ำพลางใช้นิ้วมือขยับดึงชายเสื้อผ้าของตนเองเล่นไปมาเพื่อแก้เขิน

หลู่เซิ่งจ้องมองภาพตรงหน้าด้วยความรู้สึกประหลาดใจอยู่ไม่น้อย—ยายหนูจอมตะกละที่มีความสนิทสนมคุ้นเคยกันดีในยามปกติ เหตุใดในยามนี้ถึงได้แปรเปลี่ยนสภาพกลายเป็นนกกระทาตัวน้อยที่ตื่นตระหนกและหวาดกลัวไปได้กันแน่?

เซ่าเหยียนเอ๋อร์หยัดกายยืนนิ่งอยู่ข้างกายของนาง สายตาจับจ้องมองภาพความครึกครื้นตรงหน้าด้วยแววตาที่แฝงไว้ด้วยร่องรอยแห่งความอิจฉาและเทิดทูนอยู่ลึก ๆ

ในขณะที่บรรยากาศภายในลานบ้านกำลังอบอวลไปด้วยความสุขและความครึกครื้น ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูดังสะท้อนมาจากทางประตูรั้วหน้าบ้านอีกคราหนึ่ง

ตึง... ตึง... ตึง...

ทว่าเสียงเคาะประตูในครานี้นั้น... กลับมีความสุภาพเรียบร้อยและมีพิธีรีตองมากกว่าเสียงแผดโกนลั่นอย่างบ้าคลั่งของหลัวเฟิงก่อนหน้านี้มากมายนัก

แม่นมอู๋รีบก้าวเท้าออกไปจัดแจงเปิดบานประตูรั้วทันที

ผู้ที่หยัดกายยืนนิ่งอยู่ตรงบริเวณหน้าประตูรั้วในยามนี้มีจำนวนอยู่ประมาณสองสามคน โดยมีบุรุษวัยกลางคนคนหนึ่งที่มีหน้าตาหล่อเหลาอิ่มเอิบสวมชุดคลุมผ้าไหมเนื้อดีก้าวเท้าเป็นผู้นำขบวน บนใบหน้าของเขาประดับไว้ด้วยรอยยิ้มอันแสนสุภาพอ่อนโยนและมีกิริยาท่าทางที่ดูสง่างามเป็นเลิศ

ยามที่หลู่ไห่เรินใช้สายตาจับจ้องมองใบหน้าของผู้มาเยือนได้อย่างแจ่มแจ้งชัดเจน รอยยิ้มอันแสนผ่อนคลายบนใบหน้าเหลี่ยมคมของเขาก็พลันเลือนหายไปกว่าครึ่งซีกทันที

ท่านผู้นำตระกูลเฉิน เฉินฉาง

ทางด้านหลังของเขาครอบครองผู้ฝึกยุทธ์ประจำตระกูลเฉินสองสามคน คอยทำหน้าที่แบกถือกล่องของขวัญพบหน้าติดตัวมาด้วย—ภายในมีทั้งชาจิตวิญญาณที่ถูกปิดผนึกเอาไว้อย่างดีควบคู่ไปกับกล่องขนมโบราณที่ถูกจัดแต่งอย่างประณีตงดงาม

“ศิษย์พี่หลู่ หลานชายไห่เริน ข้าน้อยก้าวเท้าสัญจรเดินทางมาเยือนโดยไม่ได้มีการแจ้งเนื้อความล่วงหน้าในวันนี้ หวังว่าคงไม่ได้ก้าวล่วงมารบกวนความเงียบสงบของตระกูลพวกท่านหรอกนะขอรับ?” เฉินฉางรีบประสานมือค้อมกายคำนวณเคารพทันทีที่สองฝ่าเท้าก้าวผ่านประตูรั้วเข้ามา บนใบหน้าฉีกยิ้มกว้างสว่างไสวเสียจนคนรอบตัวไม่สามารถสรรหาข้อผิดพลาดอันใดมาเอ่ยปากตำหนิเขาได้เลยแม้แต่คำเดียว

หลู่หลินหยัดกายลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้พนักพิงพลางประสานมือคำนวณเคารพกลับคืนไปตามมารยาท “การที่ท่านผู้นำตระกูลเฉินให้เกียรติยศก้าวเท้าเดินทางมาเยือนคฤหาสน์ตระกูลหลู่หลังเล็ก ๆ ของข้าในวันนี้ นับเป็นโชควาสนาอันสูงส่งยิ่งนักขอรับ เชิญทรุดตัวลงนั่งพักผ่อนก่อนเถิดขอรับ”

หากจะเอ่ยตามความจริงตรง ๆ ความสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูลนี้นั้น—ฝ่ายหนึ่งเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนเก่าแก่ขั้นรวบรวมปราณที่ปักหลักปักฐานสร้างชื่อเสียงอยู่ในเมืองหมอกครามมาอย่างยาวนาน ส่วนอีกฝ่ายเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนหน้าใหม่ที่เพิ่งจะผันตัวขึ้นมา ในยามปกติคนของทั้งสองตระกูลจึงไม่ค่อยได้มีโอกาสก้าวเท้ามาพบหน้าหรือทำข้อตกลงซื้อขายแลกเปลี่ยนสิ่งใดต่อกันเลยแม้แต่น้อย จัดว่าเป็นเพียงแค่คนที่พอจะรู้จักหน้าค่าตากันผ่าน ๆ เท่านั้นเอง

การที่เฉินฉางยอมลงทุนก้าวเท้าเดินทางมาเยือนพร้อมกับกล่องของขวัญพบหน้ามากมายถึงเพียงนี้ในวันนี้ เจตนารมณ์ที่ซ่อนอยู่ภายในใจย่อมมีความแจ่มแจ้งชัดเจนต่อใจโดยไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากซักถามเนื้อความอันใดอยู่แล้ว

ยามที่หลัวเฟิงได้พบเห็นใบหน้าของเฉินฉาง รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็พลันหดแคบลงทันควัน พลางเอ่ยปากทักทายออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดูเฉยชาและราบเรียบยิ่งนักตามระบบมารยาทสังคม: “อ้าว... ท่านผู้นำตระกูลเฉินเองก็ให้เกียรติยศก้าวเท้าเดินทางมาเยือนที่แห่งนี้ด้วยเช่นกันหรอกหรือขอรับ”

“น้องชายหลัวเฟิงเองก็พำนักอยู่ที่นี่ด้วยหรอกหรือ? ช่างประจวบเหมาะยิ่งนัก ในวันนี้ถือเป็นวันมงคลมหาศาลครั้งใหญ่ในชีวิตจริง ๆ ขอรับ” เฉินฉางทำท่าทางคล้ายคนมองไม่เห็นแววตาอันเฉยชาและน้ำเสียงอันหนาวเหน็บของหลัวเฟิง ชายวัยกลางคนจัดแจงทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้รับรองด้วยท่าทางที่ดูผ่อนคลายและเป็นธรรมชาติยิ่งนัก

ภายในพริบตาเดียว ลานบ้านขนาดเล็กกระจิริดของตระกูลหลู่กลับแปรเปลี่ยนสภาพเป็นสถานที่รวมตัวของบุคคลสำคัญจากทั้งสามตระกูลใหญ่ประจำเมืองหมอกครามไปเรียบร้อยแล้ว

บรรยากาศรอบตัวพลันแปรเปลี่ยนเป็นความนุ่มลึกและซับซ้อนขึ้นมาทันควัน

สายตาอันเฉียบคมของเฉินฉางกวาดมองสำรวจรอบ ๆ ลานบ้านอยู่หนึ่งรอบ ก่อนจะไปหยุดนิ่งล็อกพิกัดสายตาอยู่ที่ใบหน้าของหลู่หลิน พลางเปิดประเด็นขยับเข้าสู่เป้าหมายสำคัญตรง ๆ ทันทีโดยไม่ยอมเสียเวลาอ้อมค้อม

“ศิษย์พี่หลู่ ข้าน้อยแอบคาดเดาเอาไว้ภายในใจว่าในวันนี้ตัวท่านเองก็คงจะได้มีโอกาสใช้สายตาทอดมองดูเรือนเหาะวิเศษลำโตหลังนั้นที่พุ่งทะยานบดบังผืนฟ้าน่านฟ้าของเมืองหมอกครามมาแล้วใช่หรือไม่ขอรับ กิริยาท่าทางและความยิ่งใหญ่ตระหง่านฟ้าระดับนั้น... ภายในใจของข้าน้อยมีความวิตกกังวลใจว่าคงจะมีเพียงแค่มหาสำนักผู้บำเพ็ญเซียนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งภูมิภาคตะวันออกเท่านั้นที่จะครอบครองสิ่งของล้ำค่าพรรค์นั้นอยู่ ใช่หรือไม่ขอรับ?”

...ในที่สุด เนื้อความสำคัญก็ถูกหยิบยกขึ้นมาเจรจาจนได้

หลู่เซิ่งลอบคิดอยู่ภายในใจพลางเตรียมพร้อมเฝ้าดูสถานการณ์ล่วงหน้าอย่างละเอียด

หลู่หลินยกถ้วยชาขึ้นมาถือไว้พลางส่งแรงลมเป่าไล่ความร้อนบนผิวน้ำชาอย่างเชื่องช้าพลางจิบกินคำหนึ่ง ก่อนจะวางถ้วยชาลงบนโต๊ะตามเดิม

“เรื่องนั้นย่อมเป็นความจริงไม่ผิดเพี้ยนอยู่แล้วล่ะท่านผู้นำตระกูลเฉิน มันเป็นเรือเหาะวิเศษที่มีขนาดใหญ่โตมโหฬารและมีความงดงามเป็นเลิศจริง ๆ ตัวข้าที่เป็นคนแก่ใกล้ฝั่งมีอายุล่วงเลยมาจนถึงป่านนี้แล้ว ก็เพิ่งจะมีโอกาสได้ใช้สายตาทอดมองดูสิ่งของล้ำค่าพรรค์นั้นเป็นครั้งแรกในชีวิตในวันนี้เองแหละขอรับ”

เฉินฉางรีบเอ่ยปากรุกคืบถามต่อยอดทันทีตามจังหวะข้อตกลง “ทว่า... ข้าน้อยกลับแอบสืบเสาะข้อมูลข่าวสารมาได้ลาง ๆ ว่า เรือเหาะวิเศษลำโตหลังนั้น... คล้ายกับจะมีการหยุดชะงักร่อนตัวลอยนิ่งสงบอยู่เหนือน่านฟ้าคฤหาสน์ของตระกูลท่านอยู่เป็นระยะเวลานานเลยใช่หรือไม่ขอรับ ศิษย์พี่หลู่?”

หลู่หลินคลี่รอยยิ้มบาง ๆ ออกมา ริ้วรอยร่องลึกบนใบหน้าเหลี่ยมคมพับตัวลงดูคล้ายกับวงปีของต้นไม้โบราณไม่มีผิดเพี้ยน

“อ้อ... เรื่องราวมันอาจจะเป็นเพราะว่าต้นจันทน์เทศโบราณตรงลานบ้านของข้าหลังนี้มันเกิดการเจริญเติบโตได้งดงามและแผ่กิ่งก้านสาขาได้ใหญ่โตมโหฬารเกินไปหน่อยกระมังขอรับ มันจึงได้แผ่อานุภาพดึงดูดสายตาจนทำให้ท่านเซียนผู้สูงส่งท่านนั้นเกิดความสนใจและยอมหยุดชะงักเรือเหาะเพื่อลอบทอดสายตามองดูมันแวบหนึ่งเท่านั้นเองแหละขอรับ” ชายชราชีนิ้วชี้ขึ้นไปทางทิศของต้นจันทน์เทศโบราณเหนือศีรษะพลางเอ่ยถ้อยคำเหลวไหลไร้สาระออกมาด้วยสีหน้าที่จริงจังและเคร่งขรึมเป็นที่สุดประหนึ่งเรื่องราวมันเป็นเช่นนั้นจริง ๆ

“...” เฉินฉางถึงกับเกิดอาการสำลักน้ำลายตนเองจนเอ่ยถ้อยคำใดไม่ออกไปชั่วครู่

ภายในใจของเขาย่อมไม่มีทางยอมหลงเชื่อเรื่องเล่าหลอกเด็กพรรค์นี้อยู่แล้วอย่างแน่นอน

“ฮ่าฮ่า ศิษย์พี่หลู่ช่างเป็นคนชอบเอ่ยถ้อยคำล้อเล่นหยอกล้อผู้อื่นเก่งจริง ๆ เลยนะขอรับ” เฉินฉางฝืนหัวเราะแห้ง ๆ ออกมาจากลำคอพลางปรับเปลี่ยนทิศทางและองศาในการซักถามเนื้อความใหม่อีกครา “เอ่ยชี้แจงตามความสัตย์จริงตรง ๆ เลยนะขอรับ ในวันนี้ข้าน้อยก้าวเท้าเดินทางมาเยือนที่แห่งนี้ก็เพื่อต้องการจะมาแอบสืบเสาะเนื้อความให้แจ่มแจ้งชัดเจนว่า ยามนี้มีบุตรหลานรุ่นเยาว์คนไหนจากคฤหาสน์อันสูงส่งของท่านได้รับความเมตตาและถูกสายตาของยอดฝีมือจากมหาสำนักมองเห็นแววอัจฉริยะจนรับตัวเข้าสำนักไปแล้วใช่หรือไม่ขอรับ? หากเรื่องราวข้อตกลงมันเป็นเช่นนั้นจริง ๆ ล่ะก็ เรื่องนี้นับเป็นมงคลมหาศาลครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตประจำเมืองหมอกครามของพวกเราเลยนะขอรับ! ทางตระกูลเฉินของข้าจะได้รีบจัดเตรียมขบวนจัดหาของขวัญมงคลชิ้นใหญ่เดินทางมาส่งมอบเพื่อร่วมแสดงความยินดีปรีดาให้สมเกียรติยศขอรับ!”

ประโยคคำถามคำซักถามชิ้นนี้นับว่าถูกจัดสรรถ้อยคำคำเรียบเรียงออกมาได้อย่างมีเล่ห์เหลี่ยมและชาญฉลาดเป็นเลิศยิ่งนัก

มันไม่ใช่เป็นเพียงแค่การเอ่ยซักถามเพื่อแอบสืบเสาะข้อมูลข่าวสารความลับภายในตระกูลเท่านั้น ทว่าในเวลาเดียวกันมันยังถูกนับว่าเป็นวิธีการเอ่ยปากแสดงน้ำใจและทอดไมตรีเพื่อสร้างเส้นสายความสัมพันธ์ล่วงหน้าได้ดีอีกด้วย

หลู่หลินวางถ้วยชาลงบนโต๊ะตามเดิมพลางลอบถอนหายใจยาวออกมาแผ่วเบาคำหนึ่ง บนใบหน้าเหลี่ยมคมพลันปรากฏแววตาแห่งความโศกเศร้าและร่องรอยความรู้สึกเสียดายผุดขึ้นมาแผ่วเบาบดบังสีหน้าดั้งเดิมจนมิด

“เฮ้อ... ในเมื่อท่านผู้นำตระกูลเฉินเอ่ยปากซักถามเนื้อความอย่างตรงไปตรงมาถึงเพียงนี้แล้ว ตัวข้าเองก็คงไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังอำพรางข้อมูลอันใดต่อท่านหรอกนะขอรับ เรื่องที่มีท่านเซียนผู้สูงส่งเดินทางผ่านสัญจรมาเยือนที่แห่งนี้ในวันนี้... ย่อมถูกนับว่าเป็นความจริงไม่ผิดเพี้ยนหรอกขอรับ”

ทั้งเฉินฉางและหลัวเฟิงต่างพากันเงี่ยหูตั้งตารับฟังเนื้อความสำคัญอย่างใจจดใจจ่อเป็นที่สุด

“เพียงแต่... ท่านเซียนผู้สูงส่งท่านนั้นกลับเอ่ยปากประเมินผลลัพธ์ออกมาว่า เสี่ยวเซิ่งของข้านั้นครอบครองพรสวรรค์และหน่วยก้านที่มีความโง่เขลาเบาปัญญาและทึ่มทื่อยิ่งนัก ย่อมไม่มีความคู่ควรหรือเหมาะสมที่จะได้รับการจัดสรรทรัพยากรลงแรงสั่งสอนบำเพ็ญเพียรภายในสำนักอันยิ่งใหญ่เลยแม้แต่น้อยขอรับ” หลู่หลินส่ายหัวไปมาเบา ๆ สีหน้าท่าทางเต็มไปด้วยความผิดหวังและท้อแท้ใจอันเนื่องมาจากบุตรหลานไม่สามารถเติบโตขึ้นมาได้ตรงตามระดับความคาดหมายดั้งเดิมของตระกูล

หลู่ไห่เรินที่ยืนเฝ้าฟังเหตุการณ์อยู่ข้าง ๆ ถึงกับมีมุมปากกระตุกกึกขึ้นมาทันควันพลางลอบเม้มริมฝีปากแน่นเพื่อกลั้นหัวเราะ

...ฝีมือการแสดงและทักษะการเล่นละครตบตาผู้อื่นของท่านพ่อในครานี้นั้น—หากในอดีตท่านพ่อตัดสินใจก้าวเท้าก้าวเดินเข้าสู่เส้นทางสายอาชีพของคณะละครประชันงิ้วล่ะก็ ป่านนี้คงได้ก้าวขึ้นเป็นดาวเด่นชื่อเสียงโด่งดังคับฟ้าไปตั้งนานแล้วล่ะมั้ง

เฉินฉางถึงกับยืนอึ้งตกตะลึงไปทันที “ครอบครองพรสวรรค์ที่มีความโง่เขลาเบาปัญญายังงั้นหรือขอรับ?”

...นี่ท่านผู้เฒ่ากำลังพยายามจะแต่งเรื่องราวตบตาหลอกลวงใครกันแน่เนี่ย?

หากพรสวรรค์และหน่วยก้านของเด็กคนนี้มีความโง่เขลาเบาปัญญาจริง ๆ มีหรือที่ยอดฝีมือผู้สูงส่งในขอบเขตสร้างรากฐานระดับสูงจากมหาสำนักจะยอมลงทุนควบคุมเรือเหาะวิเศษลำโตเดินทางมาเยือนที่แห่งนี้ด้วยตนเองเด็ดขาด?

“เรื่องราวย่อมต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้วล่ะขอรับ” ใบหน้าของหลู่หลินเต็มไปด้วยความสัตย์จริงและเปี่ยมไปด้วยความจริงใจเป็นที่สุดไม่มีร่องรอยของการโกหกหลอกลวงอันใดแสดงออกมาเลยแม้แต่น้อย “ท่านเซียนผู้สูงส่งท่านนั้นได้มีการยื่นเงื่อนไขข้อกำหนดเอาไว้ว่า หากมีความปรารถนาที่จะก้าวเท้าเข้าสู่สำนักเพื่อเป็นศิษย์คู่กาย ตัวเด็กย่อมมีความจำเป็นอย่างที่สุดที่จะต้องพึ่งพาอาศัยฝีมือของตนเองหักโหมฝึกฝนบำเพ็ญเพียรจนสามารถบรรลุเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณระดับที่สี่ให้ได้สำเร็จก่อนที่จะมีอายุครบสิบสองปีเต็ม เฮ้อ... ทว่าเสี่ยวเซิ่งของข้ากลับครอบครองเพียงแค่รากปราณธาตุอัคคีระดับต่ำควบคู่ไปกับรากฐานร่างกายที่มีความบอบช้ำเสียหายมาแต่กำเนิดสวรรค์ เรื่องราวข้อกำหนดอันยิ่งใหญ่พรรค์นั้น... มันจะมีอันใดเป็นไปได้กันเล่าขอรับ? ด้วยเหตุนี้เอง ในท้ายที่สุดท่านเซียนผู้สูงส่งท่านนั้นจึงได้แต่ทำท่าทางส่ายหัวไปมาด้วยความเอือมระอาก่อนจะจัดแจงควบคุมเรือเหาะวิเศษก้าวจากไปในทันทีโดยไม่ได้หลงเหลือสิ่งใดไว้ให้แก่ตระกูลข้าเลยสักชิ้นเดียวขอรับ”

ถ้อยคำคำชี้แจงของหลู่หลินในครานี้นั้น... จัดเป็นแผนการผสมผสานระหว่างเรื่องจริงครึ่งหนึ่งควบคู่ไปกับเรื่องโกหกอีกครึ่งหนึ่งได้อย่างแนบเนียนไร้รอยต่อเป็นที่สุด

ชายชราตั้งใจตัดเนื้อความสำคัญในส่วนของเรื่องราวสำนักปี้ลั่วและเรื่องที่ตระกูลได้รับแผ่นป้ายหยกวิเศษมาครอบครองทิ้งไปจนหมดสิ้น หลงเหลือเพียงแค่การหยิบยกเอาเงื่อนไขข้อกำหนดอันยากลำบากที่ดูอย่างไรก็ไม่มีทางเป็นไปได้ชิ้นนั้นขึ้นมาเอ่ยอ้างอิงชี้แจงต่อใจแต่เพียงผู้เดียว

การลงมือในครานี้ไม่เพียงแต่ช่วยให้เขาสามารถคลี่คลายระบุเนื้อความเพื่ออธิบายต้นสายปลายเหตุที่เซียนผู้สูงส่งยอมเดินทางมาเยือนคฤหาสน์ตระกูลหลู่ให้แก่คนภายนอกได้รับรู้ได้อย่างสมเหตุสมผลเท่านั้น ทว่าในเวลาเดียวกันมันยังถูกนับว่าเป็นวิธีการปกปิดและซุกซ่อนโชควาสนาและโอกาสทองที่แท้จริงที่ตระกูลหลู่ได้รับมาครอบครองเอาไว้ภายใต้เงามืดได้อย่างปลอดภัยที่สุดอีกด้วย

เฉินฉางนั่งนิ่งรับฟังเนื้อความทั้งหมดพลางลอบประเมินผลลัพธ์ภายในใจอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย

อายุสิบสองปี บรรลุขั้นรวบรวมปราณระดับที่สี่อย่างนั้นหรือ?

สำหรับเด็กที่มีพรสวรรค์ทางด้านรากปราณเป็นเพียงแค่ระดับต่ำคนหนึ่ง เรื่องราวข้อกำหนดระดับนั้น... ย่อมถูกนับว่าเป็นเรื่องเพ้อฝันไร้สาระที่ไม่มีทางเกิดขึ้นจริงบนโลกใบนี้อย่างแน่นอนอยู่แล้ว

เว้นเสียแต่ว่า ตระกูลหลังนั้นจะยอมลงทุนควักกำลังทรัพย์เพื่อจัดซื้อโอสถจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลมาประเคนกองรวมกันจนเป็นภูเขาเลากาเพื่อช่วยหนุนเสริมระดับพลังขึ้นไปทีละขั้น

ทว่าเมื่อกวาดสายตามองสำรวจสภาพตระกูลหลู่ที่มีความยากจนแร้นแค้นและต่ำต้อยถึงเพียงนี้แล้ว พวกเขาจะไปสรรหากำลังทรัพย์หรือศิลาปราณจากที่แห่งใดมาจัดซื้อโอสถจิตวิญญาณราคาแพงมหาศาลพรรค์นั้นมาใช้งานกันเล่า?

เมื่อคำนวณและครุ่นคิดได้ดังนี้ ภายในใจของเฉินฉางก็พลันเกิดกระแสคลื่นความรู้สึกที่เริ่มกลับคืนสู่สภาวะสมดุลและมีความสงบใจขึ้นมามากกว่าเดิมมากมายนัก

ดูท่าทาง เรื่องราวที่เกิดขึ้นมาทั้งหมดในวันนี้ ตระกูลหลู่ก็คงจะเป็นได้เพียงแค่ตัวประกอบฉากทางผ่านสายตาที่บังเอิญผ่านเข้ามาฉายแวบหนึ่งในขบวนสัญจรของท่านเซียนผู้สูงส่งเท่านั้นเอง ไม่ได้มีโอกาสตะเกียกตะกายปีนป่ายขึ้นไปเกาะชิดติดกิ่งไม้ใหญ่ของขุมพลังอำนาจยักษ์ใหญ่แห่งใดเลยแม้แต่เศษเสี้ยวเดียวล่ะนะ

“อ้อ... เรื่องราวเนื้อความที่แท้จริงมันแปรเปลี่ยนเป็นเช่นนี้เองหรอกหรือขอรับ” รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉินฉางแปรเปลี่ยนเป็นความจริงใจและมีความเป็นธรรมชาติขึ้นมามากกว่าเดิมอยู่ไม่น้อย “เรื่องราวนี้นับเป็นเรื่องที่น่าเสียดายและน่าเวทนายิ่งนักจริง ๆ ขอรับศิษย์พี่หลู่ ทว่าอย่างไรเสีย การที่หลานชายหลู่เซิ่งสามารถเปลี่ยนสายพลังก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณได้สำเร็จตั้งแต่อายุยังน้อยถึงเพียงนี้นั้น ตัวเขาก็จับจัดว่าเป็นมังกรในหมู่มนุษย์ที่มีอนาคตไกลไร้ขีดจำกัดอยู่แล้วล่ะขอรับ!”

“หามิได้ขอรับ หามิได้ขอรับ พลังฝีมืออันน้อยนิดของเขาย่อมไม่มีทางนำไปเปรียบเทียบกับพวกบุตรหลานอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของตระกูลเฉินได้เลยแม้แต่เศษเสี้ยวเดียวหรอกนะขอรับ”

คนทั้งสองคนต่างพากันเอ่ยถ้อยคำยกยอและชื่นชมกันไปมาตามระบบสังคมมารยาทอันแสนว่างเปล่าอยู่ต่ออีกสองสามประโยคคำพูด เมื่อเฉินฉางสัมผัสได้ว่าตนเองสามารถแอบสืบเสาะข้อมูลข่าวสารความลับที่ต้องการรับรู้ได้จนแจ่มแจ้งชัดเจนต่อใจเรียบร้อยแล้ว ชายวัยกลางคนจึงได้หยัดกายลุกขึ้นยืนประสานมือค้อมกายเอ่ยปากขอตัวก้าวเท้าเดินทางกลับเรือนของตนเองทันที

หลังจากส่งขบวนสัญจรเดินทางกลับของคนตระกูลเฉินเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว บรรยากาศอบอุ่นและมีความครึกครื้นดั่งเดิมภายในลานบ้านก็พลันกลับคืนสู่สภาวะปกติอีกคราหนึ่ง

หลัวเฟิงใช้สายตาจับจ้องมองใบหน้าของหลู่หลินแน่นแววตาเต็มไปด้วยความเลื่อมใสและเทิดทูนบูชาเป็นที่สุด

“ท่านผู้เฒ่าหลู่ช่างมีความปรีชาสามารถยิ่งนักขอรับ! ช่างยอดเยี่ยมกระเทียมดองเป็นที่สุดเลยขอรับ!”

เพียงแค่พึ่งพาอาศัยถ้อยคำไม่กี่ประโยคคำพูด ชายชราก็สามารถใช้วิธีการตบตาหลอกลวงไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์แซ่เฉินคนนั้นจนหลงเชื่อหัวปักหัวปำและก้าวเท้าจากไปได้สำเร็จโดยปราศจากอาการเคลือบแคลงใจอันใดเลยแม้แต่น้อย

หลู่หลินทำเพียงแค่โบกมือปัดพึ่บพั่บแผ่วเบาพลางทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้พนักพิงใต้ต้นจันทน์เทศโบราณตามเดิม ยื่นมือออกไปหยิบแท่งไม้ที่ยังแกะสลักค้างอยู่เมื่อครู่ออกมาจากสาบเสื้อเพื่อเริ่มต้นทำภารกิจของตนเองสืบต่อไปอย่างเงียบสงบ

หลู่ไห่เรินแอบขยับร่างกายขยับเข้าไปใกล้ร่างของหลู่เซิ่งพลางแอบส่งเสียงกระซิบกระซาบเอ่ยออกมาแผ่วเบาข้างใบหู: “เสี่ยวเซิ่ง พ่อจะบอกความลับอันยิ่งใหญ่ให้แก่เจ้ารับรู้เอาไว้นะ... แท้จริงแล้วท่านปู่ของเจ้าน่ะ จัดเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ที่มีความร้ายกาจที่สุดคนหนึ่งเลยล่ะลูก”

หลู่เซิ่งไม่ได้เอ่ยปากตอบโต้คำใด สายตาของเขาทอดมองต่ำสำรวจแผ่นหลังอันค่อมงอของท่านปู่แวบหนึ่ง ก่อนจะเบือนสายตากลับมาจับจ้องมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอิ่มเอิบไปด้วยความสุขของหลัวเฟิง

วิกฤตการณ์และความขัดแย้งทำศึกสงครามที่ไร้ซึ่งร่องรอยของเขม่าควันปืน... ได้ถูกทำลายล้างและปิดฉากลงไปอย่างเงียบเชียบเพียงเท่านี้เองแหละ

...