ตอนที่ 15 บุญคุณคือศาสตร์แขนงหนึ่ง

ตอนที่ 15 บุญคุณคือศาสตร์แขนงหนึ่ง

เหนือน่านฟ้าคฤหาสน์ตระกูลหลู่

...ตระกูลหลู่อย่างนั้นหรือ?

หลัวหงหยวนถึงกับยืนอึ้งตกตะลึงไปทันที

ตระกูลผู้ฝึกตนที่เพิ่งจะถือกำเนิดขึ้นมาใหม่จากการผันตัวจากผู้ฝึกยุทธ์สายพละกำลัง และมีเพียงแค่ชายชราในขั้นรวบรวมปราณระดับที่สามคนเดียวคอยคุ้มกันตระกูลหลังนั้นน่ะหรือ?

ยอดฝีมือผู้สูงส่งระดับนั้นจากมหาสำนักปี้ลั่ว มีภารกิจอันใดถึงได้ก้าวเท้าเดินทางมาสืบเสาะหาตระกูลหลู่กันเล่า?

ความคิดอันน่าเหลือเชื่อและน่าขวัญผวาขุมหนึ่งพลันผุดแวบขึ้นมาภายในหัวสมองของเขาอย่างฉับพลัน

เขารีบหวนระลึกถึงเรื่องราวบางประการขึ้นมาได้ทันควัน ร่างกายขยับเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว เงาร่างของเขาก็พลันก้าวเท้ามาปรากฏกายอยู่ภายในห้องหนังสือของ หลัวเฟิง บุตรชายของตนเองโดยตรงทันที

"ท่านพ่อ? เหตุใดจู่ ๆ ท่านถึงได้..."

ยามนั้นหลัวเฟิงกำลังนั่งสอดส่องตรวจดูสมุดบัญชีการค้าอยู่ เขาถึงกับเกิดอาการสะดุ้งโหยงด้วยความตื่นตระหนกตกใจจากการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของหลัวหงหยวน

"ข้ามีเรื่องสำคัญจะเอ่ยถามเจ้า!" หลัวหงหยวนเอ่ยปากซักถามด้วยน้ำเสียงอันเร่งรีบและตึงเครียดเป็นที่สุด "ก่อนหน้านี้เจ้าเคยเอ่ยชี้แจงแก่ข้าใช่หรือไม่ว่า เจ้ามีความปรารถนาที่จะให้ยายหนูซู่ซู่แต่งงานหมั้นหมายกับเด็กน้อยของตระกูลหลู่ที่ชื่อว่าหลู่เซิ่ง?"

"ขอรับ" หลัวเฟิงเอ่ยตอบด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความมึนงงและไม่เข้าใจสถานการณ์ "ทว่าในคราก่อน... ไม่ใช่ว่าท่านพ่อเป็นฝ่ายปฏิเสธไม่ยินยอมเออออด้วยหรอกหรือขอรับ? ท่านเคยบอกเอาไว้ว่ารากฐานของตระกูลหลู่นั้นมีความบางเบาเกินไป ย่อมไม่ได้มีความเหมาะสมคู่ควรกับตระกูลหลัวของเราเลยแม้แต่น้อย"

"เหลวไหลไร้สาระที่สุด!" หลัวหงหยวนยกฝ่ามือขึ้นตบลงบนโต๊ะหนังสือดังฉาดใหญ่ทันที ส่งผลให้พวกพู่กัน หมึกจีน แผ่นกระดาษ และแท่นฝนหมึกเกิดอาการกระดอนลอยขึ้นมากลางอากาศพึ่บพั่บ "ข้าเคยเอ่ยประโยคคำพูดพรรค์นั้นออกมาตั้งแต่เมื่อใดกัน! ยามนั้นข้าเพียงแต่เอ่ยสั่งการให้เจ้าคอยใช้สายตาสอดส่องสังเกตการณ์พวกเขาสืบต่อไปอีกหน่อยต่างหากเล่า!"

หลัวเฟิงถึงกับนั่งเอ๋อไปทันที

"จงตั้งใจฟังข้าให้ดี!" หลัวหงหยวนใช้สายตาจับจ้องมองใบหน้าของบุตรชายแน่น แววตาเต็มไปด้วยความเด็ดขาด "ยามนี้ข้าขอประกาศอนุมัติเรื่องการแต่งงานหมั้นหมายในครานี้แต่โดยดี! เจ้าจงรีบก้าวเท้าสัญจรเดินทางไปที่คฤหาสน์ตระกูลหลู่ในทันทีเด็ดขาด! จัดแจงเจรจาเรื่องราวข้อตกลงนี้ให้เสร็จสิ้นเรียบร้อยเพื่อข้าเสีย! ไม่ว่าทางฝ่ายนั้นมีความปรารถนาที่จะได้สินสอดทองหมั้นมากมายเพียงใดก็จงประเคนให้! เงื่อนไขใด ๆ ที่พวกเขายื่นมาก็จงยอมรับทั้งหมด! ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใด พวกเราก็ต้องสร้างเส้นสายความสัมพันธ์กับตระกูลหลู่ให้ได้!"

"ท่านพ่อ... นี่มันเกิดเรื่องราวใหญ่โตอันใดขึ้นกันแน่ขอรับ?"

"อย่าถามให้มากความ!" หลัวหงหยวนสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง "เจ้าเพียงแค่รับรู้เอาไว้ก็พอว่ายามนี้ตระกูลหลู่กำลังจะทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์แล้ว! ส่วนตระกูลหลัวของเราจะสามารถเกาะชายเสื้อแบ่งปันผลประโยชน์ในครานี้มาได้หรือไม่ ทั้งหมดขุมพลังความสำเร็จขึ้นอยู่กับตัวเจ้าแล้วในครานี้!"

เมื่อได้เห็นบิดาผู้แสดงท่าทางนิ่งสงบมาตลอดกลับเกิดสภาวะลนลานตื่นตระหนกอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ภายในหัวสมองของหลัวเฟิงก็พลันหมุนวนอย่างรวดเร็ว คาดเดาได้ลาง ๆ ว่าจะต้องเกิดเหตุการณ์สั่นสะเทือนฟ้าดินขึ้นอย่างแน่นอน

เขาไม่กล้าเอ่ยปากซักถามสิ่งใดต่อยอด ได้แต่พยักหน้ารับคำซ้ำ ๆ

"ข้าจะรีบก้าวเท้าเดินทางไปในทันทีขอรับ! ในตอนนี้เลยขอรับ!"

...

ในเวลาเดียวกัน

ตรงบริเวณลานบ้านตระกูลหลู่

หลู่หลินกำลังนั่งนิ่งอยู่ใต้ต้นจันทน์เทศโบราณ ในมือกำแท่งไม้เอาไว้แน่นพลางใช้มีดเล่มเล็กค่อย ๆ แกะสลักลวดลายอย่างเชื่องช้า

จู่ ๆ ชายชราก็หยุดชะงักมือลงพลางแหงนหน้าขึ้น ดวงตาอันฝ้าฟางทอดสายตามองตรงไปบนผืนฟ้าลึก

เงาร่างอันใหญ่โตมโหฬารสายหนึ่งพลันแผ่ขยายวงรัศมีเข้าบดบังทั่วทั้งลานบ้านจนมืดมิด

เรือเหาะวิเศษหยกมรกตลอยนิ่งสงบอยู่เหนือลานบ้านตระกูลหลู่ ปลดปล่อยแรงกดดันอันรุนแรงที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าลงมาปกคลุมทั่วทั้งบริเวณ

หลู่หนานซานและหลู่ไห่เรินที่กำลังตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนบำเพ็ญเพียรอยู่ภายในเรือนพลันมีใบหน้าขาวซีดไร้สีเลือด ก่อนจะรีบวิ่งถลาออกมาภายนอกทันที

ส่วนเด็กหญิงตัวน้อยทั้งสองคนอย่างหลัวซู่ซู่และเซ่าเหยียนเอ๋อร์เกิดความหวาดกลัวขวัญหนีดีฝ่อจนต้องรีบม้วนตัวแอบซ่อนอยู่หลังบานประตู โผล่หัวออกมาดูเหตุการณ์เพียงครึ่งซีก แววตาเต็มไปด้วยความหวาดวิตก

เงาร่างของนาลันเจียพลันกระโดดร่อนตัวลงมาจากเรือนเหาะวิเศษ ฝ่าเท้าทั้งสองข้างสัมผัสโดนพื้นดินตรงลานบ้านอย่างแผ่วเบาประดุจขนนกนุ่ม

นางใช้สายตากวาดมองสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างราบเรียบ

ลานบ้านแห่งนี้มีขนาดเล็กกระจิริดยิ่งนัก อีกทั้งยังมีความทรุดโทรมอยู่ไม่น้อย ตรงมุมกำแพงมีกระบี่เหล็กกล้าที่เริ่มขึ้นสนิมเล่มหนึ่งแขวนเอาไว้บนชั้นวางไม้

ในท้ายที่สุด สายตาของนางก็ไปหยุดนิ่งอยู่ตรงเงาร่างอันค่อมงอของชายชราที่นั่งอยู่ใต้ต้นจันทน์เทศโบราณ

เส้นผมสีดอกเลา ริ้วรอยร่องลึกพาดผ่านตัดกันไปบนใบหน้า และชุดคลุมผ้าฝ้ายตัวเก่าที่มีรอยปะชุนอยู่เต็มไปหมด

ในฝ่ามือเหี่ยวย่นของเขายังคงกำแท่งไม้ที่เพิ่งจะแกะสลักไปได้เพียงครึ่งเดียวเอาไว้แน่น

ภายในใจของนาลันเจียพลันเกิดความรู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาแผ่วเบาราวกับถูกเข็มเล่มเล็กทิ่มแทง ก่อนที่ความรู้สึกนั้นจะแปรเปลี่ยนเป็นความเย็นชืดอย่างรวดเร็ว

...นี่หรือคือบุรุษที่ตัวนางเฝ้าคะนึงหาและเก็บนำมาคิดอยู่ภายในใจมาเนิ่นนานถึงหกสิบปีเต็ม?

นี่หรือคือบุรุษที่ยินยอมปล่อยให้กาลเวลาเผาผลาญอายุขัยกักขบตนเองอยู่แต่ในวิถีวรยุทธ์ ดีกว่าที่จะยอมเอ่ยปากเออออรับความช่วยเหลือจากนางแม้เพียงเศษเสี้ยวเดียว?

หากในอดีตเขามีความยินยอมที่จะรับน้ำใจและทรัพยากรจากนางบ้าง พี่หลินในยามนี้... ก็คงจะไม่ติดค้างอยู่ที่ขั้นรวบรวมปราณระดับที่สามด้วยสภาพร่างกายที่แก่ชราถึงเพียงนี้หรอก

กาลเวลา... ช่างเป็นมีดแกะสลักที่คมกริบและอำมหิตที่สุดบนโลกใบนี้จริง ๆ

หลู่หลินหยัดกายลุกขึ้นยืนพลางเก็บแท่งไม้และมีดแกะสลักซุกซ่อนเข้าไว้ภายในสาบเสื้อ ก่อนจะประสานมือค้อมกายคำนวณเคารพอย่างเป็นทางการ

แผ่นหลังของชายชรายังคงตั้งตรงเด็ดเดี่ยวราวกับลำไผ่

"คารวะท่านอาวุโสนาลัน ระยะเวลาผันผ่านยาวนาน ทว่าท่านกลับไม่ได้มีความแปรเปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย"

กระแสคลื่นความอบอุ่นภายในดวงตาหงส์ของนาลันเจียพลันเลือนหายไปจนหมดสิ้น หลงเหลือเพียงความเฉยชาหนาวเหน็บอันเป็นลักษณะเฉพาะของยอดฝีมือในขอบเขตสร้างรากฐานเท่านั้น

เศษซากความรู้สึกคะนึงหาอันน้อยนิดที่เคยหลงเหลืออยู่ภายในใจ แตกสลายแหลกเลวเป็นเศษฝุ่นผงไปจนสิ้นยามที่ได้พบเห็นสภาพร่างกายอันแก่ชราแร้นแค้นของเขาในวันนี้

"เด็กน้อยที่เจ้าระบุเนื้อความมาในจดหมาย... ยามนี้สถิตอยู่ที่ใดกันเล่า?"

หลู่หลินคล้ายกับไม่ได้มีความใส่ใจต่อแววตาอันเฉยชาที่แปรเปลี่ยนไปของนาง ชายชราเพียงแต่เบี่ยงกายออกไปทางด้านข้างแผ่วเบา

"เจ้าใหญ่ เจ้าหมอรอง เสี่ยวเซิ่ง รีบก้าวเท้าออกมาพบหน้าและทำความเคารพท่านอาวุโสนาลันเร็วเข้า"

หลู่หนานซานและหลู่ไห่เรินรีบก้าวเท้าก้าวเดินเข้ามาข้างหน้าพลางประสานมือค้อมกายคำนวณเคารพด้วยความนอบน้อมสูงสุด

"ผู้น้อยหลู่หนานซาน (หลู่ไห่เริน) ค้อมกายกราบคารวะท่านอาวุโสผู้สูงส่งขอรับ!"

หลู่เซิ่งก้าวเท้าเดินตามหลังบิดาออกมาพลางประสานมือค้อมกายคำนวณเคารพในลักษณะท่าทางเดียวกัน

เขาเงยหน้าขึ้นลอบใช้สายตากวาดมองใบหน้าของอีกฝ่ายแวบหนึ่งอย่างรวดเร็ว

สตรีนางนี้มีความงดงามเป็นเลิศ งดงามเสียจนดูไม่คล้ายกับสตรีธรรมดาที่มีอยู่บนโลกมนุษย์ ทว่ากลิ่นอายพลังอันเฉยชาที่แผ่ซ่านออกมาบีบคั้นรอบตัวของนางกลับมีความคมกริบและหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจยิ่งกว่าสายลมหนาวในฤดูหนาวเสียอีก

นี่หรือคือบุคคลสำคัญที่ท่านปู่ลงมือเขียนจดหมายไปกราบวิงวอนเชิญตัวมา?

ผู้บำเพ็ญเซียนจากสำนักปี้ลั่วอย่างนั้นหรือ?

สายตาของนาลันเจียกวาดผ่านร่างของหลู่หนานซานและหลู่ไห่เรินไปอย่างราบเรียบ นางเพียงแต่ส่งเสียงตอบรับคำแผ่วเบาในลำคอคำหนึ่งและไม่ได้มีข้อตกลงใส่ใจพวกเขาทั้งสองคนอีกเลย

เนื่องจากคนทั้งสองคนนี้... เป็นบุตรหลานที่สืบสายเลือดมาจากสตรีมนุษย์ธรรมดานางนั้น

นางย่อมไม่มีทางแสดงสีหน้าท่าทางอันดีงามให้แก่พวกเขารับชมอยู่แล้ว

ในท้ายที่สุด สายตาอันเฉียบคมของนางก็มาหยุดนิ่งล็อกพิกัดอยู่ที่ร่างของหลู่เซิ่ง

"เด็กคนนี้อย่างนั้นหรือ?"

นางยื่นนิ้วมืออันเรียวยาวเนียนละเอียดราวกับหยกสลักออกไปข้างหน้าพลางใช้นิ้วชี้ตรงดิ่งมาทางร่างของหลู่เซิ่งจากระยะห่าง

หลู่เซิ่งพลันสัมผัสได้ถึงกระแสพลังงานอันนุ่มนวลทว่ากลับมีอานุภาพอันมหาศาลที่ไม่สามารถขัดขืนได้แผ่ซ่านเข้ามารุมล้อมร่างกายเอาไว้แน่น กระแสพลังปราณจิตวิญญาณ กระแสปราณและเลือด หรือแม้กระทั่งข้อต่อกระดูกและเส้นชีพจรทุก ๆ สายภายในร่างประดุจแปรเปลี่ยนสภาพเป็นความโปร่งแสงแจ่มแจ้งต่อหน้าดรรชนีชี้ฟ้าเล่มนี้ทันที

ภายในใจของนาลันเจียพลันเกิดความประหลาดใจขึ้นมาแวบหนึ่ง

ช่างเป็นเรื่องจริงไม่ผิดเพี้ยน...

อายุเพิ่งจะเจ็ดขวบครึ่ง บรรลุขอบเขตกำเนิดสวรรค์สำเร็จ ควบคู่ไปกับขั้นรวบรวมปราณระดับที่หนึ่ง

รากฐานร่างกายมีความหนาแน่นหนาเป็นเลิศ และกระแสปราณและเลือดก็มีความเข้มข้นสมบูรณ์พร้อม ซึ่งขีดความสามารถระดับนี้ย่อมเหนือล้ำกว่าพวกผู้ฝึกยุทธ์สายพละกำลังทั่วไปที่พึ่งพาอาศัยเพียงอานุภาพจากโอสถจิตวิญญาณในการทะลวงผ่านคอขวดอย่างเทียบไม่ติด

ส่วนเรื่องของรากปราณ... มันเป็นเพียงแค่รากปราณธาตุอัคคีระดับต่ำที่มีสิ่งเจือปนและมีความไม่บริสุทธิ์อยู่ไม่น้อยจริง ๆ นั่นแหละ

ทว่าสภาวะร่างกายของเขา...

นาลันเจียขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย

มวลความหนาแน่นของกระดูกและความยืดหยุ่นทรหดของเส้นชีพจรของเด็กคนนี้มีความผิดแปลกไปจากคนธรรมดาทั่วไป ดูคล้ายกับรูปแบบกายาพิเศษบางประเภทที่ตัวนางเองก็ไม่เคยพบเห็นมาก่อนในอดีต

ทว่ากลิ่นอายของรูปแบบกายาพิเศษชิ้นนั้นกลับยังคงมีความบางเบายิ่งนัก ประหนึ่งมันยังคงอยู่ในสภาวะที่ยังพัฒนาและก่อตัวขึ้นมาได้ไม่สมบูรณ์พร้อมเต็มร้อยส่วน

แต่นี่ก็นับว่าเป็นต้นกล้าพันธุ์ดีที่ควรค่าแก่การจัดสรรทรัพยากรลงแรงสั่งสอนบำเพ็ญเพียรอยู่ไม่น้อย

ทว่าสิ่งที่น่าเสียดายที่สุดคือ พรสวรรค์ทางด้านรากปราณของเขามันมีความต่ำต้อยเกินไป

นาลันเจียดึงนิ้วมือกลับคืนมา ยามนี้ภายในใจของนางได้มีการสรุปผลลัพธ์และตัดสินใจเลือกหนทางเรียบร้อยแล้ว

เมื่อคำนวณและเห็นแก่หน้าของหลู่หลิน นางพอที่จะยอมเปิดโอกาสให้แก่เด็กคนนี้ได้ก้าวเดิน ทว่านางย่อมไม่มีทางยอมลงมือทำลายกฎเกณฑ์อันศักดิ์สิทธิ์ของมหาสำนักลงอย่างเด็ดขาด

"พรสวรรค์และหน่วยก้านของเจ้า... พอนับว่าใช้การได้อยู่บ้าง"

"ข้าจะยอมมอบโอกาสให้แก่เจ้าหนึ่งครา หากเจ้าสามารถพึ่งพาอาศัยฝีมือและพละกำลังของตนเอง หักโหมฝึกฝนบำเพ็ญเพียรจนสามารถบรรลุเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณระดับที่ Fundamental สี่ได้สำเร็จก่อนที่จะมีอายุครบสิบสองปี ยามนั้นข้าจะเป็นคนลงมือรับตัวเจ้าเข้าสถิตเป็นศิษย์สายตรงข้างกายของข้าด้วยตนเอง"

ทันทีที่สิ้นสุดประโยคคำประกาศนี้ หลู่หนานซานและหลู่ไห่เรินถึงกับยืนอึ้งตกตะลึงไปในทันที!

ศิษย์สายตรงของยอดฝีมือในขอบเขตสร้างรากฐานแห่งมหาสำนักปี้ลั่ว!

นี่มันคือโชควาสนาอันยิ่งใหญ่และมหาศาลระดับไหนกันเชียว!

หลู่ไห่เรินตื่นเต้นดีใจจนใบหน้าเหลี่ยมคมแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ชายหนุ่มแทบจะเก็บอาการเอาไว้ไม่อยู่และเตรียมพร้อมที่จะเอ่ยปากตอบตกลงรับคำแทนบุตรชายในทันที

"ขอบพระคุณในความเมตตาอันปรีชาสามารถของท่านอาวุโสยิ่งนักขอรับ"

ทว่าหลู่หลินกลับเป็นฝ่ายเอ่ยปากขัดขึ้นมาก่อนขบวนสัญจร

"เพียงแต่... พรสวรรค์ของเสี่ยวเซิ่งนั้นมีความโง่เขลาเบาปัญญาและทึ่มทื่อยิ่งนัก ผู้น้อยมีความวิตกกังวลใจว่าเขาจะไม่สามารถรองรับภาระและหน้าที่อันยิ่งใหญ่พรรค์นั้นได้สำเร็จ ย่อมไม่ได้มีความเหมาะสมคู่ควรที่จะก้าวขึ้นไปสวมบทบาทเป็นศิษย์สายตรงของท่านอาวุโสเลยแม้แต่น้อยขอรับ"

ชายชราประสานมือขี้นมาอีกคราพลางค้อมกายคำนับลงต่ำอย่างลึกซึ้งและนอบน้อมที่สุด

"ตัวผู้น้อยนี้มีเพียงความปรารถนาเดียว... ขอได้โปรดเมตตาประทาน ป้ายอาญาผ่านทางเข้าสำนัก ให้แก่เด็กผู้นี้สักหนึ่งแผ่น เพื่อช่วยให้ในยามที่เขาอายุครบสิบสองปี เขาพอจะมีสิทธิ์ก้าวเท้าเข้าร่วมการทดสอบเพื่อเป็นศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักปี้ลั่วได้ก็เพียงพอแล้วขอรับ เพียงเท่านี้... ก็จัดว่าเป็นพระคุณอันล้นพ้นหาที่สุดไม่ได้แล้วขอรับ"

หลู่ไห่เรินถึงกับยืนเอ๋อรับประทานไปทันที

หลู่หนานซานเองก็ตกอยู่ในสภาวะมึนงงไม่ต่างกัน

ปฏิเสธอย่างนั้นหรือ?

ท่านพ่อถึงกับกล้าเอ่ยปากปฏิเสธข้อเสนอข้อตกลงของผู้อาวุโสแห่งสำนักปี้ลั่วที่จะรับตัวหลานชายไปเป็นศิษย์สายตรงเนี่ยนะ?

สมองของท่านพ่อ... เกิดสภาวะฟั่นเฟือนไปแล้วหรืออย่างไรกัน!

หลู่ไห่เรินร้อนรนกระวนกระวายใจจนอยากจะเอ่ยปากพูดจาทักท้วง ทว่ากลับถูกสายตาอันเฉียบคมดุดันของหลู่หลินส่งสัญญาณล็อกตักเตือนเอาไว้แน่นจนต้องยอมหุบปากลงแต่โดยดี

หลู่เซิ่งทำเพียงยืนนิ่งก้มหน้าลงต่ำ ภายในหัวสมองอันชาญฉลาดขยับหมุนคำนวณเรียบเรียงเนื้อความอย่างรวดเร็ว

ศิษย์สายตรง—ก้าวเดียวทะยานสู่ฟ้าสวรรค์ ได้รับสิทธิพิเศษและทรัพยากรมากมาย

ป้ายอาญาผ่านทางเข้าสำนัก—เริ่มต้นก้าวเดินจากศูนย์ ตะเกียกตะกายฝ่าฟันด้วยตนเองจากระดับล่างสุด

เหตุใดท่านปู่ถึงได้ตัดสินใจเลือกหนทางเส้นที่ยากลำบากและลาดชันกว่าให้แก่เขาเล่า?

เขาใช้สายตาทอดมองไปยังแผ่นหลังอันค่อมงอของหลู่หลิน ยามนี้เงาร่างอันผอมแห้งของชายชรากลับดูลึกลับและยิ่งใหญ่ตระหง่านฟ้าขึ้นมาอย่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก

นาลันเจียเองก็ถึงกับชะงักค้างไปด้วยความคาดไม่ถึงเช่นกัน

ดั้งเดิมภายในใจนางเคยคาดเดาภาพเหตุการณ์เอาไว้ว่า หลู่หลินย่อมต้องตื้นตันใจจนน้ำตาไหลพรากหรือเกิดอาการตื่นเต้นดีใจจนลนลานเป็นแน่ ทว่านางกลับไม่มีทางคาดคิดเลยว่าผลลัพธ์จะจบสิ้นลงด้วยการเอ่ยปากปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยเช่นนี้

แถมยังหยิบยกเอาเหตุผลที่ว่า "หลานชายของข้าไม่มีความเหมาะสมคู่ควรกับท่านอาวุโส" มาใช้ในการชี้แจง

นางใช้สายตาจับจ้องมองใบหน้าอันเต็มไปด้วยริ้วรอยร่องลึกของหลู่หลิน สลับกับดวงตาอันเด็ดเดี่ยวและทะนงตนคู่นั้นของเขา

ในสภาวะล่องลอย ภาพของเด็กหนุ่มในอดีตเมื่อหกสิบปีก่อนที่ยืนอยู่ข้างลำไผ่ริมลำธาร คลี่รอยยิ้มบาง ๆ พลางเอ่ยปากกับนางว่า "ข้ามีความปรารถนาที่จะใช้สองฝ่ามือของตนเองก้าวเดินไปให้ถึงจุดหมาย" พลันผุดซ้อนทับขึ้นมาในหัวสมองของนางทันที

เขายังคงไม่ได้มีความแปรเปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย

ความแข็งแกร่งภายในจิตใจและความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีที่ไม่ยินยอมที่จะเป็นผู้ร้องขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น ไม่เคยถูกเกลียวคลื่นแห่งกาลเวลาซัดชะล้างจนลบเลือนหายไปเลยสักนิดเดียว

ผืนน้ำแข็งอันหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจภายในจิตใจของนาลันเจียพลันเกิดรอยแตกร้าวผุดขึ้นมาแผ่วเบา

มันเริ่มเกิดสภาวะอ่อนตัวลงโดยที่ตัวนางเองก็ยังไม่ทันได้มีควารู้สึกตัวเลยด้วยซ้ำ

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้... ก็จงปล่อยให้เป็นไปตามนั้นเถิด"

นางลอบถอนหายใจยาวออกมาแผ่วเบาคำหนึ่ง

"ข้าจะยอมทำตามความปรารถนาของเจ้า"

นางพลิกฝ่ามือเพียงครั้งเดียวพลางล้วงเอาป้ายหยกสีเขียวมรกตแผ่นหนึ่งออกมาจากสาบเสื้อ ก่อนจะออกแรงสะบัดข้อมือโยนมันข้ามลานบ้านมาอย่างไม่ใส่ใจ

ป้ายหยกวิเศษวาดผ่านอากาศธาตุแปรเปลี่ยนเป็นเส้นโค้งร่วงหล่นลงมาสถิตอยู่บนฝ่ามืออันเหี่ยวย่นของหลู่หลินได้อย่างมั่นคงพอดิบพอดี

"ก่อนที่จะมีอายุครบสิบสองปี หากเด็กคนนี้ถือครองป้ายหยกแผ่นนี้เดินทางมาเยือน ย่อมได้รับสิทธิ์ก้าวเท้าเข้าสู่การเป็นศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักปี้ลั่วของข้าได้ทันที"

หลังจากสิ้นสุดประโยคคำสั่งเด็ดขาด นางก็ไม่ได้มีการเบือนหน้ากลับมามองข้างหลังอีกเลย หมุนขยับร่างกายแปรเปลี่ยนสภาพเป็นประกายแสงสว่างวาบสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอันไกลแสนไกลก้าวคืนสู่เรือนเหาะวิเศษหยกมรกตตามเดิม

เรือเหาะวิเศษลำโตส่งเสียงครางครืนสะท้อนออกมาหนึ่งครั้ง ก่อนจะหมุนขยับทิศทางพุ่งทะยานหายลับไปตรงเส้นขอบฟ้าภายในพริบตาเดียวอย่างลึกลับ

แรงกดดันอันรุนแรงจนน่าขวัญผวาสลายตัวหายไปจนหมดสิ้น และบรรยากาศภายในลานบ้านก็กลับคืนสู่ความสงบนิ่งดั่งเดิมอีกคราหนึ่ง

เหตุการณ์ระเบิดพลังมหาศาลเมื่อครู่... ดูราวกับเป็นเพียงแค่ความฝันตื่นหนึ่งเท่านั้นเอง

"ท่านพ่อ! เหตุใดท่านถึงได้ลงมือกระทำเรื่องราวพรรค์นี้ลงไปกันขอรับ!"

หลู่ไห่เรินไม่สามารถสะกดข่มความร้อนรนกระวนกระวายใจเอาไว้ได้อีกต่อไปแล้ว เขาซอยเท้าก้าววิ่งถลาเข้ามาหาหลู่หลินพลางกระทืบฝ่าเท้าลงบนพื้นดินด้วยความขัดใจเป็นที่สุด

"นั่นมันคือโอกาสในการเป็นศิษย์สายตรงของยอดฝีมือในขอบเขตสร้างรากฐานอันยิ่งใหญ่เชียวนะขอรับ! หากเสี่ยวเซิ่งก้าวขึ้นไปสวมบทบาทเป็นศิษย์สายตรงได้สำเร็จ ภายในสำนักจะมีใครหน้าไหนกล้าก้าวเท้ามากลั่นแกล้งรังแกเขาได้อีก? เรื่องของทรัพยากรในการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรย่อมจัดสรรมาให้ใช้งานอย่างเต็มอิ่มไม่มีทางขาดแคลนแน่นอน! ท่าน... เหตุใดท่านถึงได้ยอมตัดใจเอ่ยปากปฏิเสธโอกาสทองพรรค์นั้นลงไปได้กันขอรับ!"

หลู่หนานซานเองก็มีใบหน้าบิดเบี้ยวเต็มไปด้วยความมึนงงขัดใจไม่ต่างกัน

หลู่หลินใช้ฝ่ามือกำแผ่นป้ายหยกอันอบอุ่นเอาไว้แน่น ชายชราหมุนขยับร่างกายหันหลังกลับมาพลางใช้สายตาทอดมองใบหน้าของหลู่เซิ่ง

"เสี่ยวเซิ่ง ตัวเจ้ามีความคิดเห็นต่อเรื่องนี้อย่างไรบ้างลูก?"

หลู่เซิ่งนิ่งเงียบไปประมาณหนึ่งวินาทีเต็ม ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองสบสายตากับชายชรา

"ตัวหลาน... ยินยอมรับฟังและปฏิบัติตามคำสั่งของท่านปู่ในทุก ๆ ประการขอรับ"

หลู่หลินคลี่รอยยิ้มกว้างออกมาทันที ริ้วรอยร่องลึกบนใบหน้าเหลี่ยมคมพลันยุบตัวลงไปตามรูปยิ้มอย่างมีความสุข

"เด็กดีของปู่"

เขายื่นฝ่ามือออกไปตบลงบนหัวไหล่ของหลู่ไห่เรินเบา ๆ เพื่อส่งสัญญาณเตือนให้อีกฝ่ายควบคุมอารมณ์และสงบสติอารมณ์ของตนเองลงเสียก่อน

"เจ้าหมอรอง สายตาของเจ้ายามนี้มองเห็นเพียงแค่ผลประโยชน์และสิ่งของสวยงามที่ตั้งวางอยู่ตรงหน้าเท่านั้น ทว่าเจ้ากลับไม่มีความสามารถมองเห็นภยันตรายและวิกฤตการณ์ที่ซ่อนอยู่ทางด้านหลังของมันเลยแม้แต่น้อย"

"ภยันตรายอย่างนั้นหรือขอรับ? เรื่องราวพรรค์นั้นมันจะมีภยันตรายอันใดซ่อนอยู่กันขอรับ?"

"ภยันตรายมหาศาลไร้ขีดจำกัดเลยล่ะลูก" สายตาของหลู่หลินพลันแปรเปลี่ยนเป็นความลึกล้ำยิ่งนัก "เหตุใดจู่ ๆ ท่านอาวุโสนาลันถึงได้ยอมยื่นมือมอบโชควาสนาครั้งใหญ่ชิ้นนี้ให้แก่เสี่ยวเซิ่งกันเล่า? เรื่องนี้ไม่ใช่เป็นเพราะพรสวรรค์และหน่วยก้านของเสี่ยวเซิ่งมีความโดดเด่นสั่นสะเทือนฟ้าดินอันใดหรอกนะ ทว่ามันเป็นเพราะเห็นแก่หน้าของตัวปู่ต่างหากเล่า"

ชายชราเว้นจังหวะไปเล็กน้อย น้ำเสียงเริ่มปรับลดระดับลงต่ำจนแผ่วเบา

"บุญคุณความสัมพันธ์ในครานี้... มันถูกแลกเปลี่ยนมาด้วยใบหน้าแก่ ๆ ของตัวปู่เอง หากในวันนี้ค่านางยอมรับตัวเสี่ยวเซิ่งไปเป็นศิษย์สายตรงเพราะเห็นแก่หน้าของปู่จริง ๆ ล่ะก็ ในภายภาคหน้ายามที่เสี่ยวเซิ่งต้องใช้ชีวิตพำนักอยู่ภายในสำนัก คนอื่น ๆ ที่สถิตอยู่ภายในสำนักย่อมต้องเกิดความอิจฉาริษยาและอาจจะแอบลอบวางแผนตั้งท่าขัดขาหรือกลั่นแกล้งรังแกเขาอยู่เบื้องหลังเนื่องมาจากการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นหรือความขัดแย้งระหว่างกลุ่มก้อนอำนาจภายในสำนักอย่างแน่นอน"

"เจ้าครุ่นคิดว่าศิษย์สายตรงที่ก้าวเดินขึ้นสู่ตำแหน่งระดับสูงด้วยการพึ่งพาอาศัยเส้นสายพรรคพวกพรรค์นั้น... จะสามารถก้าวเดินไปบนเส้นทางสายนี้ได้ไกลสักกี่มากน้อยกันเชียว?"

"ยิ่งไปกว่านั้น" หลู่หลินใช้สายตาจับจ้องมองใบหน้าของหลู่เซิ่งแน่น "ตัวปู่ในยามนี้จะมีอายุขัยหลงเหลืออยู่ให้พบเห็นได้อีกสักกี่ปีกันเชียว? ทันทีที่ตัวปู่ต้องตายตกจากโลกนี้ไป บุญคุณความสัมพันธ์สายนี้ย่อมต้องถูกตัดสะบั้นลงทันที ถึงยามนั้นเสี่ยวเซิ่งจะไร้ซึ่งที่พึ่งพิงและบุคคลคอยเบิกทางช่วยเหลือภายในสำนัก สถานการณ์รอบตัวของเขา... ย่อมต้องแปรเปลี่ยนเป็นความยากลำบากและอันตรายกว่าเดิมหลายเท่าตัวนัก"

หลู่ไห่เรินอ้าปากค้างไว้ ทว่ายามนี้เขากลับไม่สามารถสรรหาถ้อยคำใดมาเอ่ยปากโต้แย้งคำคำสอนของบิดาได้เลยแม้แต่คำเดียว

"ทว่าป้ายอาญาผ่านทางเข้าสำนักแผ่นนี้กลับมีความแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง" หลู่หลินยื่นส่งป้ายหยกวิเศษไปสถิตอยู่บนฝ่ามือของหลู่เซิ่ง "การที่เจ้าถือครองสิ่งนี้ก้าวเท้าเข้าสู่สำนัก ตัวเจ้าจะมีสถานะเป็นเพียงแค่ศิษย์ฝ่ายนอกธรรมดา ๆ คนหนึ่งเท่านั้น ย่อมไม่มีทางดึงดูดสายตาหรือความอิจฉาริษยาจากผู้ใด เจ้าสามารถใช้พละกำลังของตนเองออกไปต่อสู้ห้ำหั่น แก่งแย่งชิงดี และอาศัยสองฝ่ามือควบคู่ไปกับสติปัญญาของตนเองในการตะเกียกตะกายปีนป่ายขึ้นสู่ระดับที่สูงขึ้นไปทีละขั้นทีละตอนด้วยตนเองอย่างภาคภูมิ"

"สิ่งของทุก ๆ ชิ้นที่เจ้าสามารถเสาะหาชิงมาได้ด้วยพละกำลังของตนเอง สิ่งเหล่านั้น... ถึงจะถูกนับว่าเป็นของที่เป็นกรรมสิทธิ์ของตัวเจ้าอย่างแท้จริง และจะไม่มีใครหน้าไหนบนโลกใบนี้สามารถยื่นมือมาช่วงชิงมันไปจากเจ้าได้เด็ดขาด"

"หนทางสายนี้... จำต้องพึ่งพาอาศัยสองฝ่ามือของตนเองก้าวเดินไปทีละก้าว มันถึงจะมีความมั่นคงเด็ดเดี่ยวที่สุด"

หลู่เซิ่งใช้ฝ่ามือกำแผ่นป้ายหยกเอาไว้แน่น สัมผัสเนื้อหยกให้ความรู้สึกเย็นสบายแผ่วเบาโชยออกมา

ภายในใจของเขาเข้าใจทะลุปรุโปร่งถึงเจตนารมณ์อันดีงามของท่านปู่แล้ว

ท่านปู่กำลังพึ่งพาอาศัยเคล็ดวิธีการและวิสัยทัศน์ในแบบฉบับของตนเอง เพื่อช่วยเบิกทางและปูเส้นทางสัญจรที่รัดกุม ปลอดภัย และยั่งยืนที่สุดในระยะยาวให้แก่เขา

ไม่ต้องการให้ก้าวเดียวทะยานสู่ฟ้าสวรรค์ ทว่าต้องการให้ช่วยสร้างรากฐานร่างกายและจิตใจให้มีความมั่นคงแข็งแกร่งเป็นเลิศก่อนสิ่งใด

"ท่านปู่... หลานเข้าใจรายละเอียดแจ่มแจ้งดีแล้วขอรับ"

หลู่เซิ่งออกแรงกำแผ่นป้ายหยกในมือแน่นยิ่งขึ้น

หลู่ไห่เรินเองก็เริ่มได้สติกลับคืนมาเช่นกัน บนใบหน้าเหลี่ยมคมพลันปรากฏแววตาแห่งความตื่นรู้และร่องรอยความรู้สึกผิดผุดขึ้นมาแผ่วเบา

"ท่านพ่อ... เป็นเพราะลูกมีความโง่เขลาเบาปัญญาจึงคิดอ่านเรื่องราวต่าง ๆ ได้ตื้นเขินเกินไปขอรับ"

"เจ้าน่ะรึ... นิสัยใจคอยังคงมีความร้อนรนและหุนหันพลันแล่นเกินไปอยู่เสมอ" หลู่หลินส่ายหัวไปมาเบา ๆ ยามที่เตรียมพร้อมจะเอ่ยปากอบรมสั่งสอนบุตรชายต่อยอด

"ก๊อก... ก๊อก... ก๊อก!"

ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูดังสะท้อนมาจากทางประตูรั้วหน้าบ้าน

แม่นมอู๋รีบก้าวเท้าเดินออกไปจัดแจงเปิดบานประตูรั้วทันที

ผู้ที่หยัดกายยืนนิ่งอยู่ตรงบริเวณหน้าประตูรั้วในยามนี้... กลับเป็น หลัวเฟิง ที่กำลังมีใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใสและอิ่มเอิบไปด้วยความสุขเป็นที่สุด

"ศิษย์พี่รองหลู่! มีข่าวดีขอรับ! มีข่าวดีครั้งใหญ่ในชีวิตเดินทางมาถึงแล้วขอรับ!"

หลัวเฟิงเริ่มต้นแผดเสียงตะโกนลั่นออกมาตั้งแต่ในวินาทีแรกที่ก้าวเท้าผ่านประตูใหญ่เข้ามาในเรือน ใบหน้าของเขาแดงก่ำเต็มไปด้วยความตื่นเต้นดีใจจนปิดไม่มิด

หลู่ไห่เรินถึงกับตกอยู่ในสภาวะมึนงงและไม่เข้าใจสถานการณ์รอบตัวเลยสักนิดเดียว: "น้องชายหลัว จู่ ๆ เกิดเรื่องราวอันใดขึ้นกันแน่ เหตุใดตัวเจ้าถึงได้ดูมีความสุขและตื่นเต้นดีใจถึงเพียงนี้เล่า?"

หลัวเฟิงรีบพุ่งถลาเข้ามาคว้าฝ่ามือของเขาไปจับเขย่าไปมาอย่างรุนแรงตามระบบ

"ท่านพ่อของข้า... ท่านบรรพชนใหญ่ประจำตระกูลหลัวของข้า ยามนี้ท่านยอมเอ่ยปากประกาศอนุมัติข้อตกลงเรียบร้อยแล้วขอรับ!"

"อนุมัติ... อนุมัติต่อสิ่งใดกัน?"

หลัวเฟิงจัดแจงส่งเสียงกระแอมไอออกมาเบา ๆ หนึ่งทีเพื่อจัดระเบียบลำคอ ก่อนจะเบือนสายตาจับจ้องมองตรงมาที่ร่างของหลู่เซิ่งพลางฉีกยิ้มกว้างจนปากจะฉีกถึงใบหู

"เรื่องการแต่งงานหมั้นหมายกันระหว่างยายหนูซู่ซู่กับเสี่ยวเซิ่ง... ยามนี้ได้รับการอนุมัติเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้วขอรับ!"