ตอนที่ 13: สำนักปี้ลั่ว

ตอนที่ 13: สำนักปี้ลั่ว

การกักตนบำเพ็ญเพียรในวันที่ยี่สิบแปด

กระบวนการพุ่งชนพันธนาการคอขวดด้วยพลังปราณแท้จริงภายในร่างกายของหลู่เซิ่ง ดำเนินเยียวยาผันผ่านมาร่วมหนึ่งเดือนเต็มแล้ว

ม่านพลังงานตรงบริเวณจุดตันเถียนถูกกระแทกกระทั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในทุก ๆ วัน จนบัดนี้มันแปรเปลี่ยนเป็นความบางเบาเฉียบยิ่งนัก

หลงเหลือลมหายใจเฮือกสุดท้าย

เขาปรับระเบียบจังหวะการหายใจเข้าออกแผ่วเบา พลังปราณแท้จริงหลั่งไหลกลับคืนสู่ตำแหน่งที่ถูกต้องตรงตามระบบ

เคล็ดวิชาอินทรีย์สวรรค์ถูกโคจรขับเคลื่อนจนถึงขีดสุดขีดจำกัดสูงสุด เส้นชีพจรทั้งเก้าสายเกิดอาการสั่นสะเทือนขึ้นพร้อมกัน กระแสปราณและเลือดทั่วทั้งสรรพางค์กายหลั่งไหลทะลักมารวมตัวกันที่จุดตันเถียน ก่อนจะพุ่งเป้าหมายระเบิดพลังตรงดิ่งเข้าใส่พิกัดจุดอ่อนที่อยู่เบี่ยงไปทางทิศขวาล่างสามส่วนทันที

พุ่งชน!

ม่านพลังงานเกิดอาการสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปหมด

ทว่ามันยังคงไม่ยอมแตกหักสะบั้นลง

แต่ทว่าในครั้งนี้นั้น หลู่เซิ่งกลับสามารถสัมผัสได้ถึงความแปรเปลี่ยนที่ผิดแปลกไปจากในอดีต

ม่านพลังงานสายนั้นไม่ได้ถูกแรงอัดกระแทกจนเปิดอ้าออก

หากแต่มันกำลังเกิดรอยแตกร้าวผุดขึ้นมาจากเนื้อในต่างหาก

มันเป็นรอยแตกร้าวที่เล็กละเอียดและบางเบาเฉียบยิ่งนัก

หลู่เซิ่งเห็นดังนั้นจึงไม่ยอมปล่อยให้โอกาสทองหลุดลอยไปโดยเด็ดขาด

พลังปราณแท้จริงทั้งหมดภายในร่างกายถูกบีบอัดและควบแน่นจนถึงขีดสุดภายในพริบตาเดียว ก่อนจะแปรเปลี่ยนสภาพดูคล้ายกับลิ่มเหล็กกล้าลึกลับที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า พุ่งเจาะทะลวงตรงดิ่งเข้าใส่รอยแตกร้าวรอยนั้นอย่างดุดัน

รอยแตกร้าวพลันขยายวงกว้างขวางออกไปเรื่อย ๆ

และแล้ว—

มันก็ระเบิดแตกหักสะบั้นลงในที่สุด!

ในวินาทีที่พันธนาการคอขวดระเบิดแหลกสลายลง กระแสพลังปราณจิตวิญญาณอันหนาแน่นหนาที่สถิตอยู่ระหว่างผืนฟ้าและปฐพี ก็พลันหลั่งไหลทะลักพุ่งตรงลงมาจากกลางกระหม่อมศีรษะของเขาในทันที

กระแสพลังงานเหล่านั้นไม่ได้พุ่งผ่านเข้ามาทางบานหน้าต่าง และไม่ได้แอบซ่อนแทรกซึมขึ้นมาจากพื้นดินทางด้านล่าง

หากแต่มันพุ่งทะลักหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของหลู่เซิ่งมาจากทั่วทุกสารทิศ—ทั้งจากบนหลังคาเรือน จากแนวราบของกำแพงบ้าน จากแผ่นอิฐบนพื้น หรือแม้กระทั่งจากเศษฝุ่นผงทุก ๆ เม็ดที่ลอยล่องอยู่ในอากาศธาตุ ล้วนแล้วแต่ปลดปล่อยพลังปราณจิตวิญญาณพุ่งเข้าใส่ร่างของเขาพร้อม ๆ กันในวินาทีเดียวกันพอดิบพอดี

เส้นชีพจรทั่วร่างจากคุณลักษณะกายทองแดงกระดูกเหล็กส่งเสียงครางครืนสะท้อนออกมาไม่ขาดสายภายใต้กระบวนการชะล้างอย่างบ้าคลั่งของพลังปราณจิตวิญญาณ

ผิวหนัง กล้ามเนื้อ เส้นเอ็น และกระดูก—เนื้อเยื่อทุก ๆ นิ้วทั่วทั้งสรรพางค์กายกำลังได้รับการชะล้างและหลอมรวมเข้ากับพลังปราณจิตวิญญาณขั้นสูงสุดยอด

หลู่เซิ่งปิดดวงตาทั้งสองข้างลงจนสนิท เคล็ดวิชาอินทรีย์สวรรค์เริ่มต้นโคจรทำงานโดยอัตโนมัติในระดับขีดจำกัดสูงสุด

วิชาฝึกตนระดับสมบูรณ์ เจตจำนงกระบี่ กายทองแดงกระดูกเหล็ก และระดับสติปัญญาและความเข้าใจ ล้วนแล้วแต่หลอมรวมกลายเป็นเนื้อเดียวกันอย่างสมบูรณ์พร้อม

ก้าวเดียวทะยานสู่ฟ้าสวรรค์อย่างแท้จริง!

พลังปราณจิตวิญญาณหมุนวนสะบัดพัดกวาดอยู่ภายในจุดตันเถียน ก่อนจะค่อย ๆ บีบอัดและควบแน่นจนแปรเปลี่ยนสภาพเป็นลูกบอลแสงขนาดเล็กก้อนหนึ่ง

รากปราณ

มันกำลังก่อตัวควบแน่นขึ้นมาแล้ว

หลู่เซิ่งครอบครองรากฐานร่างกายที่ลึกล้ำและหนาแน่นเป็นเลิศ ซึ่งมันมีความแตกต่างไปจากผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาทั่วไปมากมายนัก

เขาจึงไม่มีความจำเป็นต้องเสียเวลามานั่งปรับสมดุลพลังหรือรอคอยให้รากปราณค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นอย่างเชื่องช้าเพื่อเปลี่ยนสายการฝึกฝนเลยแม้แต่น้อย

ตระกูลหลู่ได้จัดเตรียมสิ่งของสำคัญวางแผนการรองรับเรื่องนี้เอาไว้ตั้งนานแล้ว

พวกเขายอมควักเงินถึงสามสิบศิลาปราณเพื่อไปจัดซื้อ ผลไม้วิเศษฉาดชาด ระดับที่หนึ่งขั้นกลางที่มีธาตุคุณสมบัติเป็นธาตุอัคคีมาเตรียมพร้อมไว้

เพื่ออาศัยกระบวนการโคจรลมหายใจจากเคล็ดวิชาอินทรีย์สวรรค์คอยดูดซับและส่งผ่านสรรพคุณยาธาตุอัคคีให้ค่อย ๆ แทรกซึมเข้าสู่จุดตันเถียนทีละเล็กทีละน้อย เพื่อทำการ "ย้อมสีพื้นหลัง" ของจุดตันเถียนล่วงหน้าให้โอนเอียงไปทางธาตุอัคคีนั่นเอง

นี่คือเคล็ดวิธีการฝึกฝนที่หลู่หลินเป็นผู้พร่ำสอนให้แก่เขาด้วยตนเอง

แม้ว่าวิธีการนี้จะไม่สามารถช่วยชี้นำทิศทางธาตุของรากปราณได้อย่างเฉพาะเจาะจงเต็มสิบส่วน ทว่ามันกลับช่วยยกระดับและเพิ่มพูนอัตราความน่าจะเป็นจากระบบสุ่มธรรมดาให้ทะยานขึ้นมาอยู่ที่เกณฑ์หนึ่งถึงสองส่วนได้สำเร็จ

ในยามนี้ ยามที่พลังปราณจิตวิญญาณหลั่งไหลทะลักเข้าสู่จุดตันเถียน ภายใต้การชักนำขนาบกันของพลังปราณแท้จริงและสรรพคุณยาธาตุอัคคีดั้งเดิม ลูกบอลแสงก้อนนั้นก็เริ่มเกิดการแปรเปลี่ยนสีสันไปทันที

จากสีขาวนวลราวกับน้ำนม—แปรเปลี่ยนเป็นสีเหลืองซีด—และแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงอมส้มในท้ายที่สุด

ระดับอุณหภูมิภายในร่างกายกำลังทะยานสูงขึ้นเรื่อย ๆ

กระแสคลื่นความร้อนอันแสบร้อนขุมหนึ่งแผ่ขยายวงรัศมีออกจากจุดตันเถียนพุ่งตรงไปทั่วทั้งสรรพางค์กาย

ประกายแสงสีแดงอมส้มบางเบาสายหนึ่งปรากฏขึ้นเหนือชั้นผิวหนังของหลู่เซิ่ง ดูคล้ายกับก้อนถ่านไฟที่กำลังถูกกระแสลมพัดโหมกระหน่ำซัดใส่ไม่มีผิดเพี้ยน

ระดับอุณหภูมิภายในห้องหับพลันทะยานสูงขึ้นอย่างน่ากลัว

น้ำแกงในชามที่ตั้งวางอยู่บนโต๊ะเริ่มมีไอหมอกลอยล่องโชยออกมา

เกล็ดน้ำค้างแข็งวิเศษที่เกาะกลุ่มกันอยู่บนกระดาษบุหน้าต่างพลันหลอมละลายแปรเปลี่ยนเป็นหยาดน้ำไหลหยดลงสู่พื้นดินภายในระยะเวลาเพียงไม่กี่ช่วงจังหวะลมหายใจ

ไอหมอกสีขาวพุ่งทะลักออกมาตามรอยแตกร้าวของบานประตูห้องหับพึ่บพั่บ

ตรงบริเวณลานบ้าน หลัวซู่ซู่ที่กำลังนั่งย่อตัวให้อาหารฝูงไก่อยู่ข้างกายเซ่าเหยียนเอ๋อร์พลันเงยหน้าขึ้นมองรอบตัว

"ร้อนจังเลย..." นางใช้ฝ่ามือขยับพัดลมเข้าหาคอเสื้อตัวยาวเบา ๆ "พี่เหยียนเอ๋อร์ ท่านมีความรู้สึกเหมือนกันกับข้าหรือไม่ว่ายามนี้สภาพอากาศรอบตัวมันเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความร้อนรุ่มขึ้นเรื่อย ๆ แล้ว?"

เซ่าเหยียนเอ๋อร์เองก็สัมผัสถึงความผิดปกตินี้ได้เช่นกัน

นางเบือนสายตาทอดมองตรงไปทางบานประตูห้องนอนที่ปิดสนิทหนาแน่นของหลู่เซิ่ง ยามนี้มองเห็นประกายแสงสีแดงอมส้มสายหนึ่งแอบโผล่พ้นเล็ดลอดออกมาตามรอยแตกร้าวของเนื้อบานประตูอย่างลึกลับ

ทางด้านของเรือนหลัก หลู่หลินพลันผุดลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้พนักพิงทันที

ไม้เท้าในมือกดกระแทกพื้นดินดังตึง จังหวะการก้าวเท้าก้าวเดินของชายชรารวดเร็วกว่าในยามปกติถึงสามเท่าตัว

หลู่ไห่เรินเองก็รีบวิ่งถลาออกจากห้องหับของตนเองมาเช่นกัน

คนทั้งสองคนก้าวเท้ามาพบหน้ากันตรงบริเวณพื้นที่หน้าห้องนอนของหลู่เซิ่งพอดิบพอดี

หลู่ไห่เรินใช้สายตาจับจ้องมองบานประตูที่ปิดสนิทนิ่งค้าง

"ขอบเขตกำเนิดสวรรค์..."

"อย่าได้ส่งเสียงรบกวนความเงียบสงบของเขาเด็ดขาด" หลู่หลินยื่นไม้เท้าในมือออกไปขวางเส้นทางก้าวเดินของหลู่ไห่เรินเอาไว้แน่นเพื่อทำการล็อกตำแหน่งไม่ให้อีกฝ่ายก้าวเท้าเข้าไปใกล้กว่านี้

กระแสคลื่นความร้อนอันแสบร้อนแผ่ซ่านปกคลุมพื้นที่เนิ่นนานชั่วหม้อข้าวเดือด

จากนั้น มันก็พลันสลายตัวหายไปอย่างฉับพลัน

ภายในห้องหับกลับคืนสู่ความเงียบสงบดั่งเดิม และระดับอุณหภูมิรอบตัวก็เริ่มดิ่งดิ่งลดระดับลงมาอยู่ในเกณฑ์ปกติอย่างรวดเร็ว

บานประตูห้องนอนถูกยื่นมือออกไปผลักเปิดออกช้า ๆ จากด้านใน

หลู่เซิ่งก้าวเท้ามาหยุดยืนตรงบริเวณกรอบประตู

ร่างกายในวัยเจ็ดขวบครึ่งของเขาดูมีความสูงโปร่งเพิ่มขึ้นมาจากเดิมอีกครึ่งนิ้วพอดิบพอดี

โครงสร้างกระดูกของเขาเกิดการพัฒนาและเติบโตขึ้นอีกคราในระหว่างกระบวนการชะล้างและหลอมรวมของพลังปราณจิตวิญญาณ ช่วงไหล่ทั้งสองข้างดูขว้างขวางขึ้นและท่อนแขนดูยาวขึ้น รูปร่างดูเพรียวบางทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความหนาแน่นและบึกบึนเต็มเปี่ยม

เขาก้าวเท้าเดินออกมาข้างนอกด้วยกิริยาท่าทางที่นิ่งสงบเป็นอย่างยิ่ง

กลิ่นอายพลังรอบตัวของเขาดูมีความนุ่มลึกและลึกล้ำขึ้นไปอีกหนึ่งระดับ—มันไม่ใช่ความรู้สึกแปลกปลอมภายนอกที่มีม่านพลังงานปราณแผ่ซ่านมาเกาะชิดติดผิวหนังเหมือนในยามขอบเขตหลังกำเนิดหรอกนะ หากแต่มันเป็นกระแสพลังปราณจิตวิญญาณที่ถูกสะกดข่มเอาไว้อย่างมิดชิดภายในร่าง จังหวะการหายใจเข้าออกสอดประสานกลมกลืนเป็นเนื้อเดียวกันกับพลังงานแห่งฟ้าดินได้อย่างสมบูรณ์แบบไร้รอยต่อ

หลู่หลินใช้ไม้เท้าเคาะพื้นหนึ่งครั้ง

"ธาตุของรากปราณเล่าลูก?"

หลู่เซิ่งยกฝ่ามือขวาขึ้นมาตรงหน้าพลางหงายฝ่ามือขึ้นฟ้า

ทันใดนั้น กลุ่มก้อนเปลวไฟกลุ่มหนึ่งก็พลันผุดวาบขึ้นมาจากกลางฝ่ามือของเขาในทันที

ขนาดของมันไม่ได้ใหญ่โตอันใดมากมายนัก น่าจะมีขนาดไล่เลี่ยพอ ๆ กับเปลวไฟจากเล่มเทียนไขเท่านั้นเอง

ตัวเปลวไฟมีสีแดงอมส้ม ปลายลิ้นไฟพริ้วไหวไปมาตามกระแสลมพลันลุกโชนตั้งตรงอยู่ใจกลางฝ่ามือของเขาอย่างมั่นคง

รากปราณธาตุอัคคีระดับต่ำ

นิ้วมือทั้งสิบของหลู่หลินลอบกุมหัวไม้เท้าในมือเอาไว้แน่นจนสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น

หลู่ไห่เรินเผยรอยยิ้มกว้างออกมาด้วยความดีใจเป็นที่สุด

หลู่หนานซานแอบโผล่หัวออกมาส่องดูเหตุการณ์มาจากทางลานบ้านด้านหลัง ทันทีที่ได้พบเห็นกลุ่มก้อนเปลวไฟสถิตอยู่บนฝ่ามือของหลานชาย น้ำเสียงอันดังกังวานของเขาก็เกือบจะแผดเสียงตะโกนลั่นออกมาด้วยความสะใจ ทว่าเขา กลับรีบกักเก็บและสะกดข่มน้ำเสียงนั้นกลับคืนลงท้องไปทันควัน หลงเหลือเพียงเสียงครางเครืออู้อี้แผ่วเบาโชยออกมาจากในลำคอเท่านั้น

หลู่เซิ่งพลิกฝ่ามือดับเปลวไฟพลางลอบกำหมัดแน่น

บนแผงควบคุมของระบบ สถานะในช่องขอบเขตวิถีวรยุทธ์และระดับพลังบำเพ็ญเซียนพลันส่องประกายแสงสว่างวาบขึ้นมา—

【 ขอบเขตวิถีวรยุทธ์: ขอบเขตกำเนิดสวรรค์ 】

【 ขอบเขตการบำเพ็ญเซียน: ขั้นรวบรวมปราณระดับที่หนึ่ง 】

【 ธาตุของรากปราณ: รากปราณธาตุอัคคีระดับต่ำ 】

ในวัยเพียงเจ็ดขวบครึ่ง

บรรลุขอบเขตกำเนิดสวรรค์สำเร็จ

และก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณระดับที่หนึ่งเรียบร้อยแล้ว

เส้นทางการฝึกฝนที่หลู่หลินต้องใช้เวลาฝ่าฟันล้มลุกคลุกคลานยาวนานถึงห้าสิบปีเต็ม และหลู่ไห่เรินต้องใช้เวลาเคี่ยวกรำนานถึงสิบแปดปีเต็ม ทว่าหลู่เซิ่งกลับสามารถก้าวเดินมาจนถึงจุดหมายปลายทางนี้ได้สำเร็จในวัยเพียงเจ็ดขวบครึ่งเท่านั้นเอง

ภายในลานบ้านตกอยู่ในความเงียบสงบไปเนิ่นนานสามช่วงจังหวะลมหายใจ

หลู่หลินหันหลังกลับพลางใช้ไม้เท้าค้ำยันร่างกายค่อย ๆ ก้าวเท้าเดินตรงกลับไปทางเรือนหลักอย่างเชื่องช้า

หลังจากก้าวเดินไปได้เพียงสองก้าว ช่วงไหล่ทั้งสองข้างของชายชราก็เกิดอาการสั่นเทาขึ้นมาแผ่วเบา

เรื่องนี้ไม่ได้เกิดจากความโศกเศร้าเสียใจอันใด และไม่ได้เกิดจากความตื่นเต้นจนลนลานหรอกนะ

หากแต่มันเป็นความรู้สึกตื้นตันลึกล้ำบางประการที่ไม่สามารถสรรหาถ้อยคำใดบนโลกใบนี้มาเอ่ยบรรยายขยายความได้ต่างหาก

ชายชราไม่ได้เบือนหน้ากลับมามองข้างหลังเลยแม้แต่น้อย

"ค่ำคืนนี้... จงจัดเตรียมสำรับกับข้าวเพิ่มขึ้นอีกสองจานใหญ่"

หลู่ไห่เรินใช้สายตาชำเลืองมองใบหน้าของหลู่เซิ่ง เขาไม่ได้เอ่ยถ้อยคำสั่งสอนตามหลักการใหญ่โตอันใด และไม่ได้เอ่ยคำชมเชยทำนองว่า "ทำได้ดีมาก" ออกมาเลยสักคำ

เขาทำเพียงแค่คลี่รอยยิ้มอันแสนผ่อนคลายในสไตล์ยามปกติของเขาออกมาเท่านั้นเอง

"รากปราณธาตุอัคคีอย่างนั้นหรือ..."

"ช่างเหมือนกันกับท่านแม่ของเจ้ายิ่งนัก" หลู่ไห่เรินคล้ายกับกำลังหวนนึกถึงเรื่องราวความหลังบางประการในอดีตขึ้นมาได้จึงได้คลี่รอยยิ้มออกมาบาง ๆ

หลู่เซิ่งหยัดกายยืนนิ่งอยู่กลางลานบ้าน

แสงแดดยามเที่ยงวันในฤดูหนาวมีความแจ่มแจ้งและขาวโพลนสาดส่องลงมากระทบลงบนร่างกายของเขา มอบความรู้สึกอบอุ่นจาง ๆ ให้แก่ผิวหนัง

หลัวซู่ซู่ออกวิ่งโกยแนบตรงดิ่งเข้ามาหาพลางออกแรงฉุดกระชากตัวของเซ่าเหยียนเอ๋อร์ให้วิ่งตามมาข้างกายติด ๆ

"หลู่เซิ่ง! หลู่เซิ่ง! เมื่อครู่กี้ นี้สิ่งของที่กำลังลุกไหม้อยู่บนฝ่ามือของเจ้ามันคือสิ่งใดกันหรือ? มันช่างดูเท่และน่าเกรงขามยิ่งนัก!"

"เอ๊ะ... แต่เหตุใดมันถึงได้มีความแตกต่างไปจากของตัวข้าเองล่ะ?" พลันปรากฏประกายแสงจากระลอกคลื่นน้ำวิเศษส่องประกายสว่างวาบขึ้นมาจากฝ่ามือของหลัวซู่ซู่แผ่วเบา

หลู่เซิ่งถึงกับชะงักค้างไปทันควัน หากพิจารณาและคำนวณจากระดับพละกำลังทางร่างกายของเด็กหญิงผู้นี้แล้ว นางย่อมไม่ได้เป็นผู้ก้าวเดินบนเส้นทางแห่งวิถีวรยุทธ์อย่างแน่นอน ทว่านางกลับครอบครองรากปราณธาตุวารีมาแต่กำเนิดสวรรค์เสียนี่

ระดับและคุณภาพของรากปราณย่อมไม่มีทางสูงส่งอันใดมากมายนัก มิเช่นนั้นระดับพลังบำเพ็ญเซียนของนางก็คงจะก้าวล้ำหน้าข้ามพ้นขั้นรวบรวมปราณระดับที่หนึ่งไปตั้งนานแล้วล่ะ

ใครจะไปคาดคิดกันเล่าว่าเด็กหญิงผู้นี้จะแอบซ่อนความลับเอาไว้มากมายถึงเพียงนี้!

ทว่า... ความเร็วในการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรของผู้ครอบครองรากปราณระดับต่ำมันจะมีความเชื่องช้าถึงเพียงนี้เลยเชียวหรือ? นับตั้งแต่ขั้นตอนการตื่นรู้ของรากปราณในวัยหกขวบมาจนถึงทุกวันนี้ ระยะเวลาผันผ่านไปร่วมปีครึ่งแล้วนะ

แต่ระดับพลังของนางกลับยังคงติดค้างอยู่ที่ขั้นรวบรวมปราณระดับที่หนึ่งอยู่เหมือนเดิม หากคำนวณตามหลักการแล้ว ท่านอาหลัวเฟิงย่อมต้องจัดสรรทรัพยากรในการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรให้แก่บุตรสาวสุดที่รักอย่างเต็มที่อยู่แล้วไม่มีทางขาดแคลนแน่นอน

หลู่เซิ่งใช้สายตากวาดมองสำรวจร่างกายของหลัวซู่ซู่ตั้งแต่หัวจรดเท้าพลางลอบสรุปผลลัพธ์ภายในใจอย่างเงียบ ๆ

...หรือว่าแท้จริงแล้ว ยายหนูคนนี้เป็นคนขี้เกียจสันหลังยาวกันแน่นะ?

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ยืนนิ่งอยู่ทางด้านหลังของหลัวซู่ซู่ดูสภาพคล้ายกับผู้ติดตามตัวน้อย คอยใช้ดวงตาคู่รั้นลอบจับจ้องมองใบหน้าของหลู่เซิ่งอยู่ตลอดเวลาอย่างเงียบ ๆ

หลู่เซิ่งเหลือบสายตามองหลัวซู่ซู่แวบหนึ่ง ก่อนจะเบือนสายตาไปมองเซ่าเหยียนเอ๋อร์

"ไม่มีสิ่งใดหรอก" เขาเอ่ยปากขึ้น "พวกเราก้าวเท้าไปกินข้าวกันเถอะ"

"วันนี้พวกเราจะได้กินสิ่งใดกันหรือ?" ดวงตาทั้งสองข้างของหลัวซู่ซู่พลันลุกวาวขึ้นมาทันควันด้วยความตื่นเต้น

เซ่าเหยียนเอ๋อร์เอ่ยตอบออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา: "เมื่อครู่... ท่านปู่หลู่เพิ่งจะเอ่ยสั่งการว่าค่ำคืนนี้จะมีการจัดเตรียมสำรับกับข้าวเพิ่มขึ้นอีกหลายจานใหญ่ขอรับ"

"มีกับข้าวเพิ่มขึ้นอย่างนั้นหรือ! ไปกันเถอะ... ไปกันเถอะ!" หลัวซู่ซู่ยื่นสองมือออกไปจับข้อมือของคนทั้งสองคนเอาไว้คนละข้างพลางออกวิ่งโกยแนบมุ่งตรงดิ่งไปทางห้องครัวรวดเร็วปานสายลมพัดทันที

หลู่เซิ่งถูกออกแรงฉุดกระชากให้ก้าวเดินตามหลังไปได้สองสามก้าว ในระหว่างทางเขาได้แอบเบือนสายตากลับมาลอบทอดสายตาจ้องมองบานประตูห้องนอนที่ตนเองใช้ในการกักตนบำเพ็ญเพียรมานานร่วมเดือนแวบหนึ่ง

บานประตูห้องนอนยังคงเปิดอ้าอยู่ สภาพภายในห้องหับมีความว่างเปล่าไร้สิ่งใดจัดวางอยู่ หลงเหลือเพียงแค่รอยบุ๋มลึกตื้น ๆ รอยหนึ่งปรากฏอยู่บนฟูกที่นอนตรงบริเวณใกล้กับกำแพงบ้านอันเนื่องมาจากการนั่งขัดสมาธิเป็นระยะเวลานานเท่านั้นเอง

เขาละสายตากลับมาเก็บเข้าไว้ในระบบตามเดิม

...

ในค่ำคืนนั้น

ห้องโถงหลักของตระกูลหลู่

บนโต๊ะอาหารมีสำรับกับข้าวจัดวางเพิ่มขึ้นมามากกว่าในวันงานเลี้ยงฉลองวันเกิดของหลู่เซิ่งถึงสองจานใหญ่—เนื่องจากหลู่หนานซานได้ก้าวเท้าเดินทางเข้าป่าลึกและล่ากระต่ายป่าตัวอ้วนพีกลับมาได้สำเร็จหนึ่งตัว ส่วนหลู่ไห่เรินก็ง่วนอยู่กับการทำภารกิจภายในห้องครัวตลอดทั้งช่วงบ่ายเพื่อลงมือตุ๋นน้ำแกงกระต่ายใส่หัวไชเท้าร้อน ๆ ขนมาตั้งวางเต็มโต๊ะ

หลู่หลินถึงกับยอมไปขุดแงะเอาสุราเหลืองหมักเนื้อดีครึ่งไหที่แอบซ่อนเอาไว้ใต้ตู้กับข้าวมาเนิ่นนานถึงสองปีเต็มออกมาเปิดดื่มฉลองในวันนี้ด้วย

คนทั้งเจ็ดคนทรุดตัวนั่งล้อมรอบโต๊ะอาหารพร้อมหน้ากัน

หลู่เซิ่งนั่งประจำตำแหน่งตรงทิศขวาของหลู่ไห่เริน

หลัวซู่ซู่รีบไปลากตั่งตัวเล็กมานั่งแทรกเบียดอยู่ข้างกายของเขาอีกตามเคย ทว่าในครานี้นั้นมีเซ่าเหยียนเอ๋อร์ร่วมวงทรุดตัวนั่งลงข้างกายของนางด้วยเช่นกัน—นางเลือกนั่งอยู่ฝั่งทิศขวาของหลัวซู่ซู่ กิริยาท่าทางดูนิ่งสงบและเรียบร้อยเป็นที่สุด นิ้วมือคอยจับตะเกียบคีบกินเฉพาะกับข้าวจากสองจานใหญ่ที่ตั้งวางอยู่ตรงหน้าของตนเองเท่านั้นโดยไม่กล้ายื่นมือไปคีบจานอื่น

หลู่หลินยกจอกสุราขึ้นเหนือโต๊ะ: "เสี่ยวเซิ่ง ทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตกำเนิดสวรรค์สำเร็จแล้ว"

ถ้อยคำเพียงเจ็ดคำ... ก็เพียงพอแล้วสำหรับการชี้แจงความนัยทั้งหมด

ถ้วยสุราเคาะลงบนโต๊ะเบา ๆ ชายชราก็แหงนหน้าขึ้นพาลสุราเนื้อดีไหลลงลำคอกลืนลงท้องไปจนหมดสิ้นภายในพริบตา

หลู่หนานซานรีบยกถ้วยสุราขึ้นดื่มตามทันที น้ำเสียงอันดังกังวานของเขาไม่สามารถสะกดข่มเอาไว้ได้อีกต่อไปแล้ว: "อายุเพียงเจ็ดขวบครึ่งก็บรรลุขอบเขตกำเนิดสวรรค์ควบคู่ไปกับขั้นรวบรวมปราณระดับที่หนึ่ง! เรื่องนี้... สุสานบรรพชนของตระกูลหลู่เราคงกำลังมีควันสีเขียวพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า (สุสานบรรพชนให้พรอย่างสูงสุด) แล้วอย่างแน่นอนขอรับ!"

หลู่ไห่เรินเอื้อมมือไปเขกหัวของเขาเบา ๆ หนึ่งที: "พูดจาเหลวไหลอันใดของเจ้ากัน"

หลู่หลินวางถ้วยสุราลงบนโต๊ะพลางส่งเสียงกระแอมไอออกมาเบา ๆ หนึ่งทีเพื่อจัดระเบียบลำคอ

ภายในห้องโถงหลักพลันตกอยู่ในความเงียบสงบลงทันควัน

"ในเมื่อรากปราณภายในร่างกายเกิดการควบแน่นขึ้นมาได้สำเร็จแล้ว" สายตาอันลึกล้ำของหลู่หลินทอดมองตรงมาที่ใบหน้าของหลู่เซิ่ง "เรื่องของ วิชาฝึกตนเล่มใหม่... ย่อมมีความจำเป็นอย่างที่สุดที่จะต้องหยิบยกขึ้นมาหารือกันในยามนี้"

หลู่เซิ่งวางตะเกียบในมือลงพลางยืดแผ่นหลังตรงขี้นมาทันทีเพื่อตั้งใจรับฟัง

"เคล็ดวิชาอินทรีย์สวรรค์เป็นเพียงแค่วิชาไร้ธาตุคุณสมบัติ การพาร่างกายของเจ้าก้าวเดินมาจนถึงขอบเขตกำเนิดสวรรค์ได้สำเร็จก็นับว่าบรรลุขีดจำกัดสูงสุดของหน้าตำราแล้ว หากเจ้ายดดันทุรังจะนำมันไปใช้ในการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรในขั้นรวบรวมปราณต่อไป เรื่องนั้น... มันก็คงไม่ต่างไปจากการที่เจ้ายอมแบกจอบขุดดินก้าวเท้าเดินทางไปทำภารกิจขุดเหมืองแร่หรอกนะ—มันพอจะขุดได้อยู่บ้างก็จริง ทว่าความเร็วนั้นย่อมมีความเชื่องช้าจนเกินไป"

หลู่ไห่เรินเอ่ยปากอธิบายขยายความต่อยอดทันที: "ผู้ครอบครองรากปราณธาตุอัคคี ย่อมมีความจำเป็นอย่างที่สุดที่จะต้องเสาะหาวิชาฝึกตนที่มีธาตุคุณสมบัติเป็นธาตุอัคคีมาใช้ในการบำเพ็ญเพียรคู่กาย ทว่าภายในคลังของตระกูลหลู่เรากลับไม่มีตำราสายนี้หลงเหลืออยู่เลยแม้แต่เล่มเดียว ส่วนตำรา 'เคล็ดวิชาเบญจธาตุ' ที่ตัวพ่อใช้ในการบำเพ็ญเพียรอยู่ในทุกวันนี้ แม้จะมีความสามารถในการปรับตัวรองรับธาตุต่าง ๆ ได้อย่างกว้างขวาง ทว่ามันกลับมีเพดานระดับความสำเร็จที่ค่อนข้างต่ำเตี้ยเรี่ยดินยิ่งนัก"

เขาส่งสายตาชำเลืองมองไปทางหลู่หลินแวบหนึ่ง

หลู่หลินพยักหน้ารับคำเห็นด้วย: "เพราะฉะนั้น เจ้าหมอรอง ในวันพรุ่งนี้เจ้าจงก้าวเท้าเดินทางไปพบหน้าและเจรจากับหลัวเฟิงเสียหน่อยเถิด ตระกูลหลัวของเขาเป็นถึงตระกูลผู้ครอบครองระดับสร้างรากฐาน ภายในคลังสมบัติของตระกูลย่อมต้องมีตำราวิชาฝึกตนธาตุอัคคีซุกซ่อนอยู่บ้างอย่างแน่นอน ส่วนเรื่องที่ว่าพวกเราจะสามารถนำมันมาใช้งานได้หรือไม่นั้น เรื่องนั้น... ค่อยว่ากันอีกที อย่างน้อยที่สุดเจ้าก็จงก้าวเท้าไปสืบเสาะเนื้อความและเงื่อนไขมาให้แจ่มแจ้งชัดเจนเสียก่อน"

หลู่ไห่เรินส่งเสียงตอบรับคำในลำคอเบา ๆ

หลู่เซิ่งลอบบันทึกเรื่องราวของวิชาฝึกตนเล่มใหม่เอาไว้ภายในหัวสมองอย่างเงียบ ๆ และไม่ได้เอ่ยปากเซ้าซี้ซักถามเนื้อความอันใดต่อยอด

บทสนทนาบนโต๊ะอาหารพลันแปรเปลี่ยนทิศทางไปหารือกันในเรื่องราวสัพเพเหระเรื่องอื่นแทน

หลู่หนานซานกำลังตั้งหน้าตั้งตาเล่าเรื่องภารกิจล่ารางวัลชิ้นใหม่ที่เพิ่งจะถูกนำมาประกาศแขวนเอาไว้บนกระดานข่าวของสมาคมนายพรานป่าแห่งเมืองหมอกครามในช่วงวันสองวันนี้—ตามเนื้อความระบุว่าพบรังของสัตว์อสูรปราณหยินระดับที่หนึ่งผุดขึ้นมาตรงบริเวณเชิงเขาทางทิศตะวันออกของเทือกเขาอวิ๋นตู โดยมีมูลค่าเงินรางวัลสูงถึงหนึ่งร้อยศิลาปราณระดับต่ำเลยทีเดียว

ยามนี้พวกผู้บำเพ็ญเซียนที่มีระดับพลังอยู่ในขั้นรวบรวมปราณระดับที่สามขึ้นไป ต่างพากันจัดตั้งกลุ่มกองกำลังเพื่อจัดเตรียมขบวนก้าวเท้าเดินทางไปทำภารกิจปราบปรามสัตว์อสูรเหล่านั้นกันพึ่บพั่บ

"เงินรางวัลตั้งหนึ่งร้อยศิลาปราณเชียวนะขอรับ" หลู่หนานซานลูบฝีปากตนเองไปมาด้วยความโลภ "ยามนี้กระบวนการเปลี่ยนสายการฝึกฝนของข้ายังคงดำเนินไปได้ไม่สมบูรณ์พร้อม ข้าจึงยังไม่มีขีดความสามารถมากพอที่จะก้าวเท้าไปรับงานชิ้นนี้ได้ ทว่าหากปล่อยให้ข้ามีเวลาปรับสมดุลพลังและล็อกระดับพลังให้มีความมั่นคงอีกสักครึ่งปีล่ะก็—"

ยามที่ผู้ฝึกยุทธ์สามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตกำเนิดสวรรค์และควบแน่นรากปราณขึ้นมาในร่างได้สำเร็จ พวกเขาจะสามารถเปลี่ยนสายการฝึกฝนก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณได้ทันที

และหากอาศัยขีดความสามารถความได้เปรียบทางด้านสรีระร่างกายควบคู่ไปกับเจตจำนงคู่กายแล้ว พละกำลังในการทำศึกทำสงครามของพวกเขาย่อมมีความน่าเกรงขามสูสีพอ ๆ กันกับผู้บำเพ็ญเซียนธรรมดาทั่วไปในขั้นรวบรวมปราณระดับที่สามเลยทีเดียว

หรือจะเอ่ยให้เห็นภาพชัดเจนแจ่มแจ้งก็คือ ปริมาณความหนาแน่นและความเข้มข้นของพลังปราณจิตวิญญาณภายในร่างกายของผู้บรรลุขอบเขตกำเนิดสวรรค์นั้น จะมีมูลค่าเทียบเท่ากับขั้นรวบรวมปราณระดับที่สามพอดิบพอดี หากไม่ใช่เพราะในระหว่างกระบวนการควบแน่นรากปราณและเปลี่ยนสายพลังจะเกิดสภาวะพลังงานปราณจิตวิญญาณบางส่วนหลุดลอยและรั่วไหลออกไปภายนอกแล้วล่ะก็ พละกำลังดั้งเดิมในยามปกติของพวกเขาย่อมไม่มีทางต่ำต้อยด้อยกว่าขั้นรวบรวมปราณระดับที่สามอย่างแน่นอน

อย่างไรเสีย พันธนาการคอขวดของขอบเขตกำเนิดสวรรค์ของวิถีวรยุทธ์นั้น... ก็ไม่ใช่สิ่งที่จะสามารถทะลวงผ่านไปได้โดยง่ายดายหรอกนะ

ภายในเมืองหมอกครามแห่งนี้ มีเพียงตระกูลหลู่ของเขาเท่านั้นที่สามารถตะเกียกตะกายปีนป่ายขึ้นมาจากวิถีวรยุทธ์จนสามารถจัดตั้งตระกูลเปลี่ยนสถานะเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนขั้นรวบรวมปราณได้สำเร็จ

ส่วนทางด้านของตระกูลเฉินและตระกูลหลัวนั้น พวกเขาล้วนแล้วแต่พึ่งพาอาศัยความได้เปรียบจากรากปราณมาแต่กำเนิดสวรรค์ในการเริ่มต้นก้าวเดินทั้งสิ้น

หลู่หลินใช้ไม้เท้าเคาะลงบนขาโต๊ะอาหารดังตึง: "เจ้าจงตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนบำเพ็ญเพียรคุมระดับพลังของตนเองให้ดีเถิด สัตว์อสูรปราณหยินระดับที่หนึ่ง... ไม่ใช่สิ่งของกระจอก ๆ ที่เจ้าในยามนี้จะสามารถยื่นมือไปสัมผัสจับต้องได้หรอกนะ"

หลู่หนานซานหดลำคอลงต่ำทันควันด้วยความเกรงใจ: "ขอรับ... ลูกทราบแล้วขอรับ"

หลัวซู่ซู่นั่งเงี่ยหูฟังบทสนทนาอยู่ข้าง ๆ ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความมึนงงและไม่เข้าใจอันใดเลยสักนิดเดียว

นางเบือนหน้ามาทางหลู่เซิ่งพลางแอบส่งเสียงกระซิบกระซาบเอ่ยถามแผ่วเบา: "หลู่เซิ่ง สัตว์อสูรปราณหยินมันคือสิ่งใดอย่างนั้นหรือ?"

หลู่เซิ่งใช้ตะเกียบคีบเนื้อกระต่ายป่าชิ้นโตส่งไปวางไว้ในชามของนางทันที: "กินข้าวเสีย"

"เจ้านี่ล่ะก็... ชอบทำท่าทางพรรค์นี้ใส่ข้าอยู่เรื่อยเลย!" หลัวซู่ซู่ทำแก้มป่องออกมาด้วยความขัดใจ ทว่าตะเกียบในมือกลับคอยทำหน้าที่ได้อย่างซื่อสัตย์ รีบคีบเนื้อกระต่ายป่าชิ้นนั้นส่งเข้าปากเคี้ยวตุ้ย ๆ อย่างมีความสุขทันที

เซ่าเหยียนเอ๋อร์นั่งนิ่งอยู่ข้าง ๆ คอยใช้สายตาคู่รั้นลอบสังเกตการณ์พฤติกรรมของคนทุกคนบนโต๊ะอาหารอย่างเงียบ ๆ

ท่านปู่หลู่นั่งประจำตำแหน่งประธานตรงที่นั่งหลักพร้อมกับไม้เท้าคู่กาย คอยตักอาหารเข้าปากกลืนลงท้องอย่างเชื่องช้าและมีระเบียบวินัยเป็นเลิศ

ท่านลุงใหญ่หลู่มีน้ำเสียงอันดังกังวานเป็นเอกลักษณ์ ยามใดที่เขาระเบิดเสียงหัวเราะร่วนออกมา รอยแผลเป็นขนาดใหญ่บนใบหน้าเหลี่ยมคมก็จะเกิดอาการบิดเบี้ยวสั่นไหวไปตามรูปยิ้มดูน่ากลัวยิ่งนัก

ท่านอาหลู่ดูท่าทางคล้ายคนรักอิสระและปล่อยเนื้อปล่อยตัว ทว่าสายตาของเขากลับคอยสอดส่องตรวจดูความเรียบร้อยภายในชามข้าวของคนทุกคนอยู่ตลอดเวลา ยามใดพบเห็นกับข้าวสิ่งใดพร่องลงไป เขาก็จะรีบยื่นมือออกไปคีบเติมให้อย่างรู้ใจ

แม่นมอู๋ยืนนิ่งอยู่ตรงบริเวณหน้าประตูเรือน ปากคอยบ่นพึมพำงึมงำส่งเสียงเตือนออกมาแผ่วเบาไม่ขาดสาย: "พวกท่านก็จงแอบดื่มสุราให้น้อยลงหน่อยเถิดนะขอรับ"

ส่วนทางด้านซ้ายของนาง หลัวซู่ซู่กำลังตั้งหน้าตั้งตาส่งเสียงเจื้อยแจ้วพูดจาไม่หยุดหย่อน พลางคอยยื่นตะเกียบมาคีบกับข้าวเติมลงในชามของนางเป็นระยะ ๆ

และหลู่เซิ่งนั่งนิ่งกลืนกินอาหารอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก ในบางครั้งคราเขาก็จะยอมส่งเสียง "อืม" หรือ "อือ" ในลำคอเพื่อเอ่ยตอบรับคำถ้อยคำพูดจาของหลัวซู่ซู่แผ่วเบาพอเป็นพิธี

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ก้มหน้าลงต่ำพลางตักข้าวสวยเข้าปากกลืนลงท้องคำโต

นางย้ายเข้ามาใช้ชีวิตพำนักอยู่ภายใต้ชายคาเรือนของตระกูลหลู่มาเนิ่นนานร่วมเดือนเต็มแล้ว

ที่แห่งนี้... ไม่เคยมีใครหน้าไหนก้าวเท้ามากระชับไล่ส่งนางเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ไม่เคยมีใครเอ่ยปากดุดันด่าทอนาง

และไม่เคยมีใครบังคับขืนใจให้นางต้องลงมือทำงานหนักเพื่อ "ชดใช้" หนี้สินค่าน้ำค่าข้าวค่าที่พักเลยสักนิดเดียว

ยามที่หลู่หลินก้าวเท้าเดินผ่านร่างของนาง ชายชราจะคอยคีบกับข้าวเพิ่มลงในจานของนางอยู่เสมอ

หลู่หนานซานยอมย้ายภารกิจการผ่าฟืนอันเสียงดังสนั่นไปกระทำอยู่ตรงลานบ้านด้านหลังแทนเพื่อไม่ให้ส่งเสียงรบกวนนาง

แม่นมอู๋ลงมือใช้ฝีมือเย็บปักถักร้อยช่วยจัดแจงตัดเย็บชุดคลุมผ้าฝ้ายตัวใหม่ที่สะอาดสะอ้านและมีขนาดที่พอดีตรงตามขนาดร่างกายให้แก่นาง—ซึ่งของชิ้นนี้ไม่ใช่เป็นการนำเอาชุดเสื้อผ้าตัวเก่าของหลู่เซิ่งมาดัดแปลงแก้ไขหรอกนะ ทว่ามันถูกตัดเย็บขึ้นมาจากผืนผ้าผืนใหม่เอี่ยมอ่องเลยทีเดียว

และในทุก ๆ ครั้งที่หลัวซู่ซู่มีโอกาสได้เดินทางมาเยือนที่นี่ นางมักจะสรรหาของกินขนมอร่อย ๆ มามอบให้แก่นางและคอยออกแรงฉุดกระชากพานางก้าวเท้าเดินท่องเที่ยวไปทั่วลานบ้าน ยายหนูคนนี้มักจะพูดจาออกมาโดยไม่ได้ผ่านกระบวนการครุ่นคิดอันใดมากมายทว่าในทุก ๆ ถ้อยคำที่เล็ดลอดออกมาจากปากของนาง... กลับแฝงไว้ด้วยกระแสคลื่นความอบอุ่นใจอันลึกล้ำยิ่งนัก

ความรู้สึกต่ำต้อยน้อยใจหรือความรู้สึกอึดอัดใจจากการต้องมาอาศัยอยู่ภายใต้ชายคาเรือนของบุคคลอื่น... ไม่เคยเกิดขึ้นมาภายในจิตใจของนางเลยแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว

หลัวซู่ซู่ขยับร่างกายเอียงลาดเข้ามาหาพลาเคี้ยวเนื้อกระต่ายป่าจนแก้มตุ่ย น้ำเสียงที่เอ่ยออกมาจึงดูอู้อี้ฟังไม่ค่อยชัดเจนนัก: "พี่เหยียนเอ๋อร์ รีบคลี่รอยยิ้มออกมาให้พวกเราได้เชยชมหน่อยสิ"

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ถึงกับชะงักค้างไปครู่หนึ่ง

"คลี่รอยยิ้ม... คลี่รอยยิ้มให้กับสิ่งใดหรือ?"

"ก็คลี่รอยยิ้มออกมาเฉย ๆ นั่นแหละ! ตัวเจ้าน่ะชอบทำสีหน้าท่าทางเคร่งขรึมและเฉยชาอยู่ตลอดเวลา ดูแล้วน่าเบื่อหน่ายจำเจไม่ต่างไปจากหลู่เซิ่งเลยสักนิดเดียว"

หลู่เซิ่งลอบเลิกเปลือกตาขึ้นมองแวบหนึ่งมาจากฝั่งตรงข้ามของโต๊ะอาหารทว่าเขาไม่ได้เอ่ยปากตอบโต้คำใด

มุมปากของเซ่าเหยียนเอ๋อร์พลันเกิดอาการขยับเขยื้อนยกโค้งขึ้นมาแผ่วเบาโดยไม่รู้ตัว

มันเป็นเพียงแค่เส้นโค้งที่เล็กละเอียดและบางเบาเฉียบยิ่งนักทว่ายากจะสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ทว่าหลัวซู่ซู่กลับครอบครองสายตาอันเฉียบคมเป็นเลิศ นางใช้ฝ่ามือตบลงบนโต๊ะอาหารดังฉาดใหญ่ทันที: "เย้! พี่เหยียนเอ๋อร์ยอมคลี่รอยยิ้มออกมาแล้วล่ะ!"

เซ่าเหยียนเอ๋อร์รีบก้มหน้าลงต่ำจนชิดติดชามข้าวพลางตั้งหน้าตั้งตากลืนกินอาหารต่อไปทันควัน ตรงบริเวณปลายใบหูทั้งสองข้างแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อด้วยความขัดเขิน

หลู่ไห่เรินเฝ้ามองภาพเหตุการณ์ทั้งหมดมาจากฝั่งโน้น เขายกถ้วยสุราขึ้นจิบคำหนึ่งและไม่ได้เอ่ยปากแซวอันใด

หลู่หลินเองก็มองเห็นเหตุการณ์นี้ด้วยเช่นกัน

ชายชราใช้ไม้เท้าเคาะพื้นเบา ๆ หนึ่งครั้งทว่ากลับไม่มีใครหน้าไหนสามารถล่วงรู้ได้เลยว่ายามนี้ภายในใจของชายชรากำลังลอบครุ่นคิดวางแผนสิ่งใดอยู่กันแน่

...

หลังจากงานเลี้ยงฉลองเสร็จสิ้นลง

หลู่เซิ่งก้าวเท้ากลับคืนสู่ลานบ้านฝั่งตะวันตกทว่าเขาไม่ได้มีความเร่งรีบที่จะก้าวเท้ากลับเข้าห้องนอนของตนเองในทันที

เขายืดกายยืนนิ่งอยู่กลางลานบ้านพลางแหงนหน้าขึ้นทอดสายตามองผืนฟ้ายามราตรี

ดวงดาวในค่ำคืนฤดูหนาวมีความแจ่มแจ้งและสว่างไสวยิ่งนัก

แผงควบคุมของระบบลอยนิ่งสงบอยู่ตรงมุมจิตใต้สำนึกของเขาตามระบบ

【 ผู้ครอบครองระบบ: หลู่เซิ่ง 】

【 อายุ: 7 ปี 】

【 ขอบเขตวิถีวรยุทธ์: ขอบเขตกำเนิดสวรรค์ 】

【 ขอบเขตการบำเพ็ญเซียน: ขั้นรวบรวมปราณระดับที่หนึ่ง 】

【 ธาตุของรากปราณ: รากปราณธาตุอัคคีระดับต่ำ 】

【 ระดับจิตวิญญาณ: โลกมนุษย์ (ระดับกลาง) 】

【 วิชาฝึกตน: เคล็ดวิชาอินทรีย์สวรรค์ (บรรลุขีดจำกัดสูงสุด) 】

【 พลังความสามารถ: "เพลงกระบี่สิบสามสลับ" (เค้าโครงแห่งเจตจำนงกระบี่) 】

【 คุณลักษณะพิเศษประจำกาย:... 】

ยามนี้... ตัวเขาจำเป็นอย่างที่สุดที่จะต้องทำการผลัดเปลี่ยนวิชาฝึกตนเล่มใหม่เสียที

ระดับและคุณภาพของรากปราณภายในร่างกายเป็นเพียงแค่ระดับต่ำ เพดานระดับความสำเร็จสูงสุดในอนาคตย่อมถูกจำกัดและบีบอัดเอาไว้ตามระบบ ทว่าคำพร่ำสอนของท่านปู่หลู่หลินก่อนหน้านี้นั้น—วิถีหลอมโอสถ... ถือเป็นอีกหนึ่งเส้นทางลัดที่จะช่วยให้เขาสามารถทะลวงข้ามพ้นข้อจำกัดนี้ไปได้สำเร็จ

หลู่เซิ่งละสายตากลับมาเก็บเข้าไว้ในระบบ

หนทางข้างหน้ายังคงมีความยาวไกลและลาดชันยิ่งนัก

ทว่าในทุก ๆ ฝ่าเท้าที่เขากำลังเหยียบย่างลงบนพื้นดินในยามนี้นั้น... กลับมีความมั่นคงและเด็ดเดี่ยวเป็นเลิศ

หมุนขยับร่างกายเตรียมพร้อมจะก้าวเท้ากลับเข้าห้องนอน

ทันใดนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าก้าวเดินที่ดูแผ่วเบาและไร้สรรพเสียงดังแว่วโชยมาจากทางด้านหลัง

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ยืดกายยืนนิ่งอยู่ตรงบริเวณบานประตูวงพระจันทร์ นางสวมใส่ชุดคลุมผ้าฝ้ายตัวใหม่ที่แม่นมอู๋ตั้งใจตัดเย็บให้ ในสองมือกำลังประคองชามน้ำแกงร้อน ๆ เอาไว้แน่น

นางเอาแต่ก้มหน้าลงต่ำจนชิดติดหน้าอก ยืนนิ่งสงบอยู่ตรงนั้นเนิ่นนานครู่ใหญ่ราวกับกำลังใช้เวลาในการรวบรวมความกล้าอย่างมหาศาล

"นายน้อย... นายน้อยหลู่ขอรับ"

หลู่เซิ่งหมุนขยับร่างกายหันหลังกลับมามองหน้าคู่สนทนา

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ยื่นชามน้ำแกงร้อน ๆ มาตรงหน้า ท่อนแขนทั้งสองข้างเหยียดตรงและเกร็งแน่นจนแข็งทื่อไปหมด

"แม่นมอู๋บอกกล่าวว่า... ยามนี้ภายในครัวยังคงหลงเหลือน้ำแกงตุ๋นอยู่อีกหนึ่งชามใหญ่ แม่นมจึงได้ตั้งใจเก็บรักษาคัดแยกมันเอาไว้เพื่อนำมาส่งมอบให้แก่ท่านสวมบทบาทกลืนกินบำรุงร่างกายขอรับ"

หลู่เซิ่งก้าวเท้าเดินเข้าไปหาพลางยื่นมือออกไปรับคว้าชามน้ำแกงมาถือไว้

"ขอบใจเจ้ามาก"

"มะ... ไม่เป็นไรเลยขอรับ เรื่องนี้ไม่ได้มีความสลักสำคัญอันใดเลยสักนิด"

นางก้าวเท้าถอยหลังวิ่งหนีไปได้สองสามก้าว จู่ ๆ ก็หยุดชะงักฝีเท้าลงพลางเบือนหน้ากลับมาลอบทอดสายตามองใบหน้าของเขาอีกคราหนึ่ง ดูท่าทางคล้ายกับคนกำลังพยายามรวบรวมความกล้าหาญครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตออกมาใช้งาน

"นายน้อยหลู่ขอรับ"

"มีอะไรหรือ?"

"ขอบคุณนายน้อยมากนะขอรับ... ที่ยอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือเพื่อพรากชีวิตของข้ากลับคืนมาจากที่แห่งนั้นในครานั้น"

หลังจากเสร็จสิ้นกระบวนการเอ่ยคำสารภาพความในใจเสร็จสิ้นลง นางก็หันหลังกลับพลางออกวิ่งโกยแนบหลบหนีไปในทันทีอย่างรวดเร็ว

ชายชุดคลุมผ้าฝ้ายตัวใหม่พลิ้วไหวไปตามแสงจันทร์สลัวก่อนจะเลี้ยวลับหายไปหลังบานประตูห้องหับอย่างลึกลับ

หลู่เซิ่งถือชามยาประคองไว้ในฝ่ามือพลางก้มศีรษะลงต่ำลองจิบน้ำแกงร้อน ๆ เข้าปากคำหนึ่ง

น้ำแกงกระต่ายป่าตุ๋นใส่หัวไชเท้า

มันช่างมีความอบอุ่นใจยิ่งนัก

เขายกศีรษะขึ้นทอดสายตามองตรงไปทางเรือนหลักของตระกูล

ประกายแสงไฟจากตะเกียงน้ำมันสาดส่องผ่านกระดาษบุหน้าต่างออกมาภายนอก สะท้อนให้เห็นเงาร่างอันค่อมงอของหลู่หลินทอดตัวอยู่บนฝาผนังห้องอย่างแจ่มแจ้ง

ชายชรากำลังนั่งนิ่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ ในมือกำลังง่วนอยู่กับการขยับข้อมือไปมาคล้ายกับกำลังตั้งหน้าตั้งตาเขียนจดหมายสำคัญฉบับหนึ่งอยู่

หลู่เซิ่งละสายตากลับมาพลางก้าวเท้ากลับเข้าห้องนอนของตนเองตามระบบ

ทว่าในใจของเขากลับไม่ได้มีความล่วงรู้เลยแม้แต่น้อยว่า จดหมายสำคัญฉับที่หลู่หลินกำลังตั้งหน้าตั้งตาเขียนอยู่ภายในห้องหับยามนี้... จะถูกส่งมอบต่อให้แก่ นกวิญญาณสื่อสาร ทำหน้าที่คาบบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพุ่งตรงดิ่งไปทางทิศใต้ก่อนรุ่งสาง

เป้าหมายพิกัดปลายทางของนกวิญญาณสื่อสารตัวนั้นคือ สำนักปี้ลั่ว ซึ่งเป็นขุมพลังอำนาจของสำนักผู้บำเพ็ญเซียนที่ตั้งตระหง่านอยู่ห่างออกไปภายนอกเมืองทางทิศใต้ถึงสามร้อยหลี่เลยทีเดียว

และเขา ยิ่งไม่มีทางล่วงรู้เลยว่า เนื้อความที่จารึกอยู่บนแผ่นกระดาษจดหมายฉบับนั้น... กลับหลงเหลือข้อความสั้น ๆ ตรงไปตรงมาอยู่เพียงแถวเดียวเท่านั้นเอง—

【 สายเลือดรุ่นที่สามของตระกูลหลู่ อายุเจ็ดขวบครึ่งบรรลุขอบเขตกำเนิดสวรรค์ ครอบครองรากปราณธาตุอัคคีระดับต่ำ ข้าน้อยหลู่หลินขอค้อมกายกราบวิงวอนอย่างถึงที่สุด ขอได้โปรดเมตตารับตัวเด็กผู้นี้เข้าสถิตเป็นศิษย์ภายในสำนักด้วยเถิด 】