ตอนที่ 12: ขอบเขตกำเนิดสวรรค์

ตอนที่ 12: ขอบเขตกำเนิดสวรรค์

ยามที่พวกเขาก้าวเท้ากลับคืนสู่เมืองหมอกคราม ผืนฟ้าทั่วทั้งบริเวณก็แปรเปลี่ยนเป็นความมืดมิดสนิทไปเรียบร้อยแล้ว

เซ่าหัว ยืนนิ่งอยู่ตรงบริเวณหน้าประตูใหญ่ของตระกูลหลู่ ในอ้อมแขนโอบกอดร่างของเซ่าเหยียนเอ๋อร์เอาไว้แน่น

ในระหว่างเส้นทางการเดินทาง เด็กหญิงตัวน้อยเคยลืมตาตื่นขึ้นมาครั้งหนึ่ง นางส่งเสียงละเมอเรียกขานคำว่า "ท่านพ่อ" ออกมาแผ่วเบาด้วยความมึนงง ก่อนจะจมดิ่งสู่สภาวะสลบไสลไม่ได้สติไปอีกครา

เซ่าหัวใช้ชุดคลุมตัวนอกของตนเองห่อหุ้มร่างกายของบุตรสาวเอาไว้แน่น คางของเขาเกยอยู่บนศีรษะของบุตรสาวดวงน้อย และดวงตาทั้งสองข้างแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ

หลู่ไห่เรินยื่นมือออกไปผลักบานประตูใหญ่เปิดออกพลางก้าวเท้าพาทุกคนก้าวเดินเข้าสู่เรือน

หลู่หลิน นั่งนิ่งเฝ้ารออยู่ภายในห้องโถงหลักเรียบร้อยแล้ว บนโต๊ะไม้มีชามน้ำขิงร้อน ๆ จัดเตรียมเอาไว้หนึ่งชาม

แม่นมอู๋รีบยื่นมือออกไปรับตัวเซ่าเหยียนเอ๋อร์มาโอบกอดไว้ ก่อนจะอุ้มร่างของนางก้าวเท้าเดินตรงไปทางเรือนพักฝั่งตะวันตกเพื่อจัดแจงให้นางนอนลงบนเตียงเตา (เตียงอิฐที่ให้ความอบอุ่น) อย่างสะดวกสบาย

เซ่าหัวทรุดตัวนั่งลงบนเก้าอี้ สองฝ่ามือค้ำยันอยู่บนหัวเข่าพลางตกอยู่ในความเงียบงันไปเนิ่นนานครู่ใหญ่

หลู่ไห่เรินรินน้ำขิงร้อน ๆ ส่งให้แก่เขาชามหนึ่ง: "ดื่มน้ำขิงร้อน ๆ เสียก่อนสิครูบาศิษย์พี่ใหญ่"

เซ่าหัวยื่นมือออกไปรับชามน้ำแกงมาถือไว้ ทว่าฝ่ามือทั้งสองข้างของเขากลับยังคงมีอาการสั่นเทาจนควบคุมไม่ได้ เขาฝืนยกขึ้นจิบกินไปได้สองคำก็วางชามลงตามเดิม

"ไห่เริน"

"จงว่ามาเถิดขอรับ"

เซ่าหัวล้วงเอาห่อผ้าผืนเดิมออกมาจากสาบเสื้อตัวหนาพลางวางศิลาปราณระดับต่ำจำนวนห้าสิบก้อนลงบนโต๊ะ ก่อนจะออกแรงดันพุชส่งมันไปตรงหน้าอีกฝ่าย

"ตามข้อตกลงที่พวกเราเคยลั่นวาจาเอาไว้ ยามนี้วิกฤตการณ์ได้รับการคลี่คลายลงเรียบร้อยแล้ว ศิลาปราณห้าสิบก้อนนี้... ย่อมต้องตกเป็นของเจ้า"

หลู่ไห่เรินชำเลืองสายตามองศิลาปราณเหล่านั้นแวบหนึ่งทว่าเขาไม่ได้มีการขยับเคลื่อนไหวร่างกายเพื่อหยิบจับมันอันใด

เซ่าหัวเอ่ยสืบต่อ: "นอกจากนี้ เรื่องของเหยียนเอ๋อร์..." เขาเว้นจังหวะไปเล็กน้อย มุมปากเกิดอาการกระตุกกึก ๆ อยู่หลายครั้งกว่าจะสามารถฝืนเอ่ยประโยคถัดไปออกมาได้สำเร็จ "ยามนี้ตัวข้าติดค้างหนี้สินตระกูลเฉินอยู่ถึงสี่สิบศิลาปราณ ข้าจึงได้ลงนามในสัญญาข้อตกลง ยินยอมเอาชีวิตไปสวมบทบาทเป็นร่างทดลองยาให้แก่ร้านยาตระกูลเฉินเป็นระยะเวลาหนึ่งปีเต็ม"

หลู่หลินที่นั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธานใช้ไม้เท้าเคาะลงบนพื้นดินเบา ๆ หนึ่งที

ภายในใจของชายชราย่อมมีความเข้าใจลึกซึ้งถึงความหมายของประโยคนี้ดีแก่ใจเป็นที่สุด

ร่างทดลองยา

มันคือการนำพาตนเองไปกลืนกินโอสถจิตวิญญาณที่ยังไม่ได้ผ่านกระบวนการคัดกรองสารพิษของร้านยาตระกูลเฉิน เพื่อทำหน้าที่คอยบันทึกปฏิกิริยาสะท้อนกลับของร่างกายหลังการกลืนกินยาสมุนไพรเหล่านั้น

ฟังดูแล้วช่างเป็นอาชีพที่มีเกียรติยศและดูน่าเกรงขามยิ่งนัก ทว่าในความเป็นจริงแล้ว... มันไม่ได้มีความแตกต่างไปจากการนำเอาชีวิตของตนเองไปวางเดิมพันในวงพนันเลยแม้แต่น้อย

หากโอสถจิตวิญญาณเทียบนั้นมีสรรพคุณยาที่นุ่มนวลและไม่รุนแรง ร่างกายย่อมไม่ตายตกไปในทันที ทว่าหากตัวยามีอานุภาพที่ดุดันและอำมหิต—หากโชคดีก็อาจจะจบสิ้นด้วยการแปรเปลี่ยนสภาพเป็นคนพิการไร้ความสามารถ ทว่าหากโชคดีน้อยหน่อย... ชีวิตย่อมต้องมลายหายไปภายในพริบตาเดียวนั่นเอง

เงินสี่สิบศิลาปราณแลกกับการเอาชีวิตไปเสี่ยงอันตรายนานถึงหนึ่งปีเต็ม เรื่องนี้ยับเป็นราคาค่าตัวที่สมน้ำสมเนื้อกับการซื้อขายชีวิตมนุษย์คนหนึ่งจริง ๆ

เซ่าหัวเอ่ยต่อ: "คฤหาสน์หลังเดิมข้าก็ได้ทำการซื้อขายเปลี่ยนมือเพื่อนำเงินมาจ่ายเป็นค่าไถ่ตัวบุตรสาวไปเรียบร้อยแล้ว ยามนี้พวกเราพ่อลูกจึงไม่ได้มีสถานที่พักพิงหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่แห่งเดียว ปีนี้เหยียนเอ๋อร์มีอายุเก้าขวบ ในช่วงระยะเวลาที่ข้าต้องเดินทางไปทำงานเป็นร่างทดลองยา เรื่องของนาง..."

"ให้นางพำนักอยู่ที่คฤหาสน์ของตระกูลข้านี่แหละขอรับ" หลู่ไห่เรินเอ่ยขัดขึ้นกลางคันเพื่อช่วยเติมเต็มประโยคคำพูดให้แก่เขาจนเสร็จสิ้น

เซ่าหัวเงยหน้าขึ้นจ้องมองใบหน้าของเขา

หลู่ไห่เรินยกขาขึ้นไขว่ห้างพลางทำน้ำเสียงท่าทางดูคล้ายคนไร้ซึ่งหนทางเลือก: "อย่าได้เอ่ยถ้อยคำเหลวไหลไร้สาระพรรค์นั้นออกมาให้ข้าได้ยินอีกเลยนะขอรับ ลำพังเพียงเด็กหญิงตัวน้อยคนเดียวจะกลืนกินอาหารไปได้สักกี่มากน้อยกันเชียว ตระกูลหลู่ของข้าเลี้ยงดูนางได้อย่างสบาย ๆ อยู่แล้วขอรับ"

ริมฝีปากของเซ่าหัวเกิดอาการสั่นระริกขึ้นมาทันควัน

"หากให้นางพำนักอยู่ที่เรือนของเจ้า... ก็จงให้นางสวมบทบาทเป็นสาวใช้คอยรับใช้เถิดนะ อย่าได้ปล่อยให้นางอยู่เฉย ๆ กินแรงพวกเจ้าเลย"

หลู่ไห่เรินขมวดคิ้วเข้าหากันแน่นทันที: "สาวใช้อย่างนั้นหรือขอรับ? เด็กหญิงวัยเก้าขวบที่ไหนเขาต้องมาสวมบทบาททำงานหนักเป็นสาวใช้กันขอรับ?"

"ศิษย์น้องรอง—"

"พอได้แล้ว" หลู่หลินเอ่ยปากขัดขึ้น น้ำเสียงของชายชราเต็มไปด้วยความเด็ดขาดประหนึ่งคำสั่งประกาศิต "จงปล่อยให้เด็กพำนักอยู่ที่นี่เถิด ส่วนตัวเจ้าก็จงตั้งหน้าตั้งตาเดินทางไปทำงานชดใช้หนี้สินของตนเองให้สบายใจเถิด ขอเพียงแค่เจ้าอย่าได้ไปตายตกอยู่ภายนอกเมืองก็พอแล้ว"

เซ่าหัวหยัดกายลุกขึ้นยืนพลางประสานมือค้อมกายคำนวณเคารพหลู่หลินอย่างเป็นทางการ จากนั้นจึงได้เบือนหน้ากลับมาทางที่หลู่ไห่เรินนั่งอยู่

หลู่ไห่เรินโบกมือปัดพึ่บพั่บ: "ระหว่างพวกเราไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองพรรค์นี้หรอกขอรับ หากภายในใจของศิษย์พี่ใหญ่ยังคงมีความรู้สึกติดค้างและไม่สบายใจจริง ๆ ล่ะก็ รอให้ท่านทำงานชดใช้หนี้สินจนครบถ้วนแล้วก้าวเท้ากลับมา ยามนั้นค่อยมาจัดเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่เพื่อตอบแทนข้าก็แล้วกันขอรับ"

เซ่าหัวไม่ได้เอ่ยคำตอบคำใด ทว่าหลู่เซิ่งกลับมองเห็นได้อย่างแจ่มแจ้งว่าในยามที่ชายวัยกลางคนก้าวเท้าเดินออกจากบานประตูใหญ่ไป เขาได้แอบใช้แขนเสื้อยกขึ้นเช็ดทำความสะอาดใบหน้าของตนเองแผ่วเบา

บานประตูใหญ่ถูกปิดลงช้า ๆ

หลู่เซิ่งก้าวเท้าเดินออกมาจากเงามืดตรงมุมห้อง

หลู่ไห่เรินก้มหน้าลงจ้องมองบุตรชาย: "เจ้าได้ยินเรื่องราวทั้งหมดแล้วใช่หรือไม่?"

"ขอรับ"

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เซ่าเหยียนเอ๋อร์จะเข้ามาพำนักอยู่ภายในลานบ้านเดียวกันกับเจ้า เจ้าก็จงช่วยคอยเป็นหูเป็นตาดูแลนางให้ดีด้วยล่ะ แม่หนูคนนี้เพิ่งจะผ่านพ้นวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่ในชีวิตมาหมาด ๆ เจ้าก็อย่าได้ไปก้าวเท้าทำท่าทางดุดันจนทำให้นางเกิดความหวาดกลัวขวัญหนีดีฝ่อเข้าล่ะ"

หลู่เซิ่งพยักหน้ารับคำ

หลู่ไห่เรินยื่นมือออกไปแยกกองศิลาปราณห้าสิบก้อนบนโต๊ะออกเป็นสองส่วนอย่างเท่าเทียมกัน

"จงนำเงินสามสิบก้อนนี้ไปส่งมอบให้แก่ท่านปู่ของเจ้า เพื่อใช้เป็นค่าจัดซื้อโอสถจิตวิญญาณในคราก่อน ส่วนเงินอีกยี่สิบก้อนที่เหลือ เจ้าก็จงเก็บรักษาเอาไว้ให้ดี ในภายภาคหน้ายามที่เจ้าต้องทำการทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตกำเนิดสวรรค์ เจ้าจำเป็นต้องใช้มันอย่างแน่นอนลูก"

หลู่เซิ่งเหลือบสายตามองกองศิลาปราณเหล่านั้นแวบหนึ่ง

ก่อนจะหันหลังกลับก้าวเท้าเดินตรงกลับไปทางลานบ้านฝั่งตะวันตกตามเดิม

ยามนี้เซ่าเหยียนเอ๋อร์กำลังนอนนิ่งสงบอยู่บนเตียงเตา แม่นมอู๋ได้ช่วยเช็ดทำความสะอาดใบหน้าและผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้านให้แก่นางเรียบร้อยแล้ว—ซึ่งชุดเสื้อผ้าตัวนั้นเป็นชุดคลุมผ้าฝ้ายตัวเก่าที่หลู่เซิ่งเพิ่งจะใส่ไม่ได้ไปเมื่อปีก่อน ตัวแขนเสื้อจึงยังคงมีความยาวเกินขนาดร่างกายของนางอยู่เล็กน้อย

เด็กหญิงตัวน้อยขดตัวนิ่งอยู่ภายใต้ผืนผ้าห่มอันหนานุ่มดวงตาทั้งสองข้างปิดสนิท ทว่าหลู่เซิ่งกลับรู้ดีแก่ใจว่านางไม่ได้กำลังจมดิ่งสู่ห้วงนิทราหรอกนะ

เนื่องจากจังหวะการหายใจเข้าออกของนางยังคงไม่มีความสม่ำเสมอนั่นเอง

เขาไม่ได้เอ่ยปากส่งเสียงรบกวนความเงียบสงบของนาง ทว่าเขาเลือกที่จะหันหลังกลับก้าวเท้าเดินออกจากห้องหับไปอย่างเงียบเชียบ

หยัดกายยืนนิ่งอยู่ตรงบริเวณลานบ้าน

ผืนฟ้าในค่ำคืนฤดูหนาวมีความแจ่มแจ้งและสว่างไสวยิ่งนัก ดวงดาวนับร้อยนับพันดวงทอประกายระยิบระยับดูคล้ายกับเศษซากเกล็ดน้ำแข็งวิเศษที่ถูกหว่านโปรยอยู่บนผืนผ้าสีดำสนิทผืนใหญ่

หลู่เซิ่งแหงนหน้าขึ้นมองผืนฟ้าครึ่งซีกอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงได้ก้าวเท้ากลับเข้าห้องนอนของตนเอง ทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิบนเตียงนอนพลางเริ่มต้นกระบวนการโคจรพลังบำเพ็ญเพียรทันที

นับตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เขาตั้งใจจะเริ่มต้นกระบวนการกักตนบำเพ็ญเพียรอย่างจริงจัง

ยามนี้... ตัวเขา สามารถสัมผัสถึงขอบเขตคอขวดของขอบเขตกำเนิดสวรรค์ได้เรียบร้อยแล้ว

...

การกักตนบำเพ็ญเพียรในวันแรก

เคล็ดวิชาอินทรีย์สวรรค์บรรลุ: ระดับสมบูรณ์

หลู่เซิ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ภายในห้องนอน โคจรพลังจากเคล็ดวิชาอินทรีย์สวรรค์ขับเคลื่อนทำงานอย่างเต็มสูบและเต็มขีดความสามารถ

พลังปราณแท้จริงในขอบเขตหลังกำเนิดระดับสูงสุดยอดระเบิดทะลักไหลบ่าไปตามเส้นชีพจรทั้งเก้าสายอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะหลั่งไหลไปรวมตัวกันคอยพุ่งชนเข้าใส่พันธนาการที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าตรงบริเวณจุดตันเถียนอย่างดุดัน

พันธนาการคอขวดชิ้นนั้นมีความหนาแน่นหนาเป็นเลิศ

ช่องว่างที่กั้นขวางระหว่างขอบเขตหลังกำเนิดและขอบเขตกำเนิดสวรรค์นั้น แท้จริงแล้วไม่ได้มีลักษณะเป็น "กำแพงเมือง" ที่จับต้องได้ในทางกายภาพ ทว่ามันมีลักษณะแปรเปลี่ยนสภาพดูคล้ายกับม่านพลังงานบาง ๆ สายหนึ่งเท่านั้นเอง

พลังปราณแท้จริงพุ่งชนเข้าใส่เสร็จสิ้นก็จะถูกแรงอัดสะท้อนกลับหลั่งไหลย้อนศรกลับคืนมา พุ่งชนเข้าใส่ซ้ำไปซ้ำมา และถูกแรงสะท้อนกลับคืนมาเช่นเดิมทุกครา

ทว่าในทุก ๆ ครั้งที่มีการพุ่งชน ม่านพลังงานสายนั้นก็จะเกิดอาการหลุดลอกและบางตัวลงไปทีละเศษเสี้ยวอย่างเห็นได้ชัด

ขีดความสามารถความยืดหยุ่นและทรหดอดทนของเส้นชีพจรที่ได้รับมาจากคุณลักษณะกายทองแดงกระดูกเหล็ก ได้ทำหน้าที่เป็นกุญแจสำคัญในการพลิกสถานการณ์ในวินาทีนี้เอง

ยามที่คนธรรมดาทั่วไปพยายามจะหักโหมทะลวงผ่านคอขวด เส้นชีพจรของพวกเขามักจะไม่สามารถรองรับภาระและแรงสะท้อนกลับอันรุนแรงได้จนต้องหยุดพักผ่อนร่างกายเพื่อรอการฟื้นฟูเยียวยาบาดแผล

ทว่าเส้นชีพจรของหลู่เซิ่งกลับถูกพลังปราณแท้จริงพุ่งฉลุยชะล้างซ้ำไปซ้ำมาอย่างบ้าคลั่ง โดยที่ร่างกายของเขาไม่ได้มีความรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวอันใดปรากฏขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย

ประกอบกับประสิทธิภาพจากคุณลักษณะปัญญาแตกฉาน ช่วยให้ความสามารถในการรับรู้ของเขาสามารถมองเห็นพิกัดจุดอ่อนที่เปราะบางที่สุดบนม่านพลังงานสายนั้นได้อย่างแม่นยำ—มันไม่ได้สถิตอยู่ตรงบริเวณจุดกึ่งกลางของจุดตันเถียน ทว่ามันอยู่เบี่ยงไปทางทิศขวาล่างประมาณสามส่วนพอดิบพอดี

ในทุก ๆ ครั้งที่มีการพุ่งชนคอขวด เขาจึงเลือกที่จะรวบรวมพละกำลังถึงเจ็ดส่วนพุ่งตรงดิ่งเข้าใส่พิกัดจุดอ่อนจุดนั้นเพียงจุดเดียวเท่านั้น

ประสิทธิภาพในการทำลายล้างของเขาจึงเพิ่มพูนขึ้นถึงหนึ่งเท่าตัวเลยทีเดียว

...

การกักตนบำเพ็ญเพียรในวันที่เจ็ด

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ฟื้นตื่นลืมตาขึ้นมาแล้ว

ยามที่นางลืมตาตื่นขึ้นมาพบเห็นสภาพแวดล้อมภายในห้องหับอันแปลกตา ร่างกายทั่วทั้งสรรพางค์กายของนางก็พลันเกิดอาการบิดเกร็งตึงเครียดขึ้นมาตามระบบป้องกันตัวทันที

แม่นมอู๋เดินถือชามโจ๊กข้าวฟ่างร้อน ๆ ก้าวเท้าเข้ามาในห้อง

เซ่าเหยียนเอ๋อร์รีบขดตัวหนีถอยร่นเข้าไปจนชิดติดมุมเตียงเตา ใช้ผืนผ้าห่มผืนหนายกขึ้นมาบดบังใบหน้าเอาไว้ครึ่งซีก หลงเหลือเพียงแค่ดวงตากลมโตคู่รั้นที่จับจ้องมองตรงมาที่ร่างของแม่นมอู๋โดยไม่ได้กระพริบตาเลยแม้แต่ครั้งเดียว

"เด็กดี รีบดื่มโจ๊กร้อน ๆ เสียหน่อยสิลูก" แม่นมอู๋เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนพลางวางชามโจ๊กลงตรงบริเวณขอบเตียงเตาเบา ๆ

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ไม่ได้มีการขยับเคลื่อนไหวร่างกายอันใด

แม่นมอู๋ลอบถอนหายใจยาวแผ่วเบาพลางวางชามยาลงแล้วก้าวเท้าจากไปอย่างเงียบเชียบ

หลังจากเวลาผันผ่านไปได้เพียงครึ่งชั่วยาม ชามโจ๊กบนขอบเตียงก็แปรเปลี่ยนเป็นความว่างเปล่าไร้สิ่งใดหลงเหลืออยู่

...

การกักตนบำเพ็ญเพียรในวันที่สิบห้า

เซ่าเหยียนเอ๋อร์เริ่มมีความกล้าที่จะก้าวเท้าเดินเยื้องย่างออกมาสำรวจสภาพแวดล้อมรอบ ๆ ลานบ้านแล้ว

จังหวะการก้าวเดินของนางช่างแผ่วเบาไร้ซึ่งสรรพเสียงใด ๆ นางมักจะเลือกก้าวเท้าเดินเลียบชิดติดแนวราบของกำแพงบ้านอยู่ตลอดเวลา ดูท่าทางคล้ายกับแมวจรจัดตัวน้อยที่เพิ่งจะผ่านพ้นการถูกพายุฝนกระหน่ำซัดมาจนเปียกปอนไม่มีผิดเพี้ยน

หลู่หนานซานกำลังตั้งหน้าตั้งตาผ่าฟืนอยู่ตรงบริเวณลานบ้าน เสียงเนื้อไม้ที่ถูกขวานจามสับแยกออกเป็นสองส่วนดังฉาดใหญ่ทำเอาเด็กหญิงตัวน้อยสะดุ้งโหยงด้วยความหวาดกลัวขวัญหนีดีฝ่อจนต้องรีบม้วนตัววิ่งหนีกลับเข้าห้องหับของตนเองทันที

หลู่หนานซานยกมือขึ้นเกาหัวแกรก ๆ ด้วยความขัดเขิน นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นไปเขาจึงได้ย้ายภารกิจการผ่าฟืนทั้งหมดไปกระทำอยู่ตรงลานบ้านด้านหลังแทน

เซ่าเหยียนเอ๋อร์กลายเป็นคนไม่ยอมเอ่ยปากพูดจา ไม่ส่งเสียงร้องไห้โยเย และไม่สร้างความวุ่นวายเดือดร้อนให้แก่ผู้ใดเลยแม้แต่น้อย

ยามใดที่ถึงเวลาอาหารค่ำ นางมักจะเลือกไปนั่งย่อตัวหลบซ่อนอยู่ตรงมุมอับสายตามุมหนึ่ง รีบตักอาหารเข้าปากกลืนลงท้องให้เสร็จสิ้นรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นก็ยังคงนั่งย่อตัวนิ่งอยู่ตรงนั้นไม่ยอมขยับไปไหน ดูท่าทางคล้ายคนกำลังนั่งรอคอยให้ใครสักคนก้าวเท้ามากระชับไล่ส่งนางออกจากพื้นที่อยู่ตลอดเวลา

ทว่าความจริงคือ... ไม่เคยมีใครในตระกูลหลู่คิดที่จะก้าวเท้ามากระชับไล่ส่งนางเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ยามที่หลู่หลินก้าวเท้าเดินผ่านร่างของนาง ชายชราจะหยุดชะงักฝีเท้าลงพลางใช้สายตาทอดมองดูนางด้วยความเอ็นดู ก่อนจะใช้ตะเกียบคีบกับข้าวเพิ่มลงไปในชามของนางอีกหนึ่งตะเกียบใหญ่

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ถึงกับชะงักค้างไปทันควัน นางรีบก้มหน้าลงต่ำจนชิดติดชามข้าว ในสองมือกำตะเกียบเอาไว้แน่นจนสั่นระริก

...

การกักตนบำเพ็ญเพียรในวันที่ยี่สิบ

หลัวซู่ซู่ เดินทางมาเยือนคฤหาสน์ตระกูลหลู่แล้ว

ท่านอาหลัวเฟิงบิดาของนางมีภารกิจการค้าสำคัญที่ต้องเดินทางมาเจรจากับตระกูลหลู่ จึงได้ยอมพานางร่วมเดินทางติดสอยห้อยตามมาด้วยในครานี้

"หลู่เซิ่ง... หลู่เซิ่ง..."

ทันทีที่สองฝ่าเท้าของหลัวซู่ซู่ก้าวผ่านประตูใหญ่ของตระกูลหลู่เข้ามา นางก็ออกวิ่งโกยแนบมุ่งตรงดิ่งมาทางลานบ้านฝั่งตะวันตกทันที ในสองมือกำห่อขนมเปี๊ยะงากรอบเอาไว้แน่น

ทว่ายามนี้หลู่เซิ่งยังคงกักตนบำเพ็ญเพียรอยู่ภายในห้องนอนของตนเองอย่างเคร่งครัด บานประตูห้องหับถูกลงกลอนล็อกเอาไว้อย่างหนาแน่นจากด้านใน

หลัวซู่ซู่คว้าน้ำเหลวไม่พบเจอเงาร่างของคนที่ต้องการ ยามที่นางหมุนขยับร่างกายหันหลังกลับมา สายตาก็ดันเหลือบไปพบเห็นเงาร่างของเซ่าเหยียนเอ๋อร์ที่กำลังนั่งย่อตัวหลบซ่อนอยู่ตรงมุมราบของกำแพงบ้านพอดี

เด็กหญิงทั้งสองคนสบสายตากันนิ่งค้างอยู่กลางอากาศ

ปีนี้หลัวซู่ซู่อายุเจ็ดขวบครึ่ง ใบหน้าของนางกลมมนดูน่ารักน่าเอ็นดู มัดผมแกละสองข้างเช่นเคย สวมชุดกระโปรงตัวยาวสีเหลืองอ่อน ในสองมือกำห่อขนมเปี๊ยะงากรอบเอาไว้แน่น ตรงบริเวณมุมปากยังมีคราบเศษขนมที่นางแอบบิกลืนกินในระหว่างทางติดอยู่เล็กน้อย

ส่วนเซ่าเหยียนเอ๋อร์มีอายุเก้าขวบ โหนกแก้มสูงเด่นชัดขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด ตลอดระยะเวลา ยี่สิบวันที่ผ่านมาสารอาหารดี ๆ จากตระกูลหลู่ยังคงไม่สามารถช่วยฟื้นฟูเยียวยาสภาพร่างกายที่ทรุดโทรมจากการขาดสารอาหารในรังโจรป่าให้กลับมาสมบูรณ์พร้อมได้ดั่งเดิม นางเลือกสวมใส่ชุดคลุมผ้าฝ้ายตัวเก่าของหลู่เซิ่งปักพับแขนเสื้อขึ้นมาถึงสองทบ นั่งย่อตัวนิ่งอยู่ตรงมุมห้องดูสภาพคล้ายกับท่อนฟืนแห้งเหี่ยวท่อนหนึ่งไม่มีผิดเพี้ยน

"เจ้าคือใครอย่างนั้นหรือ?" หลัวซู่ซู่เอียงคอพลางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ไม่ได้เอ่ยปากตอบคำถามอันใด นางทำเพียงแค่ก้มศีรษะลงต่ำกว่าเดิมอีกเล็กน้อยเพื่อหลบเลี่ยงสายตา

หลัวซู่ซู่ก้าวเท้าเดินตรงเข้าไปหาพลางย่อตัวลงนั่งยอง ๆ ตรงหน้าของนางทันที

"เหตุใดเจ้าถึงต้องมานั่งย่อตัวอยู่ตรงมุมห้องแห่งนี้ด้วยล่ะ? ยามนี้เจ้ากำลังเกิดความรู้สึกหนาวเย็นจัดอยู่ใช่หรือไม่?"

ริมฝีปากของเซ่าเหยียนเอ๋อร์ขยับเปิดปิดแผ่วเบาเอ่ยคำตอบออกมา: "ไม่... ไม่หนาวขอรับ"

หลัวซู่ซู่แกะห่อขนมเปี๊ยะงากรอบออกพลางออกแรงบิขนมแยกเนื้ออกมาครึ่งชิ้น ก่อนจะยื่นส่งไปตรงหน้าของเซ่าเหยียนเอ๋อร์ทันที

"เจ้าอยากลองชิมดูบ้างหรือไม่? ขนมสิ่งนี้มีความหอมหวานเป็นเลิศเลยนะ ท่านแม่ของข้าลงมือทำมันด้วยตนเองเลยล่ะ"

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ใช้สายตาจับจ้องมองขนมชิ้นนั้นนิ่งค้างอยู่ทว่านางกลับไม่กล้ายื่นมือออกไปรับคว้ารับมันมาถือไว้

หลัวซู่ซู่เห็นดังนั้นจึงไม่รอช้า นางจัดการยัดเศษขนมชิ้นนั้นเข้าใส่ฝ่ามือของอีกฝ่ายโดยตรงทันที: "รับไปเถอะน่า!"

เซ่าเหยียนเอ๋อร์จำต้องใช้ฝ่ามือกำเศษขนมชิ้นนั้นเอาไว้ นิ้วมือทั้งสิบเกิดอาการสั่นเทาไปหมด

นางค่อย ๆ ก้มหน้าลงต่ำพลางอ้าปากกัดกินขนมคำเล็ก ๆ คำหนึ่งเข้าปากกลืนลงท้องไป

"รสชาติดีมากเลยใช่หรือไม่ล่ะ?" หลัวซู่ซู่ทรุดตัวลงนั่งแปะอยู่บนพื้นข้างกายของนางพลางออกแรงบิขนมอีกครึ่งชิ้นส่งเข้าปากตนเองเคี้ยวตุ้ย ๆ "ข้าจะบอกอะไรให้แก่เจ้าฟังนะ ที่คฤหาสน์ของข้ายังมีขนมกุ้ยฮวาอยู่อีกตั้งมากมาย รสชาติของมันน่ะ... ยังมีความหอมหวานและอร่อยเหนือล้ำกว่าขนมเปี๊ยะงากรอบชิ้นนี้ตั้งหลายเท่าตัวเลยล่ะ—"

นางเริ่มส่งเสียงเจื้อยแจ้วเอ่ยเล่าเรื่องราวต่าง ๆ ออกมาอย่างไม่หยุดหย่อนประหนึ่งเปิดก๊อกน้ำ

เซ่าเหยียนเอ๋อร์นั่งนิ่งย่อตัวอยู่ข้างกาย ปล่อยให้นางส่งเสียงอยู่ข้างหูพลางตั้งหน้าตั้งตากลืนกินขนมในมืออย่างเงียบสงบ

ยามใดที่นางกลืนกินขนมชิ้นแรกหมดสิ้น หลัวซู่ซู่ก็จะรีบออกแรงบิขนมชิ้นใหม่ยัดใส่ฝ่ามือของนางส่งต่อให้อีกทันควันอย่างรู้ใจ

หลังจากเสร็จสิ้นกระบวนการกลืนกินขนมชิ้นที่สองลงท้องไป ดวงตาทั้งสองข้างของเซ่าเหยียนเอ๋อร์ก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อขึ้นมาทันที

นางไม่ได้ส่งเสียงร้องไห้โวยวายอันใดออกมา ทว่าหยาดน้ำตาเม็ดโตกลับค่อย ๆ ไหลรินอาบแก้ม ร่วงหล่นลงกระทบลงบนแขนเสื้อของชุดคลุมผ้าฝ้ายตัวเก่าทีละหยด... ทีละหยด...

หลัวซู่ซู่เห็นดังนั้นก็เกิดอาการลนลานตื่นตระหนกตกใจตกใจขึ้นมาทันควัน: "อ้าว! เหตุใดเจ้าถึงต้องส่งเสียงร้องไห้ออกมาด้วยล่ะ? หรือว่าขนมสิ่งนี้มันมีรสชาติที่ไม่อร่อยตรงตามความต้องการของเจ้ากัน?"

"อร่อย... อร่อยมากขอรับ" น้ำเสียงของเซ่าเหยียนเอ๋อร์สั่นระริกจนควบคุมไม่ได้

หลัวซู่ซู่ได้ยินดังนั้นจึงค่อยลอบพ่นลมหายใจยาวออกจากปากด้วยความโล่งอก พลางยื่นมือข้างหนึ่งออกไปตบลงบนหัวไหล่ของนางเบา ๆ กิริยาท่าทางดูขัดเขินทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นเต็มเปี่ยม

"ถ้าเช่นนั้นก็จงอย่าได้ส่งเสียงร้องไห้ออกมาอีกเลยนะ! เอาไว้ในภายภาคหน้าทุก ๆ ครั้งที่ข้ามีโอกาสได้เดินทางมาเยือนที่นี่ ข้าสัญญาว่าจะคอยจัดหาขนมสิ่งนี้มาฝากเจ้าในทุก ๆ ครั้งเลยล่ะ!"

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ใช้แขนเสื้อเช็ดทำความสะอาดคราบบนใบหน้าเบา ๆ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบสายตากับหลัวซู่ซู่

"เจ้า... เจ้ามีนามเรียกว่าอะไรหรือ?"

"หลัวซู่ซู่!" เด็กหญิงตัวน้อยใช้ฝ่ามือตบอุราตนเองดังปึก "แล้วตัวเจ้าเล่ามีนามเรียกว่าอะไร?"

"เซ่า... เซ่าเหยียนเอ๋อร์ขอรับ"

"เซ่าเหยียนเอ๋อร์อย่างนั้นหรือ? นามของเจ้านับว่ามีความไพเราะน่าฟังยิ่งนัก!" หลัวซู่ซู่ยื่นมือออกไปจับข้อมือของนางพลางออกแรงฉุดกระชากให้หยัดกายลุกขึ้นยืนตามระบบ "มาเร็วเข้า... มาเร็วเข้า ยามนี้ข้าจะพาเจ้าก้าวเท้าไปเปิดหูเปิดตาดูต้นจันทน์เทศโบราณต้นใหญ่ของตระกูลหลู่กัน ขนาดของมันน่ะ... ใหญ่โตมโหฬารยิ่งนัก—"

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ถูกออกแรงฉุดกระชากให้ก้าวเดินตามหลังไปได้สองสามก้าว ในระหว่างทางนางได้แอบเบือนสายตากลับมาลอบทอดสายตามองบานประตูห้องนอนที่ปิดสนิทหนาแน่นของหลู่เซิ่งแวบหนึ่ง

นางไม่ได้มีความล่วงรู้เลยแม้แต่น้อยว่า เด็กชายผู้ที่เป็นคนยื่นมือเข้าช่วยเหลือและปลิดชีพพวกกลุ่มโจรป่าเพื่อพรากชีวิตของนางกลับคืนมาจากเทือกเขาสนดำในครานั้น... ยามนี้กำลังตั้งหน้าตั้งตากระทำสิ่งใดอยู่ภายในห้องหับแห่งนั้นกันแน่

ทว่าความจริงคือ หลังบานประตูบานนั้น ระลอกคลื่นพลังงานจากกระแสพลังปราณแท้จริงอันนิ่งสงบ... กำลังแผ่ขยายวงรัศมีระเบิดทะลักออกมาภายนอกทีละชั้น... ทีละชั้น... อย่างบ้าคลั่งและทรงพลังเป็นที่สุด!