ตอนที่ 11: เล่ห์กลและจิตใจ

ตอนที่ 11: เล่ห์กลและจิตใจ

เทือกเขาสนดำตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ห่างจากเมืองหมอกครามไปประมาณสามสิบหลี่ แนวเขาของมันถูกปกคลุมไปด้วยต้นสนดำที่มีความหนาเท่ากับชามข้าว พวกมันขึ้นเบียดเสียดหนาแน่นจนดูคล้ายกับกำแพงเมืองอันแข็งแกร่ง

ใบสนยังคงไม่ร่วงหล่นลงมา สีเขียวเข้มของมันเข้มจัดจนดูเกือบจะเป็นสีดำสนิท ยามใดที่สายลมพัดโชยมา ทั่วทั้งขุนเขาจะส่งเสียงครางครืนราวกับสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ที่กำลังผ่อนลมหายใจเข้าออก

เซ่าหัว ก้าวเท้าเดินนำหน้าอยู่ทางด้านบน โดยมีกระบี่ยาวเล่มหนึ่งสะพายเอาไว้ที่แผ่นหลัง

ตัวฝักกระบี่มีรอยชำรุดเสียหายแตกหักปะทุออกมา ทว่ากลับถูกมัดรวบเอาไว้ด้วยเชือกป่านสองทบเพื่อประทังการใช้งาน

หลู่เซิ่งก้าวเท้าเดินตามหลังเขามาติด ๆ เขาเลือกสวมชุดคลุมผ้าฝ้ายหนาสีเทาพลางซุกซ่อนสองฝ่ามือเอาไว้ภายในสาบเสื้อตัวหนา

คนทั้งสองคนก้าวเท้าเดินฝ่าเส้นทางกรวดหินตรงบริเวณเชิงเขาขึ้นมาด้วยความเงียบสงบโดยไม่ได้เอ่ยถ้อยคำใด ๆ

เมื่อก้าวเดินมาจนถึงบริเวณพื้นที่ราบกึ่งกลางเขาสูง เซ่าหัวก็หยุดชะงักฝีเท้าลงพลางล้วงเอาบั้งไฟสัญญาณขนาดเล็กออกมาจากบริเวณเอว

ใช้ปลายนิ้วสะกิดแผ่วเบา พลังปราณแท้จริงก็จุดชนวนระเบิดสายชนวนทันที

ปัง—

ประกายแสงสีแดงชาดระเบิดทะยานขึ้นสู่ผืนฟ้าอันมืดครึ้มประดุจแผ่นตะกั่ว ก่อนจะสลายตัวเป็นสะเก็ดไฟร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน

หลู่เซิ่งเหลือบสายตาขึ้นมองประกายแสงของพลุสัญญาณที่กำลังค่อย ๆ เลือนหายไป ก่อนจะละสายตากลับมาพลางใช้สายตากวาดมองสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างถี่ถ้วน

มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตแอบซ่อนอยู่ทางด้านหลังของต้นสนโบราณสามต้น

จังหวะการหายใจของพวกมันถูกสะกดข่มเอาไว้อย่างมิดชิด ทว่าเสียงจังหวะหัวใจเต้นกลับไม่มีทางหลอกลวงใครได้

ด้วยอานุภาพการหนุนเสริมจากพลังปราณแท้จริงในขอบเขตหลังกำเนิดระดับสูงสุดยอด ขอบเขตการรับรู้ทางประสาทสัมผัสของหลู่เซิ่งจึงสามารถแผ่ขยายครอบคลุมพื้นที่ในรัศมีสิบจ้าง (ประมาณ 33 เมตร) ได้อย่างสบาย ๆ

มีคนแอบซ่อนอยู่สองคน

คนหนึ่งหลบซ่อนอยู่หลังต้นสนทางด้านซ้าย ส่วนอีกคนหนึ่งแอบซ่อนอยู่ภายในพุ่มไม้ทางด้านขวา

ระลอกคลื่นพลังงานปราณและเลือด... คนหนึ่งอยู่ในขอบเขตหลังกำเนิดระดับห้า ส่วนอีกคนอยู่ในขอบเขตหลังกำเนิดระดับสาม

หลู่เซิ่งยังคงทำสีหน้าเรียบเฉยพลางก้มหน้าลงใช้ปลายเท้าเตะเศษกรวดหินบนพื้นเล่นไปมา กิริยาท่าทางดูคล้ายกับเด็กน้อยที่กำลังเกิดความเบื่อหน่ายธรรมดา ๆ คนหนึ่งไม่มีผิดเพี้ยน

หัวหน้าโจรในขอบเขตหลังกำเนิดระดับห้าที่แอบซ่อนอยู่หลังต้นไม้ใช้สายตาจับจ้องมองมาที่ร่างของเขาเนิ่นนานครู่ใหญ่

หลู่เซิ่งสัมผัสได้เป็นอย่างดีว่าสายตาคู่รั้นกวาดมองสำรวจร่างกายของเขาซ้ำไปซ้ำมาถึงสามครั้งสามครา

เขาตั้งใจสะกดข่มและล็อกพลังปราณแท้จริงภายในร่างเอาไว้อย่างมิดชิด

ความได้เปรียบทางด้านสรีระร่างกายที่ได้รับมาจากกายทองแดงกระดูกเหล็กถูกซุกซ่อนเอาไว้ภายใต้โครงสร้างร่างกายอย่างแนบเนียน หากมองดูจากภายนอก เขาก็เป็นเพียงแค่เด็กชายวัยเจ็ดขวบธรรมดา ๆ คนหนึ่งเท่านั้น—ถึงแม้จะมีขนาดร่างกายที่ใหญ่โตกว่าเด็กในวัยเดียวกันอยู่บ้าง ทว่ามันก็ไม่ได้มีความโดดเด่นจนสะดุดตาผู้ใด

จังหวะการหายใจทางด้านหลังต้นสนเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความเชื่องช้าลง

พวกมัน... เริ่มลดความระมัดระวังตัวลงแล้ว

หลู่เซิ่งลอบบันทึกตำแหน่งพิกัดของคนทั้งสองคนเอาไว้ภายในหัวสมองอย่างเงียบ ๆ

พวกเขายืนรออยู่ตรงนั้นเนิ่นนานชั่วหม้อข้าวเดือด

ทันใดนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าก้าวเดินดังสะท้อนมาจากทางเส้นทางบนภูเขา

มันไม่ใช่เสียงฝีเท้าของคนเพียงคนเดียว ทว่าอย่างน้อยต้องมีจำนวนไม่ต่ำกว่าห้าคนขึ้นไป

ผู้นำขบวนเดินทางเป็นชายวัยกลางคนที่มีอายุอยู่ในช่วงห้าสิบปีขึ้นไป

ร่างกายของเขาไม่ได้สูงใหญ่เท่าใดนัก ทว่ากลับมีช่วงไหล่ที่กว้างขวางและมีแผ่นหลังที่หนาบึกบึน สวมชุดสั้นสีดำ คาดกระบี่สันหนาหัวแหวนเอาไว้ตรงบริเวณเอว

พื้นผิวผิวหนังของเขาดูเหลืองซีดและแห้งกร้าน ริ้วรอยร่องลึกกระจุกรวมกันอยู่ตรงบริเวณหางตา และมีรอยแผลเป็นเก่าแก่พาดผ่านอยู่เหนือโหนกแก้ม

เจ้าเถี่ย

หลู่เซิ่งใช้สายตาจับจ้องมองใบหน้าของเขานิ่งค้างอยู่ประมาณสองวินาทีเต็ม

กระแสพลังปราณและเลือดของเขาจมลึกสงบนิ่งสถิตอยู่ภายในจุดตันเถียน จังหวะการก้าวเดินมีกระแสลมพัดโชวรอบตัว และฝีเท้ามีความมั่นคงทว่ากลับดูหนักอึ้งเกินไป—ระดับพลังอยู่ในขอบเขตหลังกำเนิดระดับสูงสุดยอดไม่ผิดแน่ ทว่าพละกำลังในการก้าวเดินในแต่ละก้าวกลับดิ่งดิ่งลงสู่พื้นดิน ไม่สามารถกักเก็บส่งต่อพลังพลังงานได้อย่างสมบูรณ์พร้อม

สิ่งที่เซ่าหัวเอ่ยชี้แจงมานั้นถูกต้องแล้ว กระแสปราณและเลือดของชายชราผู้นี้กำลังอยู่ในสภาวะเสื่อมถอยลงอย่างรุนแรง

ร่างกายของเขาในยามนี้ไม่มีขีดความสามารถมากพอที่จะรองรับภาระจากพลังปราณแท้จริงในขอบเขตหลังกำเนิดระดับสูงสุดยอดได้อีกต่อไปแล้ว

ในช่วงวัยเยาว์เขาอาจจะหักโหมและดึงพลังชีวิตออกมาใช้งานมากจนเกินไป และในยามนี้... จึงถึงเวลาที่เขาต้องชดใช้หนี้กรรมทางร่างกาย

มีชายฉกรรจ์อีกสี่คนก้าวเท้าเดินตามหลังเจ้าเถี่ยมาติด ๆ ทุกคนล้วนแล้วแต่สวมใส่ชุดเสื้อผ้าสั้นในสไตล์ผู้ฝึกยุทธ์ บนใบหน้าประดับไว้ด้วยความหยาบกระด้างและแววตาที่ตื่นตัวอยู่ตลอดเวลาอันเป็นลักษณะเฉพาะของคนที่ใช้ชีวิตพำนักอยู่ในป่าเขามาเป็นระยะเวลานาน

หลู่เซิ่งใช้สายตากวาดมองสำรวจพวกมันทีละคน ๆ —ขอบเขตหลังกำเนิดระดับหก ขอบเขตหลังกำเนิดระดับสี่ ขอบเขตหลังกำเนิดระดับสาม และขอบเขตหลังกำเนิดระดับสอง

หากนับรวมกับคนอีกสองคนที่แอบซ่อนอยู่หลังต้นไม้ก่อนหน้านี้ด้วย ทั่วทั้งบริเวณนี้จะมีกลุ่มโจรป่ารวมกันอยู่ทั้งสิ้นเจ็ดคนพอดิบพอดี

ฝ่ามือขวาของเจ้าเถี่ยกำลังออกแรงฉุดกระชากตัวของเด็กหญิงคนหนึ่งให้ก้าวเดินตามมาข้างกาย

นางมีอายุอยู่ในช่วงประมาณเก้าขวบ เส้นผมยุ่งเหยิงพันกันรุงรัง ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโคลนดิน ริมฝีปากแห้งแตกผืน ดูท่าพวกกลุ่มโจรป่าคงไม่ได้จัดหาอาหารให้แก่นางเลยแม้แต่คำเดียวตลอดระยะเวลาที่จับตัวมา ร่างกายจึงดูซูบซีดและผอมแห้งแรงน้อยจากการขาดสารอาหารยิ่งนัก

นางสวมชุดคลุมผ้าฝ้ายเนื้อบางซึ่งดูอย่างไรก็ไม่ใช่ชุดเสื้อผ้าดั้งเดิมของนางอย่างแน่นอน ตัวแขนเสื้อมีความยาวเกินไปจนบดบังฝ่ามือหลงเหลือเพียงแค่ปลายนิ้วโผลพ้นมาให้เห็นเล็กน้อยเท่านั้น

ดวงตาทั้งสองข้างของนางบวมเป่งและแดงก่ำ ทว่านางกลับไม่ได้ส่งเสียงร้องไห้โยเยอันใดออกมา

นางเอาแต่ก้มหน้าลงต่ำยามที่ถูกเจ้าเถี่ยออกแรงฉุดกระชากให้ก้าวเดินไปข้างหน้า จังหวะการก้าวเท้าดูซวนเซไปมาคล้ายกับจะล้มลงไปได้ทุกเมื่อ ทว่านางกลับไม่กล้าส่งเสียงร้องอันใดเล็ดลอดออกมาจากลำคอเลยแม้แต่คำเดียว

เซ่าเหยียนเอ๋อร์

ในวินาทีแรกที่เซ่าหัวได้พบเห็นเงาร่างของบุตรสาว มวลกล้ามเนื้อทุก ๆ ส่วนบนใบหน้าของเขาก็พลันบิดเกร็งตึงเครียดขึ้นมาทันควัน

นิ้วมือทั้งสิบกุมแน่นเข้าหากันก่อนจะคลายออกพลางล้วงเอาห่อผ้าผืนหนึ่งออกมาจากสาบเสื้อตัวหนา ยามที่เปิดห่อผ้าออกจะมองเห็นศิลาปราณระดับต่ำจัดเรียงตัวกันอยู่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่ภายใน

"ยื่นหมูยื่นแมว ส่งตัวบุตรสาวของข้าคืนมา แล้วเงินจำนวนนี้จะเป็นของเจ้า" เซ่าหัวเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่พยายามสะกดข่มความโกรธแค้นเอาไว้อย่างเต็มที่

เจ้าเถี่ยหยุดชะงักฝีเท้าลงพลางใช้สายตากวาดมองสำรวจภาพเหตุการณ์ตรงหน้า—บัณฑิตวัยกลางคนผู้มีร่างกายผอมแห้งแรงน้อยคนหนึ่ง กับเด็กน้อยวัยเจ็ดขวบอีกคนหนึ่งเท่านั้น

เขาไม่ได้มีความเร่งรีบที่จะเอ่ยคำตอบอันใด ทว่าเขาเลือกที่จะส่งสายตาชำเลืองมองไปทางทิศซ้ายและขวาแวบหนึ่งก่อน

กลุ่มโจรป่าสองคนที่แอบซ่อนอยู่หลังต้นสนไม่ได้เผยตัวออกมา ทว่าหลู่เซิ่งกลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าตำแหน่งพิกัดของพวกมันเกิดการขยับเคลื่อนไหวเบี่ยงกายมาอุดเส้นทางถอยหนีทางด้านหลังของพวกตนเอาไว้เรียบร้อยแล้ว

"ท่านอาจารย์เซ่า ยามนี้กฎเกณฑ์ได้แปรเปลี่ยนไปแล้วล่ะ" เจ้าเถี่ยเอ่ยปากขึ้น "จงส่งมอบศิลาปราณมาให้แก่ข้าก่อน หลังจากที่ข้าทำการตรวจสอบความถูกต้องเสร็จสิ้นแล้ว เจ้าถึงจะได้รับสิทธิ์ในการพาตัวแม่หนูนี่กลับคืนไป"

เซ่าหัวระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเบา ๆ ด้วยความโกรธแค้นจนแทบจะกระอักเลือด

"ไม่มีทาง"

"พวกเราต้องทำการแลกเปลี่ยนไปพร้อม ๆ กัน เจ้าปล่อยให้เหยียนเอ๋อร์ก้าวเท้าเดินตรงมาหาข้า ส่วนข้าก็จะยื่นส่งห่อผ้าที่บรรจุศิลาปราณนี้ไปตรงหน้าเจ้า หากเจ้าไม่มีความยินยอม..."

เขาชูฝ่ามือขึ้นพลางกดลงบนห่อผ้าผืนนั้นแน่น

"ข้าจะใช้ฝ่ามือนี้ซัดทำลายศิลาปราณทั้งหมดให้แหลกสลายกลายเป็นผุยผงไปเสีย หากศิลาปราณแปรเปลี่ยนเป็นเศษฝุ่นผงแล้ว ก็จะไม่มีใครหน้าไหนในที่แห่งนี้ได้รับมันไปทั้งสิ้น"

เจ้าเถี่ยหรี่ดวงตาทั้งสองข้างลงจนเล็กแคบ

เขาใช้สายตาจับจ้องมองใบหน้าของเซ่าหัวนิ่งค้างอยู่เนิ่นนานหลายช่วงจังหวะลมหายใจ ก่อนจะเบือนสายตาไปชำเลืองมองหลู่เซิ่งที่ยามนี้ยังคงนั่งเตะเศษกรวดหินเล่นอยู่ข้าง ๆ แวบหนึ่ง มุมปากของเขาพลันยกโค้งขึ้นมาแผ่วเบา

"ตกลง"

เจ้าเถี่ยคลายวงแขนที่จับข้อมือของเซ่าเหยียนเอ๋อร์ออกทันที

เด็กหญิงตัวน้อยชะงักค้างไปครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองสบสายตากับเซ่าหัว

"ท่านพ่อ..."

"เหยียนเอ๋อร์ ก้าวเดินมาหาพ่อเร็วเข้า ค่อย ๆ เดินมานะลูก" เซ่าหัววางห่อผ้าลงบนพื้นดินพลางใชฝ่ามือดันพุชส่งมันไปข้างหน้าครึ่งก้าว

เซ่าเหยียนเอ๋อร์เริ่มต้นขยับเคลื่อนไหวร่างกาย นางก้าวเท้าเดินตรงไปทางที่เซ่าหัวยืนอยู่ทีละก้าว ๆ

เรียวขาที่ผอมแห้งแรงน้อยจากการขาดสารอาหารของนางเกิดอาการสั่นเทาไปมา ส่งผลให้นางไม่สามารถก้าวเดินได้รวดเร็วนัก

ในเวลาเดียวกัน เจ้าเถี่ยก็ย่อตัวลงยื่นมือไปหยิบห่อผ้าผืนนั้นขึ้นมาพลางเปิดมุมผ้าออกเล็กน้อยเพื่อตรวจนับจำนวนของศิลาปราณภายใน

"ครบถ้วนห้าสิบก้อน" เขาเก็บห่อผ้าซุกซ่อนเข้าไว้ภายในสาบเสื้อตัวหนาทันที

ยามนี้เซ่าเหยียนเอ๋อร์ก้าวเดินมาจนถึงบริเวณจุดกึ่งกลางของพื้นที่ราบแล้ว

นางอยู่ห่างจากตัวของเซ่าหัวไปเพียงแค่เจ็ดก้าวเท่านั้น

ทันใดนั้น กระบี่บินขนาดเล็กเล่มหนึ่งก็พลันสไลด์เลื่อนไหลออกมาจากฝักแขนเสื้อของเจ้าเถี่ยมาตกอยู่ในฝ่ามือขวาของเขาพอดิบพอดี

ตัวกระบี่มีความยาวสามนิ้ว มีใบกระบี่ที่แคบเรียว และมีสีเทาดั่งเนื้อเหล็กกล้า

หลู่เซิ่งมองเห็นมันแล้ว

ทว่าการมองเห็นในครานี้ไม่ได้กระทำผ่านดวงตาทั้งสองข้าง—หากแต่เป็นประสาทสัมผัสการรับรู้จากพลังปราณแท้จริงของเขาที่สัมผัสได้ว่ากระแสพลังปราณและเลือดตรงบริเวณข้อมือของเจ้าเถี่ยกำลังเกิดการแปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

จากความสงบนิ่งแปรเปลี่ยนเป็นความควบแน่น จากความควบแน่นแปรเปลี่ยนเป็นความเกร็งแน่น

นี่คือสัญญาณเตือนล่วงหน้าก่อนการเปิดฉากโจมตี

กระบี่บินถูกตวัดซัดออกไปข้างหน้าทันที

ปราศจากเสียงแหวกอากาศใด ๆ

มันพุ่งทะยานตรงดิ่งไปทางแผ่นหลังของเซ่าเหยียนเอ๋อร์อย่างดุดันและอำมหิตเป็นที่สุด

รูม่านตาของเซ่าหัวพลันหดตัวเล็กลงเท่ารูเข็มทันควัน

เขารีบก้าวเท้ากระโจนร่างพุ่งถลาไปทางด้านหน้า ทว่าระยะห่างระหว่างเขากับบุตรสาวนั้นมีระยะทางที่ไกลเกินไป ย่อมไม่มีทางก้าวเดินไปช่วยเหลือได้ทันท่วงทีอย่างแน่นอน

เด็กหญิงวัยเก้าขวบยังคงก้าวเท้าเดินต่อไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า โดยที่นางไม่ได้มีความล่วงรู้เลยแม้แต่น้อยว่ายามนี้มีประกายแสงอันหนาวเหน็บลึกลับกำลังพุ่งทะยานไล่ล่าตามหลังมาติด ๆ

หลู่เซิ่งเริ่มต้นเคลื่อนไหวร่างกายทันที

พลังปราณแท้จริงหลั่งไหลทะลักเข้าสู่เรียวขาทั้งสองข้างอย่างบ้าคลั่ง เงาร่างของเขาพลันพุ่งทะยานออกไปข้างหน้าประดุจสายฟ้าแลบ

ในวินาทีที่ร่างของเขาพุ่งผ่านข้างกายของเซ่าหัว นิ้วมือของเขาก็ยื่นออกไปกำด้ามกระบี่ยาวที่สะพายอยู่บนแผ่นหลังของเซ่าหัวเอาไว้แน่น ก่อนจะออกแรงกระชากมันออกมาอย่างรุนแรง

กระบี่คู่กายหลุดออกจากฝักทันที

แคร่ก—

ฝักกระบี่ที่มีรอยชำรุดของเซ่าหัวพลันแตกหักแยกออกเป็นสองส่วนทันควัน

ฝ่าเท้าขวาของหลู่เซิ่งกระแทกกระทืบลงบนพื้นดินอย่างหนักแน่น เอวและสะโพกบิดหมุนส่งพละกำลังอย่างรุนแรงพลางเปิดฉากร่ายรำกระบวนท่าแรกของเพลงกระบี่สิบสามสลับ—ท่าแทงตรง

ในวินาทีนั้น เค้าโครงแห่งเจตจำนงกระบี่พลันระเบิดทะลักออกมาจากจุดตันเถียนก่อนจะหลั่งไหลเข้าสู่ตัวใบกระบี่จนเต็มเปี่ยม

กลิ่นอายอันคมกริบและดุดันที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าแผ่ขยายระลอกคลื่นออกจากปลายกระบี่ดูคล้ายกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำ ทว่าในทุก ๆ วงคลื่นที่แผ่ออกไปนั้น... กลับแฝงไว้ด้วยอานุภาพในการตัดสับทำลายล้างสรรพสิ่งทุกอย่างให้ขาดสะบั้น

เพล้ง!

กระบี่บินขนาดเล็กถูกฟันจนแตกหักแหลกละเอียดกลายเป็นเศษเล็กเศษน้อยทันที

ทว่าเรื่องราวทั้งหมดนี้... มันเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นของการนองเลือดเท่านั้นเอง

หลู่เซิ่งไม่ได้มีการหยุดมือลงเลยแม้แต่น้อย

เพลงกระบี่สิบสามสลับ ถูกร่ายรำออกมาอย่างต่อเนื่องลื่นไหลภายในลมหายใจเดียวกันโดยปราศจากอาการหยุดชะงัก

กระบี่ที่สอง—ท่าตวัดเฉียง

กระบี่ที่สาม—ท่าตวัดกวาด

กระแสพลังกระบี่ถูกบวกเพิ่มซ้อนทับบวกเพิ่มขึ้นไปเรื่อย ๆ ทีละขั้น พลังปราณแท้จริงเกิดการควบแน่น บีบอัด และระเบิดทะลักออกมาเหนือตัวใบกระบี่อย่างบ้าคลั่ง

กระแสลมกระบี่อันคมกริบพัดกวาดไปทั่วทั้งบริเวณพื้นที่ราบ

เศษซากชิ้นส่วนของกระบี่บินที่ถูกฟันจนแตกละเอียดในกระบี่แรก เศษเหล็กกล้าเหล่านั้นถูกม้วนหมุนวนเข้าหากันภายใต้แรงดึงดูดจากเจตจำนงกระบี่ ก่อนจะแปรเปลี่ยนสภาพเป็นเศษอาวุธลับนับสิบชิ้นพุ่งทะยานระเบิดออกไปทางด้านหน้าในลักษณะรูปพัดอย่างดุดัน

ชายฉกรรจ์สี่คนที่ยืนอยู่ทางด้านหลังของเจ้าเถี่ยยังไม่ทันที่จะมีโอกาสได้ชักกระบี่พกของตนเองออกมาจากฝักด้วยซ้ำ

เศษเหล็กกล้าเหล่านั้นก็พุ่งทะลวงฉีกกระชากเนื้อหนังร่างกายของพวกมันจนขาดสะบั้นไปเสียแล้ว

โจรป่าในขอบเขตหลังกำเนิดระดับหกถูกเศษเหล็กชิ้นหนึ่งพุ่งเจาะทะลวงตัดผ่านเส้นเลือดใหญ่ตรงบริเวณลำคอจนขาดสะบั้น เขาใช้สองมือกุมลำคอของตนเองเอาไว้แน่น ก้าวเท้าโซเซถอยหลังไปสองก้าว ก่อนจะล้มตึงขาดใจตายลงบนพื้นทันที

โจรป่าในขอบเขตหลังกำเนิดระดับสี่ที่ยืนอยู่ทางด้านซ้ายของเขาถูกเศษเหล็กสามชิ้นพุ่งเจาะทะลวงผ่านทรวงอกจนเป็นรูโหว่ เขาใช้สายตาก้มลงมองบาดแผลบนหน้าอกของตนเองด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อและไม่ยากจะยอมรับความจริง ก่อนที่หัวเข่าทั้งสองข้างจะทรุดฮวบลงกับพื้นดิน

ส่วนโจรป่าในขอบเขตหลังกำเนิดระดับสามและระดับสองนั้นมีสภาพที่ดูน่าอนาถยิ่งกว่านั้นมากมายนัก เนื่องจากพวกมันยืนอยู่ในพิกัดตำแหน่งที่ใกล้ที่สุด ปริมาณเศษเหล็กที่พุ่งเข้าใส่จึงมีความหนาแน่นและรุนแรงที่สุด ร่างกายของพวกมันถูกฉีกกระชากจนเกิดบาดแผลเหวอะหวะหลายสิบจุด โลหิตพุ่งกระฉูดออกมาจากบาดแผลราวกับน้ำพุ ยามที่ร่างกายนกยังไม่ทันจะล้มพับลงสู่พื้นดิน แววตาของพวกมันก็พลันหมองหม่นไร้ซึ่งประกายแสงแห่งชีวิตไปเสียแล้ว

ส่วนกลุ่มโจรป่าอีกสองคนที่แอบซ่อนอยู่หลังต้นไม้เพิ่งจะโผล่หัวออกมาดูเหตุการณ์ภายนอก

แรงอัดกระแทกจากกระแสพลังของกระบี่ที่แปดก็พลันพัดกวาดเดินทางมาถึงร่างของพวกมันเรียบร้อยแล้ว โจรป่าในขอบเขตหลังกำเนิดระดับสามถูกแรงอัดกระแทกจนร่างลอยละลิ่วปลิวไปกระแทกเข้ากับลำต้นของต้นสนอย่างรุนแรง พร้อมกับมีเสียงกระดูกหักสะบั้นดังกร๊อบแกร๊บออกมาอย่างน่ากลัว

โจรป่าในขอบเขตหลังกำเนิดระดับห้ามีปฏิกิริยาตอบสนองที่รวดเร็วกว่าเล็กน้อย เขาบิดขยับร่างกายหลบเลี่ยงจุดตายไปได้ท่วงทันเวลา ทว่าท่อนแขนซ้ายของเขากลับถูกพลังปราณกระบี่เฉือนฉีกจนเนื้อหลุดหายไปเป็นแถบ เขาแผดเสียงร้องโหยหวนออกมาด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสก่อนจะหันหลังกลับก้าวเท้าโกยแนบหมายจะหลบหนีลงจากภูเขาไปทันที

ทว่าเขาไม่มีโอกาสได้ก้าวเดินไปได้เกินสามก้าวด้วยซ้ำ

กระบี่ที่สิบเอ็ด

หลู่เซิ่งหมุนขยับร่างกายพลางตวัดกระบี่ออกไปข้างหน้าทันที ตัวใบกระบี่วาดผ่านอากาศธาตุแปรเปลี่ยนเป็นเส้นโค้งวงกลมอันงดงาม

ละอองโลหิตสีแดงฉานพุ่งกระฉูดออกมาจากบริเวณแผ่นหลังของโจรป่าในขอบเขตหลังกำเนิดระดับห้าผู้นั้น ร่างของเขาล้มคว่ำหน้าลงบนเส้นทางกรวดหิน ร่างกายเกิดอาการกระตุกกึก ๆ อยู่สองสามครั้ง ก่อนจะแน่นิ่งไร้ลมหายใจไปตลอดกาล

กระบวนการทำลายล้างทั้งหมดนี้... ใช้เวลาไปทั้งสิ้นยังไม่ถึงสามช่วงจังหวะลมหายใจเลยด้วยซ้ำไป

ยามนี้หลงเหลือเพียงเจ้าเถี่ยคนเดียวเท่านั้นที่ยังคงสามารถหยัดกายยืนนิ่งอยู่บนพื้นได้

ในอดีตยามวิกฤตเขาได้รีบชักกระบี่สันหนาหัวแหวนคู่กายออกมาตั้งรับเพื่อต้านทานแรงอัดกระแทกโดยตรงจากเจตจำนงกระบี่ ทว่ายามนี้ท่อนแขนทั้งสองข้างของเขากลับเกิดอาการชาหนึบจนไร้ความรู้สึก ฝ่ามือทั้งสองข้างปริแตกจนมีโลหิตไหลซึม และบนตัวใบกระบี่คู่กายก็ปรากฏรอยแตกร้าวพาดผ่านตัดกันไปมาจนมองเห็นได้อย่างแจ่มแจ้งด้วยตาเปล่า

ตรงบริเวณทรวงอกของเขารู้สึกแสบร้อนและเจ็บปวดรวดร้าวแสนสาหัส โลหิตคำหนึ่งพุ่งทะลักขึ้นมาจุกอยู่ที่ลำคอ ทว่าเขา กลับกัดฟันฝืนกลืนมันกลับคืนลงท้องไปอย่างยากลำบาก

เขากวาดสายตามองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความขวัญหนีดีฝ่อ

ภายใต้บัญชาของเขามีลูกสมุนบริวารอยู่เจ็ดคน ทว่ายามนี้กลับตายตกไปแล้วถึงหกคน

และคนที่ลงมือสังหารล้างบางพวกมันจนหมดสิ้นภายในพริบตานั้น... กลับเป็นเพียงแค่เด็กน้อยที่มีอายุเพิ่งจะเจ็ดขวบคนหนึ่งเท่านั้นเอง

เจ้าเถี่ยไม่ได้มีความลังเลใจเลยแม้แต่น้อย เขาหันหลังกลับพลางออกวิ่งโกยแนบหลบหนีไปในทันที

ประสบการณ์ในการโลดแล่นอยู่ในยุทธภพสัญจรมานานกว่าห้าสิบปีสั่งสอนให้เขารู้ซึ้งถึงกฎเกณฑ์ข้อเดียว—หากสู้ไม่ได้ก็จงรีบวิ่งหนีเสีย เรื่องนี้ไม่มีสิ่งใดน่าอับอายขายหน้าหรอก

เงาร่างของเขาพุ่งทะยานหายลับเข้าไปในผืนป่าสนด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ

ด้วยอานุภาพจากท่าร่างวิชาตัวเบาในขอบเขตหลังกำเนิดระดับสูงสุดยอด ถึงแม้ว่ากระแสปราณและเลือดภายในร่างของเขาจะอยู่ในสภาวะเสื่อมถอยลงอย่างรุนแรง ทว่าพละกำลังในการระเบิดพลังพุ่งตัวในระยะสั้นย่อมยังคงมีความน่าเกรงขามอยู่ไม่น้อย

หลู่เซิ่งก้าวเท้าออกวิ่งไล่ล่าตามหลังไปติด ๆ

ขีดความสามารถทางด้านร่างกายจากกายทองแดงกระดูกเหล็กถูกปลดปล่อยออกมาใช้งานอย่างเต็มที่ในยามที่เขาออกวิ่ง พละกำลังและความเร็วของเขาจึงไม่ได้มีความเชื่องช้ากว่าเจ้าเถี่ยเลยแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว

บรรยากาศภายในผืนป่าสนมีความมืดครึ้มและสลัวยิ่งนัก บนพื้นดินเต็มไปด้วยใบสนแห้งและก้อนกรวดหินระเกะระกะ

เจ้าเถี่ยกระโดดขยับร่างกายหลบหลีกไปทางซ้ายทีขวาทีพลางเลือกสัญจรไปตามเส้นทางที่ซับซ้อนและลาดชัน เขาเป็นคนที่ใช้ชีวิตพำนักและหากินอยู่ในป่าเขาแห่งนี้มานานหลายปีดียิ่งนักย่อมมีความเชี่ยวชาญในภูมิประเทศเป็นเลิศ

ทว่าหลู่เซิ่งไม่ได้มีความใส่ใจเลยแม้แต่น้อยว่าอีกฝ่ายจะเลือกเลี้ยวไปทางทิศใด

กระบี่ที่สิบสาม

เขาลงมือออกกระบี่ในขณะที่ร่างกายยังคงออกวิ่งไล่ล่าด้วยความเร็วสูงสุดยอด

กระบี่เดียว

เป็นการแทงตรงออกไปข้างหน้าอย่างเรียบง่าย

ซึ่งมันมีลักษณะท่าทางที่เหมือนกันเป๊ะกับกระบวนท่าแรกไม่มีผิดเพี้ยน

ทว่าการลงมือในครั้งนี้นั้น... กลับแฝงไว้ด้วยการหลอมรวมพละกำลังทั้งหมดของเพลงกระบี่ทั้งสิบสามท่าเอาไว้ภายในกระบี่เดียวอย่างสมบูรณ์พร้อม

เจตจำนงกระบี่พุ่งทะลักออกมาจากปลายกระบี่ เจาะทะลวงผ่านช่องว่างระหว่างต้นสนภายในผืนป่าประดุจเส้นด้ายลึกลับที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ก่อนจะพุ่งเจาะทะลวงเข้าใส่บริเวณท้ายทอยของเจ้าเถี่ยได้อย่างเที่ยงตรงและแม่นยำเป็นที่สุด

ร่างกายของเจ้าเถี่ยยังคงถูกแรงส่งจากท่าร่างพุ่งทะยานไปทางด้านหน้าตามแรงเฉื่อย

ทว่าศีรษะของเขากลับหลุดกระเด็นออกจากลำคอไปเรียบร้อยแล้ว

หัวกะโหลกพุ่งตกลงไปกองอยู่บนกองใบสนแห้ง ม้วนหมุนคว้างอยู่บนพื้นสองรอบก่อนจะหยุดนิ่งลงในลักษณะหงายหน้าขึ้นฟ้า

ดวงตาอันฝ้าฟางและแก่ชราคู่รั้นยังคงเบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนกตกใจตกใจขวัญหนีดีฝ่อ ริมฝีปากอ้าค้างไว้เล็กน้อย คล้ายกับยังคงมีถ้อยคำบางคำที่ยังไม่ทันได้มีโอกาสเอ่ยสั่งเสียออกมา

เงาร่างอันไร้ศีรษะพุ่งทะยานไปทางด้านหน้าต่อได้อีกสามก้าวเต็ม ๆ ก่อนจะล้มคว่ำหน้ากระแทกพื้นดินดังตึง

โลหิตสีแดงฉานพุ่งกระฉูดออกมาจากรอยตัดตรงบริเวณลำคอราวกับน้ำพุ ชะล้างหล่อเลี้ยงใบสนแห้งทางด้านล่างจนชุ่มฉ่ำ พร้อมกับมีไอหมอกสีขาวลอยล่องโชยออกมาตัดกับอากาศอันหนาวเหน็บในฤดูหนาว

หลู่เซิ่งหยุดชะงักฝีเท้าลง

หยาดโลหิตสีแดงฉานค่อย ๆ ไหลหยดลงมาจากปลายกระบี่ทีละหยด... ทีละหยด...

เขาก้มหน้าลงลอบใช้สายตากวาดมองสำรวจพื้นดินข้างกายแวบหนึ่ง

ตรงบริเวณข้าง ๆ ซากศพของเจ้าเถี่ย มีชิ้นส่วนของเครื่องในและลำไส้บางส่วนไหลทะลักออกมาจากรอยแผลตรงบริเวณหน้าท้อง—ซึ่งบาดแผลเหล่านั้นล้วนแล้วแต่เป็นสิ่งที่เกิดจากอานุภาพทำลายล้างที่หลงเหลืออยู่ของเศษซากกระบี่บินจากเจตจำนงกระบี่ก่อนหน้านี้นั่นเอง ยามที่เขาออกวิ่งหนีด้วยความเร็วสูงสุดยอด บาดแผลดังกล่าวจึงถูกแรงลมฉีกกระชากจนเปิดอ้าเหวอะหวะขึ้นเรื่อย ๆ

หลู่เซิ่งก้าวเท้าเดินย้อนกลับมาทางเก่า

สภาพแวดล้อมตรงบริเวณพื้นที่ราบยิ่งดูน่าอนาถและชวนให้รู้สึกสะอิดสะเอียนยิ่งกว่าเดิมมากมายนัก

ซากศพทั้งหกซากนอนตายเกลื่อนกราดระเกะระกะอยู่ภายในรัศมีสิบจ้างรอบตัว

บางร่างก็มีสภาพศพที่สมบูรณ์พร้อม ทว่าบางร่างกลับไม่ได้มีสภาพเช่นนั้นเลยสักนิด

โจรป่าในขอบเขตหลังกำเนิดระดับสองถูกเศษเหล็กกล้าพุ่งเจาะทะลวงจนร่างกายพรุนไปทั้งร่างประดุจตะแกรงร่อนแป้ง โลหิตไหลทะลักออกมาจากบาดแผลนับสิบจุดพร้อม ๆ กัน กองรวมกันอยู่บนพื้นดินก่อนจะค่อย ๆ ไหลซึมเป็นเส้นสายเล็ก ๆ ไปตามรอยแตกร้าวของแผ่นหิน

ส่วนโจรป่าในขอบเขตหลังกำเนิดระดับสามเกิดสภาวะกระดูกสันหลังหักสะบั้น ร่างกายบิดงอผิดรูปไปในองศาที่ผิดธรรมชาติ ดูคล้ายกับท่อนอ้อยที่ถูกหักจนหักพับไม่มีผิดเพี้ยน

มลพิษทางอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายคาวเลือดของสนิมเหล็กผสมผสานกับกลิ่นเหม็นอับของเศษเครื่องในและสิ่งปฏิกูลที่ไหลทะลักออกมา

ช่องท้องของหลู่เซิ่งพลันเกิดอาการปั่นป่วนและบิดม้วนขึ้นมาอย่างฉับพลัน

เขาฝืนตัวเองให้เบือนสายตาหลบเลี่ยงไปทางทิศอื่นพลางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ สองครั้งติดต่อกัน

ทว่าเรื่องนี้กลับไม่ได้ช่วยให้อาการดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย

สายตาของเขาดันเหลือบไปเห็นชิ้นส่วนของลำไส้ที่กำลังไหลทะลักออกจากร่างกายของซากศพอีกคราหนึ่ง

สิ่งของอาหารที่อยู่ภายในกระเพาะอาหารพลันพุ่งทะยานย้อนศรขึ้นมาที่ลำคอทันควัน หลู่เซิ่งรีบค้อมร่างกายลงพลางใช้มือกุมต้นสนข้างกายเอาไว้แน่น ก่อนจะระเบิดอาการอาเจียนออกมาอย่างรุนแรงจนหมดไส้หมดพุง

ขนมเปี๊ยะครึ่งชิ้นกับน้ำแกงโจ๊กอีกหนึ่งชามที่เขากลืนกินเข้าไปในช่วงเช้าตรู่วันนี้ ล้วนแล้วแต่ถูกขย้อนออกมาจนหมดสิ้นไม่มีเหลือ

หลังจากเสร็จสิ้นกระบวนการขย้อนอาหาร หลู่เซิ่งยืดแผ่นหลังตรงขึ้นมาพลางใช้แขนเสื้อเช็ดคราบบนริมฝีปากเบา ๆ เขายืนนิ่งสงบอยู่ตรงนั้นครู่ใหญ่เพื่อปรับระเบียบจังหวะการหายใจของตนเองให้กลับมามีความมั่นคงดั่งเดิม

การลงมือปลิดชีพคน... ไม่ใช่เรื่องยากอันใดเลยสักนิด

ทว่าการต้องมาทนยืนจ้องมองภาพอุจาดตาของซากศพเหล่านี้ต่างหาก... ที่เป็นเรื่องยากลำบากอย่างแท้จริง

ทางด้านของเซ่าเหยียนเอ๋อร์กลับมีการตอบสนองที่รุนแรงยิ่งกว่าเขามากมายนัก

เด็กหญิงตัวน้อยพลันเกิดสภาวะจิตใจแตกสลายและล้มพับหมดสติลงไปกองอยู่บนพื้นด้วยความหวาดกลัวขวัญหนีดีฝ่อตั้งแต่ในวินาทีแรกที่พลังปราณกระบี่ระเบิดทะลักออกมาแล้ว ยามที่เซ่าหัวก้าวเท้ากระโจนร่างเข้ามาอุ้มร่างของนางขึ้นมาโอบกอดไว้ นางก็เข้าสู่สภาวะสลบไสลไม่ได้สติไปเรียบร้อยแล้ว

เซ่าหัวโอบกอดร่างของบุตรสาวเอาไว้แน่น ร่างกายทั่วทั้งสรรพางค์กายของเขาเกิดอาการสั่นเทาไปหมดจนควบคุมไม่ได้

เรื่องนี้ไม่ได้เกิดจากความหนาวเย็นของสภาพอากาศอันหนาวเหน็บอันใดเลยสักนิด

หากแต่มันเป็นปฏิกิริยาสะท้อนที่เกิดจากความรู้สึกรอดพ้นจากวิกฤตการณ์ความเป็นความตายมาได้หวุดหวิดนั่นเอง

เบือนหน้ากลับมาใช้สายตาจับจ้องมองเงาร่างของหลู่เซิ่ง

เด็กชายวัยเจ็ดขวบกำลังตั้งใจใช้ใบสนแห้งเช็ดทำความสะอาดคราบโลหิตบนตัวใบกระบี่ในมืออย่างเชื่องช้า กิริยาท่าทางดูคล้ายกับคนกำลังพยายามมองหาภารกิจบางอย่างมาทำเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของตนเอง จะได้ไม่ต้องหันไปจ้องมองภาพอุจาดตาของซากศพเหล่านั้นอีก

เซ่าหัวอ้าปากค้างไว้ คล้ายมีความปรารถนาที่จะเอ่ยถ้อยคำบางคำออกมา ทว่าในท้ายที่สุดกลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาจากลำคอเลยแม้แต่คำเดียว

ตรงบริเวณส่วนลึกของผืนป่าสน ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าก้าวเดินที่ดูมีความมั่นคงและเชื่องช้าไม่เร่งรีบดังแว่วโชยออกมา

หลู่ไห่เรินก้าวเท้าเดินออกมาจากเงามืดของผืนป่า

เขาเลือกสวมชุดคลุมผ้าฝ้ายหนาสีเทาอมน้ำตาลพลางซุกซ่อนสองฝ่ามือเอาไว้ภายในสาบเสื้อตัวหนา บนเส้นผมมีใบสนแห้งติดอยู่สองสามใบ ดูท่าเขาคงจะแอบไปนั่งย่อตัวหลบซ่อนอยู่หลังต้นไม้แถวนี้มาเป็นระยะเวลานานหลายปีดีดักแล้วอย่างแน่นอน

หลู่เซิ่งเงยหน้าขึ้นสบสายตากับเขา

หลู่ไห่เรินหยุดชะงักฝีเท้าลงตรงบริเวณริมขอบของพื้นที่ราบ สายตาทอดมองต่ำสำรวจสภาพซากศพและคราบโลหิตที่นองอยู่เต็มพื้นดิน

จากนั้นเขาก็ก้าวเท้าเดินตรงเข้ามาหาหลู่เซิ่งพลางย่อตัวนั่งลงตรงหน้าบิดา

"ขย้อนอาหารออกมาจนหมดแล้วอย่างนั้นหรือ?"

"ขอรับ"

"ในคราแรกเริ่ม... เรื่องราวมันก็มักจะเป็นเช่นนี้เสมอแหละลูก" หลู่ไห่เรินเอื้อมมือออกไปตบหลังของเขาเบา ๆ ด้วยน้ำหนักมือที่เท่าเดิมกับในยามปกติ "ในอดีตคราแรกเริ่มที่ท่านพ่อลงมือปลิดชีพคน พ่อถึงกับขย้อนอาหารออกมาถึงสามครั้งสามครา แถมยังตื่นตระหนกจนถ่ายราดรดกางเกงตนเองจนเลอะเทอะไปหมดเสียด้วยซ้ำ เจ้าในยามนี้นับว่าทำได้ดีกว่าตัวพ่อในอดีตมากมายนัก"

หลู่เซิ่งไม่ได้คลี่รอยยิ้มตอบรับอันใด

หลู่ไห่เรินเองก็ไม่ได้เอ่ยปากเซ้าซี้ขืนใจเขาให้ทำสิ่งใด

เขาล้วงเอาผ้าเช็ดหน้าผืนสะอาดผืนหนึ่งออกมาจากสาบเสื้อพลางยื่นส่งให้แก่บุตรชาย

"เช็ดปากเสียหน่อยสิลูก"

หลู่เซิ่งรับผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดทำความสะอาดใบหน้าของตนเองอย่างเรียบร้อย

หลู่ไห่เรินหยัดกายลุกขึ้นยืน สายตาทอดมองไปยังแนวสันเขาสูงที่ตั้งตระหง่านอยู่ ในระยะไกล

"บนโลกใบนี้ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่มนุษย์ถูกสัตว์อสูรกลืนกิน หรือเรื่องที่มนุษย์ถูกลงมือปลิดชีพเข่นฆ่ากันเอง ล้วนแล้วแต่เป็นเรื่องปกติธรรมดาธรรมดาสามัญที่มีให้พบเห็นได้ทั่วไปอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน หากในวันนี้เจ้าไม่มีการลงมือปลิดชีพพวกมัน วันพรุ่งนี้ก็คงจะมีบุตรสาวจากตระตูลอื่นที่มีสภาพครอบครัวเหมือนกันกับศิษย์พี่ใหญ่เซ่าหัวถูกลักพาตัวมาอีก เรื่องราวมันก็มีความเรียบง่ายตรงไปตรงมาเพียงเท่านี้เองแหละลูก"

หลู่เซิ่งพับเก็บผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นเข้าไว้ในสาบเสื้อตามระบบ

"ลูกเข้าใจแล้วขอรับ"

หลู่ไห่เรินเบือนหน้ากลับมาจ้องมองเขาอีกครั้ง: "ถ้าเช่นนั้น เจ้ายดกำลังเกิดความสับสนคลางแคลงใจต่อสิ่งใดอยู่กันเล่า?"

หลู่เซิ่งนิ่งเงียบไปประมาณหนึ่งวินาทีเต็ม ก่อนจะเอ่ยคำตอบคำสารภาพตามความสัตย์จริงออกมา: "สภาพซากศพ... มันดูระเกะระกะและอุจาดตามากเกินไปขอรับ"

หลู่ไห่เรินถึงกับชะงักค้างไปทันควัน

ครู่ต่อมาเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะร่วนออกมาอย่างชอบใจพลางยกมือตบต้นขาตนเองดังฉาด

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ถ้าเช่นนั้นในคราหน้ายามที่เจ้าออกกระบี่ เจ้าก็จงแอบออมแรงยั้งพละกำลังเอาไว้บ้างสิลูก อย่าได้ลงมือรุนแรงจนหักโหมระเบิดร่างของพวกมันจนเละเทะแหลกเหลวเป็นเนื้อบดเช่นนี้อีก!"

หลู่เซิ่งลอบครุ่นคิดอยู่ภายในใจ: 'ในคราหน้า... ข้าจะพยายามควบคุมการส่งผ่านพละกำลังของตนเองให้ดีกว่านี้ก็แล้วกัน'

ยื่นส่งกระบี่ยาวเล่มเดิมที่บัดนี้ไร้ซึ่งฝักกระบี่ครอบครองกลับคืนให้แก่เซ่าหัว

เซ่าหัวยื่นมือข้างเดียวออกไปรับคว้ารับกระบี่มาถือไว้ ส่วนฝ่ามืออีกข้างยังคงโอบกอดร่างของบุตรสาวที่สลบไสลเอาไว้แน่น สายตาจับจ้องมองใบหน้าของหลู่เซิ่งนิ่งค้างอยู่เนิ่นนานแสนนาน

"หลู่เซิ่ง... ขอบคุณเจ้ามากนะ"

"ด้วยความยินดีขอรับ" หลู่เซิ่งเอ่ยตอบ "ในระหว่างทางก้าวเท้ากลับเรือน ท่านอาเซ่าควรจะนำเอาห่อผ้าที่บรรจุศิลาปราณกลับคืนไปด้วยนะขอรับ ของสิ่งนั้นถูกซุกซ่อนอยู่ในสาบเสื้อของเจ้าเถี่ยขอรับ"

เซ่าหัวเบิกตากว้างกะพริบตาปริบ ๆ พลางเบือนสายตาไปมองซากศพไร้ศีรษะของเจ้าเถี่ย ลังเลใจอยู่ครู่หนึ่งจึงได้ก้าวเท้าเดินเข้าไปค้นหาตัวศพและล้วงเอาห่อผ้าผืนเดิมออกมาได้สำเร็จ

ศิลาปราณเหล่านั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโลหิตสีแดงชาด ชายวัยกลางคนจึงใช้ชายเสื้อผ้าของตนเองเช็ดทำความสะอาดพวกมันเบา ๆ

ในระหว่างเส้นทางการก้าวเท้ากลับเรือน เซ่าเหยียนเอ๋อร์ไม่เคยตื่นลืมตาขึ้นมาเลยแม้แต่ครั้งเดียว

หลู่เซิ่งก้าวเท้าเดินรั้งท้ายสุดของขบวนสัญจร สายลมหนาวในฤดูหนาวพัดโชยเข้ามาตามคอเสื้อ ให้ความรู้สึกเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจยิ่งนัก

เขาลอบขยับเปิดปิดฝ่ามือขวาที่ใช้ในการกำกระบี่ทำศึกก่อนหน้านี้ดูแผ่วเบา

มันไม่ได้มีความรู้สึกเจ็บปวดอันใดหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

อานุภาพการปกป้องทางร่างกายจากคุณลักษณะกายทองแดงกระดูกเหล็กได้ทำหน้าที่ช่วยซับและดูดซับแรงสะท้อนกลับทั้งหมดจากการออกกระบี่ไปจนหมดสิ้นแล้วอย่างสมบูรณ์แบบ

ภาพเหตุการณ์การทำศึกสงครามเมื่อครู่ถูกนำมาทบทวนและฉายซ้ำใหม่อีกครั้งภายในหัวสมองของเขาอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

นับตั้งแต่ขั้นตอนในการชักกระบี่ออกจากฝักไปจนถึงขั้นตอนการสะบั้นศีรษะของเจ้าเถี่ย กระบวนการทำลายล้างทั้งหมดใช้เวลาไปทั้งสิ้นยังไม่ถึงยี่สิบช่วงจังหวะลมหายใจด้วยซ้ำไป

พละกำลังของเพลงกระบี่สิบสามสลับ ยามที่ได้รับการหนุนเสริมและยกระดับจากเค้าโครงแห่งเจตจำนงกระบี่แล้ว อานุภาพทำลายล้างของมันช่างมีความรุนแรงเหนือล้ำกว่าระดับความคาดหมายดั้งเดิมของเขาไปไกลแสนไกลยิ่งนัก

เป็นเพราะพวกกลุ่มโจรป่าเหล่านั้น... อ่อนแอเกินไปต่างหาก

เรื่องนี้ไม่ใช่เป็นเพราะตัวเขาแข็งแกร่งเกินไปหรอกนะ

มันเป็นเพียงแค่ช่องว่างของระดับพลังอันมหาศาลที่ราวกับขุมนรกกั้นระหว่างผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาทั่วไปในขอบเขตหลังกำเนิด กับยอดฝีมือที่ครอบครองระดับจุดสูงสุดยอดของขอบเขตหลังกำเนิดควบคู่ไปกับเค้าโครงแห่งเจตจำนงกระบี่เท่านั้นเอง

ทว่าหลู่เซิ่งไม่ได้ปล่อยตัวปล่อยใจให้เตลิดเปิดเปิงไปกับความภาคภูมิใจหรือความลุ่มหลงในพละกำลังนี้เลยแม้แต่น้อย

เขารู้ซึ้งถึงความจริงข้อนี้ดีแก่ใจเป็นที่สุด

คู่ต่อสู้ในวันนี้... เป็นเพียงแค่กลุ่มโจรป่ากระจอก ๆ กลุ่มหนึ่งที่อาศัยอยู่ตามป่าเขาเท่านั้นเอง

หนทางข้างหน้าอันยาวไกลของเขา... ยังคงมีเรื่องราวอีกมากมายหลายสิ่งหลายอย่างที่ต้องเผชิญหน้าและก้าวเดินต่อไป