บทที่ 16: ผลปีศาจที่ทัดเทียมกับ “ผลแผ่นดินไหว”

บทที่ 16: ผลปีศาจที่ทัดเทียมกับ “ผลแผ่นดินไหว”

ณ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แมรี่จัวส์ ศูนย์กลางรัฐบาลโลก

เหล่านายพลระดับสูงของกองทัพเรือเดินทางมาถึงทีละคน สีหน้าของทุกคนมืดมนและเคร่งขรึม แค่ถูกคุ้กปั่นหัวก็แย่พอแล้ว แต่นี่ถึงกับถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏ? ใบหน้าของแต่ละคนหมองคล้ำจนแทบจะบิดออกมาเป็นน้ำได้ แม้แต่การ์ป ผู้ที่ปกติมักจะร่าเริงไม่สนโลก ก็ยังทำหน้าเครียดและสงบปากสงบคำผิดวิสัย

บรรยากาศน่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ความตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่ว นายทหารเรือสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากยอดฝีมือจำนวนมากที่ซ่อนตัวอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ทุกสายตาจับจ้องมาที่พวกเขา

ห้าผู้เฒ่า นั่งเรียงแถว พลิกดูเอกสารเงียบๆ เวลาผ่านไปทีละวินาที เหงื่อเริ่มซึมออกมาบนหน้าผากของเซ็นโงคุ ก่อนจะไหลหยดลงมาตามใบหน้าขณะที่เขาก้มหัวด้วยความจำนน

ในที่สุด หลังจากผ่านไปเนิ่นนานราวกับชั่วกัปชั่วกัลป์…

“ฮึ่ม!” ห้าผู้เฒ่าทั้งห้าส่งเสียงคำรามในลำคอออกมาพร้อมกันอย่างเย็นชา

เซ็นโงคุสะดุ้งเฮือก

หนึ่งในห้าผู้เฒ่าขว้างเอกสารใส่แทบเท้าของเซ็นโงคุ น้ำเสียงคมกริบราวกับใบมีด “โชคดีของพวกแกที่พวกเราไม่เจอหลักฐานการทรยศ ไม่อย่างนั้น…”

หลายวันที่ผ่านมา ห้าผู้เฒ่าได้สั่งตรวจสอบประวัติของนายทหารเรือทุกคนอย่างละเอียด ย้อนดูทุกการกระทำที่ผ่านมา เมื่อไม่พบความเคลื่อนไหวที่น่าสงสัย พวกเขาจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เซ็นโงคุเองก็ลอบผ่อนลมหายใจ รอดตัวไปที

“เซ็นโงคุ เจ้าโง่!” ผู้เฒ่าคนหนึ่งตวาดลั่น น้ำเสียงสั่นเทิ้มด้วยโทสะ “คุ้กเคยเป็นเด็กในค่ายฝึกทหารเรือ เคยเป็นคนของกองทัพเรือ! แต่แกกลับปล่อยมันไป ปล่อยให้มันกลายเป็นอาชญากรที่กล้าบุกรุกดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แถมยังดึงพลเรือโทกิออนไปเป็นพวก! แกมันทำงานได้ห่วยแตกสิ้นดี!”

เซ็นโงคุก้มหน้าต่ำลงกว่าเดิมด้วยความอับอาย

อาคาอินุและคนอื่นๆ กำหมัดแน่นด้วยความคับแค้นใจที่ต้องมาทนรับความอัปยศอดสูเช่นนี้ เกียรติยศของกองทัพเรือถูกเหยียบย่ำจนไม่เหลือชิ้นดี

“ตอนนี้กองทัพเรือและรัฐบาลโลกกลายเป็นตัวตลกของคนทั้งโลกไปแล้ว! แกจะรับผิดชอบเรื่องนี้ยังไง?” ผู้เฒ่าอีกคนคาดคั้น สายตาเย็นชาและกล่าวโทษ จ้องมองเซ็นโงคุราวกับว่าความวุ่นวายทั้งหมดเป็นความผิดของเขาแต่เพียงผู้เดียว

“กองทัพเรือจะทุ่มทรัพยากรและสรรพกำลังทั้งหมดเพื่อจับตัวคุ้กมาให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!” เซ็นโงคุสาบาน มุ่งมั่นที่จะพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง

“แล้ว ‘แผนการจับกุม’ ของแกต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะสำเร็จ?” ผู้เฒ่าคนหนึ่งจี้ถาม

เซ็นโงคุเงียบกริบ หาคำตอบไม่ได้ นานแค่ไหน? เขาไม่รู้ ตอนนี้พวกเขาคลาดกับคุ้กไปแล้วโดยสิ้นเชิง ทะเลกว้างใหญ่ราวกับเขาวงกตที่ไร้ทางออก การจะหาตัวให้เจอ แค่คิดก็แทบสิ้นหวังแล้ว นับประสาอะไรกับการจับกุม

“จะเป็นเหมือนก่อนหน้านี้อีกหรือเปล่า? กองทัพเรือวิ่งวุ่นเป็นไก่ตาแตก ในขณะที่คุ้กปั่นหัวพวกแกเล่น ทำให้ทุกอย่างที่พวกแกทำกลายเป็นเรื่องตลก?” คำพูดดูแคลนของห้าผู้เฒ่าทิ่มแทงใจดำ

ผ่านไปครึ่งเดือนแล้วตั้งแต่เริ่มไล่ล่า แต่กองทัพเรือยังคว้าน้ำเหลว เอนิเอสล็อบบี้กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว

เซ็นโงคุอ้าปากจะเถียง แต่ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา เขาไม่มีข้อแก้ตัว

“ผมมีแผนครับ” จู่ๆ อาคาอินุก็พูดแทรกขึ้นมา แล้วก้าวออกมาข้างหน้า

ทุกสายตาจับจ้องไปที่เขา

“ว่ามา ซากาซึกิ!” ผู้เฒ่าคนหนึ่งสั่ง

“เราต้องล่อมันออกมา” อาคาอินุอธิบาย “เราจะจัดฉากประหารทาสต่อหน้าสาธารณชนเพื่อล่อให้คุ้กออกมาช่วย พอตัวจริงโผล่มา เราก็จะใช้กำลังรบที่เหนือกว่ารุมจัดการมัน”

คนอื่นๆ รีบขบคิดแผนนี้ คำนวณโอกาสความสำเร็จ

ทว่า อาโอคิจิ ขมวดคิ้วอย่างไม่เห็นด้วย “ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ทาสส่วนใหญ่หนีไปกบดานกระจัดกระจายทั่วทะเลแล้ว รอยสักทาสของพวกเขาก็คงถูกสักทับหรือลบออกไปหมดแล้ว การจะตามจับตัวกลับมาอีกครั้งเป็นเรื่องยากมากนะครับ”

“งั้นเราก็จับคนอื่นมา แล้วแอบอ้างว่าเป็นทาสซะสิ” อาคาอินุตอบกลับ น้ำเสียงเย็นชา

คิ้วของอาโอคิจิขมวดแน่นกว่าเดิม การ์ปเองก็ทำหน้าบึ้งตึงกับวิธีการสุดโต่งของอาคาอินุ

แต่ห้าผู้เฒ่ากลับดูสนใจ สำหรับพวกเขา ตราบใดที่จับคุ้กได้ ชีวิตของชาวบ้านตาดำๆ ก็เป็นแค่เบี้ยที่เสียสละได้ “ซากาซึกิ แกมั่นใจกับแผนนี้แค่ไหน?”

“ไม่ทราบครับ” อาคาอินุยอมรับ แม้แต่เขาเองก็ไม่มั่นใจว่าจะได้ผล

พลเรือโท “นกกระเรียน” ซึรุ ที่เงียบมาตลอด ในที่สุดก็เอ่ยขึ้น “แผนนี้มีจุดโหว่เยอะเกินไป การประหารกลางแจ้งแบบนั้น ใครดูก็รู้ว่าเป็นกับดัก ทำไมคุ้ก...ที่เป็นโจรสลัด...ต้องเอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อช่วยทาสด้วย? ถ้าเขาไม่มา ชื่อเสียงของกองทัพเรือและรัฐบาลโลกจะยิ่งดิ่งลงเหว แต่ถ้าเขามา ประชาชนก็จะยกย่องคุ้กเป็นวีรบุรุษที่มาช่วยทาส ส่วนกองทัพเรือกับรัฐบาลจะกลายเป็นพวกใจร้ายและฉ้อฉล แล้วความยุติธรรมมันอยู่ตรงไหน?”

ห้าผู้เฒ่าหันมองหน้ากัน ตระหนักว่าเหตุผลของเธอมีน้ำหนัก อัตราความสำเร็จต่ำจริงๆ แต่อย่างไรก็ตาม ข้อเสนอของอาคาอินุก็จุดประกายความคิดบางอย่างให้เหล่าผู้เฒ่า

“การล่อเสือออกจากถ้ำไม่ใช่กลยุทธ์ที่แย่” ผู้เฒ่าคนหนึ่งเปรย “ถ้าเราทำให้มันยอมเปิดเผยตัวออกมาได้ การจัดการมันก็จะง่ายขึ้นเยอะ”

เขาหันไปหาเซ็นโงคุ “แกศึกษาข้อมูลของคุ้กมาแล้ว จุดอ่อนของมันคืออะไร? มันให้ความสำคัญกับอะไร?”

“จุดอ่อน?” เซ็นโงคุครุ่นคิด เขาสืบประวัติคุ้กมาอย่างละเอียด ในอดีต จุดอ่อนของคุ้กคือความไร้พรสวรรค์ แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป ตอนนี้เขากลายเป็นสัตว์ประหลาดไปแล้ว ส่วนสิ่งที่เขาให้ความสำคัญ… คนเดียวที่ดูเหมือนเขาจะแคร์คือกิออน และเธอก็ย้ายไปอยู่ฝั่งเดียวกับเขาแล้ว บ้านเกิดของเขาก็ถูกทำลายไปนานแล้ว เขาแทบไม่มีจุดอ่อนที่ชัดเจนเลย

“โจรสลัดกระหายอำนาจ ความมั่งคั่ง และชื่อเสียง มันต้องมีอะไรสักอย่างที่เราใช้ล่อมันออกมาได้” ผู้เฒ่าพูดต่อ ไม่เชื่อว่าคุ้กจะไร้จุดอ่อน “แน่นอนว่าเงินทองคงใช้กับมันไม่ได้ผล”

เหล่าผู้เฒ่ายังคงไล่ดูแฟ้มประวัติของคุ้ก พยายามหาอะไรที่เป็นประโยชน์ ทันใดนั้น หนึ่งในนั้นก็สังเกตเห็นบางอย่าง

“มันไม่ใช่ผู้ใช้พลังผลปีศาจใช่ไหม? จากรายงาน ดูเหมือนช่วงไม่กี่ปีมานี้ กิออนพยายามทำภารกิจและสะสมความดีความชอบเพื่อแลกเปลี่ยนกับผลปีศาจดีๆ จากกองทัพเรือไปให้มัน”

ผลปีศาจ...สมบัติล้ำค่าแห่งท้องทะเล มีค่ามากกว่าทองคำ

“ถ้าเราใช้ผลปีศาจล่อมันออกมาล่ะ?” ผู้เฒ่าคนหนึ่งเสนอ ดวงตาเป็นประกาย

แผนนี้จะได้ผลไหม? เซ็นโงคุพิจารณาความเป็นไปได้แล้วพยักหน้า “อาจจะได้ผลครับ แต่ด้วยความแข็งแกร่งระดับคุ้กในตอนนี้ ผลปีศาจธรรมดาๆ คงไม่ดึงดูดความสนใจเขาได้หรอก”

“ตอนนี้กองทัพเรือมีผลปีศาจอยู่ในคลังกี่ลูก?” ผู้เฒ่าถาม

“มีสิบหกลูกครับ” เซ็นโงคุตอบ “แต่คงไม่มีลูกไหนล่อใจมันได้ ด้วยวัยแค่สิบแปดปี คุ้กแข็งแกร่งกว่ากิออนไปแล้ว ถ้าจะล่อให้มันออกมา... เราต้องใช้ของระดับเดียวกับ ผลกุระ กุระ (ผลแผ่นดินไหว) เท่านั้น”