บทที่ 8: ดาบชั้นเลิศ สนใจสักเล่มไหม?

บทที่ 8: ดาบชั้นเลิศ สนใจสักเล่มไหม?

ณ ศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ มารีนฟอร์ด

หลังจากผ่านพ้นค่ำคืนอันยาวนานและเหนื่อยล้า ในที่สุดเซ็นโงคุก็ได้พักหายใจหายคอสักที เขานั่งลงเตรียมจะจิบชาและทานขนมเซมเบ้ของโปรด

“พอกิออนจับตัวคุ้กได้ ห้าผู้เฒ่าสั่งมาว่าให้ประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชน เพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู ให้โลกเห็นจุดจบของผู้ที่บังอาจคุกคามรัฐบาล” เซ็นโงคุกล่าว แววตาฉายประกายอำมหิต

ทันใดนั้น ทหารเรือนายหนึ่งก็วิ่งหน้าตื่นเข้ามาในห้อง

หัวใจของเซ็นโงคุดิ่งวูบ มีอะไรอีก?

“ท่านจอมพลเซ็นโงคุครับ พบตัวคุ้กที่หมู่เกาะชาบอนดี! ตอนนี้กำลังปะทะกับพลเรือโทโอนิกุโมะครับ!”

แครก...

ขนมเซมเบ้ในมือซ้ายและถ้วยชาในมือขวา แตกละเอียดคามือ

เขาก้มมองรายงานในมือ สีหน้าดำทะมึน เส้นเลือดปูดโปนขึ้นที่ขมับ

“อุกอาจ! อุกอาจสิ้นดี!” เซ็นโงคุคำรามลั่น ทุบกำปั้นลงจนโต๊ะทำงานแตกเป็นเสี่ยงๆ เขาลุกขึ้นยืนด้วยความเดือดดาล ดวงตาแดงก่ำจ้องมองไปข้างหน้า

ชะตากรรมของพลเรือโทโอนิกุโมะยังไม่รู้เป็นตายร้ายดี

คุ้กเพิ่งจะบุกเผาดินแดนศักดิ์สิทธิ์เมื่อคืน แล้ววันนี้มันยังกล้าโผล่หัวมาเดินลอยชายที่ชาบอนดีอีกงั้นเรอะ?

“ระดมพล! ส่งกำลังพลชุดใหญ่ไปที่ชาบอนดีเดี๋ยวนี้ ล้อมจับมันให้ได้!!” เสียงคำรามของเซ็นโงคุดังกึกก้องไปทั่วมารีนฟอร์ด

ขณะพยายามสงบสติอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน จู่ๆ สีหน้าของเซ็นโงคุก็เปลี่ยนไป

“เซ็นโงคุ มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล” พลเรือโทซึรุ เสนาธิการกองทัพเรือ ผู้มีปฏิกิริยาว่องไวเอ่ยขึ้น “เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน กิออนเพิ่งส่งข่าวมาว่าเธออยู่ที่โลกใหม่และกำลังไล่ตามคุ้กอยู่ แล้วทำไมนายถึงบอกว่าคุ้กอยู่ที่ชาบอนดี?”

“กิออนไล่ตามผิดเป้าหมายงั้นเหรอ?”

ทั้งสองแลกเปลี่ยนสายตากังวล ต่างฝ่ายต่างมองเห็นความเคลือบแคลงและความไม่สบายใจในแววตาของกันและกัน

... ...

ณ หมู่เกาะชาบอนดี

เรือโจรสลัดลำใหม่เอี่ยมที่เพิ่งได้รับการคลุมยางไม้  เสร็จหมาดๆ จอดเทียบท่าอยู่ มันคือเรือที่กิออนไปยึดมา เดิมทีเตรียมจะมุ่งหน้าสู่โลกใหม่ จึงคลุมยางพร้อมออกเดินทางเรียบร้อยแล้ว

“ลาก่อนนะ แชคกี้” คุ้กโบกมือลาจากบนฝั่ง

“ไปเถอะ อยู่นานไม่ได้ เดี๋ยวพวกทหารเรือชุดใหญ่จะแห่กันมา” แชคกี้เตือน

คุ้กหันไปหาเรย์ลี่ เตรียมจะกล่าวลา แต่กลับสังเกตเห็นว่าชายชราดูลังเล คิ้วขมวดเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

“คุณเรย์ลี่ มีอะไรหรือเปล่า?” คุ้กถาม

เรย์ลี่ยังคงตกอยู่ในภวังค์ เหมือนกำลังชั่งใจอะไรบางอย่าง

“นี่! กัปตันคุยด้วย เป็นใบ้รึไง?” แชคกี้ดีดก้นบุหรี่ใส่เรย์ลี่ ประกายไฟร้อนๆ เรียกสติเขากลับมาทันควัน

“โอ๊ย! ร้อนๆๆ!” เรย์ลี่ร้องลั่น รีบปัดไฟออกจากเสื้อผ้าด้วยท่าทีเขินๆ ก่อนจะปรับสีหน้ากลับมาจริงจัง แล้วหันไปหาคุ้ก

หรือพูดให้ถูก สายตาของเขาเลื่อนไปจับจ้องที่ดาบข้างเอวของคุ้ก

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด เรย์ลี่ก็เอ่ยขึ้น “คุ้ก สนใจอยากได้ ดาบชั้นเลิศ สักเล่มไหม?”

ดวงตาของคุ้กหรี่ลงเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ “ดาบชั้นเลิศ... หมายถึง ‘เอซ’ ของโรเจอร์น่ะเหรอ?”

ดาบชั้นเลิศ  ... หนึ่งใน 12 สุดยอดศาสตราแห่งโลก ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ มีเพียง 3 เล่มเท่านั้นที่ได้รับการยืนยันว่าปรากฏตัว: ดาบดำ โยรุ ของมิฮอว์ค, มุราคุโมกิริ ของหนวดขาว, และ เอซ ของโรเจอร์ (ข่าวลือว่าหนึ่งในห้าผู้เฒ่าถือครอง โชได คิเท็ตสึ หรือคิเท็ตสึรุ่นแรก แต่ยังไม่ได้รับการยืนยัน) ทั้งสามเล่มที่ยืนยันแล้วล้วนเป็นอาวุธระดับตำนาน

“ถ้าได้ก็ต้องเอาแน่นอนอยู่แล้ว” คุ้กตอบโดยไม่ลังเล ไม่มีนักดาบคนไหนปฏิเสธสมบัติล้ำค่าแบบนี้หรอก

โดยเฉพาะคุ้ก ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เขาขัดเกลาวิชาดาบ เรียนรู้ทักษะการต่อสู้ทั้งหมดจากกิออน จนฝีมือพัฒนาถึงขีดสุด เขาเคยลองใช้อาวุธมาหลายแบบ แต่ดาบธรรมดามันไม่เข้ามือ เขาไม่สามารถปลดปล่อยพลังได้เต็มที่...มันรู้สึกติดขัด เหมือนมีอะไรขาดหายไป

ดาบที่คุ้กใช้อยู่ตอนนี้ก็แค่พอใช้ได้ ไม่ใช่ดาบมีชื่อด้วยซ้ำ ข้อดีอย่างเดียวของมันคือน้ำหนักและขนาดที่ใหญ่ คล้ายดาบใหญ่  มากกว่าคาตานะ

“คุณเรย์ลี่ คิดว่า เอซ เหมาะกับชั้นจริงๆ เหรอ?” คุ้กถาม แววตามุ่งมั่น ดาบดำ โยรุ ไม่ได้อยู่ในความสนใจของคุ้ก รูปทรงของมันดูเทอะทะสำหรับเขา เขาไม่คิดว่าจะใช้มันได้ถนัดมือ มุราคุโมกิริ ของหนวดขาว ยิ่งไม่เหมาะเข้าไปใหญ่

แต่ เอซ... ขนาดและน้ำหนักของมันใกล้เคียงกับดาบที่คุ้กใช้อยู่มาก ดูเหมือนจะเป็นเนื้อคู่ที่ตามหามานาน

“ทำไมจะไม่เหมาะล่ะ?” เรย์ลี่ยิ้ม “แต่ เอซ ไม่ใช่ของที่จะเดินไปหยิบมาเฉยๆ ได้ มันคือดาบที่เรียกร้องให้นายพิสูจน์ตัวเอง คนที่มีคุณสมบัติคู่ควรเท่านั้นถึงจะถือครอง เอซ ได้”

“คุณสมบัติ?”

“ใช่ ไม่ใช่เงื่อนไขตายตัวหรอก เอซจะเป็นฝ่ายเลือกนายเอง ถ้านายคู่ควร นายจะใช้มันได้ แต่ถ้าไม่... พยายามแค่ไหนก็ไม่มีความหมาย” เรย์ลี่อธิบาย แววตาเหม่อลอยไปในอดีต

“ก่อนโรเจอร์จะมอบตัว เขาฝาก เอซ ไว้กับพวกเรา ขอให้ช่วยหาเจ้านายคนใหม่ให้มัน แต่จนถึงทุกวันนี้ ยังไม่มีใครใช้มันได้เลย”

“แชงคูส คนที่เทิดทูนโรเจอร์ที่สุด เป็นคนแรกที่พยายามสืบทอดเอซ แต่เขาก็ใช้มันไม่ได้ ร้องไห้ด้วยความเจ็บใจเลยล่ะ” เรย์ลี่หัวเราะเบาๆ เมื่อนึกถึงความหลัง

“สมาชิกกลุ่มโจรสลัดผมแดงทุกคนลองกันหมดแล้ว ไม่มีใครสำเร็จ จำได้ว่าเมื่อสามปีก่อน เจ้าหนูมิฮอว์คนั่นก็มาขอลองเหมือนกัน ก็ล้มเหลวกลับไป แต่สุดท้ายหมอนั่นก็ได้ดาบดำ โยรุ ไปครอบครองแทน เด็กโชคดีจริงๆ”

มาถึงตรงนี้ เรย์ลี่จ้องตาคุ้ก แล้วถามอย่างจริงจัง “ยังอยากจะลองดูไหม?”

ในโลกปัจจุบัน ยอดนักดาบอันดับต้นๆ คือ มิฮอว์ค และ แชงคูส คนอื่นยังห่างชั้น คนส่วนใหญ่เชื่อว่าไม่ใครก็ใครในสองคนนี้แหละที่จะได้ขึ้นชื่อว่าแข็งแกร่งที่สุด ทั้งคู่ต่างล้มเหลวกับการครอบครองเอซ เรย์ลี่กลัวว่าการลองแล้วล้มเหลวอาจจะบั่นทอนกำลังใจของคุ้กและเสียเวลาเปล่า นั่นคือสาเหตุที่เขาลังเลที่จะพูดถึงมัน

“แค่เพราะพวกนั้นล้มเหลว ไม่ได้แปลว่าชั้นจะเป็นเหมือนกันนี่” คุ้กตอบด้วยความมั่นใจ

เรย์ลี่ยิ้มด้วยความถูกใจ “ดี งั้นเอานี่ไป นี่คือ วิเวิลการ์ด ของ กาบัน ตอนนี้ เอซ อยู่ในการดูแลของหมอนั่น เขาเกษียณไปอยู่ที่ไหนสักแห่งใน ทะเลอีสต์บลู ถ้านายทำสำเร็จ กาบันคงยินดียกดาบให้นายแน่”

คุ้กรับวิเวิลการ์ดมา วิเวิลการ์ดของ สคอปเปอร์ กาบัน “เข้าใจแล้ว” คุ้กพยักหน้า อีสต์บลูงั้นเหรอ? เขาไม่ได้กะจะมุ่งหน้าเข้าโลกใหม่ทันทีอยู่แล้ว เขาต้องการพัฒนาฝีมือและรวบรวมลูกเรือให้มากกว่านี้ก่อนจะไปลุยโลกใหม่ อีสต์บลูดูจะเป็นจุดหมายต่อไปที่เหมาะเจาะพอดี

“แชคกี้ คุณเรย์ลี่ ลาก่อน” คุ้กกล่าวลาพลางก้าวขึ้นเรือ เตรียมออกเดินทาง

“โชคดีนะ” ทั้งสองตะโกนไล่หลัง

ขณะมองดูเรือแล่นห่างออกไป เรย์ลี่ถอนหายใจด้วยความคะนึงหา “วัยรุ่นนี่มันดีจริงๆ เลยน้า”

...