บทที่ 24 การต่อสู้

บทที่ 24 การต่อสู้

ลานบ้านชั้นในเงียบสงบกว่าลานหน้าบ้าน โคมไฟสองดวงแขวนอยู่ใต้ระเบียง สาดส่องแสงรัศมีสีส้มกระทบพื้นอิฐสีคราม และทอดเงาหลายสายให้ยาวเหยียด

ทางขวามือใต้ระเบียงเป็นห้องด้านข้าง บานประตูเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นแสงไฟสลัวริบหรี่จากด้านใน กลิ่นหอมจางๆ ของไม้กฤษณาลอยโชยออกมาเป็นกลิ่นที่ชวนให้อึดอัด ขุ่นมัว และเจือปนไปด้วยกลิ่นคาวเลือดหวานปะแล่มๆ ที่ยากจะอธิบาย มันจางมากๆ จางเสียจนดูเหมือนซ่อนตัวอยู่อย่างแนบเนียน แทบจะสัมผัสไม่ได้ในซอกหลืบที่ลึกที่สุดของมวลอากาศ

จมูกของจางเอ้อร์โก่วกระตุกเล็กน้อย กลิ่นคาวเลือดหวานจางๆ นั้นไหลผ่านลำคอของเขา และหัวใจของเขาก็บีบรัดอย่างกะทันหัน

เลือด มันถูกกดทับและถูกกลบด้วยกลิ่นธูปเสียเป็นส่วนใหญ่ แต่มันก็ยังคงอยู่ตรงนั้น

สีหน้าของเขายังคงราบเรียบไร้การเปลี่ยนแปลงขณะที่เขากดข่มปฏิกิริยานั้นไว้ และเดินตามจางเทาเข้าไปในห้องด้านข้าง

ห้องด้านข้างมีขนาดเล็กและตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีโต๊ะเตี้ย เบาะรองนั่งทำสมาธิสองสามใบ และเตียงไม้ชิดผนัง ซึ่งมีคนผู้นั้นนั่งอยู่บนนั้นแล้ว

จินเหยาจื่อ นี่เป็นครั้งแรกที่จางเอ้อร์โก่วได้เห็นเขาอย่างชัดเจน

เขาผอมโซซูบซีด ราวกับกิ่งไม้แก่ที่แห้งเหี่ยว ผิวหนังของเขาห้อยย้อยหลวมๆ เหนือโหนกแก้ม ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นลึกและยุ่งเหยิง ผมสีดอกเลาของเขาห้อยปรกลงมาบางๆ และชุดกระโปรงยาวตัวเก่าของเขาก็ยับยู่ยี่ เขาดูเหมือนชายชราที่อาจจะสิ้นลมหายใจได้ทุกเมื่อ ดูราวกับไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะลุกขึ้นยืนด้วยซ้ำ

ทว่าดวงตาของเขากลับไม่แก่ชราเลย

มีบางสิ่งคล้ายกับบ่อน้ำลึกอยู่ในดวงตาคู่นั้นมืดมิดและหนักอึ้ง ยามที่เขามองดูใครสักคน ราวกับว่าเขากำลังสอดส่ายสายตามองลึกเข้าไปในช่องว่างระหว่างกระดูกของพวกเขา มันช่างเย็นเยียบ แม่นยำ และแฝงไว้ด้วยความโลภที่ไม่อาจปิดบังได้

ในเวลานี้ ดวงตาคู่นั้นกำลังจับจ้องไปที่วัวเหลืองน้อย

จางเอ้อร์โก่วมีการรับรู้ที่เฉียบคม เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าวินาทีที่สายตานั้นตกลงมา กลิ่นอายบนตัววัวเหลืองน้อยก็หดกลับไปเล็กน้อย ราวกับใบมีดที่ถูกเก็บเข้าฝัก ทำให้มันดูเหมือนกับวัวเหลืองน้อยธรรมดาๆ ทั่วไปว่าง่ายและไร้พิษสง

ดวงตาของจินเหยาจื่อสว่างวาบขึ้น

"ช่างเป็นของดีอะไรเช่นนี้"

เสียงของเขาแหบพร่าและทุ้มต่ำ ราวกับไม่ได้เอื้อนเอ่ยมาเป็นเวลานาน ทว่าร่องรอยแห่งความปีติยินดีนั้นเป็นของจริง มุมปากของเขาค่อยๆ ฉีกกว้างขึ้น เผยให้เห็นฟันที่เรียงตัวไม่เป็นระเบียบ

"เด็กน้อยอย่างเจ้ารู้จักความเข้าท่าดี มาสิ มานั่งคุยกัน ไม่ต้องเกร็งหรอก"

สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่วัวเหลืองน้อยขณะที่เขายื่นมือที่มีข้อนิ้วนูนปูดออกมา กวักมือเรียกมันเบาๆ ราวกับกำลังเรียกแมว "มาสิ ให้ข้าดูหน่อย"

วัวเหลืองน้อยยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อน

คิ้วของจินเหยาจื่อขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ร่องรอยของความไม่พอใจปรากฏขึ้นในดวงตา แต่แล้วมันก็คลายออกในทันที และเขาก็ยิ้ม "ไม่ต้องกลัว ชายแก่คนนี้ไม่กัดหรอก เข้ามาใกล้ๆ ให้ข้าลูบหน่อยเถอะ"

ขณะที่พูด เขาก็ยื่นมือข้างนั้นออกไปข้างหน้าอีกเล็กน้อย

สายตาของเขา ราวกับหมาป่าหิวโซที่ได้เห็นเนื้อสดๆ ถูกตอกตรึงไว้ที่วัวเหลืองน้อยข้างกายจางเอ้อร์โก่วอย่างแน่วแน่

"วิเศษ! วิเศษจริงๆ!"

สีหน้าแห่งความปีติยินดีอันบิดเบี้ยวและละโมบอย่างสุดขีดเบ่งบานขึ้นบนใบหน้าซูบผอมของจินเหยาจื่ออย่างกะทันหัน

วินาทีที่เขาเห็นวัวเหลืองน้อย เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังลมปราณและโลหิตอันมหาศาลและบริสุทธิ์ภายในร่างสัตว์ประหลาดตัวนี้ ราวกับมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต!

"สมบัติวิญญาณแห่งสวรรค์และโลกเช่นนี้ กลับต้องมาตกระกำลำบากอยู่ในบ้านนอกคอกนาแบบนี้ ช่างเป็นการเสียของประทานจากสวรรค์เสียจริง! มีมันอยู่ ข้าจะกังวลไปทำไมว่าอาการบาดเจ็บจะไม่หาย?! ข้าจะกังวลไปทำไมว่าจะไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเซียนมนุษย์ขั้นกลางได้?!"

จินเหยาจื่อไม่อาจกดข่มความตื่นเต้นในใจได้อีกต่อไป เขาขี้เกียจแม้แต่จะรักษาความสุภาพจอมปลอมในระดับพื้นฐานที่สุดเอาไว้

เขาลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้เท้าแขนตัวใหญ่ ราวกับนกยักษ์ที่ซูบผอม เพียงก้าวเดียว ร่างของเขาก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าจางเอ้อร์โก่วในระยะไม่กี่ก้าวทันที

"ไอ้หนู ข้าขอน้อมรับสัตว์เดรัจฉานตัวนี้ของเจ้าไว้ด้วยความยินดีล่ะนะ!"

มือขวาอันซูบผอมของจินเหยาจื่อพุ่งพรวดออกไป นิ้วทั้งห้ากางออกเป็นกรงเล็บ ในฝ่ามือของเขา ปรากฏวังวนลมปราณแท้จริงสีแดงฉานขึ้นมาจากความว่างเปล่า มันพกพากลิ่นคาวเลือดที่ชวนคลื่นเหียนพุ่งตรงไปยังลำคอของวัวเหลืองน้อย!

การจู่โจมด้วยกรงเล็บนี้ดูเรียบง่ายและไร้จุดเด่น ทว่ามันกลับปิดกั้นเส้นทางหลบหนีของวัวเหลืองน้อยไว้ทุกทิศทาง

การสำแดงพลังปราณคุ้มกายระดับเซียนมนุษย์ของเขานั้นเพียงพอที่จะบดขยี้กระดูกของมันได้ในพริบตา!

"ลงมือ!"

จางเอ้อร์โก่วคำรามก้องในใจอย่างบ้าคลั่ง

ในเสี้ยววินาทีอันรวดเร็วปานสายฟ้าแลบนั้นเอง ตอนที่ความสนใจทั้งหมดของจินเหยาจื่อถูกดึงดูดไปที่วัวเหลืองน้อยและเขาได้ลงมือจับกุม!

หลี่เซิง ซึ่งยืนอยู่ด้านหลังและด้านข้างของจางเอ้อร์โก่ว อดทนอย่างเงียบงันราวกับรูปปั้นดินเผา ได้ลงมือเคลื่อนไหวแล้ว!

ในเสี้ยววินาทีนั้น ดวงตาของหลี่เซิงก็แดงฉานดั่งสายเลือด เขากัดปลายลิ้นอย่างแรง และด้วยเสียง พรวด! เขาถ่มเลือดจากหัวใจของนักสู้ที่บริสุทธิ์อย่างยิ่งเต็มคำลงบนยันต์สีเหลืองที่กำแน่นอยู่ในฝ่ามือ!

"ไอ้เดียรถีย์ชั่วร้าย ตายซะเถอะ!"

หลี่เซิงคำรามลั่น ตบยันต์คุ้มกายที่เปื้อนเลือดในมือลงบนหน้าอกของตนเองอย่างแรง

วินาทีต่อมา เขาก็พุ่งเข้าไปขวางหน้าจางเอ้อร์โก่ว และกรงเล็บโลหิตปลิดชีพของจินเหยาจื่อก็ปะทะเข้ากับชั้นบาเรียแสงสีทองเข้มนั้นอย่างจัง

ไม่มีเสียงกระดูกแตกหักอย่างที่ควรจะเป็น

แต่กลับกลายเป็นเสียงดังทึบสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับหินยักษ์พุ่งชนระฆังสำริด จินเหยาจื่อรู้สึกราวกับว่ากรงเล็บของเขาได้ปะทะเข้ากับภูเขาเหล็กเทวะน้ำแข็งดำอันเป็นนิรันดร์และไม่มีวันละลาย

แรงสะท้อนกลับอันน่าสะพรึงกลัว ผสมผสานกับพลังทำลายล้างสิ่งชั่วร้ายอันเป็นเอกลักษณ์ของยันต์วิถีเซียน พลุ่งพล่านขึ้นมาตามแขนของเขาและทะลักเข้าสู่ร่างกายอย่างบ้าคลั่ง

"อ๊าก!! ยันต์วิถีเซียนรึ?!"

จินเหยาจื่อแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าสมเพช กระดูกแขนขวาอันซูบผอมของเขาส่งเสียงปริแตกจนน่าหวาดเสียว และเขาก็ถูกแรงสะท้อนกลับอันมหาศาลซัดกระเด็นถอยหลังไปหลายจั้ง กระแทกเข้ากับขั้นบันไดของโถงด้านข้างอย่างแรง

"ท่านอาจารย์?!"

จางเทาที่อยู่ด้านข้าง ไม่ทันได้ตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น สีหน้าลำพองใจบนใบหน้าของเขายังไม่ทันได้จางหายไป มันก็แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวอย่างสุดขีด

"มอ!!!"

มันไม่ได้ให้โอกาสจินเหยาจื่อได้พักหายใจเลยแม้แต่น้อย

วัวเหลืองน้อยที่แต่เดิมดูว่าง่าย ทิ้งคราบการตบตาลงอย่างสิ้นเชิงในวินาทีที่แสงสีทองสว่างวาบขึ้น

มันส่งเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ทุ้มต่ำและน่าสะพรึงกลัวดั่งเสียงอสนีบาต! ร่างกายของมันที่เดิมทีมีความสูงเพียงครึ่งหนึ่งของคน กลับขยายใหญ่ขึ้นอีกรอบหนึ่งอย่างน่าประหลาดใจในเวลานี้ ขนสีเหลืองอ่อนของมันชี้ชันขึ้น ราวกับว่ามันได้สวมใส่ชั้นเกราะสีทอง

กีบเท้าทั้งสี่ของวัวเหลืองน้อยบดขยี้แผ่นหินสีครามเบื้องล่างจนแหลกละเอียด แปรเปลี่ยนเป็นสายฟ้าสีทอง มันพกพาพละกำลังอันป่าเถื่อนและน่าสะพรึงกลัวที่สามารถพุ่งชนกำแพงเมืองให้ถล่มทลายได้ พุ่งตรงเข้าหาจินเหยาจื่อที่เพิ่งจะตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นด้วยความสั่นประสาท

จบบท