บทที่ 23 ชิงลงมือเป็นคนแรก

บทที่ 23 ชิงลงมือเป็นคนแรก

เงินห้าร้อยตำลึงในหมู่บ้านชนบทห่างไกลอย่างซ่างเหอนั้นมากพอที่จะซื้อที่นาชั้นดีได้กว่าร้อยหมู่ สร้างคฤหาสน์ที่มีลานบ้านถึงสามแห่ง และช่วยให้ครอบครัวธรรมดาๆ ครอบครัวหนึ่งใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปได้ตลอดทั้งชีวิต

การที่จางเทาเรียกร้องเงินห้าร้อยตำลึงตั้งแต่แรกเริ่มนั้น ถือเป็นการขูดรีดที่เกินพอดีไปมาก!

สีหน้าแห่งความทุกข์ระทมของจางเอ้อร์โก่วยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เขาดูราวกับจะร้องไห้ออกมา ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความสิ้นหวัง "คุณชายจาง เงินห้าร้อยตำลึงมันมากเกินไปขอรับ! ต่อให้ข้าต้องทุบหม้อขายเหล็ก ข้าก็ไม่อาจหาเงินมากมายขนาดนั้นมาได้หรอก! ท่านช่วยเมตตาลดจำนวนลงมาหน่อยได้หรือไม่ขอรับ? ข้ามีเงินอยู่สองสามสิบตำลึงที่นี่ ข้าจะยกให้ท่านทั้งหมดเลย!"

"เลิกบีบน้ำตาแสร้งจนใส่ข้าเสียที!"

จางเทาถลึงตา ก้าวเดินเข้าไปหา ชี้หน้าจางเอ้อร์โก่วและด่าทออย่างดุดัน

"อย่าคิดว่าข้าไม่รู้นะว่าช่วงนี้เจ้าหาเงินจากการล่าสัตว์ได้หลายร้อยตำลึง ซื้อที่ดินไปกว่าสิบหมู่ แถมยังสร้างบ้านใหม่อีก เงินห้าร้อยตำลึงมันเศษเงินสำหรับเจ้าชัดๆ!"

สีหน้าของเขามืดครึ้มลง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยคำขู่ที่โจ่งแจ้ง "ข้าขอบอกเจ้าไว้เลยนะ จางเอ้อร์โก่ว อีกสามวันให้หลัง ข้าต้องการเงินห้าร้อยตำลึงและวัวเหลืองน้อยตัวนี้ หากขาดไปแม้แต่อย่างเดียวล่ะก็ ไม่ได้เด็ดขาด! มิเช่นนั้น ข้าจะไปพบนายอำเภอและแจ้งข้อหาว่าเจ้าสมคบคิดกับโจรป่า ปล้นสะดมบ้านเรือน และฆ่าคนชิงทรัพย์! จากนั้น ข้าจะให้คนมาจับกุมครอบครัวของเจ้าทั้งหมด ส่งตัวไปให้ทางการไต่สวน และอาจจะถูกตัดหัวหรือเนรเทศ! ข้าจะทำให้ครอบครัวของเจ้าต้องพินาศ!"

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนการเอามีดมาจ่อคอหอยครอบครัวของเขา

จางเอ้อร์โก่วรู้ดีว่าสิ่งที่จางเทากำลังจ้องมองอยู่นั้น ไม่เคยเป็นเพียงแค่วัวเหลืองน้อยและเงินของเขาเลย

จินเหยาจื่อฝึกฝนวิชาชั่วร้ายที่ต้องกลืนกินต้นกำเนิดแห่งเซียนของทารก ในเมื่อเขามีลูกเล็กๆ อยู่ที่บ้านสองคน พวกเขาย่อมตกเป็นเป้าหมายของยอดฝีมือผู้ชั่วร้ายที่เสียสติผู้นี้มาตั้งนานแล้ว

การส่งจางเทามาที่นี่เพื่อเรียกร้องเงินและวัวเหลืองน้อยเป็นเพียงแค่การหยั่งเชิงเท่านั้น หากเขายอมจำนนจริงๆ ก้าวต่อไปของอีกฝ่ายก็คือการลงมือกับลูกๆ ของเขา

การถอยหลังเพียงก้าวเดียวก็เท่ากับตกลงสู่ห้วงเหวลึก

ทว่า บนใบหน้าของเขากลับไม่มีร่องรอยของความโกรธแค้นหรือการต่อต้านให้เห็นเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับทำท่าทางราวกับว่าถูกคำขู่ของจางเทาทำให้หวาดกลัวจนสุดขีด ร่างกายของเขาสั่นเทาเล็กน้อย และใบหน้าของเขาก็ฉายแววหวาดผวาอย่างรุนแรงขณะที่เขารีบก้มหัวประจบประแจงและกล่าวว่า "อย่านะ! คุณชายจาง อย่านะขอรับ! ข้าจะให้! ข้าจะให้ ดีหรือไม่ขอรับ!"

เขาดูเหมือนจะยอมจำนนอย่างราบคาบ โค้งคำนับจางเทาซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยใบหน้าขมขื่น "ได้โปรดอย่าไปแจ้งทางการเลยนะขอรับ ภายในสามวันนี้ ข้าจะนำเงินห้าร้อยตำลึงและวัวตัวนี้ไปส่งที่บ้านท่านอย่างแน่นอน! ไม่ให้ขาดไปแม้แต่อีแปะเดียว และไม่ให้ขาดวัวไปแม้แต่ตัวเดียวเลยขอรับ!"

หลิวชุ่ยเสียที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ขณะที่นางดึงแขนของเขาและกระซิบอย่างร้อนรน "ท่านพี่ ท่าน..."

จางเอ้อร์โก่วบีบมือนางกลับอย่างหนักแน่น เป็นสัญญาณทางสายตาว่าไม่ให้นางพูดอะไร

เมื่อเห็นเขายอมจำนนและเชื่อฟังอย่างรวดเร็วเช่นนี้ จางเทาก็หัวเราะลั่นด้วยความสะใจในทันที เขาหัวเราะจนตัวโยนจนน้ำตาแทบจะไหลออกมา

เขากะไว้แล้วเชียว ว่าจางเอ้อร์โก่วผู้นี้มันก็แค่ชาวนาจอมขี้ขลาด เพียงแค่ขู่ขวัญนิดหน่อย มันก็กลัวจนสติแตกและยอมตกลงทุกอย่าง

คราวที่แล้วก็สองร้อยตำลึง คราวนี้ก็ห้าร้อยตำลึงแถมสัตว์ประหลาดอีกหนึ่งตัว คราวหน้าต่อให้เขาเรียกร้องขอภรรยาและลูกของมัน มันก็ต้องยอมยกให้แต่โดยดี!

"ถือว่าเจ้ารู้จักความเข้าท่า ไอ้หนู!"

จางเทาตบไหล่จางเอ้อร์โก่ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง "วางใจเถอะ ตราบใดที่เจ้ายอมส่งมอบของแต่โดยดี คุณชายอย่างข้าจะรับประกันความปลอดภัยให้เจ้าเอง แต่ถ้าเจ้ากล้าเล่นตุกติกเมื่อไหร่ หึ เจ้าก็รู้ผลลัพธ์ของมันดี!"

"ข้าไม่กล้าหรอกขอรับ! ข้าไม่กล้าเล่นตุกติกอย่างเด็ดขาด!"

จางเอ้อร์โก่วรีบฉีกยิ้มประจบประแจง พยักหน้าและโค้งคำนับตอบรับ

"เอาล่ะ คุณชายอย่างข้าได้พูดในสิ่งที่ต้องพูดไปหมดแล้ว ข้าจะไม่เสียเวลาอยู่ที่นี่อีกต่อไป อีกสามวันให้หลัง ก่อนเที่ยงวัน ของทุกอย่างต้องถูกส่งไปถึงมือข้า! หากเจ้ามาช้าไปแม้แต่เสี้ยววินาทีเดียว ก็เตรียมตัวไปนอนในคุกได้เลย!"

จางเทาทิ้งท้ายด้วยคำพูดโอหังและเดินกร่างจากไปพร้อมกับลูกน้องสี่คน ตอนที่เดินออกไป เขายังเตะถังไม้ที่หน้าประตูจนล้มคว่ำ แสดงความหยิ่งยโสอย่างถึงที่สุด

จนกระทั่งจางเทาและพรรคพวกเดินจากไปจนลับตา และเถี่ยมู่ก็ปิดประตูรั้วลงอีกครั้ง ท่าทีประจบประแจงและขี้ขลาดบนใบหน้าของจางเอ้อร์โก่วก็มลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยจิตสังหารอันเยือกเย็นที่สามารถแช่แข็งกระดูกได้

กลิ่นอายรอบตัวของเขาปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน อากาศในลานบ้านดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปโดยสมบูรณ์ในวินาทีนั้น แม้แต่สายลมก็ยังหยุดพัด

"นายท่าน!" เถี่ยมู่กล่าวอย่างร้อนรน "ท่านไปตกลงกับมันได้อย่างไร!!"

ดวงตาของหลิวชุ่ยเสียก็แดงก่ำเช่นกัน

"เมื่อครู่นี้ที่ข้าตกลงไป ก็เพื่อลดความระแวดระวังของพวกมันเท่านั้น"

จางเอ้อร์โก่วหันกลับมาและมองไปที่เถี่ยมู่และหลิวชุ่ยเสีย ประกายเย็นชาวาบผ่านส่วนลึกของดวงตา

"ชุ่ยเสีย เจ้าพาลูกๆ กลับเข้าไปข้างในเถอะ ไม่ต้องเป็นห่วง มีข้าอยู่ตรงนี้ จะไม่มีใครทำร้ายพวกเจ้าได้ เถี่ยมู่ เจ้าไปทำความสะอาดลานบ้านและคอยเฝ้าประตูไว้ให้ดี อย่าให้ใครที่ไม่เกี่ยวข้องเข้ามาใกล้ ข้าจะไปที่ตระกูลหลี่เพื่อหาหลี่เซิงเดี๋ยวนี้แหละ"

จางเอ้อร์โก่วออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ขอรับ นายท่าน!" เถี่ยมู่พยักหน้าและตอบรับอย่างเร่งรีบ

แม้ว่าหลิวชุ่ยเสียจะยังคงกังวลใจ แต่นางก็รู้ดีว่าเมื่อใดที่สามีของนางตัดสินใจแล้ว เขาก็จะไม่มีวันเปลี่ยนใจ นางทำได้เพียงพยักหน้า อุ้มลูกไว้ และกล่าวย้ำคำเตือนอีกครั้ง "ท่านพี่ ระมัดระวังตัวในทุกๆ เรื่องนะเจ้าคะ"

เมื่อมาถึงบ้านตระกูลหลี่ จางเอ้อร์โก่วก็เล่าเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นให้หลี่เซิงฟัง โดยบอกว่าตอนนี้มันยากที่จะทนดูอยู่เฉยๆ ได้อีกต่อไป พวกเขาถูกหมายหัวแล้ว และเขาตัดสินใจที่จะเป็นฝ่ายชิงลงมือเป็นคนแรก

หลี่เซิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจเข้าร่วม แม้ว่าเพื่อนของเขาซึ่งเป็นมือปราบของที่ว่าการอำเภอจะเคยเตือนเขาไว้ว่าอย่าลงมือ แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขาอาจจะไปล่วงเกินจางเทาเข้าแล้วตอนที่ไปเยือนบ้านตระกูลจางครั้งก่อน และการที่มียอดฝีมือขอบเขตเซียนมนุษย์อยู่ในบ้านของพวกเขา ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเป็นอย่างมาก

ใครจะไปทนให้คนอื่นมานอนหลับสบายอยู่ข้างเตียงของตัวเองได้เล่า?

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็มียันต์วิถีเซียนติดตัวอยู่ด้วย

ทั้งสองคนปรึกษาหารือกันอยู่นานเกือบสองชั่วยาม

ในช่วงสองชั่วยามนี้ ชาสองกาดื่มจนหมดเกลี้ยง เทียนบนโต๊ะมอดลงไปเกือบครึ่ง และท้องฟ้าด้านนอกก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากสีส้มอมเหลืองในยามบ่ายเป็นสีครามเข้มในยามค่ำคืน

แผนการสุดท้ายที่พวกเขาตกลงกันนั้นปลอดภัยและรัดกุมกว่าที่จางเอ้อร์โก่วเคยวาดภาพไว้ในตอนแรกเสียอีก

แนวคิดนี้ถูกเสนอโดยจางเอ้อร์โก่ว

เส้นตายสามวันนั้นเดิมทีเป็นความกดดันที่จางเทายัดเยียดให้พวกเขา แต่ในอีกมุมหนึ่ง มันก็เป็นโอกาสด้วยเช่นกัน! จางเทากำลังรอให้พวกเขานำของไปส่ง ดังนั้นพวกเขาจึงจะนำไปส่งให้จริงๆ เพียงแต่สิ่งที่พวกเขาจะส่งให้นั้นไม่ใช่เงินและวัว แต่เป็นปัญหาต่างหาก

"พวกมันจะไม่มีทางระแวดระวังคนที่ยอมเอาของมาถวายถึงหน้าประตูหรอก"

จางเอ้อร์โก่วเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ สองครั้ง

"การบ่มเพาะพลังของไอ้แก่หน้าหมานั่นยังไม่ฟื้นฟูเต็มที่ และมันก็ไม่มีความมั่นใจ นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงต้องให้จางเทาออกหน้ามารีดไถ แทนที่จะมาด้วยตัวเอง สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่ามันไม่อยากก่อเรื่องวุ่นวายในหมู่บ้านและไม่อยากเปิดเผยตัวตน ยิ่งเป็นเช่นนี้ พวกมันก็ยิ่งมีแนวโน้มที่จะตอบสนองต่อไม้อ่อนมากกว่าไม้แข็ง ยิ่งพวกเราทำตัวว่าง่าย พวกมันก็จะยิ่งลดความระแวดระวังลง"

หลี่เซิงกล่าวต่อ "ดังนั้นพวกเราจะนำของไปส่งตามที่ตกลงกันไว้ จูงวัวเหลืองน้อยไป และปล่อยให้พวกมันคิดว่าทุกอย่างเป็นไปตามปกติ... จากนั้นพวกเราก็ชิงลงมือก่อน"

"...ตกลง" หลี่เซิงครุ่นคิดและเห็นด้วย

ทั้งสองคนจำลองรายละเอียดของแผนการอีกครั้ง ทบทวนลำดับขั้นตอน จุดที่อาจเกิดความผิดพลาด และวิธีการจัดสรรยันต์รวมถึงพลังลมปราณและโลหิตที่แต่ละคนมีอยู่ จนกระทั่งทุกขั้นตอนดำเนินไปอย่างราบรื่นในห้วงความคิด พวกเขาจึงค่อยหยุดลง

นอกหน้าต่าง ค่ำคืนเริ่มดึกสงัดแล้ว

หลี่เซิงขยี้ตาและลดเสียงลงจนเบาที่สุดอีกครั้ง "พวกเราจะลงมือวันไหน?"

"วันมะรืนนี้" จางเอ้อร์โก่วกล่าว

...... วันมะรืนนี้มาถึงอย่างรวดเร็ว

ค่ำวันนั้น จางเอ้อร์โก่วสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้าน และซ่อนกรรไกรเหล็กและมีดสั้นไว้ในเสื้อตัวใน

เขายืนอยู่ที่ประตูรั้ว ปิดประตูลง และหันกลับไปมองเป็นครั้งสุดท้าย

แสงตะเกียงในห้องสว่างไสว และเงาของหลิวชุ่ยเสียก็ทาบทับลงบนหน้าต่างกระดาษ ขณะที่นางกำลังกล่อมลูกเข้านอน เงานั้นสั่นไหวเบาๆ และภายในเงานั้นก็มีความสงบที่ชวนให้รู้สึกอุ่นใจ

นางไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในคืนนี้ และนางก็ไม่จำเป็นต้องรู้ด้วย

จางเอ้อร์โก่วดึงสายตากลับมาจากหน้าต่างบานนั้น หันหลังกลับ และเดินเข้าสู่ความมืดมิดของยามราตรี

บนถนนในหมู่บ้าน หลี่เซิงกำลังยืนรออยู่แล้ว

วัวเหลืองน้อยเดินอยู่ทางซ้ายมือของจางเอ้อร์โก่ว ท่วงท่าการก้าวเดินของมันดูแผ่วเบา ภายในดวงตาของมัน ความเกียจคร้านตามปกติมลายหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอันเฉียบคม ราวกับใบมีดที่ถูกลับจนคมกริบและถูกเก็บไว้ในฝัก รอคอยช่วงเวลาที่จะถูกชักออกมา

สองคนกับหนึ่งวัวเดินมุ่งหน้าไปยังบ้านตระกูลจาง

แสงจันทร์สาดส่องลงมาอย่างหนักหน่วง และมีกลิ่นอายความหนาวเย็นของต้นหญ้าและต้นไม้พัดมาตามสายลม แสงไฟส่วนใหญ่ในหมู่บ้านซ่างเหอดับลงหมดแล้ว มีเพียงแสงไฟสีเหลืองสลัวๆ จากทิศทางของบ้านตระกูลจางเท่านั้นที่ยังคงส่องสว่าง แขวนอยู่อย่างโดดเดี่ยวในยามค่ำคืน

จางเอ้อร์โก่วเดินนำหน้าสุด ฝีเท้าของเขาไม่ได้เร่งรีบ สีหน้าของเขาสงบนิ่ง ทว่าลมปราณและโลหิตในทรวงอกของเขากลับกำลังไหลเวียนอย่างเงียบเชียบ ราวกับกระแสน้ำใต้น้ำลึก ที่ถูกกดทับไว้เบื้องล่างอย่างลึกล้ำ เงียบงัน และกำลังรวบรวมพลัง

ประตูบ้านของตระกูลจางใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

...... ยามค่ำคืน หน้าประตูบ้านตระกูลจาง

ก่อนที่พวกเขาจะได้เคาะประตู ก็มีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้นด้านในแล้ว ราวกับมีใครบางคนกำลังรออยู่!

ประตูเปิดออก

คราวนี้ คนที่เปิดประตูไม่ใช่คนรับใช้ แต่เป็นจางเทานั่นเอง

เขาแต่งตัวอย่างประณีตบรรจง คาดเข็มขัดหยกเส้นใหม่เอี่ยมไว้ที่เอว รอยยิ้มบนใบหน้าของเขามีความลำพองใจอย่างเห็นได้ชัด เขามองจางเอ้อร์โก่วตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ถุงเงิน จากนั้นก็หันไปมองวัวเหลืองน้อย ก่อนจะรีบหลีกทางให้และผายมือเชิญเข้าไปด้านในอย่างกระตือรือร้น "เจ้ามาแล้ว เข้ามาสิ เข้ามา ท่านอาจารย์ของข้ารอมานานแล้ว"

จางเอ้อร์โก่วก้มหน้าลง สีหน้าของเด็กหนุ่มยากจนที่หวาดกลัวจนหัวหดที่มาเพื่อมอบของกำนัลถูกปั้นแต่งขึ้นบนใบหน้าของเขาได้อย่างแนบเนียนไร้ที่ติ เขาถือถุงเงินและก้าวข้ามธรณีประตู วัวเหลืองน้อยเดินตามอยู่ข้างกายด้วยท่วงท่าแผ่วเบา หูของมันขยับเล็กน้อย ดวงตาทั้งสองข้างกวาดมองไปทั่วลานบ้านอย่างแนบเนียน

มีคนรับใช้อยู่ในลานบ้านมากกว่าปกติสองคน รวมเป็นสี่คน กระจัดกระจายอยู่ทั่วลานหน้าบ้าน พวกเขาไม่ได้ถือดาบไว้ในมือ แต่มีดาบเหน็บอยู่ที่เอว ยืนกันอย่างสบายๆ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ให้ความสำคัญกับคนที่มาส่งของถึงหน้าประตูบ้านเลย

จางเทานำทางพวกเขาเข้าไปด้านใน หลังจากผ่านลานหน้าบ้านและเดินผ่านประตูรูปพระจันทร์เสี้ยว พวกเขาก็เข้าสู่ลานบ้านชั้นใน

จบบท