บทที่ 7 ความสงสัย

บทที่ 7 ความสงสัย

ขณะที่พวกเขากำลังปรึกษาหารือกันอยู่ ก็มีครอบครัวหนึ่งวิ่งมาจากทางทิศตะวันออก เป็นคู่สามีภรรยาชราที่มาถึงหน้าประตูบ้านของจางเอ้อร์โก่วและปล่อยโฮออกมา

"มีใครเห็นจู้จึของพวกเราบ้างหรือไม่? เมื่อวานเขามาทำงานที่บ้านของเอ้อร์โก่วที่นี่แล้วก็ไม่กลับบ้านเลย มันดึกมากแล้ว ข้าสองผัวเมียก็เลยเข้านอนไปก่อนจึงไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก แต่พอเช้าวันนี้ กลับไม่มีวี่แววของเขาเลย!"

พวกเขาคือบิดามารดาของหลิวจู้จึ ส่วนหวังซานเถี่ยนั้นอาศัยอยู่ตัวคนเดียว จึงไม่มีใครมาตามหาเขา

"ตอนเลิกงานเมื่อวาน จู้จึกับซานเถี่ยก็กลับออกไปพร้อมกับพวกเรา พวกเรายังสงสัยอยู่เลยว่าเหตุใดวันนี้พวกเขาถึงไม่มาทำงาน!"

"ใช่ พวกเขาหายตัวไปพร้อมกันทั้งคู่ หรือว่าพวกเขาจะไปที่อื่นกัน?"

"นั่นสิ บางทีพวกเขาอาจจะแอบไปกินเหล้าที่ไหนสักแห่งก็ได้!" คนอื่นๆ พูดเสริมขึ้นมาและเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเอง

ทว่าจางเอ้อร์โก่วกลับกล่าวว่า "ในเมื่อพวกเขาทั้งสองคนหายตัวไป แต่บ้านของข้ายังต้องสร้างต่อ พวกเราคงมารอพวกเขาไม่ได้หรอก ข้าจะหาคนมาเพิ่มอีกสองคน มีใครอยากจะมาทำ หรือมีใครพอจะแนะนำให้ได้บ้างหรือไม่?"

ทันทีที่เขาพูดจบ คนงานหลายคนก็รีบเสนอตัวอย่างรวดเร็ว โดยบอกว่ารู้จักคนนู้นคนนี้ หรือมีน้องชายที่อยากจะมาทำงาน ค่าจ้างที่นี่ก็สูงแถมอาหารการกินก็ดี ใครเล่าจะไม่อยากมาทำงานที่นี่?

ส่วนหวังซานเถี่ยและหลิวจู้จึนั้น คงทำได้เพียงโทษความไร้วาสนาของพวกเขาเอง

เมื่อได้ยินทุกคนบอกว่าหลิวจู้จึกลับออกไปตั้งแต่เมื่อคืน บิดามารดาของเขาก็ตระหนักได้ว่าเรื่องนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับจางเอ้อร์โก่ว พวกเขาจึงจากไปพร้อมกับเสียงสะอื้นไห้เพื่อออกตามหาบุตรชายต่อไป

เมื่อมองดูคู่สามีภรรยาชรา จางเอ้อร์โก่วก็รู้สึกสงสารจับใจ ทว่าความเห็นอกเห็นใจของเขาก็ถูกข่มทับด้วยความเย็นชาภายในจิตใจอย่างรวดเร็ว

"หากไม่มีใครมารังควานข้า ข้าก็จะไม่ไประรานใคร หากเมื่อคืนนี้วัวเหลืองน้อยไม่สำแดงเดชและตัวข้าเองไม่ตื่นตัว ครอบครัวของข้าคงต้องเผชิญกับหายนะไปแล้ว ทั้งเงินทอง ภรรยาของข้า ชุ่ยเสีย และแม้กระทั่งลูกของข้า"

เพราะฉะนั้น หลิวจู้จึสมควรตายแล้ว!

บิดามารดาของหลิวจู้จึตามหาเขาไม่พบอยู่หลายวัน ในตอนแรก พวกเขาไปแจ้งเรื่องกับผู้ใหญ่บ้าน ในราชวงศ์ต้าอวี่ อำนาจของราชสำนักแผ่ขยายมาไม่ถึงชนบท ผู้ใหญ่บ้านจึงเป็นผู้จัดการทุกสิ่งทุกอย่าง เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็รีบเรียกประชุมทันที หลังจากสอบถามรายละเอียดและไม่พบร่องรอยใดๆ เขาก็ให้ชายฉกรรจ์หลายคนในหมู่บ้านช่วยกันออกตามหา แต่น่าเสียดายที่ก็ยังไม่มีวี่แววของพวกเขาอยู่ดี จนกระทั่งตอนนั้นเอง เรื่องราวถึงได้ถูกรายงานไปยังที่ว่าการอำเภอ ทางอำเภอได้ส่งมือปราบจากที่ว่าการมา ทว่าการซักไซ้ไล่เลียงของเขากลับไม่เป็นผลอันใด

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขามาสอบปากคำจางเอ้อร์โก่ว เขาก็เห็นว่าครอบครัวนี้มีฐานะความเป็นอยู่ที่ดี เขานั่งจุมปุ๊กอยู่ที่นั่นราวกับว่าก้นของเขาทากาวติดไว้กับเก้าอี้ และเมื่อเขาได้เห็นหลิวชุ่ยเสีย ภรรยาของเอ้อร์โก่ว ดวงตาของเขาก็เป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที

หลิวชุ่ยเสียเพิ่งจะคลอดบุตรได้เพียงไม่กี่เดือนและยังคงให้นมบุตรอยู่ นางจึงมีกลิ่นอายของความเป็นแม่อย่างเต็มเปี่ยม สิ่งนี้ทำให้จางเอ้อร์โก่วขมวดคิ้ว และจิตสังหารสายหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจ เมื่อเห็นพฤติกรรมของมือปราบ จางเอ้อร์โก่วก็รู้ว่าเขาจำต้อง "เฉือนเนื้อตัวเอง" เสียแล้ว เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องควักเงินห้าตำลึงเงินยัดใส่มือของมือปราบผู้นั้น จนถึงตอนนั้น มือปราบถึงได้ยอมลุกขึ้นเตรียมตัวจากไป

มือปราบหลี่ยัดเงินใส่ถุงหอมของตนแล้วฉีกยิ้ม "เอาล่ะ เรื่องนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับครอบครัวของเจ้า พวกเขาออกจากบ้านของเจ้าไปแล้ว ดังนั้นพวกเขาจะไปที่ใดต่อย่อมต้องเกี่ยวข้องกับผู้อื่น"

"ขอรับๆ มือปราบหลี่ ท่านช่างสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก!" จางเอ้อร์โก่วฉีกยิ้ม

มือปราบหลี่หัวเราะหึๆ ปรายตามองหลิวชุ่ยเสียอีกครั้งด้วยสายตากรุ้มกริ่ม ก่อนจะเดินเต๊ะจุ๊ยจากไป

ในภายหลัง จางเอ้อร์โก่วก็ได้ยินมาว่ามือปราบหลี่ได้ไปที่บ้านของหลิวจู้จึ แทนที่จะช่วยตามหาเขา เขากลับกล่าวหาคู่สามีภรรยาชราอย่างร้ายกาจว่าทำให้สิ้นเปลืองกำลังคนของที่ว่าการ โดยอ้างว่าบุตรชายของพวกเขาอาจจะหนีไปกินเหล้า เล่นการพนัน หรือเที่ยวหอนางโลม เขาขู่กรรโชกทรัพย์เป็นเหรียญทองแดงห้าร้อยอีแปะจากสองสามีภรรยาชราก่อนจะเดินกร่างออกจากหมู่บ้านซ่างเหอไป

ขณะยืนอยู่ตรงทางเข้าลานบ้าน จางเอ้อร์โก่วก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง "ช่างเป็นยุคสมัยที่คนกินคนเสียจริงๆ ขุนนางพวกนี้เป็นผู้พิทักษ์สันติราษฎร์แท้ๆ แต่กลับขโมยเสียเองแถมยังใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกผู้อื่น มีเมื่อไหร่กันที่พวกมันเคยช่วยเหลือชาวบ้านตาดำๆ อย่างแท้จริง?"

ในขณะเดียวกัน บ้านเรือนของจางเอ้อร์โก่วก็สร้างเสร็จสมบูรณ์ มันดูใหญ่โตโอ่อ่าและน่าประทับใจ ทำให้กลายเป็นหนึ่งในบ้านที่ดูร่ำรวยที่สุดในหมู่บ้าน

...

หลี่เซิงขี่ม้าตัวสูงใหญ่ เดินทางมาจากนอกหมู่บ้านภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี จากที่ไกลๆ บนเส้นทางสายเล็กที่มุ่งสู่หมู่บ้านซ่างเหอ เขาเห็นลานบ้านที่เพิ่งสร้างใหม่ ด้วยประตูรั้วที่สูงตระหง่านและสิ่งปลูกสร้างที่เป็นระเบียบเรียบร้อย มันถูกสร้างขึ้นมาจนมีสภาพที่ไม่ต่างจากบ้านของตระกูลเขามากนักเลยทีเดียว เมื่อม้าของเขาขยับเข้าไปใกล้ เขาก็ได้กลิ่นหอมของเนื้อสัตว์โชยมา

เขาดึงบังเหียน ม้าก็หยุดเดินพร้อมกับส่งเสียงร้อง "นี่มันบ้านของใครกัน? บ้านสร้างใหม่ แถมยังดูดีไม่เบาเสียด้วย ถึงขนาดมีปัญญากินเนื้อได้ ฐานะทางครอบครัวย่อมต้องมั่งคั่งอย่างแน่นอน... เดี๋ยวก่อน นี่มัน... นี่มันที่ดินของจางเอ้อร์โก่วไม่ใช่หรือ? หรือว่าจะเป็นบ้านของจางเอ้อร์โก่ว?"

หลี่เซิงรู้สึกประหลาดใจ เขาไม่ได้กลับบ้านมาเกือบหนึ่งเดือนแล้ว โดยพักอยู่ที่สำนักยุทธ์ในตัวอำเภอตลอดเวลา ดังนั้นเขาจึงไม่รู้เรื่องราวความเป็นไปในหมู่บ้านช่วงที่ผ่านมาโดยธรรมชาติ หลังจากมองดูอย่างถี่ถ้วนและยืนยันได้ว่านี่คือบ้านของจางเอ้อร์โก่วจริงๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตกตะลึง

"หรือว่าจางเอ้อร์โก่วผู้นี้จะค้นพบช่องทางหาเงินกัน? ในเวลาเพียงไม่นาน ฐานะครอบครัวของเขาถึงได้พุ่งพรวดพราดรวดเร็วปานนี้ หาเงินได้เร็วยิ่งกว่าข้าที่อยู่สำนักยุทธ์เสียอีกงั้นหรือ?"

เขารู้สึกงุนงงและเต็มไปด้วยความสงสัย จากนั้นเขาก็ขี่ม้ากลับบ้านของตน

เมื่อเห็นหลี่เซิงกลับมา หลี่เหวินเหอก็รีบสั่งให้คนรับใช้จูงม้าไปพักและให้อาหารทันที

หลี่เซิงกระโดดลงจากหลังม้าและก้าวยาวๆ เข้าไปในบ้าน หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ หลี่เหวินเหอก็ให้คนยกอาหารที่ทำจากเนื้อกวางซึ่งซื้อมาจากบ้านของจางเอ้อร์โก่วมาวางไว้บนโต๊ะ

"เนื้อกวางงั้นหรือ? ท่านไปซื้อมาจากที่ใดหรือขอรับ?" หลี่เซิงหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบชิ้นเนื้อ เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์และต้องการอาหารที่ช่วยบำรุงเลือดและลมปราณเป็นจำนวนมากเพื่อตอบสนองความต้องการในแต่ละวัน เนื้อกวางนี่ถือเป็นของดีเลยทีเดียว

"นี่น่ะรึ? ข้าซื้อมาจากบ้านของเอ้อร์โก่ว ช่วงนี้เอ้อร์โก่วดวงดีมาก เข้าป่าไปล่าสัตว์และจับของดีๆ มาได้ตั้งหลายอย่างแน่ะ!" หลี่เหวินเหอหัวเราะร่วน

"บ้านของจางเอ้อร์โก่วหรือขอรับ?" หัวใจของหลี่เซิงกระตุกวาบ "ท่านพ่อ ข้าเห็นลานบ้านสร้างใหม่ตรงที่ของเอ้อร์โก่ว นั่นคือบ้านใหม่ของเขาอย่างนั้นหรือ?"

"ย่อมใช่แน่นอน! ชีวิตของเอ้อร์โก่วในตอนนี้เริ่มเจริญรุ่งเรืองขึ้นมาแล้วจริงๆ!" หลี่เหวินเหอกล่าว

หลี่เซิงยังคงแคลงใจ "เอ้อร์โก่วสามารถล่าของดีๆ จากป่าลึกได้ทุกครั้งเลยจริงๆ หรือขอรับ? กวางไม่ใช่สัตว์ที่จะจับกันได้ง่ายๆ นะขอรับ"

"เอ้อร์โก่วอาจจะเป็นพรานป่าโดยกำเนิดก็เป็นได้ เขาไม่ได้จับได้แค่กวางนะ แต่ยังจับหมูป่า หรือบางครั้งก็จับเสือได้ด้วยซ้ำไป" หลี่เหวินเหอกล่าว

"อย่างนั้นหรือขอรับ?" หลี่เซิงเริ่มมีความกังขา สัตว์เหล่านั้นล้วนเป็นสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ เขารู้จักจางเอ้อร์โก่วดี โครงสร้างร่างกายของเขานั้นไม่ได้แข็งแรงนัก การจะจับสัตว์พวกนี้ถือเป็นเรื่องยากลำบากยิ่ง และการทำเพียงลำพังก็ดูแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

หรือว่าจางเอ้อร์โก่วจะมีความลับอะไรซ่อนอยู่?

"ท่านพ่อ ข้าจะไปที่บ้านของจางเอ้อร์โก่วคืนนี้ขอรับ!" พูดจบเขาก็รีบกินเนื้อกวางจนหมดเกลี้ยง เมื่อราตรีเริ่มดึกสงัด เขาก็คว้าเสื้อคลุมแล้วมุ่งหน้าไปยังบ้านของจางเอ้อร์โก่ว

จางเอ้อร์โก่วเพิ่งจะกินข้าวเสร็จและกำลังฝึกพ่นลมหายใจอยู่ที่ลานบ้าน นี่คือหนึ่งในวิธีการบ่มเพาะจากเคล็ดวิชาชาวนาเฒ่า ซึ่งสามารถเร่งการดูดซึมอาหารและหล่อหลอมเลือดและลมปราณได้

ที่ลานบ้านใกล้ๆ กันนั้น วัวเหลืองน้อยเองก็มีความเป็นอยู่ที่ดีเช่นกัน มันกินอาหารแบบเดียวกับจางเอ้อร์โก่วและมีชามเป็นของตัวเอง บัดนี้วัวเหลืองน้อยกินอิ่มแล้วและกลับไปนอนหลับสนิทอยู่บนหนังเสือ

"เอ้อร์โก่ว เจ้าอยู่บ้านหรือไม่?" เสียงของหลี่เซิงดังมาจากนอกประตูรั้ว

หัวใจของจางเอ้อร์โก่วเต้นผิดจังหวะไปวูบหนึ่ง เขารีบเดินไปเปิดประตูแล้วฉีกยิ้ม "พี่เซิง ท่านกลับมาจากตัวอำเภอตั้งแต่เมื่อใดหรือขอรับ?"

จบบท