บทที่ 21 - หัวหน้ากลายเป็นติ่งตัวน้อยไปเสียแล้ว?
บทที่ 21 - หัวหน้ากลายเป็นติ่งตัวน้อยไปเสียแล้ว?
บทที่ 21 - หัวหน้ากลายเป็นติ่งตัวน้อยไปเสียแล้ว?
เป็นยามเช้าตรู่อีกครา
เมื่อคืนมัวแต่ครุ่นคิดถึงรูปคดีจนดึกดื่น หลี่หนานเคอจึงตื่นสายกว่าปกติไปมาก
สีของท้องฟ้าแปรเปลี่ยนจากสีขาวหม่นเป็นสว่างกระจ่างใส แสงแดดยามเช้าสาดส่องเฉียงลงมาจากยอดไม้ กระทบลงบนเรือนร่างให้ความรู้สึกอบอุ่น สบายตัวเป็นอย่างยิ่ง
อาหารเช้าถูกเตรียมไว้พร้อมแล้ว
ยังคงเป็นสำรับอาหารบำรุงไตเช่นเคย
ภายในลานบ้าน ลั่วเฉี่ยนชิวในชุดกระโปรงสีขาวบริสุทธิ์เรียบง่ายกำลังนั่งยองๆ อยู่ริมสระน้ำ ซักเสื้อผ้าให้สามีของตน
บางทีอาจเกรงว่ารองเท้าและถุงเท้าจะเปียกน้ำ ลั่วเฉี่ยนชิวจึงเผยให้เห็นเท้าเปล่าเปลือย ชายกระโปรงถูกถกขึ้นเล็กน้อย จากมุมที่หลี่หนานเคอมองไป สามารถมองเห็นท่อนขาเรียวเล็กนวลเนียน และนิ้วเท้ากลมกลึงดุจหยกสลัก ชวนให้ผู้พบเห็นเกิดจินตนาการเตลิดเปิดเปิง
“ซักผ้าแต่เช้าเลยหรือ”
หลี่หนานเคอบิดขี้เกียจรับแสงแดดอุ่นๆ พลางหาวหวอด
หญิงสาวใช้ผงทำความสะอาดชนิดพิเศษในการซักผ้า
มันแตกต่างจากน้ำยาซักผ้าในยุคปัจจุบัน มันทำมาจากตับอ่อนของหมูที่ล้างจนสะอาด นำมาบดเป็นผง แล้วผสมกับแป้งถั่วและเครื่องหอม
หรือที่เรียกกันว่า ผงสบู่จ่าวโต้ว
ลั่วเฉี่ยนชิวเอียงศีรษะงดงาม มุมปากประดับด้วยรอยยิ้ม “เหตุใดท่านพี่ไม่นอนต่ออีกสักหน่อยเล่าเจ้าคะ เมื่อวานพักผ่อนเสียดึกดื่น ไม่เป็นผลดีต่อร่างกายเลยนะเจ้าคะ”
“เจ้าเองก็ไม่ได้นอนดึกตื่นเช้าเหมือนกันหรอกหรือ” หลี่หนานเคอย้อนถาม
“ไม่เหมือนกันเสียหน่อยเจ้าค่ะ” ลั่วเฉี่ยนชิวทัดปอยผมอ่อนนุ่มที่ปรกลงมาไว้ทัดหู เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ภรรยาชินกับการทำเช่นนี้มาตั้งแต่เด็กแล้วเจ้าค่ะ”
“ข้าช่วยเจ้าซักแล้วกัน”
หลี่หนานเคอย่อตัวลงหมายจะช่วยอีกฝ่ายซักผ้า ทว่าหญิงสาวรีบปฏิเสธทันควัน
“ท่านพี่เจ้าคะ” ลั่วเฉี่ยนชิวมองสามีตนเองด้วยความรู้สึกทั้งอ่อนใจและขบขัน น้ำเสียงแฝงแววค้อนปะหลับปะเหลือก “บุรุษบ้านอื่นเขาแทบไม่แตะต้องงานบ้านเหล่านี้หรอกนะเจ้าคะ แต่ท่านนี่สิ เดี๋ยวก็เข้าครัว เดี๋ยวก็ซักผ้า ไม่กลัวคนอื่นเขาเห็นแล้วเอาไปหัวเราะเยาะหรืออย่างไร”
หลี่หนานเคอรู้สึกขัดใจ “มีอะไรน่าหัวเราะเยาะกันเล่า สามีภรรยาเดิมทีก็ต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกันอยู่แล้ว โบราณว่าไว้ หญิงชายช่วยกันทำงานไม่เหน็ดเหนื่อย งานบ้านเป็นเช่นไร บนเตียงก็ย่อม... ย่อม...”
เมื่อเห็นดวงตาดุจสายน้ำสารทฤดูของหญิงสาวหรี่ลงเล็กน้อย คล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม เสียงของหลี่หนานเคอก็ค่อยๆ แผ่วลง
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นอีกฝ่ายหยิบไม้ทุบผ้าขึ้นมา
“ย่อมอะไรหรือเจ้าคะ”
หญิงสาวเอ่ยถามกลั้วหัวเราะ
“เอ้อ... อ้อ จริงสิ ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ วันนี้ยังต้องไปช่วยใต้เท้าเหลิ่งทำคดีนี่นา งั้นข้าไปก่อนนะ—”
“ไปทานข้าวก่อนเจ้าค่ะ”
“ขอรับฮูหยิน”
หลี่หนานเคอรีบแจ้นเข้าไปในเรือนทันที
มองดูแผ่นหลังของสามีที่วิ่งหนีหัวซุกหัวซุน ลั่วเฉี่ยนชิวก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ ฟันขาวราวหอยมุกขบกัดริมฝีปากล่างเบาๆ พึมพำกับตัวเอง “ท่านพี่นี่ก็น่ารักดีเหมือนกันนะ”
...
ศูนย์บัญชาการหน่วยลาดตระเวนราตรีมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา
หลี่หนานเคอเพิ่งจะมาถึงประตูชั้นนอกก็ถูกยามรักษาการณ์ขวางไว้เสียแล้ว แม้จะอ้างชื่อเหลิ่งซินหนาน แต่อีกฝ่ายก็ยืนกรานว่าจะต้องเข้าไปรายงานก่อนจึงจะปล่อยผ่านได้
หลี่หนานเคอพอจะเข้าใจได้ จึงยืนรออยู่หน้าประตูอย่างเงียบๆ
บังเอิญเถี่ยนิวเดินออกมาจากที่ทำการด้านข้างพอดี ปากก็สบถด่าทอไม่หยุด ขัดกับภาพลักษณ์สุขุมนุ่มลึกตามปกติอย่างสิ้นเชิง ไม่รู้ว่าไปโกรธเคืองเรื่องอะไรมา
“เหล่าหลี่?”
เมื่อเห็นหลี่หนานเคอ ดวงตาของเถี่ยนิวก็เป็นประกายขึ้นมาทันที
หลังจากได้เห็นว่าหัวหน้าให้ความสำคัญกับหลี่หนานเคอมากเพียงใด เถี่ยนิวก็ไม่กล้าชักสีหน้าใส่อีกต่อไป เขารีบก้าวเข้าไปทักทายอย่างเป็นกันเอง
“ใต้เท้าเถี่ยเกรงใจไปแล้ว เรียกข้าว่า ‘เสี่ยวหลี่’ เถอะขอรับ”
หลี่หนานเคอประสานมือคารวะ
เถี่ยนิวสะบัดพัดจีบในมือดัง ‘พรึ่บ’ เอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ “พูดอะไรเช่นนั้น ลูกพี่เหลิ่งเห็นเจ้าเป็นคนกันเอง แล้วคุณชายเถี่ยเช่นข้าจะเห็นเจ้าเป็นคนนอกได้อย่างไร ต่อไปพวกเราก็คือครอบครัวเดียวกัน มีความลำบากอันใด ไปหาข้าได้โดยตรงเลย”
“จริงหรือขอรับ”
หลี่หนานเคอรู้สึกซาบซึ้งใจเล็กน้อย
เถี่ยนิวตบหน้าอกตัวเองฉาดใหญ่ “จริงยิ่งกว่าทองคำเสียอีก คุณชายเถี่ยอย่างข้าเรื่องอื่นไม่กล้าคุยโว แต่เรื่องความรักเพื่อนพ้องนี่ ยืนหนึ่ง!”
“เช่นนั้นขอยืมเงินข้าสักหน่อยได้หรือไม่ขอรับ” หลี่หนานเคอถูมือไปมา ท่าทางเกรงใจยิ่งนัก
“...”
เถี่ยนิวถอนหายใจยาว ตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ “เรื่องเงินทองไม่ใช่เรื่องสำคัญหรอก ที่สำคัญคือยุคสมัยนี้พูดเรื่องเงินแล้วมันบาดหมางน้ำใจกันที่สุด เจ้าเองก็คงไม่อยากเสียพี่น้องที่พร้อมยอมตายแทนเจ้าไปหรอกใช่ไหม”
“แต่ก็เพราะเป็นพี่น้องกันนี่แหละ ข้าถึงได้—”
“อ้อ จริงสิ ลูกพี่เหลิ่งรอเจ้านานแล้ว รีบไปกันเถอะ ไปช้าเดี๋ยวจะโดนด่าเอา หัวหน้าพวกเราอารมณ์ไม่ค่อยจะดีอยู่ด้วย” เถี่ยนิวคว้าแขนหลี่หนานเคอลากเข้าไปในประตูใหญ่ทันที
คราวนี้ยามรักษาการณ์ไม่ได้ขัดขวางแต่อย่างใด
เถี่ยนิวพูดไม่ผิด เหลิ่งซินหนานกำลังโมโหอยู่จริงๆ
ทว่าไม่ได้โมโหใส่หลี่หนานเคอ แต่เป็นกัวกังและพรรคพวก
“ข้าบอกตั้งกี่ครั้งแล้ว ว่าอย่าให้หนูนั่นไปไหนมาไหนคนเดียว! อย่าให้ไปคนเดียว! ทำไมถึงไม่รู้จักฟังกันบ้างฮะ!”
ใบหน้างดงามของเหลิ่งซินหนานเย็นชา มือขาวผ่องบีบพนักเก้าอี้แน่นจนข้อปมปูดโปนเป็นสีเขียว ราวกับว่าวินาทีต่อไปจะทุ่มเก้าอี้ตัวนั้นทิ้ง “สมองทึบกันหรืออย่างไร อยากจะลองไปให้โรงรับจำนำตีราคาดูไหม ว่าสมองพวกเจ้ามีค่าสักเท่าไหร่!”
กัวกังรู้สึกน้อยใจยิ่งนัก “ตอนที่ข้าไปหา กระต่ายน้อยก็หายไปแล้ว ข้าจะทำอย่างไรได้ล่ะขอรับ”
ลูกน้องอีกคนที่อยู่ข้างๆ แข็งใจอธิบาย “แม่นางเมิ่งบอกว่าจะไปทำธุระส่วนตัว แต่ใครจะไปคิดล่ะขอรับว่าจะหายตัวไปเลย ผู้น้อยเองก็เดาว่านางคงอยากจะแยกไปทำคดีคนเดียว ก็เลยตามหามาตลอด...”
“พอแล้วๆ ส่งคนไปหาเพิ่มอีก!”
เหลิ่งซินหนานโบกมืออย่างรำคาญใจ
หญิงสาวรู้สึกอ่อนใจเหลือเกิน ยัยหนูนี่ชอบทำตัวอวดเก่งอยู่เรื่อย คราวหน้าต้องใจแข็งดัดนิสัยเสียให้เข็ด
ถ้าไม่ไหวจริงๆ จะจับถอดกางเกงแล้วหวดให้ลายเลยคอยดู
“ทางใต้เท้าเสิ่นเป็นอย่างไรบ้าง” เหลิ่งซินหนานหันไปถามเถี่ยนิว
เถี่ยนิวตอบด้วยน้ำเสียงไม่สบอารมณ์ “ก็คนของตระกูลว่านเอาแต่เร่งรัดให้เขารีบหาตัวฆาตกรที่ฆ่าว่านอิ๋งอิ๋งให้ได้โดยเร็วน่ะสิ สองวันมานี้ใต้เท้าเสิ่นแทบจะบ้าตายอยู่แล้ว เมื่อครู่ก็แทบจะคุกเข่าอ้อนวอนขอให้พวกเราปิดคดีให้เร็วที่สุด
ตระกูลว่านนั่นถือดีว่ามีญาติรับราชการ โวยวายว่าจะมาหาเรื่องท่านให้ได้ แถมยังขู่ว่าจะไปร้องเรียนเบื้องบน โดนข้าด่าเปิงไปยกหนึ่งถึงได้สงบเสงี่ยมลงบ้าง”
“ก็พอเข้าใจได้ว่าทำไมถึงร้อนใจ ขนาดคุณหนูใหญ่ทั้งคนตายไปนี่นา”
เหลิ่งซินหนานนวดคลึงหัวคิ้วพลางถอนหายใจ ก่อนจะตวัดสายตาไปมองหลี่หนานเคอด้วยแววตาที่อ่อนโยนลง
“สืบเจอร้านขายยาที่ลอบขาย ‘พิรุณโลหิต’ แล้ว เป็นร้านขายยาจางจี้ ยึดสมุนไพรที่มีส่วนผสมของ ‘พิรุณโลหิต’ ได้ไม่น้อย เรื่องนี้รายงานไปยังเมืองอวิ๋นเฉิงแล้ว ทางนั้นจะสืบสาวราวเรื่องต่อไป นอกจากนี้...”
เหลิ่งซินหนานหยิบม้วนบันทึกบนโต๊ะส่งให้ “ข้าสอบสวนเถ้าแก่ร้านแล้ว เขายอมรับว่าขายสมุนไพร ‘หอยสังข์แดง’ ให้กับตาเฒ่าฉินจริง
แล้วข้าก็จงใจถามว่า ซิ่วไฉเหวินเคยมาซื้อหรือไม่ เขาก็สารภาพตามความจริง ว่าคืนวันที่ห้าเดือนแปด ซิ่วไฉเหวินแอบมาซื้อกับเขาจริง”
หลี่หนานเคอรับม้วนบันทึกมาอ่านอย่างละเอียด
แม้ว่าวิธีการสอบสวนของหน่วยลาดตระเวนราตรีจะเทียบไม่ได้กับความโหดเหี้ยมอำมหิตขององครักษ์เงา แต่ก็ยากที่จะมีใครกล้าแต่งเรื่องโกหกมาตบตาได้
คำให้การของเถ้าแก่ร้านขายยาจึงเชื่อถือได้
ทว่าเมื่ออ่านถึงประโยคหนึ่งในคำให้การ หลี่หนานเคอก็เงยหน้าขึ้นถามด้วยความสงสัย “เขาขายให้ตาเฒ่าฉินแค่ห่อเดียวเองหรือ”
เถี่ยนิวแค่นหัวเราะเย็นชา “พวกพ่อค้านี่ปากแข็งกันทั้งนั้นแหละ ก่อนหน้านี้พวกที่เราจับมาได้ แต่ละคนก็แก้ตัวน้ำขุ่นๆ ว่าขายไปแค่ห่อเดียวทั้งนั้น ความจริงขายไปเท่าไหร่ ตัวเองย่อมรู้อยู่แก่ใจ”
หลี่หนานเคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้ถามอะไรต่อ ส่งม้วนบันทึกคืนให้
“ไปกันเถอะ ไปจวนตระกูลเหวินกัน”
...
ครั้งนี้เหลิ่งซินหนานและหลี่หนานเคอก็ยังคงเดินทางไปกันแค่สองคนเช่นเคย
ระหว่างทาง เหลิ่งซินหนานได้เล่ารายละเอียดการสืบประวัติซิ่วไฉเหวินเมื่อคืนนี้ให้ฟัง
“ซิ่วไฉเหวินมีชื่อจริงว่าเหวินเสี่ยวฝาน เป็นบุตรชายคนรองของตระกูล ปัจจุบันอายุยี่สิบสี่ปี สอบผ่านระดับซิ่วไฉเมื่อปีก่อน มีชื่อเสียงโด่งดังพอสมควร
และคนผู้นี้ยังเคยไปฝึกฝนที่สำนักหกพยัคฆ์มาก่อน ไม่ได้เป็นแค่บัณฑิตอ่อนแอที่ไร้เรี่ยวแรง แม้ว่าวรยุทธ์จะธรรมดา แต่ถ้าคิดจะแอบวางยา ‘พิรุณโลหิต’ ก็สามารถทำได้ง่ายดายมาก...”
เมื่อได้ยินคำว่า ‘วรยุทธ์ธรรมดา’ หลี่หนานเคอก็เบาใจลง
มิเช่นนั้นคงต้องพายอดฝีมือไปด้วยอีกหลายคน
ราวครึ่งก้านธูปต่อมา ทั้งสองก็มายืนอยู่หน้าประตูจวนตระกูลเหวิน
มองดูประตูสีแดงชาดสไตล์โบราณที่ดูเก่าแก่คร่ำคร่า และสิงโตหินดูน่าเกรงขามทั้งสองข้าง หลี่หนานเคอมีสีหน้าเคร่งเครียดเป็นอย่างยิ่ง “ซิ่วไฉเหวินผู้นี้ จะต้องเป็นผู้ที่รับมือยากที่สุดในคดีนี้แน่ เราต้องตั้งสติให้ดี”
“มีเจ้าอยู่ เขาก็หนีไม่รอดหรอก”
เหลิ่งซินหนานกะพริบตา ขนตายาวงอนขับเน้นผิวพรรณให้ดูขาวผ่องดุจหยกมันวาว หญิงสาวมีความเชื่อมั่นในตัวชายหนุ่มอย่างเต็มเปี่ยม
ในเวลานี้นางราวกับกลายร่างเป็นแฟนคลับตัวยงไปเสียแล้ว
หลี่หนานเคอส่ายหน้า “จากประสบการณ์อันโชกโชนและลางสังหรณ์อันแม่นยำของข้า ซิ่วไฉเหวินผู้นี้ต้องร้ายกาจมากแน่ๆ จะต้องเป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง หากเราทะลวงด่านเขาไม่ได้ คดีนี้ก็สืบต่อไปได้ยาก
สรุปก็คือ ต่อจากนี้จะเป็นการสอบสวนที่ยากลำบากแสนสาหัส ถึงจะมีหลักฐานอยู่ในมือก็ต้องพบกับอุปสรรคมากมาย ข้าเชื่อในลางสังหรณ์ของตัวเอง”
“ร้ายกาจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ”
ถูกความเคร่งเครียดในน้ำเสียงของชายหนุ่มซึมซับ เหลิ่งซินหนานก็เก็บงำความประมาทไว้และเริ่มรู้สึกกังวลขึ้นมา
ดูท่าทางซิ่วไฉเหวินผู้นี้จะไม่ธรรมดาจริงๆ เสียแล้ว
ความท้าทายที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น
หลี่หนานเคอหลับตาลงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยืดอกขึ้นเล็กน้อย แล้วก้าวเดินไปข้างหน้า
“ไปกันเถอะ ข้าจะให้เจ้าได้เปิดหูเปิดตา ว่าการประชันฝีมือระหว่างยอดคนนั้นเป็นเช่นไร!”
ชายหนุ่มมีท่าทีห้าวหาญ ดุดันหาใดเปรียบ
เมื่อจ้องมองแผ่นหลังอันสูงใหญ่สง่างามของอีกฝ่าย ดวงตางดงามของเหลิ่งซินหนานก็ทอประกายวาววับ “ข้าเชื่อใจเจ้านะ”
ก๊อก ก๊อก!
หลี่หนานเคอเคาะประตูใหญ่
ประตูบานนี้ผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน สีที่หลุดลอกตามกาลเวลา เมื่อสัมผัสไปจะให้ความรู้สึกสากมือเล็กน้อย
ผ่านไปครู่หนึ่ง ประตูก็ค่อยๆ เปิดออก
ผู้ที่เปิดประตูคือชายหนุ่มในชุดฉางซานสีขาวนวล รูปร่างหน้าตาหล่อเหลา ท่าทางสง่างามโดดเด่น
“พวกเรามาจากหน่วยลาดตระเวนราตรี มาหาเหวินเสี่ยวฝาน”
เหลิ่งซินหนานชูป้ายประจำตัวขึ้น
ชายหนุ่มมองพวกเขาอยู่นาน ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก “ข้าคือเหวินเสี่ยวฝาน ข้ารอพวกท่านมานานแล้ว”
รอพวกเรามานานแล้วหรือ?
นี่เป็นการจงใจยั่วยุหรือเปล่า?
เหลิ่งซินหนานที่เพิ่งจะถูกหลี่หนานเคอ ‘ล้างสมอง’ มาเมื่อครู่ ตระหนักได้ทันทีว่าชายหนุ่มตรงหน้าไม่ธรรมดาเลยจริงๆ
“ใช่แล้ว ว่านอิ๋งอิ๋ง ข้าเป็นคนฆ่าเอง”
ชายหนุ่มที่ทั่วร่างเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ข้าเป็นคนวางยา ‘พิรุณโลหิต’ ให้ว่านอิ๋งอิ๋งและหลินเจี่ยวเยว่เอง จับข้าไปเถอะ”
“...”
บรรยากาศโดยรอบเงียบกริบ
ความเงียบสงัดนั้นแฝงไปด้วยความอึดอัดใจอยู่จางๆ
เหลิ่งซินหนานเผยอปากสีแดงระเรื่อเล็กน้อย ค่อยๆ หันไปมองชายหนุ่มข้างกาย “ดูเหมือนว่า... จะไม่ได้ยากเย็นอะไรเลยนี่?”
หลี่หนานเคอทำทีเป็นไม่ได้ยิน ลูบคลำประตูใหญ่พลางพึมพำกับตัวเอง “ประตูบานนี้ดีแฮะ อืม ดีจริงๆ ด้วย วันหลังเอาไปติดที่บ้านบ้างดีกว่า”
[จบแล้ว]