บทที่ 20 - ปรากฏชัดเหนือน้ำ

บทที่ 20 - ปรากฏชัดเหนือน้ำ

เมื่อเดินออกมาจากหอเซียงฮวา ท้องฟ้าก็มืดสนิทไปเสียแล้ว

ดวงจันทร์ที่ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้ายามค่ำคืน ดูราวกับกระจกทรงกลมที่ถูกเจียระไนจนเย็นเฉียบ สุกสกาวไร้ซึ่งฝุ่นละอองใดๆ

เมื่อเทียบกับบรรยากาศอันเร่าร้อนภายในหอเซียงฮวาแล้ว ภายนอกกลับดูเงียบเหงาไปถนัดตา นอกจากผู้คนที่เดินผ่านไปมาอย่างเร่งรีบแล้ว ก็มีเพียงพ่อค้าหาบเร่ไม่กี่คนที่ยังคงตะโกนร้องขายของอยู่ประปราย

บางครั้งก็มีมือปราบที่แต่งตัวเต็มยศเดินลาดตระเวนด้วยสีหน้าเคร่งเครียดผ่านไปมาให้เห็นบ้าง

“เจ้าคิดว่าเหมยซิ่งเอ๋อร์จะอยู่ที่ไหนหรือ?”

เหลิ่งซินหนานทอดสายตามองโครงร่างของบ้านเรือนที่เรียงรายอยู่เบื้องหน้าอย่างเลือนราง พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ตอนที่มารปีศาจหนีไป มันก็ไม่ได้จับใครเป็นตัวประกันไปด้วยนี่นา หรือว่า... จะมีมารปีศาจตัวอื่นอยู่อีก?”

หลี่หนานเคอส่ายหน้า “ไม่หรอกขอรับ มารปีศาจมีแค่ตาเฒ่าฉินตัวเดียวเท่านั้นแหละ แต่สิ่งที่ข้าน้อยกำลังสงสัยก็คือ ทำไมมารปีศาจถึงต้องบุกเข้าไปในห้องของเหมยซิ่งเอ๋อร์เป็นที่แรกด้วย”

“ก็มันแค้นตระกูลหลินไงล่ะ”

“แล้วทำไมมันถึงต้องมุ่งเป้าไปที่ห้องของเหมยซิ่งเอ๋อร์ก่อน แถมยังพังข้าวของในห้องซะเละเทะขนาดนั้นล่ะขอรับ?”

ชายหนุ่มทวนคำถามเดิมอีกครั้ง เพื่อเน้นย้ำถึงจุดสำคัญ

เหลิ่งซินหนานถึงกับไปไม่เป็น

บอกตามตรงเลยว่านางแอบรู้สึกเสียเซลฟ์อยู่นิดๆ

เมื่อก่อนตอนที่นางสืบคดี บางครั้งก็ต้องเจอกับทางตันบ้าง แต่สุดท้ายนางก็มักจะใช้ความสามารถของตัวเองคลี่คลายคดีได้เสมอ

แต่ทว่านับตั้งแต่ที่นางชวนตาหลี่หนานเคอนี่มาช่วยสืบคดี จู่ๆ นางก็เกิดความรู้สึกว่าสติปัญญาของตัวเองมันเทียบกับหมอนี่ไม่ได้เลยจริงๆ ตามความคิดของเขาไม่ทันเลยสักนิด

พอเพิ่งจะเข้าใจเรื่องหนึ่งได้ หมอนี่ก็ลากไปเรื่องอื่นอีกแล้ว

วิ่งวุ่นมาทั้งวัน ถึงแม้จะรู้ที่มาที่ไปของมารปีศาจแล้ว และยังสามารถล็อกเป้าหมายคนที่แอบวางยา ‘พิรุณโลหิต’ ให้ว่านอิ๋งอิ๋งกับหลินเจี่ยวเยว่ได้แล้วด้วย แต่ในหัวของนางก็ยังตีกันยุ่งเหยิงเป็นรังนกกระจอกอยู่ดี

“แล้วเจ้าคิดว่าทำไมล่ะ?” เหลิ่งซินหนานจำใจต้องเอ่ยปากถาม

หลี่หนานเคอมองใบหน้าขาวเนียนงดงามของนาง พลางตอบยิ้มๆ “ก็ง่ายๆ เลยขอรับ การที่มีเป้าหมายชัดเจนขนาดนี้ ก็เห็นได้ชัดว่ามันจงใจพุ่งเป้าไปที่เหมยซิ่งเอ๋อร์โดยเฉพาะน่ะสิ”

“ทำไมล่ะ?” หญิงสาวยังคงงุนงง

ครั้งนี้ชายหนุ่มกลับไม่ได้ให้คำตอบที่ชัดเจน เขาทำเพียงแค่คาดเดาส่งๆ ไปว่า “บางที เหมยซิ่งเอ๋อร์อาจจะไปทำอะไรให้มันเจ็บช้ำน้ำใจเข้าล่ะมั้งขอรับ หรือไม่ก็...”

เมื่อเห็นชายหนุ่มเอาแต่อมพะนำไม่ยอมพูดต่อ เหลิ่งซินหนานก็เกิดความรู้สึกอยากจะประเคนหมัดใส่หน้าเขาขึ้นมาตงิดๆ

หลี่หนานเคอปัดฝุ่นที่บังเอิญมาติดอยู่บนไหล่ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ออกเบาๆ แล้วกล่าวขึ้น “ใต้เท้าเหลิ่ง ตอนนี้มันดึกมากแล้ว ข้าน้อยว่าเราค่อยไปบ้านตระกูลเหวินกันพรุ่งนี้เช้าดีกว่าไหมขอรับ”

“พรุ่งนี้เช้าหรือ?”

เหลิ่งซินหนานเบิกตากลมโตคู่สวยที่ชุ่มฉ่ำและมีเสน่ห์ดึงดูดใจขึ้นเล็กน้อย เต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

ทั้งๆ ที่รู้ตัวคนร้ายแล้วแท้ๆ

“ข้าน้อยยังมีข้อสงสัยบางอย่างที่ยังคิดไม่ตกอยู่ รอไปพรุ่งนี้ก็ยังไม่สายหรอกขอรับ”

หลี่หนานเคอลูบท้องตัวเองพลางบ่นอุบ “อีกอย่าง ตอนนี้ท้องข้าน้อยร้องจ๊อกๆ จนจะทะลุอยู่แล้วเนี่ย”

พอถูกทักแบบนั้น เหลิ่งซินหนานก็นึกขึ้นได้ว่าพวกเขาวิ่งวุ่นกันมาทั้งวัน ข้าวปลาไม่ได้ตกถึงท้องเลยแม้แต่เม็ดเดียว

แม้แต่นางเอง ก็เพิ่งจะได้กินแค่ซาลาเปาสองลูกประทังชีวิตไปเมื่อตอนเช้าเท่านั้น

หญิงสาวรู้สึกกระดากอายขึ้นมาทันที จึงเป็นฝ่ายเอ่ยชวนก่อน “งั้นเราไปหาเหลาอาหารกินข้าวกันเถอะ มื้อนี้ข้าเลี้ยงเอง”

ทว่าชายหนุ่มกลับปฏิเสธอย่างนุ่มนวล “ไม่เป็นไรหรอกขอรับ ฮูหยินของข้าคงจะรอข้ากลับไปกินข้าวอยู่”

“ดึกป่านนี้แล้วเนี่ยนะ เจ้าแน่ใจหรือ?”

เหลิ่งซินหนานไม่คิดว่าลั่วเฉี่ยนชิวจะยังรออยู่หรอก อย่างมากก็แค่เก็บกับข้าวไว้ให้เท่านั้นแหละ

แต่หลี่หนานเคอกลับตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “นางรออยู่แน่นอนขอรับ”

เหลิ่งซินหนานไม่เซ้าซี้อีกต่อไป “ตกลง งั้นเดี๋ยวข้าไปส่งเจ้าที่บ้านก็แล้วกัน”

เมื่อทั้งสองคนมาถึงบ้าน และได้เห็นกับข้าวอุ่นๆ บนโต๊ะ กับภาพของหญิงสาวที่นั่งอ่านตำราแพทย์รอคอยอย่างเงียบสงบ เหลิ่งซินหนานก็ถึงกับอึ้งไปเลย

สิ่งที่ทำให้นางตกใจไม่ใช่ความ ‘เป็นแม่ศรีเรือน’ ของลั่วเฉี่ยนชิว แต่เป็นความผูกพันและรู้ใจกันระหว่างสามีภรรยาคู่นี้ต่างหาก

ในเวลาเดียวกัน ความรู้สึกแปลกๆ บางอย่างก็ก่อตัวขึ้นในใจของนาง

มันทั้งเปรี้ยว ทั้งเฝื่อน แล้วก็หวานอมขมกลืน... ทำให้นางเริ่มรู้สึกอิจฉาและโหยหาชีวิตคู่แบบนี้ขึ้นมาบ้างเสียแล้ว

“ข้าบอกเจ้าแล้วไง ว่าถ้าตอนบ่ายข้ายังไม่กลับมาก็ไม่ต้องรอ ให้เจ้ากินก่อนได้เลย”

หลี่หนานเคอนั่งลงบนเก้าอี้ ปากก็เอาแต่ ‘บ่นกระปอดกระแปด’

ลั่วเฉี่ยนชิวเม้มริมฝีปากที่อ่อนนุ่มและงดงามของนาง ระบายยิ้มบางๆ “ข้าก็ยังไม่หิวเหมือนกันเจ้าค่ะ ก็เลยรอท่านพี่ดีกว่า”

พูดจบ นางก็หยิบถ้วยชามชุดใหม่ออกมา แล้วหันไปพูดกับเหลิ่งซินหนานด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ใต้เท้าเหลิ่ง มาทานด้วยกันสิเจ้าคะ”

“ไม่เป็นไร ข้า—”

เหลิ่งซินหนานกำลังจะอ้าปากปฏิเสธตามสัญชาตญาณ แต่พอเห็นอีกฝ่ายตักข้าวให้เสร็จสรรพ ประกอบกับกลิ่นหอมหวนของอาหารที่ยั่วน้ำลาย สุดท้ายนางก็จำต้องหน้าด้านขอร่วมโต๊ะด้วย

และความจริงก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า การมาร่วมโต๊ะในครั้งนี้มันคุ้มค่าเสียยิ่งกว่าคุ้ม

ทันทีที่อาหารตกถึงท้อง นางก็เพิ่งจะได้สัมผัสกับคำว่าอาหารเลิศรสอย่างแท้จริง

โดยเฉพาะเต้าหู้รากบัวที่นางกำลังเคี้ยวอยู่ในปากตอนนี้

สัมผัสแรกที่แตะลิ้นอาจจะรู้สึกขมๆ ร้อนๆ อยู่บ้าง แต่วินาทีถัดมา กลับมีความรู้สึกประหลาดบางอย่างพุ่งปรี่เข้าไปถึงสมอง ทำให้รู้สึกกระปรี้กระเปร่าไปทั้งตัว จนหยุดตะเกียบไม่ได้เลยทีเดียว

ต่อให้เป็นยอดพ่อครัวในเมืองหลวงก็คงทำได้แค่นี้แหละ

ในที่สุดนางก็เข้าใจแล้วว่า ทำไมหลี่หนานเคอถึงยอมรับผู้หญิงที่หน้าตางั้นๆ คนนี้เป็นภรรยา

ต่อให้ตัดเรื่องฝีมือการรักษาโรคกับนิสัยใจคอออกไป แค่รสมือทำอาหารระดับเทพนี่ ก็มากพอที่จะมัดกระเพาะของผู้ชายส่วนใหญ่เอาไว้ได้อยู่หมัด และผูกมัดหัวใจของพวกเขาเอาไว้ได้แล้ว

“ใต้เท้าเหลิ่ง ท่านพี่ไม่ได้สร้างความเดือดร้อนให้ท่านใช่ไหมเจ้าคะ”

ลั่วเฉี่ยนชิวเอ่ยถามเสียงนุ่ม

เหลิ่งซินหนานที่กำลังดื่มด่ำกับรสชาติอาหาร รีบกลืนข้าวลงคอแล้วตอบกลับ “จะสร้างความเดือดร้อนได้ยังไงกันเล่า สามีของเจ้าเก่งกาจจะตายไป”

“ไม่ได้สร้างความเดือดร้อนก็ดีแล้วเจ้าค่ะ”

ลั่วเฉี่ยนชิวเผยรอยยิ้มบางๆ อย่างอ่อนโยน นางคีบกับข้าวใส่ชามให้เหลิ่งซินหนานชิ้นหนึ่ง “บางครั้งท่านพี่ก็เป็นคนสบายๆ ไปหน่อย หากวันข้างหน้าเขาทำอะไรผิดพลาดไป ก็ขอให้ใต้เท้าเหลิ่งช่วยชี้แนะด้วยนะเจ้าคะ”

“อืม ข้าจะช่วยดูให้”

ความเป็นกุลสตรีของหญิงสาว ทำให้เหลิ่งซินหนานยิ่งรู้สึกว่าหลี่หนานเคอโชคดีจริงๆ ที่ได้ภรรยาดีขนาดนี้

แต่แล้วนางก็ฉุกคิดถึงความหมายแฝงในคำพูดนั้นขึ้นมาได้

หมายความว่าจะให้หลี่หนานเคอทำงานอยู่ใต้บังคับบัญชาของนางตลอดไปงั้นหรือ?

เหลิ่งซินหนานปรายตามองหลี่หนานเคอ แต่อีกฝ่ายกลับเอาแต่ก้มหน้าก้มตากินข้าว ไม่ได้มีท่าทีรู้ร้อนรู้หนาวอะไรเลย

หญิงสาวเริ่มรู้สึกสับสนขึ้นมาในใจ

ในช่วงเวลาเพียงหนึ่งวันที่ผ่านมา นางได้ประจักษ์ถึงความสามารถอันโดดเด่นของหลี่หนานเคอแล้ว ทำให้นางนึกเสียดายคนเก่งๆ แบบนี้

แต่การจะดึงเขาเข้ามาอยู่ในหน่วยงานที่อันตรายอย่างหน่วยลาดตระเวนราตรี นางก็ไม่กล้ารับประกันว่าจะสามารถปกป้องเขาให้ปลอดภัยได้ตลอดรอดฝั่ง

หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นมา สามีภรรยาที่รักกันปานจะกลืนกินคู่นี้คงต้องพลัดพรากจากกันไปตลอดกาล

เหลิ่งซินหนานเดาใจลั่วเฉี่ยนชิวไม่ออก จึงเลือกที่จะเงียบไว้ก่อน

แสงตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะสาดส่องเงาของคนทั้งสาม

เมื่อเทียบกับบรรยากาศเงียบเหงาของสองสามีภรรยาตามปกติแล้ว การมาร่วมโต๊ะของเหลิ่งซินหนานแม้จะดูขัดหูขัดตาไปบ้าง แต่ก็ช่วยเพิ่มความมีชีวิตชีวาขึ้นมาได้ไม่น้อย

ทว่าก้างขวางคอยังไงก็เป็นก้างขวางคออยู่วันยังค่ำ ต้องรู้จักมารยาทกันบ้าง

หลังจากกินข้าวเสร็จ เหลิ่งซินหนานก็รีบขอตัวลากลับอย่างรู้หน้าที่

ก่อนกลับ ลั่วเฉี่ยนชิวก็จัดยาให้นางห่อหนึ่ง

เห็นได้ชัดว่านางมองออกว่าเหลิ่งซินหนานได้รับบาดเจ็บภายในมา จึงได้กำชับเป็นพิเศษว่าพรุ่งนี้อย่าลืมมานวดบรรเทาอาการด้วย

“สืบคดีราบรื่นดีไหมเจ้าคะ?”

ลั่วเฉี่ยนชิวเก็บชามช้อนบนโต๊ะพลางเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ

“ก็เรื่อยๆ แหละ”

หลี่หนานเคอพยักหน้ารับ เขาหยิบใบไม้สองใบออกจากกระเป๋าเสื้อ แล้วยื่นไปตรงหน้าหญิงสาว “ฮูหยิน เจ้าพอจะรู้ไหมว่านี่คือใบของดอกอะไร?”

ใบไม้สองใบนี้ เขาบังเอิญไปเจอหล่นอยู่ใต้ตู้เสื้อผ้าของเหมยซิ่งเอ๋อร์

ตอนนั้นเขาได้ลองเอาไปเทียบกับต้นไม้ดอกไม้ในห้องดูหมดแล้ว แต่ก็ไม่เจอใบที่คล้ายกันเลยสักต้น

“นี่คือใบของดอกจุ้ยเซียนเถา หรือที่เรียกอีกอย่างว่า ดอกม่านถัวหลัวสีขาว (ลำโพงขาว) ไงล่ะเจ้าคะ”

ลั่วเฉี่ยนชิวมองแค่แวบเดียวก็ตอบชื่อดอกไม้ออกมาได้ทันที “มีฤทธิ์เป็นยาสลบ ช่วยบรรเทาอาการหอบหืด ส่วนใหญ่จะเอาไปใช้ทำยาสลบแบบหยาบๆ น่ะเจ้าค่ะ”

ยาสลบงั้นหรือ?

หลี่หนานเคอตกใจไม่น้อย

ลั่วเฉี่ยนชิวหยิบใบไม้มาจากมือเขา ลองพินิจดูใกล้ๆ แล้วพูดต่อ “บนใบไม้นี้ยังมีกลิ่นของละอองเกสรดอกเน่าหยางฮวา (ดอกกุหลาบพันปี) กับกลิ่นของกิ่งต้นป๋อจื่อกุ้ย (อบเชยชนิดหนึ่ง) ติดอยู่ด้วย

ดอกจุ้ยเซียนเถากับดอกเน่าหยางฮวา มักจะถูกนำมาใช้ผสมทำยาสลบที่ออกฤทธิ์คล้ายยาเมา ถ้าใส่ในปริมาณที่พอเหมาะลงไปในเหล้า แค่จอกเดียวก็ทำให้หลับปุ๋ยได้เลยเจ้าค่ะ

แต่สมุนไพรสองชนิดนี้ก็มีพิษในตัวเหมือนกัน ก็เลยต้องใส่กิ่งต้นป๋อจื่อกุ้ยลงไปเพื่อช่วยต้านพิษยังไงล่ะเจ้าคะ”

คำอธิบายอย่างละเอียดของภรรยาหมอเทวดา ช่วยไขข้อข้องใจที่ค้างคาอยู่ในใจของหลี่หนานเคอจนหมดสิ้น

การปะติดปะต่อเรื่องราวในหัวของเขาก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้นเรื่อยๆ

ทำไมในห้องของเหมยซิ่งเอ๋อร์ถึงมียาพวกนี้ซ่อนอยู่ล่ะ?

นางเอามันไปใช้ทำอะไรกัน?

ในระหว่างที่ลั่วเฉี่ยนชิวเอาชามไปล้างในครัว หลี่หนานเคอก็อุ้มเจ๊ห่านมานั่งรับลมเย็นๆ บนหลังท่านปู่เต่าตามความเคยชิน พลางคิดทบทวนเรื่องต่างๆ ไปด้วย

เขาค่อยๆ ดึงเบาะแสที่เกี่ยวกับเหมยซิ่งเอ๋อร์ออกมาทีละอย่าง แล้วนำมาเรียบเรียงใหม่ในหัว

คืนวันที่สี่เดือนแปด เหมยซิ่งเอ๋อร์ทะเลาะกับลูกสาวที่เพิ่งได้รับบาดเจ็บมา ตอนนั้นสาวใช้เซียงเอ๋อร์ได้ยินหลินเจี่ยวเยว่ตะโกนออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยวว่า ‘มีเขา(นาง)ก็ต้องไม่มีข้า’

ในคืนนั้นเอง ช่วงยามซานเกิง เฮ่อชิ่งอวี้ก็เสียชีวิตอยู่ในบ้านของตัวเอง

วันที่ห้าเดือนแปด เหมยซิ่งเอ๋อร์เอาเสื้อผ้าเก่าๆ ของตัวเองหลายตัวไปเผาทิ้งรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

“ทำไมนางถึงต้องเผาเสื้อผ้าทิ้งด้วยล่ะ?”

หลี่หนานเคอลูบก้นเจ๊ห่านเบาๆ ในดวงตาของเขามีประกายแสงประหลาดวาบขึ้นมารางๆ ราวกับกำลังเอ่ยถามเจ๊ห่าน “เป็นเพราะตู้เสื้อผ้ามีหนูเข้าไปจริงๆ งั้นหรือ?”

แน่นอนว่าเจ๊ห่านคงจะตอบเขาไม่ได้

แถมยังรู้สึกหงุดหงิดที่โดนผู้ชายคนนี้ลวนลามอยู่ทุกวี่ทุกวันอีกต่างหาก

รู้สึกว่าตัวเองแปดเปื้อนไปหมดแล้ว

ไม่มีหน้าไปพบเจ้าด่างเหลืองแล้วเนี่ย

“นอกจากเรื่องหนูแล้ว จะมีเหตุผลอะไรอีกที่ทำให้นางถึงกับต้องลงทุนเผาเสื้อผ้าทิ้ง? แล้วก็... ดูจากปริมาณเสื้อผ้าในตู้กับคำให้การของเซียงเอ๋อร์แล้ว ดูเหมือนนางจะไม่ได้เผาทิ้งแค่ครั้งเดียวซะด้วยสิ”

“หรือพูดอีกอย่างก็คือ จริงๆ แล้วนางตั้งใจจะเผาเสื้อผ้าแค่ตัวเดียวเท่านั้นแหละ แต่กลัวคนอื่นจะผิดสังเกต ก็เลยต้องเอาเสื้อผ้าตัวอื่นไปเนียนเผารวมด้วย?”

“งั้นคำถามก็คือ เสื้อผ้าตัวที่นางอยากจะเผาทิ้งน่ะ มันมีปัญหาอะไรงั้นหรือ?”

“หรือว่ามันไปเปื้อนอะไรมา แล้วซักไม่ออก?”

หลี่หนานเคอเฝ้าถามตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อไล่เรียงความน่าสงสัยมาจนถึงจุดนี้ คำตอบที่เคยถูกหมอกควันปกคลุมเอาไว้หนาทึบ ก็พลันปรากฏชัดเจนขึ้นในหัวของชายหนุ่มทันที

หลี่หนานเคอผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรงแหน่ว ก่อนจะพึมพำออกมาสามพยางค์ช้าๆ

“ผงปูนขาว!”

[จบแล้ว]