บทที่ 46 โอเกอร์

หลังจากเฒ่าชาร์ลีได้ลิ้มรสผลึกสีแดงขาวที่มีรสขมเฝื่อนและเค็มปี๋ เขาก็รู้สึกว่าเนื้อสัมผัสของมันคล้ายกับเกลือเม็ดหยาบ

ทว่าเลวี่กลับส่ายหน้าแล้วอธิบาย

"เกลือเม็ดหยาบแค่นี้ยังใช้ไม่ได้หรอก มันมีพิษเจือปนอยู่ หากบริโภคเข้าไปในระยะยาวจะเป็นอันตรายต่อร่างกายมาก

อีกอย่าง ถ้าเรานำไปขาย มันก็คงสู้ของเจ้าอื่นไม่ได้และคงขายออกยาก

มันจำเป็นต้องผ่านการกรองและต้มอีกหลายรอบ ที่นี่ไม่มีน้ำจืด พวกเราเอามันกลับไปต้มต่อกันเถอะ!"

จากนั้น เลวี่ก็สั่งให้เฒ่าชาร์ลีขูดเกลือเม็ดหยาบทั้งหมดออกจากหม้อเหล็กแล้วนำไปใส่ในอ่างไม้

ทั้งสองคนหอบหิ้วหม้อเหล็กและอ่างไม้กลับไปที่ห้องครัวสำหรับกลั่นแอลกอฮอล์ นำเกลือเม็ดหยาบไปละลายในน้ำสะอาด กรองอีกครั้ง แล้วจึงนำไปต้ม

หลังจากทำกระบวนการนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เลวี่ก็ต้องประหลาดใจอย่างจนใจเมื่อพบว่าเกลือยังมีรสขมและเฝื่อนอยู่

ยิ่งไปกว่านั้น มันก็ยังไม่ได้สีขาวใสบริสุทธิ์เหมือนสมัยที่เขาอยู่บนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน เห็นได้ชัดว่ามันยังไม่ได้คุณภาพ

เรื่องนี้ทำให้เลวี่รู้สึกหงุดหงิดและงุนงงเล็กน้อย

"มันผิดพลาดตรงขั้นตอนไหนกันนะ? จำได้ว่าตอนเด็กๆ เคยอ่านเจอใน 'คำถาม 100,000 ข้อ' ว่าเขาทำกันแบบนี้นี่นา!"

อย่างไรก็ตาม เฒ่าชาร์ลีที่อยู่ข้างๆ กลับรู้สึกดีใจมาก

"นายน้อย แค่นี้ก็ถือว่าดีมากแล้วนะขอรับ! ดีกว่าเกลือเม็ดหยาบทั่วไปตั้งเยอะ ถ้าเราเอาไปขายที่ป้อมปราการสีเทา ต่อให้ไม่ได้ราคา 10 เหรียญทองแดงต่อ 100 กรัม อย่างน้อยก็คงขายได้สัก 5 เหรียญทองแดงต่อ 100 กรัมล่ะขอรับ!"

"ไม่ได้ เกลือนี่ยังมีสารพิษอยู่ ขืนกินไปนานๆ จะส่งผลเสียต่อร่างกาย เราจะเอามันมาใช้ในดินแดนของเราไม่ได้เด็ดขาด

ถ้าเราเอาไปขายแล้วเกิดเรื่องขึ้นมา เราต้องซวยแน่ ด้วยกำลังของพวกเราในตอนนี้ ทางที่ดีอย่าเพิ่งไปแกว่งเท้าหาเสี้ยนเลยจะดีกว่า!"

เลวี่ไม่เห็นด้วยกับคำพูดของเฒ่าชาร์ลี และไม่ใช่เพราะเขารู้สึกผิดแต่อย่างใด

เหตุผลหลักคือเขากลัวจะเกิดปัญหาตามมา วิธีแก้ปัญหาของพวกขุนนางนั้นง่ายนิดเดียว คือไม่จ่ายค่าชดเชยก็ต้องดวลกัน ซึ่งทั้งสองวิธีนี้ไม่ใช่สิ่งที่เลวี่ถนัดเลยในตอนนี้

นอกจากนี้ นิสัยรักความสมบูรณ์แบบของเลวี่ก็กำเริบขึ้นมาด้วย หากเขาหาสาเหตุของความล้มเหลวไม่พบ เขาก็จะรู้สึกหงุดหงิดไปทั้งตัว

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยกับเฒ่าชาร์ลี

"เฒ่าชาร์ลี ไปตามจอห์น นักปรุงยามาพบฉันที!"

"อ๊ะ! นี่มัน... นายน้อยขอรับ..."

เห็นได้ชัดว่าเฒ่าชาร์ลีไม่อยากให้คนนอกล่วงรู้ความลับเรื่องเกลือเม็ดหยาบในน้ำทะเล!

"ไม่เป็นไรหรอก ไปเถอะ เขาเป็นนักเวท เขาอาจจะช่วยพวกเราได้ก็ได้!" เลวี่กล่าวปลอบใจ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฒ่าชาร์ลีก็ทำได้เพียงเดินไปตามอย่างจำยอม

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เฒ่าชาร์ลีก็พาจอห์น นักเวท มาที่ห้องครัวสำหรับกลั่นแอลกอฮอล์

หลังจากจอห์นเข้ามาในห้องครัว สิ่งแรกที่เขาทำคือการโค้งคำนับเลวี่อย่างนอบน้อม จากนั้นก็กวาดสายตามองข้าวของในห้องครัว

"ท่านบารอน ท่านกำลังสกัดเกลือสมุทรอยู่หรือขอรับ?"

เมื่อได้ยินคำถามของจอห์น เฒ่าชาร์ลีก็รู้สึกประหลาดใจมาก ไม่คิดว่านักเวทต่างถิ่นผู้นี้จะรู้จักเกลือเม็ดหยาบในทะเลด้วย

ดวงตาของเลวี่เป็นประกาย เขารู้ตัวทันทีว่าหาคนถูกแล้ว นักเวทต่างถิ่นผู้นี้รู้วิธีสกัดเกลือสมุทรจริงๆ ด้วย!

"ใช่แล้ว จอห์น แต่ดูเหมือนฉันจะทำพลาดน่ะ หลังจากกรองและต้มซ้ำแล้วซ้ำเล่า เกลือที่สกัดออกมาก็ยังมีรสขมและเฝื่อน เห็นได้ชัดว่ายังมีสารพิษเจือปนอยู่มาก!"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของเลวี่ จอห์นก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน

"ข้าไม่คาดคิดเลยว่าท่านบารอนจะเป็นผู้ใฝ่รู้ถึงเพียงนี้ ท่านไม่ได้เป็นนักเวทด้วยซ้ำ แต่กลับมีความรู้เรื่องการต้ม การกรอง และสารพิษด้วย

ข้าคิดว่าท่านน่าจะลองพิจารณาพักเรื่องเส้นทางอัศวินไว้ก่อน แล้วหันมามุ่งเน้นการฝึกฝนเป็นนักเวทดูสิขอรับ ความสำเร็จในอนาคตของท่านอาจจะยิ่งใหญ่กว่านี้ก็เป็นได้"

"ฉันจะลองเก็บไปคิดดู แต่ตอนนี้เรามาคุยเรื่องการสกัดเกลือสมุทรกันก่อนดีกว่า!" เลวี่พยักหน้า

จอห์นยิ้มบางๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น จากนั้นก็พิจารณากระบวนการผลิตและผลลัพธ์ของเลวี่อย่างละเอียด

"อันที่จริง ท่านบารอนก็ทำมาเกือบจะสำเร็จแล้วล่ะขอรับ เพียงแต่วิธีการกรองของท่านมันหยาบเกินไป จึงไม่สามารถกรองเอาสารพิษในเกลือสมุทรออกไปได้อย่างแท้จริง

ท่านสามารถใส่หินขาวลงไปสักหน่อย ซึ่งจะช่วยให้กรองได้สะอาดหมดจดยิ่งขึ้น จากนั้น ตอนที่ละลายและต้ม ท่านก็ต้องควบคุมอุณหภูมิให้ดี และอื่นๆ อีก...

จุดหลอมเหลวและจุดเดือดของเกลือป่นละเอียดสีขาวกับสารพิษนั้นแตกต่างกัน นอกจากนี้ยังมี...

เมื่อท่านเชี่ยวชาญสิ่งเหล่านี้แล้ว ท่านถึงจะสามารถผลิตเกลือป่นละเอียดสีขาวจำนวนมากได้ ท่านบารอนเข้าใจเรื่องจุดหลอมเหลวและจุดเดือดไหมขอรับ?"

เลวี่ถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขารู้จักจุดหลอมเหลวและจุดเดือด แต่ส่วนที่เหลือนั้นเขาไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่นัก

เขาต้องทนทุกข์ทรมานจากการที่ไม่ตั้งใจเรียนมากพอจริงๆ เขาได้ยินทุกสิ่งที่จอห์นพูด แต่เขาก็ยังไม่ค่อยเข้าใจมันอยู่ดี

เฮ้อ! มีคำกล่าวไว้ว่า 'เก่งคณิตศาสตร์ ฟิสิกส์ และเคมี จะเดินทางไปที่ไหนก็ไม่ต้องกลัว' ดูเหมือนตอนนี้จะไม่ใช่แค่เดินทางไปที่ไหนก็ไม่ต้องกลัวเท่านั้น แต่แม้แต่การทะลุมิติไปต่างโลกก็ยังไม่ต้องกลัวเลย!

จากนั้นเลวี่และจอห์นก็ปรึกษาหารือเกี่ยวกับรายละเอียดของการสกัดเกลือสมุทรอยู่พักหนึ่ง เลวี่จึงได้รู้ว่าสิ่งที่เรียกว่าหินขาวนั้นก็คือหินปูนนั่นเอง

เลวี่เคยพบหินปูนพวกนี้ตอนที่เตรียมจะทำปูนซานเหอถู ซึ่งมีอยู่มากมายในดินแดนของเขา

ต่อมา เลวี่และจอห์นก็ทำการทดลองร่วมกันเป็นเวลาสามวัน และประสบความสำเร็จในการสกัดเกลือป่นละเอียดสีขาวในที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น เลวี่ยังช่วยทำให้ขั้นตอนการผลิตง่ายขึ้นมากอีกด้วย

หลังจากสกัดเกลือสมุทรได้สำเร็จ เลวี่ก็มีความต้องการผู้ใต้บังคับบัญชาที่จงรักภักดีอย่างเร่งด่วน และจำเป็นต้องทำให้จอห์นรู้สึกอุ่นใจด้วย

เขาจึงเรียกเคลย์กลับมา และมอบเหรียญทอง 3,000 เหรียญที่ยึดมาจากนักฆ่าสมาคมเนตรเทพ รวมถึงหน้าไม้เวทมนตร์ระดับหนึ่งของเขาให้ทั้งหมด

เขาสั่งให้เคลย์นำกองทหารอัศวินครึ่งหนึ่งรีบมุ่งหน้าไปยังป้อมปราการสีเทา เพื่อกว้านซื้อคัมภีร์พันธสัญญาแบบสมัครใจจำนวนหนึ่ง คัมภีร์ประเภทนี้ต้องอาศัยความเต็มใจจากทั้งสองฝ่าย มิฉะนั้นพันธสัญญาจะล้มเหลว

ส่วนเรื่องราคา เลวี่เคยสอบถามมาแล้วตอนที่ไปเดินตลาดค้าทาส คัมภีร์ธรรมดาราคา 10 เหรียญทองต่อม้วน ระดับหนึ่งราคา 100 เหรียญทองต่อม้วน ระดับสองราคา 300 เหรียญทอง และระดับสามราคา 800 เหรียญทอง ส่วนระดับสี่ขึ้นไปนั้น เลวี่ไม่ได้สนใจที่จะถามด้วยซ้ำในตอนนั้น

เลวี่สั่งให้เคลย์ใช้เงิน 3,000 เหรียญทองทั้งหมดไปซื้อคัมภีร์พันธสัญญาระดับสองมา 3 ม้วน คัมภีร์พันธสัญญาระดับหนึ่งมา 11 ม้วน และคัมภีร์พันธสัญญาธรรมดาอีก 100 ม้วน

จากนั้น ในช่วงสองวันที่เคลย์จากไป เลวี่ก็ยังคงแบ่งเวลาในแต่ละวันเพื่อฝึกฝนเคล็ดวิชาทำสมาธิลาวาและเคล็ดวิชาธนูไล่วายุ

แม้ว่าเคล็ดวิชาทำสมาธิลาวาจะยังไม่ถึงระดับเริ่มต้น แต่เคล็ดวิชาธนูไล่วายุนั้นบรรลุถึงระดับเริ่มต้นแล้ว

เลวี่รีบเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาตรวจสอบทันที

ชื่อ: เลวี่ หลุยส์

ทักษะพื้นฐาน:

...

การยิงธนูพื้นฐาน: ระดับสอง (ขีดสุด)

เคล็ดวิชาธนูไล่วายุ: ระดับเริ่มต้น (0/10)

แต้มสถานะ: 20

...

"เคล็ดวิชาธนูไล่วายุบรรลุถึงระดับเริ่มต้นแล้ว แต่ตอนนี้ยังไม่ต้องเสียแต้มสถานะไปกับการยกระดับมันหรอก ในเมื่อฉันเชี่ยวชาญการยิงธนูพื้นฐานระดับสองแล้ว อีกเดี๋ยวฉันก็สามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาธนูไล่วายุไปจนถึงจุดสูงสุดของระดับหนึ่งได้ด้วยตัวเองแล้ว!"

สำหรับทักษะการต่อสู้ประเภทเดียวกัน ตราบใดที่ฝึกฝนทักษะหนึ่งจนถึงระดับสูงสุดแล้ว การเรียนรู้ทักษะอื่นๆ ก็จะเป็นไปอย่างรวดเร็วมากในช่วงเริ่มต้น

ในขณะที่เลวี่เพิ่งจะเชี่ยวชาญเคล็ดวิชาธนูไล่วายุ จู่ๆ โรเจอร์ก็กลับมาพร้อมกับข่าวสำคัญที่จะรายงาน

"หรือว่าจะเป็นฝูงหมาป่าวายุอีกแล้ว?"

เลวี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวล และรีบเดินออกไปถามโรเจอร์

"เกิดอะไรขึ้น? ฝูงหมาป่าวายุมาอีกแล้วงั้นหรือ?"

"ไม่ใช่ขอรับ เป็นฝูงโอเกอร์ กลุ่มโอเกอร์กำลังมุ่งหน้ามาทางเมืองพายุคลั่ง มีทั้งหมดสิบเอ็ดตัว เมื่อดูจากขนาดตัวแล้ว มีระดับสี่ 1 ตัว ระดับสาม 2 ตัว ระดับสอง 3 ตัว และระดับหนึ่ง 5 ตัวขอรับ!"

"โอเกอร์!"

ทุกคนต่างตกตะลึง โอเกอร์ถือเป็นเผ่าพันธุ์ที่ค่อนข้างทรงพลังในเทือกเขารกร้าง และแทบจะทุกปีเมื่อฤดูหนาวใกล้เข้ามา พวกมันจะบุกเข้ามาในดินแดนของมนุษย์เพื่อจับทาสไปเป็นอาหาร

แต่ตอนนี้มันเป็นฤดูใบไม้ผลินะ ทำไมพวกโอเกอร์ถึงบุกมาเอาป่านนี้ล่ะ? ตอนนี้ในเทือกเขารกร้างก็มีอาหารอุดมสมบูรณ์ดีนี่นา!

เมียที่อยู่ด้านหลังจู่ๆ ก็เอ่ยเตือนขึ้นมาว่า

"พวกมันอาจจะเผลอหลงเข้าไปในอาณาเขตของหมาป่าวายุ แล้วถูกไล่ตะเพิดออกมาก็เป็นได้ ก่อนหน้านี้ตอนที่หมีดำขาวขนาดยักษ์ปกครองดินแดนทางตะวันออกสุดของเทือกเขารกร้าง ก็มีโอเกอร์จำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาล่าสัตว์ในพื้นที่ทางตะวันออกสุดของเทือกเขารกร้างในช่วงเวลานี้ของทุกปี"

เมื่อเลวี่ได้ฟังดังนั้น เขาก็คิดว่ามีความเป็นไปได้สูงทีเดียว

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่ากลุ่มโอเกอร์พวกนี้จะมาที่นี่ด้วยเหตุผลใด พื้นที่เพาะปลูกที่เหลืออยู่ของเขาจะต้องไม่ถูกทำลายอีกเป็นอันขาด

ดังนั้น เลวี่จึงรีบรวบรวมกองทัพเตรียมพร้อมออกจากเมืองเพื่อเผชิญหน้ากับเผ่าโอเกอร์ทันที