บทที่ 45 เกลือสมุทร

หลังจากเลวี่อ่านส่วนผสมที่จำเป็นสำหรับสูตรน้ำยาเฟตันจบ เขาก็พบว่าวัตถุดิบเสริมสำหรับน้ำยาเฟตันล้วนเป็นของที่หาได้ทั่วไป รวมมูลค่าแล้วไม่น่าจะเกิน 5 เหรียญทอง

ทว่ามีส่วนผสมหลักอยู่ชนิดหนึ่งชื่อว่า ผลฮุยเถิง ซึ่งเลวี่ไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนในอาณาจักรอัลฟา

ตามที่จอห์นบอก ผลฮุยเถิงไม่ใช่ของหายากในดินแดนทางตอนใต้ของทวีปเช่นกัน ต้นฮุยเถิงหนึ่งต้นสามารถให้ผลผลิตได้ประมาณ 50 ถึง 100 ผลต่อปี จากนั้นจอห์นก็อธิบายลักษณะของต้นฮุยเถิงให้ฟัง แต่เลวี่ก็ยังนึกภาพไม่ออกอยู่ดี

เนื่องจากสูตรน้ำยาเหล่านี้ถูกผูกขาดโดยพวกขุนนางชั้นสูง จึงเป็นไปได้ว่าผลฮุยเถิงอาจหาซื้อไม่ได้ตามท้องตลาด ดังนั้นเรื่องการปรุงน้ำยาเฟตันจึงต้องพับเก็บไปก่อนจนกว่าจะหาต้นฮุยเถิงพบ

ส่วนน้ำยาวิเศษสำหรับฝึกฝนอีกสองชนิด น้ำยาสำหรับการทำสมาธิระดับหนึ่งอย่างน้ำยาภูตวารี จำเป็นต้องใช้สมุนไพรเวทมนตร์ระดับหนึ่งที่เรียกว่า ภูตวารี ซึ่งเป็นสมุนไพรเวทมนตร์ที่เติบโตในทะเล

จอห์นบอกว่าเขาเคยร่องรอยของภูตวารีบริเวณปากแม่น้ำเคนทางทิศตะวันตก แต่ตอนนั้นเขากำลังรีบหนีเอาชีวิตรอดขึ้นฝั่ง จึงไม่ได้สำรวจให้แน่ชัด

สำหรับส่วนผสมหลักของน้ำยาวิเศษสำหรับฝึกฝนของนักรบระดับสองอย่างน้ำยาคริสตัลหญ้าฝรั่น ซึ่งก็คือหญ้าฝรั่นระดับสองและคริสตัลระดับสองนั้น เลวี่รู้จักทั้งสองอย่างดี และสามารถหาซื้อได้ตามท้องตลาดทั่วไป

ราคาก็อยู่ในเกณฑ์ปกติของวัตถุดิบระดับสอง เลวี่พอจะจ่ายไหว แต่น้ำยานี้ใช้ได้เฉพาะกับนักรบระดับกลางขั้นสองเท่านั้น หากเขาปรุงขึ้นมาตอนนี้ ก็คงทำได้แค่นำไปขายเพื่อหาเงิน

ในบรรดาสิ่งที่จอห์นมอบให้ สิ่งที่ทำให้เลวี่ปวดหัวที่สุดคือความรู้เรื่องยาวิเศษ

นอกจากเทคนิคการปรุงยาบางส่วนแล้ว อย่างอื่นเลวี่ต้องไปหาซื้อหนังสือความรู้พื้นฐานด้านเวทมนตร์มาอ่านเองทั้งหมด

ตัวอย่างเช่น นักปรุงยาจำเป็นต้องเชี่ยวชาญวิชาต่างๆ เช่น วัสดุศาสตร์เวทมนตร์ ชีววิทยา คณิตศาสตร์ และอื่นๆ

นอกจากนี้ นักปรุงยายังต้องมีความเชี่ยวชาญในการวาดค่ายกลเวทมนตร์ ซึ่งจำเป็นต้องเรียนรู้เรขาคณิตพื้นฐาน วัสดุศาสตร์ และความรู้ขั้นสูงอื่นๆ อีกมากมาย

เมื่อได้ยินจอห์นบอกให้เรียนรู้สิ่งที่เรียกว่าความรู้พื้นฐานเหล่านี้ เลวี่ก็รู้สึกอยากจะบ้าตาย

นี่เขาอุตส่าห์ทะลุมิติมาแล้วนะ? เขาเป็นถึงลอร์ดครองดินแดน แถมยังมีสูตรโกงติดตัวมาด้วย แต่ก็ยังไม่พ้นชะตากรรมที่ต้องมานั่งทำโจทย์ข้อสอบเข้ามหาวิทยาลัยหวงกังอีกงั้นหรือ นี่เขาเสียเที่ยวทะลุมิติมาฟรีๆ หรือเปล่าเนี่ย?

แต่เลวี่ก็รู้ดีว่าหากเขาต้องการจะเชี่ยวชาญการปรุงยา เขาก็คงต้องกัดฟันเรียนรู้สิ่งเหล่านี้ อย่างน้อยก็ต้องให้มีความรู้ในระดับเบื้องต้น มิฉะนั้นหน้าต่างระบบของเขาก็จะไม่สามารถบันทึกมันลงไปได้

ส่วนสูตรยารักษาระดับหนึ่ง สูตรยาฟื้นฟู และสูตรยาอื่นๆ ล้วนใช้วัตถุดิบธรรมดาที่เลวี่สามารถหาซื้อได้เอง และวัตถุดิบในการปรุงก็หาได้ง่ายมาก หากผลิตออกมาเป็นจำนวนมากได้ ก็จะสามารถจัดสรรให้กับทั้งกองทัพได้ ซึ่งจะช่วยลดการสูญเสียกำลังพลและเสริมสร้างประสิทธิภาพในการรบได้เป็นอย่างดี

หลังจากคิดทบทวนเรื่องทั้งหมดนี้ เลวี่ก็เริ่มทดลองทำสมาธิตามเคล็ดวิชาทำสมาธิลาวา เขาพยายามเข้าสู่สภาวะทำสมาธิ แต่มันดูเหมือนจะไม่ง่ายเลย ผ่านไปหนึ่งวันเต็มๆ ก็ยังไม่มีความคืบหน้าใดๆ

อย่างไรก็ตาม จากประสบการณ์ของจอห์น เขาเองก็ต้องใช้เวลาถึงสามเดือนเต็มๆ กว่าจะสามารถเข้าสู่สภาวะทำสมาธิได้เป็นครั้งแรก

เลวี่เลิกร้อนรนใจกับเรื่องนี้ เขาไม่จำเป็นต้องเป็นอัจฉริยะ ขอแค่ค่อยๆ เริ่มต้นไปได้ก็พอแล้ว ยังไงเสียการสะสมแต้มสถานะก็ต้องใช้เวลาเหมือนกัน

วันรุ่งขึ้น สิ่งแรกที่เลวี่ทำคือการตรวจตราปราสาท ปรากฏตัวให้ทหารแต่ละกองร้อยได้เห็นหน้าค่าตา และตรวจสอบความคืบหน้าในการคัดเลือกทหารใหม่

จากนั้นเขาก็ออกไปนอกเมืองเพื่อตรวจตราพื้นที่เพาะปลูก และเมื่อเห็นว่าทุกอย่างปกติดี

ในที่สุดเลวี่ก็ไปหาเฒ่าชาร์ลีเพื่อดูสถานการณ์การกลั่นแอลกอฮอล์ ผลลัพธ์เป็นไปอย่างราบรื่น แต่ก็ทำให้เฒ่าชาร์ลีเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ

เลวี่จึงบอกให้เฒ่าชาร์ลีคัดเลือกทาสที่ซื่อสัตย์มาสักสองสามคน เพื่อฝึกให้เป็นคนรับใช้ประจำตระกูลของเลวี่ จากนั้นคนพวกนี้จะได้มาช่วยแบ่งเบาภาระของเฒ่าชาร์ลีได้บ้าง

ประจวบเหมาะกับที่เลวี่กำลังเตรียมจะส่งคนไปที่ป้อมปราการสีเทาเพื่อซื้อคัมภีร์พันธสัญญาพอดี เขาจึงกะจะซื้อทาสมาเพิ่มอีกสักหน่อย

เมื่อได้ยินการจัดการของเลวี่ เฒ่าชาร์ลีก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนหน้านี้เขาต้องจัดการเรื่องเสบียงและดูแลพื้นที่เพาะปลูกของดินแดนเพียงลำพัง ซึ่งมันก็หนักหนาสาหัสเกินกว่าที่กระดูกแก่ๆ ของเขาจะรับไหวแล้ว

ตอนนี้พอมีงานกลั่นแอลกอฮอล์เพิ่มเข้ามาอีก เฒ่าชาร์ลีก็รับมือไม่ไหวแล้ว และแทบจะไม่ได้ดูแลเรื่องพื้นที่เพาะปลูกเลยด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนจะมีปัญหาเกี่ยวกับเสบียงของดินแดนด้วย เขาจึงเอ่ยกับเลวี่ว่า

“นายน้อย ทำไมตอนไปป้อมปราการสีเทาครั้งก่อน ท่านถึงไม่ซื้อเกลือมาด้วยล่ะขอรับ? เสบียงเกลือที่เรามีก่อนหน้านี้ก็พอสำหรับคนพันคนกินได้แค่สามเดือนเท่านั้น

ตอนนี้ดินแดนของเรามีคนเพิ่มขึ้นมาเยอะมากในบ่ายวันเดียว เกลือที่มีอยู่ไม่พอแน่นอนขอรับ!”

เลวี่ถึงกับชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ซื้อเกลืองั้นหรือ? ดินแดนกำลังจะขาดแคลนเกลืองั้นหรือ?

ทะเลก็อยู่แค่เอื้อมนี่ไง เรายังต้องซื้อเกลืออยู่อีกหรือ?

จากนั้นเลวี่ก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย

“เกลือของอาณาจักรเรามาจากไหนกัน?”

“เหมืองเกลือขอรับ! หากมีเหมืองเกลือ ก็สามารถขุดเกลือได้ เหมืองเกลือคือขุมทรัพย์ที่ไม่มีวันหมด น่าเสียดายที่ดินแดนพายุคลั่งของเราไม่มีเหมืองเกลือเลย

และข้าก็ได้ยินมาว่าไม่เคยมีการค้นพบเหมืองเกลือในมณฑลจันทร์น้ำค้างเลยด้วย เราจึงทำได้เพียงซื้อจากมณฑลลาฟฟีย์ที่อยู่ใกล้เคียง นี่คือเหตุผลว่าทำไมเกลือถึงมีราคาแพงลิ่ว” เฒ่าชาร์ลีอธิบายอย่างช้าๆ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เลวี่ก็ยิ่งงุนงงหนักเข้าไปอีก แต่แล้วเขาก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที

“เฒ่าชาร์ลี เกลือที่ป้อมปราการสีเทาราคาเท่าไหร่กัน?”

“เกลือเม็ดหยาบราคา 3 เหรียญทองแดงต่อ 100 กรัม ส่วนเกลือป่นละเอียดสีขาวราคา 10 เหรียญทองแดงต่อ 100 กรัม แพงกว่าพื้นที่ทางตอนในมากขอรับ และทางอาณาจักรก็ไม่ได้ควบคุมราคาเกลือด้วย!” เฒ่าชาร์ลีกล่าวตามความเป็นจริง

“ฉันรวยแล้ว ฉันรวยแล้ว!”

จู่ๆ เลวี่ก็ตะโกนเสียงดังลั่น ทำเอาเฒ่าชาร์ลีสะดุ้งโหยง

แต่ก่อนที่เขาจะได้เอ่ยถาม เลวี่ก็สั่งการว่า

“เฒ่าชาร์ลี เอาหม้อเหล็กใบใหญ่ใบนี้มา แล้วก็เอาผ้าฝ้ายกับอ่างไม้มาด้วยนะ!”

เลวี่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าผู้คนในโลกนี้จะไม่รู้ถึงการมีอยู่ของเกลือสมุทร พวกนักเวทนี่ช่างไร้ประโยชน์จริงๆ!

แต่นี่ก็ถือว่าเป็นผลดีต่อเขานี่นา! ในเมื่อมณฑลจันทร์น้ำค้างไม่มีเหมืองเกลือ งานนี้เขาจะไม่รวยได้ยังไงล่ะ!

“อ๊ะ! นายน้อย จะเอาของพวกนี้ไปทำอะไรหรือขอรับ?” เฒ่าชาร์ลีถามด้วยความงุนงง!

“ไม่ต้องถาม ตามฉันมาก็พอ!”

จากนั้นเลวี่ก็วิ่งออกไปอย่างร้อนใจ

ไม่นาน เลวี่และเฒ่าชาร์ลีก็มาถึงริมทะเล ที่นี่ไม่ใช่อ่าวเดิมที่เคยมา พวกเขาจึงไม่เห็นเคลย์และคนอื่นๆ

ตามความรู้ระดับมัธยมศึกษาตอนต้นจากดาวเคราะห์สีน้ำเงิน เกลือป่นละเอียดสีขาวสามารถสกัดได้จากน้ำทะเลด้วยการต้มกรอง

ดังนั้นวันนี้เลวี่จึงจะลองต้มเกลือดู

จากนั้น ภายใต้การสั่งการของเลวี่ เฒ่าชาร์ลีก็ก่อเตาไฟ วางหม้อเหล็กใบใหญ่ หาฟืนมาสุม และตักน้ำทะเลใส่หม้อเหล็กใบใหญ่ด้วยอ่างไม้

จากนั้นเขาก็จุดไฟและเริ่มต้ม

“นายน้อย เรากำลังจะต้มอะไรหรือขอรับ?” เฒ่าชาร์ลียิ่งงุนงงหนักกว่าเดิม อุตส่าห์วิ่งมาถึงริมทะเลเพื่อมาต้มน้ำเนี่ยนะ?

“คอยดูเถอะ! ต่อไปงานนี้ก็ต้องมอบหมายให้เจ้ารับผิดชอบ มันสำคัญพอๆ กับการกลั่นแอลกอฮอล์เลยนะ!” เลวี่กล่าวพลางเติมฟืน

“อ๊ะ!”

เมื่อได้ยินว่ามันสำคัญพอๆ กับการกลั่นแอลกอฮอล์ เฒ่าชาร์ลีก็ตั้งใจจดจ่อทันที

เมื่อน้ำทะเลระเหยไปจนเหลือเพียงหนึ่งในสามของหม้อ เลวี่ก็ใช้ผ้าฝ้ายกรองน้ำทะเลหลายๆ ครั้ง เพื่อกรองเอาเศษตะกอนส่วนใหญ่ออกไป

จากนั้นเขาก็นำน้ำทะเลที่กรองแล้วมาต้มต่อ และเมื่อเริ่มมีผลึกสีขาวอมแดงเกาะอยู่ตรงขอบหม้อ

ดวงตาของเลวี่ก็เป็นประกายวาววับ เขาใช้ไม้ขูดขึ้นมาเล็กน้อยแล้วชิมดู

สำเร็จแล้ว!

“เฒ่าชาร์ลี เจ้ารีบชิมดูสิ!”

เฒ่าชาร์ลีชิมดูโดยที่ยังไม่เข้าใจอะไรนัก จากนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง และพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่น่าเชื่อ

“นายน้อย นี่มันเกลือเม็ดหยาบนี่ขอรับ! สวรรค์ ในน้ำทะเลมีเกลือเม็ดหยาบด้วยหรือเนี่ย!”