บทที่ 42 นักปรุงยา

เลวี่และอีกสองคนรู้สึกประหลาดใจกับสิ่งที่ชายวัยกลางคนพูดออกมาจริงๆ เขาคือพ่อค้าจากท้องทะเลงั้นหรือ

เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้เลยในอาณาจักรอัลฟา และแม้แต่ในอาณาจักรฟิโลที่อยู่ทางตอนใต้ของอาณาจักรอัลฟา รวมถึงเขตปกครองชายฝั่งต่างๆ ก็ตามที

ท้องทะเลเป็นอาณาเขตของพวกนากา มนุษย์แทบจะไม่กรายกรายเข้าไปที่นั่น แม้แต่อาณาจักรอัลฟาและอาณาจักรฟิโลอันทรงอำนาจก็ยังมีเพียงกองทัพเรือชายฝั่ง เพื่อแย่งชิงทรัพยากรสำคัญริมชายฝั่งกับพวกนากาเท่านั้น

แต่นั่นคือกองทัพเรือชายฝั่งที่รวบรวมกำลังพลจากทั้งอาณาจักร แล้วพ่อค้าธรรมดาๆ จะสร้างเรือสินค้าเดินสมุทรได้อย่างไร?

“เป็นไปไม่ได้ พ่อค้าจะมีกำลังความสามารถออกไปถึงทะเลน้ำลึกได้อย่างไร? ต่อให้จะโกหก ก็ช่วยหาเรื่องที่มันน่าเชื่อถือกว่านี้หน่อยเถอะ!”

หลังจากหายจากอาการตกตะลึง เคลย์ก็ปฏิเสธคำกล่าวอ้างของชายวัยกลางคนทันที

เป็นที่รู้กันดีว่าดินแดนของมาร์ควิสทิวลิปก็อยู่ติดทะเลเช่นกัน และตระกูลทิวลิปก็เป็นตระกูลผู้ใช้เวทมนตร์ ซึ่งมีนักเวทระดับกลางและระดับสูงอยู่มากมาย

ทว่าถึงกระนั้น ตระกูลทิวลิปก็ยังไม่มีความสามารถที่จะบุกเบิกทรัพยากรทางทะเลได้ด้วยตัวลำพัง ซึ่งนั่นก็แสดงให้เห็นแล้วว่าท้องทะเลนั้นอันตรายเพียงใด

เลวี่และเฒ่าชาร์ลีต่างก็เป็นแค่คนบ้านนอก ปฏิกิริยาของพวกเขาจึงไม่รุนแรงเท่ากับเคลย์

อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ยังรู้สึกว่าคำพูดของเคลย์มีเหตุผล

จากนั้นเลวี่ก็รีบตั้งคำถามขึ้นทันที

"ในเมื่อเจ้าบอกว่ามาจากอาณาจักรที่ชื่อว่าเจอโรลต์ซึ่งอยู่ทางตอนใต้ของทวีป

ถ้างั้นฉันขอถามหน่อยเถอะ จากอาณาจักรเจอโรลต์ของเจ้ามาถึงอาณาจักรอัลฟาของเรามีระยะทางไกลแค่ไหน? แล้วเจ้าลอยคออยู่ในทะเลมานานเท่าไหร่แล้ว?"

เมื่อเลวี่ถามเช่นนี้ ชายวัยกลางคนที่ชื่อจอห์นก็ชะงักไป จากนั้นเมื่อเห็นสายตาของเลวี่เริ่มเย็นชาลง

เขาก็รีบตอบกลับทันที

“ข้าเองก็ไม่ทราบระยะทางที่แน่ชัดหรอกขอรับ ข้าเพียงแค่เคยได้ยินพวกขุนนางพูดกันว่า มีเผ่าพันธุ์บีสต์แมนอยู่บนทวีปนี้ ซึ่งเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศสำหรับการทดลองเวทมนตร์ น่าเสียดายที่มันอยู่ห่างจากอาณาจักรเจอโรลต์ไปหลายหมื่นกิโลเมตร

อีกทั้งดูเหมือนว่าจะมีปราการขวางกั้นระหว่างดินแดนของพวกเรากับทางเหนือของพวกท่าน ทำให้ทั้งสองฝ่ายยากที่จะติดต่อสื่อสารกัน ดังนั้นพวกบีสต์แมนจึงเป็นทาสที่มีราคาแพงหูฉี่ในดินแดนของเรา

ส่วนเรื่องที่ว่าข้าลอยคออยู่ในทะเลมานานแค่ไหน คงจะเกินสามปีแล้วล่ะขอรับ เพราะระบบปฏิทินของพวกเราต่างจากพวกท่าน ข้าจึงยากที่จะกะเวลาที่แน่นอนได้!”

หลายหมื่นกิโลเมตรเชียวหรือ? พระเจ้าช่วย ระยะทางจากประเทศจีนถึงประเทศฝรั่งเศสบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินยังแค่หมื่นกว่ากิโลเมตรเอง ทวีปนี้มันจะกว้างใหญ่ขนาดไหนกันเนี่ย!

เลวี่รู้สึกตกตะลึงอย่างสุดซึ้ง

จากนั้นเขาก็เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจว่า

“เจ้าลอยคออยู่กลางทะเลคนเดียวนานถึงสามปี แล้วรอดชีวิตมาได้อย่างไร? การที่เจ้าถูกพวกโจรป่าจับตัวไปเป็นทาส ย่อมแสดงว่าเจ้าไม่ได้แข็งแกร่งอะไรเลยนี่นา!”

“ท่านบารอนผู้ทรงเกียรติ ข้าไม่ได้ลอยคออยู่เพียงลำพังหรอกขอรับ ในตอนแรกพวกเรามีกันร้อยกว่าคน มีทั้งอัศวินปฐพีหนึ่งท่าน อัศวินทองคำระดับหกสองท่าน และมหาจอมเวทระดับหกอีกหนึ่งท่าน รวมถึงอัศวินและนักเวทระดับสี่กับระดับห้าอีกมากมาย

แต่ต่อมาพวกเราเผชิญกับภัยพิบัติทางธรรมชาติ เรือสินค้าเดินสมุทรได้รับความเสียหายอย่างหนัก พวกเราจึงทำได้เพียงลอยไปตามยถากรรม เราใช้ปืนใหญ่เวทมนตร์บนเรือเดินสมุทรเพื่อเอาตัวรอด และโชคดีมากที่สามารถลอยจากทะเลน้ำลึกมาจนถึงทะเลชายฝั่งของที่นี่ได้สำเร็จ

ทว่าระหว่างทางก็ยังมีผู้คนล้มตายไปมากมาย พอมาถึงที่นี่ก็เหลือรอดเพียงยี่สิบคนเท่านั้น และปืนใหญ่เวทมนตร์ก็พังจนใช้งานไม่ได้อีกต่อไป

จากนั้น พออยู่ในน่านน้ำชายฝั่ง จู่ๆ พวกเราก็ไปเผชิญหน้ากับมังกรอสรพิษสมุทรระดับแปดอันทรงพลังเข้าพอดี

อัศวินปฐพีและมหาจอมเวทระดับหกที่รอดชีวิตได้เข้าปะทะกับมันอย่างดุเดือดในทันที ซึ่งการต่อสู้นั้นส่งผลให้คนอีกสิบกว่าคนจากยี่สิบคนที่เหลือรอดอยู่ ต้องจบชีวิตลงในพริบตา

ในท้ายที่สุด เรือสินค้าเดินสมุทรที่เสียหายอย่างหนักอยู่แล้วของพวกเราก็ถูกทำลายจนแหลกสลายไม่เหลือชิ้นดี

เนื่องจากข้าเป็นเพียงนักปรุงยาระดับสอง ข้าจึงหลบซ่อนตัวอยู่ในห้องเคบินมาตั้งแต่ต้น

ข้าจึงไม่ตายด้วยน้ำมือของมังกรอสรพิษสมุทรระดับแปดในทันที ต่อมาหลังจากที่เรือแตกสลายไป

ข้าก็เกาะซากเรือแล้วลอยเข้าหาฝั่ง จนในที่สุดก็มาเกยตื้นอยู่แถวๆ ปากแม่น้ำทางทิศตะวันตก

ตอนนั้นข้าไม่รู้ว่ามีปราสาทอยู่ที่นี่ ข้าก็เลยเดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

ผลก็คือ...”

ชายวัยกลางคนนามว่าจอห์นค่อยๆ บอกเล่าเรื่องราวการเผชิญภัยในท้องทะเลของเขาออกมา!

สิ่งนี้ทำให้เคลย์และเฒ่าชาร์ลีถึงกับนิ่งอึ้งไป แม้แต่เคลย์ที่ไม่เชื่อในตอนแรก ก็เริ่มเกิดความลังเลใจขึ้นมาบ้างแล้ว

ส่วนเลวี่ เมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายมีพวกพ้องมากมาย แถมยังมีผู้ใช้พลังระดับเจ็ดและระดับหก เขาก็เริ่มระแวดระวังตัวทันที

และหลังจากที่อีกฝ่ายบอกว่าตนเองเป็นนักปรุงยาระดับสอง เลวี่ถึงกับต้องขยับให้เมียมายืนขวางอยู่ตรงหน้า

แม้วาพรสวรรค์การหยั่งรู้ล่วงหน้าจะไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนภัยใดๆ ทว่าจากบทเรียนเรื่องศิษย์เวทมนตร์ของริกที่ไม่สามารถตรวจจับได้ในครั้งก่อน ทำให้เลวี่ยังคงป้องกันตัวไว้ก่อน

หลังจากที่จอห์นพูดจบ เลวี่ก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเค้นถามต่อ

“บอกสถานะที่ชัดเจนของเจ้ามาอย่างละเอียด ฉันจะได้ตัดสินใจถูกว่าจะปฏิบัติกับเจ้าอย่างไรต่อไป เพราะฉะนั้น ทางที่ดีอย่าได้ปิดบังอะไรเลยจะดีกว่า!”

“เข้าใจแล้วขอรับ ท่านบารอนผู้ทรงเกียรติ!”

“ข้าชื่อจอห์น คริส ข้าเป็นพ่อค้าอิสระจากอาณาจักรเจอโรลต์ หากจะพูดให้ชัดเจนคือ ข้าเป็นนักปรุงยาระดับสอง และทำการค้าขายโพชั่นยาต้มด้วย

ข้ามีภรรยาและลูกอีกสองคนที่บ้าน ลูกชายคนโตของข้าโตเป็นหนุ่มแล้ว ส่วนลูกสาวคนเล็กเพิ่งจะอายุสิบสองปีเท่านั้น”

มาถึงตรงนี้ ดวงตาของจอห์นก็เริ่มมีน้ำตารื้นขึ้นมา เขาพยายามปรับอารมณ์ของตนเองก่อนจะพูดต่อ

“จุดประสงค์หลักในการออกทะเลของข้าในครั้งนี้ คือการไปกว้านซื้อวัตถุดิบปรุงยาจากหมู่เกาะแซฟไฟร์ แต่ดันเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นเสียก่อน

นอกจากนี้ แม้ข้าจะเป็นนักปรุงยาระดับสอง และการฝึกฝนสายอาชีพของข้าก็อยู่ในขั้นนักเวทระดับสองเช่นกัน แต่ข้ากลับไม่สันทัดเรื่องการต่อสู้เลย

สภาพแวดล้อมในอาณาจักรเจอโรลต์ของพวกเราแตกต่างจากของพวกท่าน สถานะการเป็นนักปรุงยาเพียงพอที่จะทำให้ข้ามีชีวิตความเป็นอยู่ที่สุขสบาย จึงไม่มีความจำเป็นต้องเอาพลังงานอันมีจำกัดไปทุ่มเทให้กับเวทมนตร์ต่อสู้ที่ไร้ความหมาย

ดังนั้น ข้าจึงรู้จักเพียงเวทมนตร์ระดับศูนย์ไม่กี่บท และเวทมนตร์ระดับหนึ่งอีกเพียงบทเดียวเท่านั้น ข้าไม่เคยเรียนรู้เวทมนตร์ต่อสู้ระดับสองเลย

ตอนที่ข้าถูกพวกโจรป่าเจอตัวในครั้งนี้ ข้าไม่ได้ขัดขืน พวกมันจึงเข้าใจผิดคิดว่าข้าเป็นแค่พ่อค้าธรรมดาที่พลัดหลงมา ด้วยวิธีนี้ ข้าถึงจะมีโอกาสหลบหนี

ทว่า ก่อนที่ข้าจะได้ลงมือหลบหนี ข้าก็ได้รับความช่วยเหลือจากท่านบารอนเสียก่อน” จอห์นสารภาพทุกอย่างตามความเป็นจริง

เลวี่และอีกสองคนถึงกับนึกขำเมื่อได้ยินเช่นนั้น นักเวทระดับสองที่ไม่เคยเรียนรู้เวทมนตร์ต่อสู้ระดับสอง นี่มันเป็นกรณีของสภาพแวดล้อมอันสุขสบายสร้างชีวิตที่สุขสบายชัดๆ!

และเมื่อได้ยินเช่นนี้ เลวี่ก็ตัดสินใจแล้วว่าจะเก็บตัวนักปรุงยาจอห์นผู้นี้เอาไว้ คนผู้นี้มีความสำคัญต่อเขามากในตอนนี้

เขาต้องการความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับเวทมนตร์และการปรุงยา อีกทั้งเขายังสามารถให้จอห์นช่วยปรุงยาและนำยาเวทมนตร์ทั่วไปบางส่วนไปขายได้อีกด้วย แบบนี้จะไม่ถือว่าเป็นการเพิ่มแหล่งรายได้อีกทางหนึ่งหรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น น้ำยาปราณหมาป่าอัคคีที่เขากำลังต้องการอย่างเร่งด่วน ก็สามารถให้จอห์นเป็นคนปรุงได้เช่นกัน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เลวี่จึงเอ่ยถามคำถามสุดท้าย

“จอห์น ตอนที่เจ้าลอยคอเข้าหาฝั่ง มีเพื่อนร่วมทางของเจ้าเหลือรอดอยู่กี่คน? แล้วท้ายที่สุดมังกรอสรพิษสมุทรระดับแปดตัวนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?”

ชายวัยกลางคนที่ชื่อจอห์นส่ายหน้า

“ข้าไม่ทราบเลยขอรับ หลังจากที่เรือแตกสลายไปในที่สุด ข้าก็เห็นเพียงแค่อัศวินปฐพีและมหาจอมเวทระดับหกยังคงต่อสู้กับมังกรอสรพิษสมุทรระดับแปดอยู่

มหาจอมเวทระดับหกใช้ม้วนคาถาบินพาอัศวินปฐพีหนีไปยังแผ่นดินอีกผืนหนึ่ง โดยมีมังกรอสรพิษสมุทรระดับแปดไล่กวดตามพวกเขาไปติดๆ

ส่วนคนอื่นๆ ข้าไม่เห็นพวกเขาโผล่ขึ้นมาเหนือน้ำเลย พวกเขาน่าจะตายกันหมดแล้วขอรับ”

“ยังมีระดับเจ็ดและระดับหกเหลืออยู่อีกอย่างละคน ทว่าพวกเขาก็คงไม่มาใส่ใจอะไรกับนักปรุงยาระดับสองตัวเล็กๆ หรอกกระมัง!” เลวี่คิดในใจ