บทที่ 39: วงล้อมมรณะและการลอบสังหาร

ทันทีที่เลวี่และพรรคพวกอีกสองคนวางกำลังดักซุ่มเสร็จสิ้น ชายสวมเสื้อคลุมและหมวกปีกกว้างคนหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมาจากป่าทึบทางตอนเหนือของถนนสายหลัก

เขารีบข้ามถนนมาและยืนนิ่งอยู่ตรงริมขอบป่าทึบทางทิศใต้

“ท่านบารอนนั่นเอาแต่หลบอยู่หลังกึ่งมนุษย์ระดับสี่มาตลอด หรือว่าเขาจะรู้ตัวแล้ว?”

นักฆ่าจากสมาคมเนตรเทพพึมพำกับตัวเองขณะมองเข้าไปในป่าทึบทางทิศใต้ ก่อนจะยิ้มเยาะตัวเอง

“ข้าคิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย? ขนาดเนตรเทพของข้าในตอนนี้ยังมองเห็นได้ไกลสุดแค่สองกิโลเมตร แล้วอัศวินธรรมดาระดับหนึ่งอย่างเขาจะมารู้ตำแหน่งของข้าที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบห่างออกไปตั้งสองกิโลเมตรได้อย่างไร? สงสัยข้าจะหวาดระแวงพวกอาณาจักรอัลฟามากเกินไปแล้ว!”

ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา สมาคมเนตรเทพถูกอาณาจักรอัลฟาตามล่าอย่างหนักจนต้องคอยหลบซ่อนตัวอยู่ตลอดเวลา ตอนนี้ฐานที่มั่นเพียงแห่งเดียวของสมาคมเนตรเทพในอาณาจักรอัลฟาที่ยังไม่ถูกทำลาย ก็เหลือเพียงแค่ในพื้นที่ชายแดนเหล่านี้เท่านั้น

เมื่อคิดได้ว่าตนเองคงแค่หวาดระแวงไปเอง นักฆ่าสมาคมเนตรเทพก็ผ่อนคลายสีหน้าที่ตึงเครียดลง ก่อนจะเดินเข้าไปในป่าทึบและค่อยๆ สะกดรอยตามกองกำลังของเลวี่ไปอย่างเงียบเชียบ

ไม่กี่นาทีต่อมา นักฆ่าสมาคมเนตรเทพก็มาถึงจุดดักซุ่มของเลวี่และพรรคพวก หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก็เดินหน้าต่อไป

ในวินาทีนั้น เลวี่และพรรคพวกอีกสองคนต่างจ้องเขม็งไปที่นักฆ่าสมาคมเนตรเทพอย่างไม่วางตา

และเมื่อนักฆ่าสมาคมเนตรเทพค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ตำแหน่งของเคลย์ เคลย์ก็ลั่นไกหน้าไม้เวทมนตร์ระดับหนึ่งใส่นักฆ่าสมาคมเนตรเทพทันที

ด้วยระยะที่ใกล้ขนาดนี้ ต่อให้หน้าไม้เวทมนตร์จะส่งเสียงดังแค่ไหน อีกฝ่ายก็ไม่มีทางหลบพ้น

ดังนั้น นักฆ่าสมาคมเนตรเทพที่เพิ่งจะผ่อนคลายท่าทีไป เมื่อสัมผัสได้ถึงหน้าไม้เวทมนตร์ เขาก็ระเบิดปราณอัศวินอันทรงพลังออกมาทันที และใช้ดาบสั้นในมือปัดป้องศรระเบิดระดับหนึ่งอย่างสุดความสามารถ

ตู้ม...

ร่างของนักฆ่าสมาคมเนตรเทพถูกแรงอัดจากศรระเบิดระดับหนึ่งซัดกระเด็นลอยไปไกลหลายเมตร

หลังจากยิงไปหนึ่งดอก เคลย์ก็รีบถอยร่นกลับมาทันที โดยอาศัยต้นไม้เป็นที่กำบัง เพื่อเตรียมบรรจุลูกศรใหม่ในระยะที่ปลอดภัย

นักฆ่าสมาคมเนตรเทพที่ถูกซัดกระเด็นไป ตอนนี้กำลังกวาดสายตามองรอบด้านด้วยความระแวดระวัง เขาไม่สนใจเคลย์ที่กำลังถอยหนีไปเลยสักนิด เขารู้ดีว่านั่นก็แค่อัศวินระดับต้นขั้นหนึ่ง ไม่ได้เป็นภัยคุกคามอะไรต่อเขาเลย

ภัยคุกคามที่แท้จริงคือกึ่งมนุษย์ระดับสี่คนนั้นต่างหาก ในเมื่ออัศวินระดับหนึ่งอยู่ที่นี่ กึ่งมนุษย์ระดับสี่ก็ต้องอยู่แถวนี้แน่ๆ

เลวี่เฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

“เจ้านี่มันรอบคอบจริงๆ!”

นักฆ่าสมาคมเนตรเทพไม่กล้าขยับเขยื้อน เขาตั้งใจรอให้เมียเผยตัวออกมาเพื่อจะได้รู้ตำแหน่งของนาง และหาทางหลบหนีไปในทิศทางตรงกันข้ามกับกึ่งมนุษย์ระดับสี่

ทางด้านเคลย์ หลังจากบรรจุลูกศรเวทมนตร์เสร็จ เขาก็สังเกตเห็นว่านักฆ่าสมาคมเนตรเทพไม่ได้ไล่ตามเขามา

เขาเข้าใจเจตนาของนักฆ่าสมาคมเนตรเทพทันที จึงกัดฟันกรอด มือซ้ายถือหน้าไม้เวทมนตร์ มือขวากระชับดาบยาวแน่น แล้วพุ่งทะยานเข้าหานักฆ่าสมาคมเนตรเทพอีกครั้ง

เมื่อเห็นการกระทำของเคลย์ แววตาของนักฆ่าสมาคมเนตรเทพก็วาวโรจน์ขึ้นทันที เขารีบถอยร่นเพื่อรักษาระยะห่าง เก็บดาบสั้น แล้วง้างธนูพาดลูกศร เตรียมจัดการกับอัศวินระดับหนึ่งที่รนหาที่ตายผู้นี้

เมื่อเห็นเช่นนั้น เคลย์ก็ถึงกับขนลุกซู่ แต่เขาไม่ยอมถอยหลังกลับ เขารีบยกมือขึ้นแล้วลั่นหน้าไม้ยิงลูกศรออกไปอีกดอกทันที

ฟิ้ว!

ฟิ้ว!

...

ฉึก!

ลูกศรของทั้งสองฝ่ายถูกยิงออกไปพร้อมกัน แต่นักฆ่าสมาคมเนตรเทพไม่ได้มีความคิดที่จะตายตกไปตามกันเหมือนเคลย์ เขาไม่กล้าแม้แต่จะยอมเจ็บตัวด้วยซ้ำ

ดังนั้น ก่อนที่จะปล่อยลูกศรออกไป เขาก็ยังเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง ทำให้สามารถหลบหลีกศรระเบิดที่เคลย์ยิงมาได้อย่างหวุดหวิด

ทว่าการทำเช่นนั้นก็ทำให้ลูกศรของเขาพลาดเป้าไปเล็กน้อย มันพุ่งเข้าเสียบทะลุไหล่ซ้ายของเคลย์อย่างจัง

ในพริบตานั้น หน้าไม้เวทมนตร์ในมือซ้ายของเคลย์ก็ร่วงหล่นลงพื้น ส่วนตัวเขาก็หงายหลังล้มตึงลงไป

แต่นักฆ่าสมาคมเนตรเทพไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนใจเคลย์ที่สามารถปลิดชีพได้ด้วยลูกศรเพียงดอกเดียวอีกต่อไป

เพราะในจังหวะที่เขากำลังดวลธนูกับเคลย์อยู่นั้น เมียที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่ไม่ไกลก็ได้พุ่งทะยานออกมาแล้ว

และจังหวะเดียวกับที่เคลย์ถูกลูกศรยิงทะลุไหล่ นางก็ประชิดถึงด้านซ้ายของนักฆ่าสมาคมเนตรเทพแล้ว พร้อมกับตวัดดาบฟันขวางเข้าที่เอว หวังจะบั่นร่างของเขาให้ขาดเป็นสองท่อน

อย่างไรก็ตาม นักฆ่าสมาคมเนตรเทพได้แบ่งสมาธิส่วนใหญ่ไปกับการระแวดระวังรอบด้านอยู่ก่อนแล้ว

ดังนั้น คมดาบของเมียจึงพลาดเป้าหมาย นักฆ่าสมาคมเนตรเทพระเบิดปราณอัศวินออกมาและเบี่ยงตัวหลบหลีกไปได้อย่างหวุดหวิด

เมียไม่ได้หงุดหงิดเท่าไหร่นักที่ดาบของตนฟันพลาด ฝ่ายตรงข้ามเป็นถึงอัศวินระดับสูงขั้นสาม ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะจัดการได้ง่ายๆ

ดังนั้น เมียจึงเข้าคลุกวงในและเปิดฉากโจมตีระยะประชิดทันที เพื่อค่อยๆ บั่นทอนปราณอัศวินและการป้องกันจากชุดเกราะเวทมนตร์ของอีกฝ่ายลงอย่างต่อเนื่อง

ในขณะเดียวกัน นางก็ไม่เปิดโอกาสให้นักฆ่าสมาคมเนตรเทพได้ทิ้งระยะห่างเพื่อใช้ธนูเวทมนตร์โดยเด็ดขาด

หลังจากต่อสู้อย่างดุเดือดเช่นนี้มาเกือบครึ่งชั่วโมง นักฆ่าสมาคมเนตรเทพก็มีบาดแผลจากคมดาบฝากไว้หลายรอยแล้ว

หากการต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไปเช่นนี้ เมียจะต้องสังหารนักฆ่าสมาคมเนตรเทพผู้นี้ได้แน่

แต่ในขณะที่เลวี่คิดว่าชัยชนะอยู่แค่เอื้อมแล้วนั้น

จู่ๆ นัยน์ตาของนักฆ่าสมาคมเนตรเทพก็แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานประดุจเลือด พร้อมกับมีสายเลือดไหลรินออกจากหางตา เมื่อเขาจ้องมองไปที่เมีย แสงสีเลือดก็สาดประกายออกมา ทำให้นางตกอยู่ในภวังค์และสูญเสียสติไปชั่วขณะ

นักฆ่าสมาคมเนตรเทพฉวยโอกาสนั้น ตวัดดาบสั้นปาดเข้าที่ลำคอของเมีย ทว่าดาบนั้นกลับถูกวงแหวนทาสที่ซ่อนอยู่ใต้ปกเสื้อของนางสกัดกั้นเอาไว้ได้อย่างพอดิบพอดี

“บัดซบเอ๊ย วงแหวนทาส!”

เมื่อเห็นปกเสื้อที่ขาดวิ่น นักฆ่าสมาคมเนตรเทพก็จำวงแหวนทาสบนคอของเมียได้ทันที

เขารีบตวัดดาบฟันเข้าที่หน้าอกของนางอีกครั้ง คราวนี้คมดาบฟันทะลุชุดเกราะเหล็กที่นางสวมใส่อยู่จนขาดสะบั้น ทิ้งรอยแผลลึกไว้บนหน้าอกของเมีย

ทันทีที่ถูกดาบฟัน เมียก็หลุดออกจากภวังค์และได้สติกลับคืนมา เมื่อเห็นนักฆ่าสมาคมเนตรเทพกำลังจ้องมองมาที่นางอีกครั้ง เมียก็กัดฟันข่มความเจ็บปวด แล้วตวัดดาบกลับหลังซัดอีกฝ่ายจนต้องผงะถอยไป

จากนั้นเมียก็ตีลังกากลับหลังลงมายืนบนพื้น มือขวาใช้ดาบยันกายไว้ มือซ้ายกุมหน้าอกพร้อมกับทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง เหงื่อเย็นแตกพลั่กเต็มหน้าผาก เมื่อครู่นี้นางเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดแล้ว

เหตุการณ์พลิกผันอย่างกะทันหันนี้สร้างความตกตะลึงให้กับทั้งเลวี่ที่ซ่อนตัวอยู่และเคลย์ที่อยู่ไม่ไกลนัก

“ตาของหมอนั่นมันเกิดอะไรขึ้น? เนตรวงแหวนงั้นหรือ?” เลวี่สบถอย่างบ้าคลั่งในใจ

เมื่อเห็นนักฆ่าสมาคมเนตรเทพถูกเมียฟันจนผงะถอยไป เขาก็เตรียมจะหยิบธนูเวทมนตร์ขึ้นมาโจมตีทันที

เลวี่ไม่รอช้า ยกคันธนูขึ้นแล้วปล่อยลูกศรออกไป

ฟิ้ว!

แม้ว่าลูกศรดอกนี้จะไม่ได้สร้างบาดแผลให้กับนักฆ่าสมาคมเนตรเทพ แต่มันก็ขัดจังหวะไม่ให้เขายิงเมียได้สำเร็จ ช่วยเปิดโอกาสให้เมียได้หยุดพักหายใจ

ยิ่งไปกว่านั้น เคลย์ที่ได้รับบาดเจ็บและเฝ้าดูสถานการณ์อยู่ข้างๆ ก็โยนดาบยาวทิ้ง ใช้มือขวาคว้าหน้าไม้เวทมนตร์ขึ้นมาอีกครั้ง บรรจุลูกศรอย่างรวดเร็ว และยิงตรงไปที่นักฆ่าสมาคมเนตรเทพ เป็นการก่อกวนฝ่ายตรงข้ามและสร้างโอกาสให้เมียอย่างต่อเนื่อง

เมียกัดฟันแน่นและพุ่งทะยานเข้าใส่อีกครั้ง

ทว่านักฆ่าสมาคมเนตรเทพสังเกตเห็นเลวี่ที่เพิ่งยิงลูกศรออกมา จึงพุ่งตัวตรงเข้าหาเลวี่ทันที

ตอนนี้เขากำลังถูกรุมล้อมด้วยนักธนู หน้าไม้เวทมนตร์ และกึ่งมนุษย์ระดับสี่ที่เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะประชิด ทำให้ยากที่จะหาจังหวะยิงธนูตอบโต้ได้

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจพุ่งเป้าไปที่เลวี่ หมายจะใช้พลังของอัศวินระดับสามปลิดชีพเลวี่ให้จงได้ เพื่อให้กึ่งมนุษย์ระดับสี่หลุดพ้นจากการควบคุม และเขาจะได้พลิกสถานการณ์การรบให้กลับมาเป็นต่อ

ขณะที่เลวี่เฝ้ามองนักฆ่าสมาคมเนตรเทพพุ่งเข้ามาหา เขาก็ง้างธนูยิงออกไปอย่างต่อเนื่อง แต่ด้วยสภาพป่าที่หนาทึบเช่นนี้ การยิงระยะไกลแทบจะไม่เป็นผลเลยแม้แต่น้อย

เลวี่จึงชักดาบยาวออกมาและยืนเตรียมพร้อม ด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า เขามีโอกาสเพียงครั้งเดียวที่จะพลิกแพลงสังหารฝ่ายตรงข้ามได้อย่างไม่ทันตั้งตัว

ดังนั้น เมื่อนักฆ่าสมาคมเนตรเทพเข้ามาใกล้ เขาก็ตะโกนเสียงดังก้องทันที

“เมีย เคลย์ โจมตีพร้อมกันเลย!”

ทั้งสองคนเข้าใจแผนการโดยสัญชาตญาณและเข้าโจมตีนักฆ่าสมาคมเนตรเทพพร้อมกัน เคลย์ยิงศรระเบิดระดับหนึ่งเข้าใส่ทางด้านซ้าย ส่วนเมียก็เร่งความเร็วเต็มพิกัดและตวัดดาบฟันเข้าทางด้านขวา

เมื่อเห็นเช่นนั้น นักฆ่าสมาคมเนตรเทพก็เร่งความเร็วเต็มพิกัด พุ่งทะยานเข้าหาเลวี่โดยตรงเช่นกัน ด้วยชุดเกราะเวทมนตร์ระดับสามที่สวมใส่อยู่ มันเพียงพอที่จะสกัดกั้นการโจมตีทั้งสองทิศทางจากด้านหลังได้

แต่นี่คือผลลัพธ์ที่เลวี่ต้องการอย่างพอดิบพอดี ในขณะที่นักฆ่าสมาคมเนตรเทพเร่งความเร็วพุ่งตรงเข้ามา เลวี่ก็เร่งความเร็วขึ้นเป็นสองเท่าและพุ่งสวนกลับไปหาอีกฝ่ายเช่นกัน

จากนั้น ภายใต้สายตาอันเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงของนักฆ่าสมาคมเนตรเทพ ร่างของทั้งสองก็พุ่งสวนกันในชั่วพริบตา

“พรสวรรค์ติดตัว!”

หลังจากความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัวของนักฆ่าสมาคมเนตรเทพ ศีรษะของเขาก็ร่วงหล่นลงพื้นในทันที