บทที่ 38: สมาคมเนตรเทพ

เลวี่รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่งเมื่อได้ยินว่าในรังโจรป่ามีทาสมากถึงหกร้อยคน

"ทำไมพวกโจรป่าถึงเลี้ยงทาสไว้เยอะขนาดนี้?"

เคลย์รีบอธิบายทันที

"นายท่าน ในพื้นที่ชายแดนแบบนี้ไม่ค่อยมีนักเดินทางหรือพ่อค้าผ่านไปมาเท่าไหร่ พวกโจรป่าจึงมักจะปล้นอะไรไม่ได้มากนัก ดังนั้น พวกมันจึงนิยมเลี้ยงทาสไว้ให้ทำนาหรือทำเหมืองแทนขอรับ

แต่การที่รังโจรแห่งนี้มีทาสมากถึงหกร้อยกว่าคน ก็ถือว่าเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายอยู่เหมือนกัน"

"อย่างนี้นี่เอง ถ้าอย่างนั้นที่นั่นก็คงไม่ต่างอะไรกับค่ายผู้อพยพเลยสิ!" เลวี่คิดในใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ท้ายที่สุดแล้ว นอกเหนือจากพวกคนโฉดชั่วช้าไม่กี่คน ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงชาวบ้านที่ไม่มีเงินจ่ายภาษีและไม่มีทางทำมาหากิน จึงถูกบีบให้ต้องหนีเข้าป่าลึก ทว่าแม้จะหนีเข้าป่าลึกแล้ว พวกเขาก็ยังต้องจ่ายภาษีให้พวกโจรป่าอยู่ดี

ช่างเป็นโลกที่ผืนดินมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง แต่กลับไม่มีที่ทางแม้เพียงคืบสำหรับคนยากจนและอ่อนแอเลย!

"ในเมื่อมีทาสเยอะขนาดนี้ พวกเราไปช่วยพวกเขากันเถอะ ดินแดนของเราต้องการประชากรเพิ่มอยู่พอดี

เคลย์ เร่งมือเก็บกวาดสนามรบให้เสร็จ แล้วก็..."

ขณะที่เลวี่กำลังสั่งการให้เร่งมือเก็บกวาดสนามรบ จู่ๆ เขาก็ได้รับสัญญาณเตือนภัยในหัวอีกครั้ง

"มีอัศวินระดับสูงขั้นสาม ซึ่งเป็นนักธนูด้วย ซุ่มอยู่บนยอดเขาทางทิศเหนือห่างออกไปสองกิโลเมตร อันตรายถึงชีวิต!"

เลวี่สะดุ้งสุดตัวทันทีที่ได้รับสัญญาณเตือนภัย

"นักธนูงั้นหรือ? ผู้ใช้ธนูเวทมนตร์สินะ?"

เลวี่พยายามฝืนบังคับตัวเองไม่ให้หันไปมองทางทิศเหนือ จากนั้นก็ค่อยๆ ขยับไปยืนข้างเมีย โดยให้นางยืนคั่นกลางระหว่างเขากับทิศเหนือ เลวี่ไม่กล้าประมาทเมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักฆ่าที่เป็นนักธนู

แม้ว่าปัจจุบันหน้าไม้เวทมนตร์จะแพร่หลายและค่อยๆ เข้ามาแทนที่สายอาชีพนักธนูแล้วก็ตาม

อย่างไรก็ตาม เพื่อแลกมาซึ่งอานุภาพและความสะดวกสบายที่ใครๆ ก็สามารถใช้ได้ หน้าไม้เวทมนตร์จึงส่งเสียงดังอย่างเห็นได้ชัดเมื่อทำการยิง อีกทั้งหากอยู่ในระยะที่ไกลเกินไป คนทั่วไปก็ไม่อาจเล็งให้แม่นยำได้

ดังนั้น โดยทั่วไปแล้วหน้าไม้เวทมนตร์จึงเหมาะสำหรับการต่อสู้ปะทะกันโดยตรงบนสนามรบมากกว่า

แต่นักฆ่าที่รับจ้างลอบสังหารยังคงให้ความสำคัญกับสายอาชีพนักธนูเป็นหลัก

เพราะธนูเวทมนตร์มีระยะสังหารที่กว้างไกล และเมื่ออยู่ในการควบคุมของนักธนู อัตราการยิงเข้าเป้าก็จะสูงปรี๊ด

ธนูเวทมนตร์ระดับหนึ่งมีระยะสังหาร 200-300 เมตร

ธนูเวทมนตร์ระดับสองมีระยะสังหาร 500-600 เมตร

ธนูเวทมนตร์ระดับสามมีระยะสังหาร 1000-1200 เมตร

ระดับสี่ขึ้นไปยิ่งไกลกว่านั้น แต่จำเป็นต้องใช้ผู้ใช้พลังระดับกลางที่เป็นปรมาจารย์นักธนูในการยิง

ยิ่งไปกว่านั้น ธนูเวทมนตร์แทบจะไม่ส่งเสียงใดๆ เลยเมื่อยิงออกไป ทำให้ยากต่อการจับสังเกต

สำหรับนักฆ่า นี่คือวิธีลอบสังหารที่ปลอดภัยที่สุด หากการโจมตีครั้งแรกพลาดเป้า พวกเขาก็ยังสามารถหลบหนีได้

อย่างไรก็ตาม ธนูเวทมนตร์สามารถใช้งานได้โดยผู้ใช้พลังที่มีระดับเดียวกันหรือสูงกว่าเท่านั้น อีกทั้งยังมีราคาแพงกว่าหน้าไม้เวทมนตร์หลายเท่า คนทั่วไปจึงไม่มีปัญญาหาซื้อมาใช้

"โชคดีที่ฉันยกระดับพรสวรรค์การหยั่งรู้ล่วงหน้า ไม่อย่างนั้นคราวนี้ฉันคงซวยแน่"

อัศวินระดับสูงขั้นสามในสัญญาณเตือนภัยน่าจะใช้ธนูเวทมนตร์ระดับสาม และระยะสังหารของเขาก็อยู่นอกเหนือขอบเขตของพรสวรรค์การหยั่งรู้ล่วงหน้าระดับเดิมไปมาก

เมื่อหลบอยู่หลังเมีย เลวี่ก็กระซิบกับเมียและเคลย์เบาๆ

"สิ่งที่ฉันกำลังจะพูดต่อไปนี้เป็นเรื่องคอขาดบาดตาย แต่พวกนายห้ามแสดงพิรุธออกมาเด็ดขาดนะ"

เมียและเคลย์ถึงกับชะงัก ไม่ใช่นายท่านเพิ่งจะบอกให้ไปช่วยพวกทาสในรังโจรหรอกหรือ? ทำไมจู่ๆ ถึง...

"ทำตัวตามสบายเข้าไว้!" เลวี่ย้ำอีกครั้ง

ทั้งสองจึงพยักหน้าเล็กน้อยเป็นเชิงรับรู้

จากนั้นเลวี่ก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

"ฉันรู้สึกได้ว่ามีนักธนูฝีมือฉกาจกำลังจับตาดูฉันอยู่จากทางทิศเหนือ ฉันเองก็เป็นถึงนักแม่นธนูระดับปรมาจารย์แล้ว ไม่มีทางสัมผัสพลาดแน่ ฝ่ายตรงข้ามแข็งแกร่งกว่าฉันอย่างไม่ต้องสงสัย และระดับสายอาชีพก็สูงกว่าฉันแน่นอน

ดังนั้นฉันสงสัยว่ามีนักธนูระดับสองหรือระดับสามกำลังหมายหัวฉันอยู่!"

เมื่อได้ยินเลวี่บอกว่ามีนักธนูระดับสองหรือระดับสาม

เมียนั้นไม่เท่าไหร่ เพราะในฐานะกึ่งมนุษย์จากชนเผ่าดั้งเดิม นางไม่รู้ด้วยซ้ำว่านักธนูคืออะไร

แต่สีหน้าของเคลย์กลับซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะรีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็แสร้งทำเป็นเบี่ยงตัวหันหลังให้กับทิศเหนือ และกระซิบ

"สมาคมเนตรเทพ! ต้องเป็นนักฆ่าจากสมาคมเนตรเทพแน่ๆ! ไอ้โอเดนบัดซบ มันกล้าจ้างนักฆ่าจากสมาคมเนตรเทพมาเลยหรือนี่!"

"สมาคมเนตรเทพคืออะไร?" เลวี่ค้นหาในความทรงจำแต่ก็ไม่พบข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับสมาคมเนตรเทพเลย

เคลย์รีบอธิบาย

"นายท่าน สมาคมเนตรเทพคือองค์กรนักฆ่ามืออาชีพขอรับ

องค์กรนี้ครอบครองคัมภีร์ลับอันทรงพลังที่ใช้สำหรับฝึกฝนดวงตา เมื่อฝึกฝนสำเร็จ จะสามารถมองเห็นได้ไกลมาก ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่เชี่ยวชาญสายอาชีพนักธนู

ดังนั้น นักฆ่าส่วนใหญ่ในองค์กรนี้จึงเป็นนักธนูหรือผู้เชี่ยวชาญสายอาชีพนักธนูระดับสูง ถือเป็นองค์กรใต้ดินที่ทรงอิทธิพลมาก

ในอดีต องค์กรนี้เคยเคลื่อนไหวอย่างหนักในอาณาจักรอัลฟาและอาณาจักรใกล้เคียง

ทว่าเมื่อห้าสิบปีก่อน สมาคมเนตรเทพได้เข้าไปมีส่วนพัวพันในการแย่งชิงราชบัลลังก์ของราชวงศ์อัลฟา และลอบสังหารสมาชิกราชวงศ์คนสำคัญไปหลายคน

เรื่องนี้สร้างความโกรธแค้นให้กับบรรพบุรุษของราชวงศ์ที่อยู่ในระดับเก้าขึ้นไปเป็นอย่างมาก พวกเขาจึงเปิดฉากกวาดล้างสมาคมเนตรเทพครั้งใหญ่ภายในอาณาจักรอัลฟา

ไม่เพียงแต่ฐานที่มั่นและเหล่านักฆ่าของสมาคมเนตรเทพจะถูกถอนรากถอนโคนเท่านั้น แม้แต่ขุนนางที่กล้าว่าจ้างพวกเขาก็ถูกลงโทษอย่างหนักเช่นกัน

การกวาดล้างนี้ยังคงดำเนินมาจนถึงปัจจุบัน ดังนั้นสมาคมเนตรเทพจึงแทบไม่ปรากฏตัวให้เห็นในอาณาจักรอัลฟาอีกเลย โอเดนคนนี้ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียจริงๆ"

สีหน้าของเลวี่เคร่งเครียดขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่คาดคิดเลยว่าโอเดนจะกล้าว่าจ้างองค์กรนักฆ่าที่ลึกลับและทรงพลังขนาดนี้ แถมฝ่ายตรงข้ามยังมีสายตาราวกับตาทิพย์อีกต่างหาก

"รับมือยากแฮะ แถมฝ่ายตรงข้ามยังเป็นอัศวินระดับสูงขั้นสามด้วย!" เลวี่คิดหนักในใจ

ในตอนนั้นเอง เมียที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลยก็โพล่งขึ้นมา

"ในเมื่อเขาเป็นนักธนูที่มองเห็นได้ไกลมาก พวกเราก็รีบหนีเข้าป่าทึบกันเถอะ

นั่นคือวิธีที่เผ่าหมาป่าขาวของเรารับมือกับนักธนูเก่งๆ เราใช้ต้นไม้และใบไม้ที่หนาทึบเป็นที่กำบัง เพื่อเข้าประชิดตัวนักธนูและต่อสู้ระยะประชิด"

เลวี่และเคลย์สบตากัน วิธีนี้อาจจะได้ผลกับนักธนูทั่วไป แต่กับนักฆ่าของสมาคมเนตรเทพ...

"นี่เป็นวิธีเดียวแล้วล่ะ หากไม่ได้ผล นายท่านก็คงต้องแอบหลบหนีไปทางป่าทึบและกลับไปขอความช่วยเหลือที่ป้อมปราการสีเทาแล้วล่ะขอรับ" เคลย์กล่าวอย่างจนใจ

เลวี่ทำได้เพียงพยักหน้าเห็นด้วย

หลังจากนั้น เคลย์ก็เริ่มสั่งการให้ทุกคนเร่งมือเก็บกวาดสนามรบ จากนั้นก็ตะโกนเสียงดังลั่นให้บุกไปกวาดล้างพวกโจรป่าในรังโจรต่อ

จากนั้น กลุ่มคนก็นำเชลยเดินเข้าสู่ป่าทึบทางทิศใต้ โดยมีทหารคนอื่นๆ คอยคุ้มกันอยู่รอบนอก

"คลีเยอร์ นำทุกคนเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ ห้ามหยุดเด็ดขาด!"

หลังจากเดินเข้าไปในป่าทึบได้หนึ่งกิโลเมตร เลวี่ก็เริ่มดำเนินตามแผน โดยปล่อยให้กองกำลังหลักเดินหน้าต่อไป

ส่วนเลวี่ เคลย์ และเมีย ก็เตรียมดักซุ่มรอจังหวะที่นักฆ่าของสมาคมเนตรเทพจะเข้ามาใกล้

"เคลย์ เอาหน้าไม้เวทมนตร์นี้ไป ฝ่ายตรงข้ามมีระดับสูงกว่าเราทั้งคู่ ต่อให้ต้องสู้กันในระยะประชิด พวกเราก็คงไม่ใช่คู่ต่อสู้อยู่ดี"

เลวี่หยิบหน้าไม้เวทมนตร์ระดับหนึ่งส่งให้เคลย์ ส่วนตัวเขาเตรียมจะใช้ธนูธรรมดาต่อไป

จากนั้นทั้งสามคนก็แยกย้ายกันหาตำแหน่งซุ่มโจมตี โดยทิ้งระยะห่างกันประมาณ 50-100 เมตร เพื่อให้สามารถสนับสนุนและโอบล้อมเป้าหมายได้ทันท่วงที