บทที่ 33 ความโกรธเกรี้ยว

วันที่สองหลังจากจัดการกับหนังสัตว์และเกล็ดเสร็จสิ้น เลวี่คัดเลือกคนจากกองร้อยทหารราบและกองร้อยทหารหอกมาห้าสิบคนเพื่อตั้งเป็นกองร้อยชั่วคราว

กองร้อยนี้มีคลีเยอร์ รองหัวหน้ากองร้อยทหารราบเป็นผู้นำ และจะติดตามเลวี่ไปยังป้อมปราการสีเทา

คลีเยอร์เป็นทหารฝีมือดีที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาทหารสภาพสมบูรณ์สี่สิบคนที่ไคลน์เคยมอบหมายให้เลวี่ หลังจากตั้งกองร้อยทหารราบ เขาก็ทำผลงานได้ดีจนปาร์กเกอร์เสนอชื่อให้รับตำแหน่งรองหัวหน้ากองร้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ปีนี้คลีเยอร์อายุเพียงยี่สิบแปดปี แต่กลับมีระดับการฝึกฝนทัดเทียมกับปาร์กเกอร์และเจนกินส์ นั่นคือจุดสูงสุดของระดับทหารหัวกะทิ เพียงแค่ดื่มน้ำยาเฟตันขวดเดียว เขาก็จะสามารถทะลวงขึ้นเป็นนักรบระดับต้นขั้นหนึ่งได้ทันที

เมื่อบรรจุหนังสัตว์และชุดเกราะเกล็ดเสร็จสิ้น เลวี่ก็ออกเดินทางพร้อมกับทหาร ส่วนแก่นเวททั้งหมดนั้น เลวี่พกติดตัวไว้ เพราะเป็นของมีค่าที่สุด

การเดินทางราบรื่นดี ไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ เกิดขึ้น อีกทั้งทหารเหล่านี้ผ่านการฝึกมาครึ่งเดือนแล้ว จึงใช้เวลาเพียงสองวันก็ถึงป้อมปราการสีเทา

ทว่าเลวี่ไม่ได้เข้าป้อมปราการทันที เขาหาสถานที่ลับตาที่เหมาะสมห่างจากป้อมปราการไปประมาณสามกิโลเมตร แล้วทิ้งทหารม้าฝึกหัดและทหารหอกไว้ที่นั่นอย่างละยี่สิบห้าคน ให้อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเมีย กึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่

"เมีย การปรากฏตัวของเจ้าที่ป้อมปราการสีเทาอาจทำให้เกิดปัญหาไม่จำเป็นได้ เพราะงั้นเจ้าจงรออยู่ที่นี่กับคนพวกนี้สักสองสามวันเถอะ

เสร็จธุระเมื่อไหร่ เราจะกลับไปด้วยกัน!"

"เจ้าค่ะนายท่าน!" เมียรับคำสั่งอย่างว่าง่าย

หลังจากจัดการเรื่องเมียเสร็จ เลวี่ก็พาเคลย์และทหารห้าสิบคนภายใต้การนำของคลีเยอร์มุ่งหน้าไปยังป้อมปราการสีเทา

ที่ประตูทิศเหนือ กองร้อยที่เข้าเวรวันนี้คือกองร้อยที่สี่ ซึ่งเป็นกองร้อยเดียวกับที่เคยรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเลวี่มาก่อน

ทันทีที่เห็นเลวี่ ผู้บังคับกองร้อยปิแอร์ก็รีบเดินออกจากประตูเล็กมาต้อนรับ

"ท่านบารอน!"

"อ้อ ผู้บังคับกองร้อยปิแอร์นี่เอง บังเอิญจังเลย!" เลวี่จำผู้บังคับกองร้อยปิแอร์ได้ทันทีและเอ่ยทักทาย

"บังเอิญจริงๆ ขอรับ ไม่ทราบว่าครั้งนี้ท่านบารอนมาด้วยธุระอันใดหรือขอรับ?" ผู้บังคับกองร้อยปิแอร์ถามตามธรรมเนียม

"อ้อ ฉันมาหาท่านผู้บังคับกองพันไคลน์เรื่องธุระนิดหน่อยน่ะ ท่านก็ลงทะเบียนไปตามกฎระเบียบเถอะ รถเสบียงคันนั้นบรรทุกหนังสัตว์มาเต็มคันเลยล่ะ

อ้อ แล้วก็ ตอนนี้ฉันทะลวงระดับขึ้นเป็นอัศวินเต็มตัวแล้วนะ อย่าลงทะเบียนผิดล่ะ!" เลวี่อธิบาย

เลวี่เอาหนังสัตว์ธรรมดามาคลุมทับหนังสัตว์วิเศษอย่างหมาป่าวายุและชุดเกราะเกล็ดของพวกนากาไว้

โดยทั่วไปแล้ว ทหารเฝ้าประตูเมืองจะทำหน้าที่เพียงลงทะเบียนจำนวนคนเท่านั้น ไม่มีสิทธิ์ในการค้นสินค้า

ทางด้านผู้บังคับกองร้อยปิแอร์ เมื่อได้ยินว่าเลวี่เลื่อนขั้นเป็นอัศวินเต็มตัวแล้วก็ถึงกับอึ้งไปเลย บารอนเลวี่คนนี้ก่อนจะทะลวงระดับก็เป็นถึงนักธนูชั้นยอดที่ฝีมือร้ายกาจอยู่แล้ว พอตอนนี้ได้เป็นอัศวินเต็มตัว เขาเองก็คงไม่ใช่คู่ต่อสู้อีกต่อไป

จากนั้นเขาก็รีบกล่าวแสดงความยินดีทันที

"ถ้าเช่นนั้นก็ขอแสดงความยินดีด้วยนะขอรับ ท่านบารอน..."

ในเวลานี้ ลูกน้องของปิแอร์ก็เริ่มลงทะเบียนรายชื่อทหารในทีมของเลวี่ทีละคนแล้ว

ไม่กี่นาทีต่อมา การลงทะเบียนทั้งหมดก็เสร็จสิ้น

ปิแอร์จึงเปิดประตูใหญ่ ให้เลวี่และคณะเข้าไปในป้อมปราการ

เลวี่ห้ามไม่ให้ผู้บังคับกองร้อยปิแอร์เดินมาส่ง

"เอาล่ะ ผู้บังคับกองร้อยปิแอร์ ท่านยังมีหน้าที่ต้องปฏิบัติ ไม่ต้องมาส่งพวกเราหรอก เสร็จธุระกับท่านผู้บังคับกองพันไคลน์เมื่อไหร่ ฉันจะชวนท่านไปดื่มสักหน่อยนะ!"

"ถ้าอย่างนั้นก็ขอขอบคุณล่วงหน้าเลยขอรับท่านบารอน! ขอให้เดินทางปลอดภัยนะขอรับ!"

จากนั้นเลวี่ก็เดินผ่านประตูทิศเหนือ มุ่งตรงไปยังจวนของไคลน์

การมาเยือนอย่างกะทันหันของทหารครึ่งกองร้อยในป้อมปราการสีเทา ย่อมทำให้เหล่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงของป้อมปราการตื่นตัว ซึ่งรวมถึงรองผู้บังคับกองพันโอเดนด้วย

"ไอ้เด็กนั่นมันกลับมาทำอะไรที่ป้อมปราการอีก? แถมยังมุ่งตรงไปหาไคลน์เลยด้วย

หึ! ดูเหมือนว่ามันจะไปเข้าพวกกับไคลน์แล้วจริงๆ สินะ!"

จากนั้นเขาก็สั่งทหารองครักษ์ส่วนตัวที่อยู่ข้างๆ

"พวกเจ้าสักสองสามคนไปคอยจับตาดูพวกมันไว้ เรื่องที่เกิดขึ้นในจวนของไคลน์ข้าไม่สน แต่ข้าอยากรู้ทุกอย่างที่พวกมันทำในส่วนอื่นๆ ของป้อมปราการสีเทา

พอพวกมันออกจากจวนเมื่อไหร่ ให้รีบกลับมารายงานข้าทันที!"

"รับทราบขอรับนายท่าน!"

ทหารองครักษ์หลายนายรับคำสั่งแล้วรีบจากไปทันที

เมื่อมองตามหลังทหารองครักษ์ที่เดินออกไป โอเดนก็ไออย่างหนักสองสามครั้ง ก่อนจะกัดฟันกรอดแล้วกระซิบด้วยความเคียดแค้น

"ไอ้นอลล์บัดซบ ไอ้ไคลน์สารเลว ไอ้เด็กหน้าขาวเวรเอ๊ย"

คราวก่อนโอเดนถูกไคลน์จงใจส่งออกไปนอกป้อมปราการสีเทา ทำให้ตัวเขาและกองร้อยทั้งสามภายใต้บังคับบัญชาไม่อาจสร้างความดีความชอบใดๆ ได้เลย

เดิมทีโชคของพวกเขาก็ไม่ได้แย่นัก ระหว่างทางกลับ พวกเขายังบังเอิญเจอกับกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่ที่บาดเจ็บสาหัสเข้าพอดี หากจับเป็นนางได้แล้วนำไปมอบให้บุคคลสำคัญ พวกเขาก็คงจะทำกำไรได้งาม

แต่ราวกับฟ้าแกล้ง ระหว่างที่ไล่ล่ากึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่ พวกเขากลับไปปะทะกับกองกำลังนอลล์ที่กำลังหนีตาย ทำให้เกิดการต่อสู้ขึ้นทันที

เพื่อที่จะจับกุมกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่ที่บาดเจ็บ โอเดนจึงต้องออกโรงสกัดกั้นนอลล์ระดับห้าและระดับสี่เอาไว้เพียงลำพัง

จากนั้นเขาก็ส่งริกให้ไล่ตามกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่ไป แถมยังมอบวงแหวนทาสระดับสี่อันล้ำค่าให้ริกเพื่อใช้ควบคุมกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวผู้นั้นอีกด้วย

แต่ผลที่ตามมาคือกองร้อยทั้งสามของเขาและกองกำลังนอลล์ต่างก็สูญเสียอย่างหนัก ตัวเขาเองก็บาดเจ็บสาหัส แม้สุดท้ายจะตีฝ่านอลล์ที่หนีตายเหล่านั้นมาได้

ทว่าริกกลับไม่เคยกลับมาอีกเลย ไม่เพียงแต่ไม่ได้ตัวกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่ แต่วงแหวนทาสระดับสี่ก็สูญหายไป แถมยังต้องสูญเสียผู้บังคับกองร้อยที่เป็นถึงอัศวินระดับสูงขั้นสามไปอีกคน

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากกองร้อยทั้งสามของเขามีทหารบาดเจ็บล้มตายถึงหกสิบนาย

พอกลับมาถึงป้อมปราการ เขาไม่เพียงแต่ถูกไคลน์ตำหนิ แต่ยังถูกรายงานไปยังศูนย์บัญชาการกองทัพภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ทำให้เขาถูกหักความดีความชอบระดับหกไปอีกหนึ่งขั้น

ในขณะเดียวกัน เขายังต้องจ่ายเงินชดเชยเพิ่มเติมให้กับทหารหกสิบนายนั่นด้วย ไม่อย่างนั้นกองทัพของเขาอาจจะแตกสลายเอาได้

ต่อมา เขาได้รู้ผ่านเส้นสายของตัวเองว่าบารอนหน้าขาวนั่นก็ได้สร้างผลงานทางทหารไปอย่างมหาศาลในสงครามต้านการรุกรานของพวกนอลล์เช่นกัน

เรื่องนี้ยิ่งทำให้เขาเกลียดชังไคลน์และเลวี่เข้ากระดูกดำ

"เดิมทีข้ากะจะจัดการกับเจ้าทีหลัง แต่ในเมื่อเจ้ามาส่งถึงหน้าประตูบ้านข้าแล้ว ก็อย่าหาว่าข้าใจร้ายก็แล้วกัน"

จากนั้นโอเดนก็ดื่มน้ำยาเพื่อบรรเทาอาการบาดเจ็บ แล้วมุ่งหน้าไปยังตลาดค้าทาสทางทิศตะวันตกของเมือง

ในขณะเดียวกัน เลวี่และเคลย์ก็มาถึงจวนของไคลน์พร้อมกับแก่นเวทและชุดเกราะเกล็ดของพวกออร์ก

ส่วนคลีเยอร์และทหารของเขา ทางพ่อบ้านของไคลน์ได้จัดเตรียมให้ไปพักที่ค่ายทหารองครักษ์เป็นการชั่วคราว

"ฮ่าฮ่าฮ่า เลวี่ นี่เจ้าคิดถึงพี่ชายคนนี้แล้วเหรอ!"

ระหว่างที่เลวี่กำลังนั่งรออยู่ในห้องรับรอง จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงหัวเราะร่าดังมาจากข้างนอก ไคลน์กลับมาแล้วนั่นเอง

เลวี่รีบลุกขึ้นต้อนรับ

"มารบกวนท่านอีกแล้ว หวังว่าท่านผู้บังคับกองพันไคลน์คงจะไม่ถือสานะ!"

เมื่อไคลน์เดินเข้ามา เขาก็เชิญให้เลวี่นั่งลงอีกครั้ง

"เกรงใจเกินไปแล้ว คราวก่อนน้องเลวี่ช่วยข้าไว้มากจริงๆ

ไม่เพียงแต่ช่วยกู้วิกฤติ แต่ยังทำให้โอเดนหัวเสียสุดๆ ไปเลยด้วย

ตั้งแต่ไอ้หมอโอเดนนั่นถูกย้ายมาเป็นรองผู้บังคับกองพันที่ป้อมปราการสีเทา มันก็สร้างปัญหาให้ข้าตลอด คราวนี้ในที่สุดข้าก็ได้สั่งสอนมันชุดใหญ่เสียที"

"อ้อ แล้วหลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นกับโอเดนบ้างหรือ?"

เลวี่ถามด้วยความอยากรู้ เขารู้แค่จากเมียว่าโอเดนไปเจอกับพวกบีสต์แมนที่กำลังหนีตาย แต่เมียไม่รู้ว่าผลสรุปสุดท้ายเป็นอย่างไร

"หึหึ หมอนั่นเคราะห์ร้ายสุดๆ ไปเลย ไม่เพียงแต่เจอกับนอลล์ที่หนีตายเท่านั้น แต่ยัง..."

จากนั้นไคลน์ก็เล่าเรื่องสภาพอันน่าอนาถของกองทัพโอเดนและบทลงโทษที่เขาได้รับหลังจากกลับมาให้เลวี่ฟัง

"เคราะห์ร้ายจริงๆ ด้วย!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เลวี่ก็ลอบเห็นใจโอเดนอยู่ในใจ ไม่เพียงแต่สูญเสียทั้งทหารและขุนพล แต่ยังเอาตัวกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่มาประเคนให้ฉันฟรีๆ อีกต่างหาก!