บทที่ 30: สุรากลั่น

ศพของหมาป่าวายุและพวกนากาเหล่านี้ล้วนมีค่า โดยเฉพาะศพของพวกผู้ใช้พลังแห่งท้องทะเลที่มีมูลค่าสูงมาก

ตัวอย่างเช่น หนังหมาป่าวายุ กระดูกหมาป่า และแก่นเวท ล้วนเป็นวัตถุดิบทางเวทมนตร์ชั้นเลว โดยเฉพาะแก่นเวท ไม่ว่าจะเป็นแก่นเวทของสัตว์วิเศษชนิดใดก็ล้วนมีมูลค่าสูงลิ่ว ยิ่งระดับสูงเท่าไหร่ มูลค่าก็ยิ่งทวีคูณ

ยิ่งไปกว่านั้น เลือดเนื้อของหมาป่าวายุก็แฝงไปด้วยพลังเวทมนตร์ ไม่ว่าจะเป็นอัศวินหรือนักรบ หากได้บริโภคก็จะช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝนได้

แต่ก็ไม่สามารถกินมากเกินไปได้ มิฉะนั้นพลังชีวิตจะพลุ่งพล่าน ซึ่งอาจทำลายเส้นลมปราณของนักรบ หรือเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตของอัศวินได้

ส่วนพวกนากาและสัตว์ประหลาดจากท้องทะเลที่มีเกล็ดและรูปร่างคล้ายมนุษย์นั้น แม้จะไม่มีแก่นเวทและเลือดเนื้อของพวกมันก็ไม่สามารถนำมารับประทานได้ แต่หนังเกล็ดของพวกมันก็เป็นวัตถุดิบชั้นเยี่ยมในการทำชุดเกราะหนังเวทมนตร์ ซึ่งมีมูลค่าสูงไม่แพ้กัน

ในเมื่อหมีดำขาวขนาดยักษ์ไม่ต้องการของดีเหล่านี้ เลวี่ก็ย่อมไม่เกรงใจ ถึงอย่างไรเขาก็เป็นแค่คนจนๆ ในสายตาของหมียักษ์ตัวนั้นอยู่แล้ว

ดังนั้นเขาจึงรีบสั่งการเคลย์ทันที

"เคลย์ กลับไปเกณฑ์คนมาเดี๋ยวนี้เลย ขนศพหมาป่าวายุกับศพพวกนากาที่มีประโยชน์กลับไปที่เมืองพายุคลั่งให้หมด"

"อ้อ แล้วก็ส่งคนไปเก็บกวาดศพในหุบเขาแม่น้ำพายุคลั่งทางทิศเหนือด้วยนะ"

เมื่อได้ยินคำสั่งของเลวี่ ดวงตาของเคลย์ก็เบิกกว้างเป็นประกายขณะจ้องมองกองซากศพ ทว่าเขาก็ต้องชะงักเมื่อเหลือบไปเห็นหมีดำขาวขนาดยักษ์ตัวจิ๋วบนไหล่ของเลวี่

"ไม่เป็นไรหรอก ลูกพี่แพนด้าอนุญาตแล้ว เราแค่ต้องเก็บเนื้อของหมาป่าวายุระดับห้าตัวนั้นไว้ให้เขาก็พอ" เลวี่เห็นความลังเลของเคลย์และรู้ว่าเขากังวลเรื่องอะไร จึงอธิบายให้ฟัง

"อ๊ะ จริงหรือขอรับ? ได้เลย ข้าจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้"

พูดจบ เคลย์ก็เตรียมจะวิ่งกลับเมือง แต่จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้

เขามองออกไปที่ทะเลแล้วถามว่า

"แต่นายท่าน การไปเก็บศพริมทะเลมันไม่อันตรายเกินไปหรือขอรับ? เมื่อครู่นี้ยังมีผู้ใช้พลังนาการะดับกลางอยู่ในทะเลอีกตั้งหลายตัวเลยนะขอรับ!"

ก่อนที่เลวี่จะได้ตอบ เสียงของแพนด้าหมีดำขาวขนาดยักษ์ก็ดังก้องขึ้นในหัวของทั้งสองคน

"ไม่เป็นไร ข้าเตือนพวกนากากลุ่มนั้นไปแล้ว ที่นี่คืออาณาเขตของข้า ถ้าพวกมันไม่อยากตาย ก็ต้องรีบย้ายออกไปให้พ้นๆ หากพวกมันกล้ามาจุ้นจ้านตอนที่พวกเจ้ากำลังเก็บศพ ก็อ้างชื่อข้าไปได้เลย"

เลวี่และเคลย์ถึงกับอึ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น

นี่มันเรื่องน่ายินดีอีกแล้ว! ตอนนี้เลวี่รู้สึกตื่นเต้นจนแทบเก็บอาการไม่อยู่

การได้อ่าวแห่งนี้มา จะช่วยแก้ปัญหาเรื่องอาหารที่อาจเกิดจากพื้นที่เพาะปลูกเสียหายได้

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อไม่มีพวกนากามาคอยกวนใจ การบุกเบิกที่ดินทำกินก็จะสามารถเร่งให้เร็วขึ้นได้ และยังสามารถหาวิธีเพิ่มจำนวนประชากรได้อีกด้วย

ต่อไป ขอเพียงจัดการเรื่องของเจ้าแพนด้าตัวนี้ให้เรียบร้อย บางทีภัยคุกคามจากฝูงหมาป่าวายุก็อาจจะคลี่คลายลงได้เช่นกัน หากเป็นเช่นนั้น การพัฒนาดินแดนก็จะได้เริ่มต้นอย่างเต็มรูปแบบเสียที

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เลวี่ก็รีบพยักพเยิดให้เคลย์กลับไปตามคนมา

หลังจากที่เคลย์จากไป เขาก็รีบเอ่ยถามหยั่งเชิงทันที

"ลูกพี่แพนด้า อาการบาดเจ็บของท่านต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะหายดี?"

"ถ้าไม่มีแก่นเวทธาตุไฟล่ะก็ อาจจะใช้เวลาห้าหรือสิบปีเลยก็ได้

แต่ถ้ามีแก่นเวทสัตว์วิเศษธาตุไฟระดับหกสักสามสิบถึงห้าสิบเม็ด ข้าก็สามารถฟื้นฟูพลังกลับไปที่ระดับเจ็ดได้ภายในหนึ่งปี และฟื้นฟูถึงระดับแปดได้ภายในอีกสองปี

ถ้ามีแก่นเวทธาตุไฟระดับเจ็ดหรือระดับแปดก็จะยิ่งเร็วขึ้นไปอีก แถมข้าอาจจะสามารถเข้าสู่ร่างสมบูรณ์แบบได้ก่อนกำหนด และก้าวเข้าสู่ระดับเก้าขอบเขตศักดิ์สิทธิ์ได้ด้วยซ้ำ"

แพนด้าหมีดำขาวขนาดยักษ์ดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจระแวดระวังเลวี่เลย มันพูดทุกอย่างออกมาอย่างเปิดเผย ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของมันอยู่ระหว่างระดับหกและระดับเจ็ด

แต่เลวี่ถึงกับตัวสั่นเมื่อได้ยิน เขาไม่มีปัญญาหามาให้หรอก เขาควรจะรีบสกัดเหล้าออกมาให้ได้ไวๆ น่าจะดีกว่า

กว่าที่เลวี่จะมาถึงเมืองพายุคลั่ง เคลย์ก็นำคนไปเก็บซากศพที่ชายทะเลแล้ว และเคลย์ยังรายงานอีกว่า เจนกินส์ได้นำคนไปเก็บซากศพในหุบเขาแม่น้ำพายุคลั่งทางทิศเหนือเป็นที่เรียบร้อยแล้วเช่นกัน

จากนั้นเลวี่ก็กลับเข้าเมืองพายุคลั่งพร้อมกับแพนด้าหมีดำขาวขนาดยักษ์ฉบับย่อส่วน

ทันทีที่มาถึงจวนบารอน หมีดำขาวขนาดยักษ์ก็หาวหวอด ก่อนจะพูดขึ้นว่า

"ไอ้หนูมนุษย์ ไปเตรียม..."

พูดไปได้ครึ่งประโยค มันก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่ายังไม่รู้จักชื่อของมนุษย์ผู้นี้เลย จึงถามขึ้นมาว่า

"อ้อ เจ้าชื่ออะไรนะไอ้หนู? ขืนเรียกเจ้าว่าไอ้หนูมนุษย์ตลอดไปมันก็ดูจะเสียมารยาทไปหน่อย"

เลวี่ยิ้มเจื่อน ช่างเป็นหมีที่มีมารยาทเสียจริง!

"ข้าชื่อเลวี่ หลุยส์ ลูกพี่แพนด้าเรียกข้าว่าเลวี่เฉยๆ ก็ได้"

"อืม เลวี่ไอ้หนู ไปเตรียมไผ่อ่อนสดๆ มาให้ข้าหน่อย มีป่าไผ่ขนาดใหญ่อยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันออกประมาณสิบกิโลเมตร

แล้วก็เตรียมน้ำผึ้งมาให้ด้วย ตอนนี้เจ้าพอจะมีใช่ไหม?"

ใบหน้าของเลวี่เต็มไปด้วยรอยเส้นสีดำ

เลวี่ไอ้หนูเนี่ยนะ แล้วมันต่างจากไอ้หนูมนุษย์ตรงไหน? ไม่เห็นจะสุภาพขึ้นเลยสักนิด!

และเมื่อแพนด้าหมีดำขาวขนาดยักษ์เห็นสีหน้าของเลวี่ ก็คิดว่าเขาคงไม่มีน้ำผึ้งเหมือนกัน จึงเริ่มบ่นอุบอิบขึ้นมาอีกครั้ง

"ถ้าไม่มี ก็รีบส่งคนไปหามาเร็วๆ สิ! ข้าเพิ่งเห็นคนตั้งเยอะแยะในปราสาทของเจ้า ถึงจะอ่อนแอไปหน่อย แต่ก็น่าจะหาน้ำผึ้งได้บ้างแหละน่า?"

"อ๊ะ ได้ๆ ข้าจะไปจัดการให้เดี๋ยวนี้แหละ ท่านพักผ่อนในลานนี้ไปก่อนก็แล้วกัน ตั้งแต่นี้ไปลานนี้ทั้งหมดเป็นของท่านเลยลูกพี่แพนด้า อีกสองสามวันข้าจะปลูกต้นไผ่ไว้ในลานนี้ให้ด้วย!" เลวี่รีบตอบรับ

"อืม แบบนี้สิถึงจะค่อยน่าฟังหน่อย เอาล่ะ ไปจัดการธุระของเจ้าเถอะ ข้าจะนอนแล้ว"

พูดจบ แพนด้าหมีดำขาวขนาดยักษ์ก็ทิ้งตัวลงนอนบนพื้นลานและหลับไปทันที

เมื่อเห็นดังนั้น เลวี่ก็ปาดเหงื่อบนหน้าผาก ก่อนจะเดินออกมาอย่างระมัดระวัง และยังจัดเวรยามพลหอกไว้เฝ้าหน้าลาน ไม่ยอมให้ใครเข้าใกล้เด็ดขาด

จากนั้นเลวี่ก็รีบสั่งให้ปาร์กเกอร์ไปตัดไผ่และหาน้ำผึ้งมา

ต่อมา เขาก็ไปหาเฒ่าชาร์ลี

"เฒ่าชาร์ลี พรุ่งนี้จัดให้พวกทาสไปถางพื้นที่เพาะปลูกที่เสียหายให้เรียบร้อย พื้นที่ไหนที่พอจะปลูกซ่อมได้ก็ให้รีบปลูกซะ ส่วนเรื่องบุกเบิกที่ทำกินใหม่ เอาไว้ก่อนก็แล้วกัน

อ้อ แล้วก็ฝากไปปลอบขวัญพวกทาสด้วยนะ บอกพวกเขาว่าพื้นที่เพาะปลูกที่เสียหายเหล่านี้ จะถือว่าพวกเขาทำตามโควตาของปีนี้เสร็จสิ้นแล้ว"

"รับทราบขอรับนายน้อย ข้าจะไปจัดการปลอบขวัญพวกเขาเดี๋ยวนี้แหละขอรับ"

เลวี่รีบห้ามเขาไว้

"ไม่ต้องหรอก เอาไว้พรุ่งนี้ค่อยไป ฉันมีเรื่องจะถามนายหน่อย ในปราสาทยังมีเหล้ากับน้ำผึ้งเหลืออยู่บ้างไหม?"

เฒ่าชาร์ลีชะงักไปครู่หนึ่ง นี่มันเวลาไหนแล้ว นายน้อยยังอยากจะดื่มเหล้าอยู่อีกหรือ?

"เรียนนายน้อย น้ำผึ้งไม่มีเหลือเลยขอรับ ส่วนเหล้านั้น ดูเหมือนจะยังมีเหล้าคุณภาพต่ำที่ท่านลอร์ดคนก่อนทิ้งไว้อยู่ถังหนึ่ง นายน้อยต้องการดื่มตอนนี้เลยหรือขอรับ?"

เฒ่าชาร์ลียังคงพยายามพูดเกลี้ยกล่อม

แต่เลวี่ไม่มีเวลาอธิบายแล้ว จึงรีบสั่งการทันที

"ฉันไม่ได้จะกินเอง จะเอาไปให้คนอื่นกินต่างหากล่ะ

ตอนนี้รีบไปขนถังเหล้านั่นไปที่ห้องครัว แล้วก็ไปหาหม้อดิน ท่อไม้ไผ่ที่ทะลวงข้อปล้องแล้ว หนังสัตว์ แล้วก็โคลนมาให้ที

ไม่ต้องถามอะไรทั้งนั้น รีบไปเร็วเข้า!"

เมื่อเห็นดังนั้น เฒ่าชาร์ลีก็รีบไปจัดการตามที่สั่งทันที

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เลวี่ก็มาถึงห้องครัว เตรียมพร้อมที่จะนำความรู้จากชาติก่อนที่ดาวเคราะห์สีน้ำเงินมาใช้ทดลองทำให้เหล้าคุณภาพต่ำที่เจือจางเหล่านี้บริสุทธิ์ขึ้น

"ต้องสำเร็จสิ!"

จากนั้นเลวี่ก็เริ่มทำการทดลองตามหลักการกลั่นที่เรียนมาตอนมัธยมในชาติก่อน โดยใส่น้ำใสสะอาดปริมาณมากลงในหม้อเหล็กใบใหญ่

จากนั้นเขาก็เอาหม้อดินที่บรรจุเหล้าคุณภาพต่ำที่เจือจางลงไปวางไว้ในหม้อเหล็ก

เขาใช้ท่อไม้ไผ่ต่อเข้ากับปากหม้อดิน และใช้หนังสัตว์กับโคลนปิดผนึกให้แน่นหนา

จากนั้นก็ต่อท่อไม้ไผ่อีกอัน โดยวางให้เอียงลาดลงมา รอยต่อก็ถูกปิดผนึกไว้เช่นกัน และเอาผ้าฝ้ายชุบน้ำมาพันรอบท่อไม้ไผ่ไว้

สุดท้าย เขาก็ก่อไฟต้มน้ำ

เนื่องจากไม่มีเทอร์โมมิเตอร์ เลวี่และเฒ่าชาร์ลีจึงต้องทำงานกันจนดึกดื่นค่อนคืน ลองใช้ความร้อนในระดับต่างๆ เพื่อกลั่นเหล้า และในที่สุดก็สามารถผลิตเหล้ากลั่นที่มีแอลกอฮอล์ประมาณสี่สิบถึงห้าสิบดีกรีออกมาได้สำเร็จ

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากทำมาจากเหล้าคุณภาพต่ำ รสชาติจึงยังไม่ค่อยดีนัก แต่มันก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้เจ้าแพนด้าตัวนั้นพอใจได้

จากนั้น โดยไม่สนว่าจะเป็นเวลาเที่ยงคืนแล้ว เลวี่ก็รีบเตรียมยกไหเหล้ากลั่นสองไหไปให้หมีดำขาวขนาดยักษ์ทันที