บทที่ 29: ตกใจ! หรือประหลาดใจ?

เลวี่รู้ว่าเจ้า "แพนด้า" ตัวนี้กำลังล้อเขาเล่น แต่เขาก็ทำได้เพียงส่งยิ้มอย่างจนใจ

"ลูกพี่หมี ข้ารู้ว่าท่านมีความแค้นกับฝูงหมาป่าวายุ แต่ข้าสู้พวกมันไม่ไหวหรอก!"

"เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้ากับฝูงหมาป่าวายุเป็นศัตรูกัน?"

"เอ่อ ข้าได้ยินมาจากกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวนางหนึ่ง นางบอกว่าเพื่อผดุงความยุติธรรมให้กับทุกคน ท่านเลยถูกพวกหมาป่าวายุสารเลวนั่นลอบโจมตี และนั่นก็คือเหตุผลที่..." เลวี่ตอบตามความจริง

"กึ่งมนุษย์หมาป่าขาวงั้นหรือ? ดูเหมือนจะมีเผ่านี้อยู่จริงๆ ในเมื่อเจ้ารู้แล้ว งั้นก็คุยง่ายหน่อย

ข้าชื่อแพนด้าวายุ เรียกข้าว่าแพนด้าเฉยๆ ก็ได้ อย่าเอาแต่เรียกข้าว่าลูกพี่หมี มันทำให้ข้าฟังดูเหมือนพวกหมีปฐพีงุ่มง่ามพวกนั้น!

ที่ข้ามาหาเจ้าวันนี้ เพราะอยากจะเสนอโอกาสให้เจ้าร่วมมือกับข้า

เจ้าช่วยข้าทำอะไรสักสองสามอย่าง แต่ไม่ต้องห่วง ไม่ได้ให้ไปรับมือกับฝูงหมาป่าวายุหรอก

ส่วนข้า ก็จะละเว้นชีวิตเจ้า

ว่าไงล่ะ?"

หมีดำขาวขนาดยักษ์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เลวี่ก็รู้สึกเหมือนมีอัลปาก้านับล้านตัววิ่งพล่านอยู่ในหัว "ว่าไงล่ะงั้นหรือ?" มันไม่ได้ดีเลยสักนิด!

"ฮี่ๆ แน่นอนอยู่แล้ว ลูกพี่แพนด้า สั่งมาได้เลย!"

หมีดำขาวขนาดยักษ์มองเลวี่ที่ตอบตกลง จากนั้นก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"อย่างแรก ไปหาเหล้าแรงๆ ของมนุษย์พวกเจ้ามาให้ข้า ยิ่งมากยิ่งดี!"

เมื่อได้ยินคำขอแรก เลวี่ก็ถึงกับอึ้ง เจ้า "แพนด้า" ตัวนี้ชอบดื่มงั้นหรือ?

"อย่างที่สอง ช่วยข้าหาแก่นเวทสัตว์วิเศษธาตุไฟมาให้หน่อย ต้องเป็นระดับหกขึ้นไปนะ ข้าต้องใช้มันเพื่อฟื้นฟูพลัง

อย่างที่สาม ช่วยข้าจับตาดูความเคลื่อนไหวของฝูงหมาป่าวายุอย่างใกล้ชิด จ่าฝูงหมาป่าวายุตัวนั้นเคยอยู่จุดสูงสุดของระดับเจ็ดมาก่อน ข้าเดาว่ามันน่าจะใกล้ทะลวงขึ้นระดับแปดแล้ว ถ้ามันทะลวงระดับได้ก่อน พวกเราเจอปัญหาแน่"

หลังจากบอกเงื่อนไขทั้งสามข้อแล้ว หมีดำขาวขนาดยักษ์ก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ

"ตอนนี้เอาแค่นี้ก่อน ถ้ามีอะไรเพิ่มเติมทีหลัง ข้าจะมาหาเจ้าใหม่"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ มุมปากของเลวี่ก็กระตุกเล็กน้อย นี่ไม่ใช่การร่วมมือแล้ว นี่มันแย่ยิ่งกว่าการปล้นฆ่าเสียอีก

เขาจึงต้องต่อรองด้วยสีหน้าห่อเหี่ยว

"ลูกพี่แพนด้า เรื่องเหล้าน่ะจัดการได้ง่ายมาก ข้ารับรองว่าจะหาเหล้าที่แรงและดีที่สุดมาให้ท่าน

แต่สำหรับแก่นเวทสัตว์วิเศษระดับหกขึ้นไป ข้าซึ่งเป็นแค่ลอร์ดระดับหนึ่งตัวเล็กๆ ไม่สามารถหามาได้จริงๆ

อีกอย่าง อาณาเขตของราชันย์หมาป่าวายุเป็นพื้นที่ที่สัตว์วิเศษ พวกบีสต์แมน และกึ่งมนุษย์เคลื่อนไหว ข้าที่เป็นมนุษย์เข้าไปไม่ได้ ข้าหาข่าวกรองมาให้ไม่ได้หรอก!"

หมีดำขาวขนาดยักษ์ปรายตามองเลวี่เมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ไร้ประโยชน์สิ้นดี!"

"ไม่ได้ให้เจ้าไปหามาเองสักหน่อย แก่นเวทสัตว์วิเศษน่ะหาซื้อได้ในอาณาจักรมนุษย์ของเจ้า มีตั้งเยอะแยะ

ส่วนเรื่องสอดแนม เจ้าก็ส่งลูกน้องไปสิ!"

ในเวลานี้ เลวี่รู้สึกเหมือนบัณฑิตที่มาเจอทหาร ไม่สามารถอธิบายเหตุผลด้วยได้เลย

เขาทำได้เพียงตอบกลับไปทั้งน้ำตาคลอเบ้า

"ลูกพี่แพนด้า ข้า... ข้าก็ไม่มีเงินเหมือนกัน

ส่วนเรื่องลูกน้อง สองคนนั้นคือลูกน้องที่เก่งที่สุดของข้า และข้าก็ยืมมาจากคนอื่นด้วย นอกจากพวกเขาแล้ว ก็มีแค่กึ่งมนุษย์ระดับสี่ที่กำลังบาดเจ็บนอนซมอยู่ในปราสาทเท่านั้น"

ในตอนท้าย เลวี่ชี้ไปที่เคลย์และโรเจอร์ที่ยืนตัวแข็งทื่ออยู่ไกลๆ อย่างหมดหนทาง

หมีดำขาวขนาดยักษ์จ้องลึกเข้าไปในตาเลวี่อีกครั้งอยู่พักหนึ่ง ทำเอาเลวี่ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

จากนั้นมันก็เย้ยหยันต่อ

"ช่างไร้ประโยชน์ ยากจนข้นแค้น และไร้ค่าสิ้นดี!"

เลวี่โอดครวญในใจ นี่ไม่ใช่แค่เรื่องความยากจนเท่านั้น แก่นเวทสัตว์วิเศษระดับหกมีราคาตั้งแต่สองแสนถึงห้าแสนเหรียญทอง ใครจะไปจ่ายไหวนอกจากพวกขุนนางชั้นสูง?

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ตอนนี้ไม่เป็นใจเอาเสียเลย เลวี่จึงทำได้เพียงพยักหน้ารับอย่างนอบน้อม

"ในเมื่อเจ้าทำอะไรไม่ได้เลย งั้นก็ไม่มีทางร่วมมือกันได้หรอก"

"อ๊ะ เราร่วมมือกันได้สิ! ข้าหมักเหล้าเก่งมากนะ ข้าสามารถหมักเหล้าที่แรงและดีที่สุดในโลกมนุษย์ได้แน่นอน

แล้วข้าก็หาเงินเก่งด้วย ขอแค่ดินแดนของข้าปลอดภัย ข้าก็สามารถหาเงินได้เป็นกอบเป็นกำ แล้วข้าก็จะช่วยท่านซื้อแก่นเวทสัตว์วิเศษได้ไง!"

ทันทีที่เลวี่ได้ยินว่าแพนด้าไม่อยากร่วมมือ เขาก็รีบเสนอเงื่อนไขต่างๆ อย่างลุกลี้ลุกลน ท้ายที่สุดแล้ว ชีวิตของเขาก็ยังอยู่ในกำมือของแพนด้านี่นา!

"จริงหรือ? เจ้าหมักเหล้าได้ด้วยหรือ เหล้าที่แรงและดีที่สุดน่ะ?"

เมื่อได้ยินคำว่า "เหล้าที่แรงและดีที่สุด" หมีดำขาวขนาดยักษ์ก็ย่อตัวลงเล็กน้อยทันที พลางเอ่ยถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ

"จริงสิ ขอแค่ท่านให้เวลาข้า ข้าจะหมักเหล้าที่แรงและดีที่สุดออกมาให้ได้แน่นอน ไม่เช่นนั้น ท่านก็กินข้าได้เลย"

เลวี่รับประกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า แทบจะชูมือขึ้นสาบานอยู่แล้ว

เมื่อได้รับการยืนยัน หมีดำขาวขนาดยักษ์ก็นั่งลงบนพื้นทันที หัวเราะคิกคักอย่างงุ่มง่าม

"มาๆ บอกข้าหน่อยว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหน? ตอนนี้เจ้ามีอยู่ไหม ไอ้หนู? เอามาให้ข้าลองชิมหน่อยสิ!"

พอได้ยินเรื่องเหล้าแรงๆ หมีดำขาวขนาดยักษ์ก็ดูเหมือนจะกลายเป็นหมีอีกตัวไปเลย ไม่แม้แต่จะเอ่ยถึงเงื่อนไขสองข้อหลังอีก

"ลูกพี่แพนด้า ข้าเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน ข้ายังไม่ได้เริ่มหมักเหล้าเลย แต่ใช้เวลาอย่างมากก็แค่หนึ่งเดือนเท่านั้น

ข้าไปซื้อเหล้ากลับมาจากป้อมปราการสีเทาได้ แล้วค่อยเอามากลั่นให้ท่าน รับรองว่ามันจะดีกว่าเหล้าทุกชนิดที่ท่านเคยดื่มมาแน่นอน"

เลวี่รู้ดีว่าในอาณาจักรอัลฟา มีแค่เบียร์คุณภาพต่ำ ไวน์ที่มีแอลกอฮอล์ต่ำ และไวน์ผลไม้ที่พอจะดื่มได้บ้างเท่านั้น

และหมีดำขาวขนาดยักษ์ตัวนี้ก็ต้องเคยดื่มไวน์ผลไม้ที่หมักโดยพวกบีสต์แมนมาก่อน ซึ่งรสชาติต้องแย่กว่าของอาณาจักรอัลฟาอย่างแน่นอน

ดังนั้นแพนด้าตัวนี้ต้องไม่เคยลิ้มรสเหล้าชั้นดีมาก่อน เลวี่แค่ต้องไปซื้อไวน์แอลกอฮอล์ต่ำเหล่านั้นกลับมาแล้วนำมากลั่น เขาก็จะสามารถตอบสนองความต้องการของแพนด้าตัวนี้ได้อย่างแน่นอน

"ตั้งเดือนนึงเลยหรือ? ข้าไม่ได้ดื่มมาปีกว่าแล้วนะ!

เฮ้อ เอาเถอะ งั้นก็รีบๆ หน่อย! พวกเรากลับไปที่ปราสาทกันก่อนดีกว่า"

หมีดำขาวขนาดยักษ์ลุกขึ้นยืนอย่างอารมณ์ดี และชวนเลวี่กลับไปที่ปราสาทด้วยกัน

เลวี่ถึงกับอึ้ง หมีตัวนี้อยากจะตามเขากลับไปที่ปราสาทงั้นหรือ?

"ลูกพี่แพนด้า ท่าน..."

เลวี่ชี้ไปที่ขนาดตัวของแพนด้า เป็นนัยว่าหากมันวิ่งเข้าไปในปราสาทจริงๆ คงทำให้พวกทาสขี้ขลาดพวกนั้นตกใจจนตายแน่ๆ

หมีดำขาวขนาดยักษ์ก้มลงมองตัวเอง จากนั้นก็เข้าใจความหมายของเลวี่ในทันที

จากนั้น หมีดำขาวขนาดยักษ์ก็หดตัวลงอย่างรวดเร็วท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของเลวี่ หดเล็กลงจนมีขนาดเท่ากับหัวคนในชั่วพริบตา ดูน่ารักน่าชังเป็นอย่างยิ่ง

จากนั้น หมีดำขาวขนาดยักษ์ก็กระโดดขึ้นไปนั่งบนไหล่ของเลวี่

"แค่นี้ก็ใช้ได้แล้วใช่ไหม? ไปกันเถอะ!"

"อ๊ะ! อ้อๆๆ ได้ๆ ไปกันเถอะ!"

นี่คือสัตว์วิเศษระดับสูงงั้นหรือ? ไม่เพียงแต่จะสามารถสื่อสารทางจิตได้เมื่อถึงระดับแปด แต่ยังสามารถเปลี่ยนขนาดร่างกายได้อย่างอิสระอีกด้วย ช่างน่าทึ่งจริงๆ

จากนั้นเลวี่ก็เดินไปหาเคลย์และโรเจอร์ เพราะม้าศึกของเขากำลังนอนเป็นอัมพาตอยู่บนพื้นและไม่สามารถขยับตัวได้ คาดว่าคงต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะฟื้นตัว

"โรเจอร์ นายเฝ้าม้าศึกให้ฉันทีนะ พอมันฟื้นแล้วค่อยพากลับปราสาท ฉันกับเคลย์จะกลับไปก่อน!"

ทั้งสองมองไปที่ลูกหมีบนไหล่ของเลวี่ เหงื่อเย็นแตกพลั่กบนหน้าผาก

เมื่อได้ยินคำสั่งของเลวี่ ทั้งสองก็ตอบรับอย่างตะกุกตะกัก แม้ว่าในใจจะมีคำถามมากมาย แต่พวกเขาก็ไม่กล้าถามอะไรมาก และทำตามคำสั่งของเลวี่ในทันที

จากนั้นเลวี่ก็ขึ้นขี่ม้าศึกของโรเจอร์และควบม้ามุ่งหน้าไปยังปราสาทพร้อมกับเคลย์

ทันใดนั้น เขาก็เห็นซากศพของหมาป่าวายุและพวกนากาบนพื้น จึงรีบชี้ไปที่พวกมันแล้วถามว่า

"ลูกพี่แพนด้า ท่านยังต้องการพวกนี้อยู่ไหม?"

ลูกหมีบนไหล่ของเขาตอบกลับด้วยสีหน้ารังเกียจ

"ไม่ล่ะ หมาป่าวายุเป็นธาตุลม ส่วนนากาก็เป็นธาตุน้ำ ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันไม่ใช่สัตว์วิเศษและไม่มีแก่นเวท มันก็เลยไม่มีประโยชน์อะไรกับข้า

แต่อย่างไรก็ตาม เก็บเนื้อของหมาป่าวายุระดับห้าตัวนั้นไว้ให้ข้าด้วยนะ นานๆ ทีข้าก็กินเนื้อบ้างเหมือนกัน"

เลวี่รู้สึกดีใจอย่างยิ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น นี่มันลาภลอยชัดๆ!