บทที่ 23: เมีย

วันที่สองหลังจากมาถึงเมืองพายุคลั่ง เลวี่ได้เรียกนายทหารทั้งหมดและเฒ่าชาร์ลีมาประชุมแบบเรียบง่าย

เนื้อหาหลักคือแผนการเบื้องต้นของเลวี่เมื่อวันก่อน

เรื่องเกี่ยวกับการไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิของทาสและการบุกเบิกพื้นที่เพาะปลูกถูกมอบหมายให้เฒ่าชาร์ลีดูแลทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม เลวี่ก็ได้ให้แนวทางที่ชัดเจนแก่เฒ่าชาร์ลีด้วย

"เฒ่าชาร์ลี นายต้องบันทึกอย่างเคร่งครัดว่าที่ดินแปลงไหนมอบหมายให้ใครรับผิดชอบ หากเกิดปัญหาที่แปลงไหน ก็ให้ตามตัวคนนั้นมาลงโทษตามความเหมาะสมกับสถานการณ์ หากความผิดเล็กน้อยก็ให้เฆี่ยนตี หากร้ายแรงก็ให้ลดเสบียงอาหารลงครึ่งหนึ่ง ในทางกลับกัน ผู้ที่ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมก็ควรได้รับรางวัลเป็นเนื้อสัตว์ จากนั้นจัดกลุ่มทาสออกเป็นกลุ่มละสิบคน ให้พวกเขากินอยู่และทำงานด้วยกัน พวกเขาต้องดูแลซึ่งกันและกัน หากมีคนใดคนหนึ่งหลบหนี อีกเก้าคนที่เหลือจะถูกลงโทษด้วย"

"รับทราบขอรับนายน้อย!"

เฒ่าชาร์ลีลุกขึ้นรับคำสั่ง

อันที่จริงระบบความรับผิดชอบร่วมกันนี้เตรียมไว้สำหรับอนาคต ในตอนนี้ยังมีคนน้อยและด้วยสภาพแวดล้อมโดยรอบ ทาสเหล่านี้ไม่มีทางหนีรอดไปได้

แต่เมื่อจำนวนประชากรเพิ่มขึ้น สถานการณ์จะเปลี่ยนไป ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มใช้ระบบนี้แต่เนิ่นๆ เพื่อตัดไฟแต่ต้นลม

นอกจากนี้ เลวี่วางแผนที่จะประกาศนโยบายบางอย่างเพื่อสร้างแรงจูงใจให้แก่ทาสเมื่อการไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิเริ่มขึ้นในวันมะรืน

ถัดมาคือเรื่องของการสร้างกองทัพและความมั่นคงของดินแดน

"โรเจอร์ ฉันตั้งใจจะให้ยืมของเหลวต้นกำเนิดชีวิตที่ได้มาจากความดีความชอบระดับแปด คุณค่อยคืนให้ฉันหลังจากเลื่อนขั้นเป็นอัศวินเต็มตัวและสร้างผลงานได้แล้ว คุณว่าไง?"

โรเจอร์ถึงกับอึ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนจะรีบลุกขึ้นทำความเคารพ

"ขอบพระคุณขอรับนายท่าน ข้ายินดีเป็นอย่างยิ่ง!"

ตอนนี้โรเจอร์รู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก อันที่จริงเขาฝึกฝนจนถึงขั้นสูงสุดของอัศวินฝึกหัดมานานแล้ว แต่ยังสร้างผลงานให้ตระกูลทิวลิปไม่มากพอ จึงยังไม่ได้รับของเหลวต้นกำเนิดชีวิต

ก่อนหน้านี้ที่เลวี่ประกาศว่าพวกเขาจะได้รับความดีความชอบทางทหารทั้งหมดที่ทำได้ในช่วงปีแรกที่อยู่เมืองพายุคลั่ง ก็ทำให้เขาตื่นเต้นมากพอแล้ว เขาคิดว่าอาจจะสะสมผลงานได้มากพอภายในปีนั้นเพื่อนำไปแลกของเหลวต้นกำเนิดชีวิต

แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าบารอนเลวี่จะยินดีให้เขายืมของเหลวต้นกำเนิดชีวิตไปใช้ก่อน และเขาเพียงแค่ต้องคืนให้ในภายหลัง นี่มันใจกว้างเกินไปแล้ว!

ต้องรู้ว่าของเหลวต้นกำเนิดชีวิตเพียงหยดเดียวก็สามารถซื้อความจงรักภักดีของอัศวินฝึกหัดระดับสูงสุดได้นานถึงสิบปี

เมื่อเห็นโรเจอร์ตอบตกลง เลวี่ก็มอบหมายงานให้เขาต่อไป

"ตกลงก็ดีแล้ว คุณจะเป็นหัวหน้ากองทหารอัศวินที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ คุณต้องแน่ใจว่าพวกเขามีประสิทธิภาพในการรบภายในสามเดือน ทำได้ไหม?"

โรเจอร์ใช้มือซ้ายทุบหน้าอกตัวเอง

"รับทราบขอรับนายท่าน! ข้ารับรองว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จ!"

เลวี่พอใจกับปฏิกิริยาของโรเจอร์มาก

จากนั้นเขาก็มอบหมายงานต่อไป

"วิลล์ โลว์รี พวกคุณแต่ละคนจะเป็นผู้นำกองหมู่นักธนู ในระหว่างการฝึกฝน พวกคุณต้องรับหน้าที่ลาดตระเวนกำแพงเมืองด้วย"

วิลล์และโลว์รีลุกขึ้นพร้อมกัน

"รับทราบขอรับนายท่าน!"

วิลล์และโลว์รีต่างก็เป็นนักธนูที่ผ่านการรับรอง เพียงพอที่จะฝึกฝนกองหมู่นักธนูได้

นอกจากนี้ ทั้งคู่ยังมีอาการบาดเจ็บที่ขาทำให้วิ่งได้ไม่เร็ว การเป็นผู้นำกองหมู่นักธนูเพื่อป้องกันกำแพงเมืองจึงเหมาะสมที่สุด

"เจนกินส์ คุณได้รับมอบหมายให้เป็นหัวหน้ากองร้อยทหารหอกที่เพิ่งจัดตั้งใหม่ ฉันจะให้ทหารผ่านศึกสามคนไปช่วยคุณด้วย คุณต้องรีบทำให้กองร้อยทหารหอกมีความพร้อมรบขั้นพื้นฐานโดยเร็วที่สุด ในช่วงฤดูไถหว่าน คุณต้องรับหน้าที่ลาดตระเวนรอบๆ พื้นที่เพาะปลูก เพื่อปกป้องความปลอดภัยของทาสและป้องกันไม่ให้พวกเขาหลบหนีด้วย"

"ปาร์กเกอร์ คุณจะบัญชาการกองร้อยทหารราบต่อไป และต้องประจำการป้องกันปราสาททางทิศใต้อย่างถาวร คุณต้องไม่ให้พวกนากาและสัตว์ประหลาดทะเลเข้ามากระทบการไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิ หากพบพวกนากาขึ้นฝั่งเป็นจำนวนมาก ให้รายงานทันที"

"รับทราบขอรับนายท่าน!"

ปาร์กเกอร์และเจนกินส์รับคำสั่งด้วยท่าทีที่ไม่แข็งกระด้างหรืออ่อนน้อมจนเกินไป

"เคลย์ คุณนำกองทหารอัศวินไปลาดตระเวนบริเวณที่คาบสมุทรแหลมพายุคลั่งบรรจบกับเทือกเขารกร้าง หากพบฝูงหมาป่าวายุหรือพวกออร์ก ให้รายงานกลับมาทันที จำไว้ว่าภารกิจของคุณคือการลาดตระเวน ห้ามปะทะกับศัตรูที่นั่นเว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ"

"เข้าใจแล้วขอรับนายท่าน!"

หลังจากนั้น เลวี่ก็หยิบกระดาษหนังสัตว์ออกมาหลายแผ่น บนนั้นมีบันทึกวิธีการฝึกขั้นพื้นฐานที่เลวี่คิดค้นขึ้นตามรูปแบบการฝึกทหารในชีวิตก่อนของเขา

"นี่คือคู่มือการฝึกทหารใหม่ที่ฉันเขียนขึ้น ล้วนเป็นการฝึกจัดกระบวนทัพแบบง่ายๆ แม้ว่ามันอาจจะไม่ได้เพิ่มประสิทธิภาพในการรบของทหารแต่ละคน แต่มันจะช่วยเพิ่มความสามัคคีและการปฏิบัติตามคำสั่งของทหาร ทำให้คุณสั่งการได้ราบรื่นยิ่งขึ้น คุณสามารถนำไปปรับใช้ได้ตามความเหมาะสม"

แม้ทุกคนจะดูงุนงง แต่พวกเขาก็รับกระดาษหนังสัตว์ไป

ส่วนเรื่องธงคำสั่ง สัญญาณธง และเสียงแตร โลกนี้มีระบบที่สมบูรณ์อยู่แล้ว เลวี่จึงไม่ต้องกังวลเรื่องนี้

"เอาล่ะ เคลย์อยู่ก่อน คนอื่นๆ ไปเลือกทหารของตัวเองได้ กองทหารอัศวินและกองหมู่นักธนูจะได้เลือกจากทหารใหม่ก่อน คนที่เหลือจะถูกแบ่งให้กองร้อยทหารราบและกองร้อยทหารหอก ต้องจัดตั้งให้เสร็จภายในสองวันนี้ ฉันจะตรวจสอบก่อนเริ่มไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิ!"

จากนั้นทุกคนก็ทำความเคารพเลวี่อย่างนอบน้อมและรีบแยกย้ายไปจัดตั้งกองกำลังของตนเอง

เมื่อทุกคนออกไปหมดแล้ว เลวี่ก็ถามเคลย์เกี่ยวกับอาการบาดเจ็บของเอริกและโทมัส

เขาได้ทราบว่าทั้งคู่แค่ถูกกระแทกด้วยปราณอัศวินจนหมดสติไป ไม่ได้รับบาดเจ็บที่อวัยวะภายในหรือกระดูก คาดว่าจะหายเป็นปกติหลังจากการพักผ่อนประมาณสิบวัน

เรื่องนี้ทำให้เลวี่โล่งใจขึ้นมาก เพราะสมาชิกกองทหารอัศวินของเคลย์เหล่านี้ ทั้งพละกำลังในการต่อสู้และพรสวรรค์ค่อนข้างดี ตระกูลทิวลิปเตรียมที่จะฝึกฝนพวกเขาให้เป็นอัศวินเต็มตัว

หลังจากเข้าใจสถานการณ์แล้ว เลวี่ก็ส่งเคลย์ไปลาดตระเวนทันที ฝูงหมาป่าวายุในเทือกเขารกร้างจำเป็นต้องได้รับการเฝ้าระวังอย่างต่อเนื่อง

ขณะที่เลวี่กำลังจะไปตรวจสอบปราสาท จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ว่ากึ่งมนุษย์หมาป่าขาวฟื้นแล้ว เขาจึงรีบไปที่ห้องของนางทันที

ในตอนนี้ กึ่งมนุษย์หมาป่าขาวกำลังนอนเหม่อลอยอยู่บนเตียง เมื่อเห็นเลวี่เข้ามาในห้อง นางก็ตื่นตัวและมีท่าทีดุร้ายขึ้นมาทันที

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่กำไลเวทมนตร์บนข้อมือของเลวี่เปล่งแสงจ้า กึ่งมนุษย์หมาป่าขาวก็มีท่าทีงุนงงในตอนแรก จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นว่านอนสอนง่าย และเรียกอย่างนอบน้อมว่า

"เจ้านาย!"

เมื่อได้ยินคำว่า "เจ้านาย" เลวี่ก็รู้สึกพึงพอใจอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม เขารีบสลัดความคิดไร้สาระเหล่านั้นทิ้งไป ตอนนี้ไม่ใช่เวลาสำหรับเรื่องแบบนี้

จากนั้นเขาก็พูดกับกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวว่า

"ต่อไปนี้เรียกฉันว่านายท่านก็พอ!"

กึ่งมนุษย์หมาป่าขาวพยักหน้าทันที

"รับทราบเจ้าค่ะ นายท่าน!"

"เธอชื่ออะไร?"

"เรียนนายท่าน ข้าชื่อเมียเจ้าค่ะ!"

เมีย ชื่อเพราะดี

จากนั้นเลวี่ก็ถามเมียเกี่ยวกับภูมิหลังของนางและเหตุผลที่นางเกลียดชังพวกนอลล์

"นายท่าน ข้าอาศัยอยู่ในเผ่าหมาป่าขาวที่ปลายสุดทางทิศตะวันออกของเทือกเขารกร้าง ทว่าเมื่อสองปีก่อน ฝูงหมาป่าวายุอพยพเข้ามาในพื้นที่ของเรา เผ่าหมาป่าขาวของเราถูกบังคับให้ย้ายไปอยู่ที่หุบเขาหมอกใกล้ๆ ทางทิศตะวันตก... ที่นั่นถูกปกคลุมไปด้วยหมอกตลอดทั้งปี แทบจะไม่มีสัตว์วิเศษหรือออร์กเผ่าอื่นหลงเข้าไป... แต่เมื่อประมาณครึ่งปีก่อน กองกำลังนอลล์สามกลุ่มถูกหมอกที่ขยายตัวอย่างกะทันหันกลืนเข้าไปโดยไม่ตั้งใจ พวกมันหลงอยู่ในหมอกนานกว่าครึ่งปี จนกระทั่งเมื่อสองเดือนก่อน หมอกจางลง พวกมันก็ออกมาได้ แต่ดันมาเจอเผ่าหมาป่าขาวของเราเข้า หลังจากนั้นพวกมันก็ยึดครองเผ่าหมาป่าขาว สังหารท่านพ่อของข้า แล้วก็ข่มขู่คนในเผ่าเพื่อบังคับให้ข้าแทรกซึมเข้าไปในป้อมปราการสีเทา... โชคร้ายที่ต่อมาข้าทำงานพลาดและหนีออกจากป้อมปราการสีเทามาด้วยอาการบาดเจ็บสาหัส จนมาเจอกับทหารม้ามนุษย์ แล้วก็..."

เมียเล่าเรื่องราวภูมิหลังและประสบการณ์ของนางให้ฟังอย่างช้าๆ บางครั้งก็เศร้า บางครั้งก็โกรธแค้น บางครั้งก็ไร้หนทาง