บทที่ 20: การเก็บเกี่ยว

เลวี่เพิ่งจะได้สติกลับคืนมาหลังจากเห็นร่างของริกร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง

เกือบไปแล้วจริงๆ!

เมื่อครู่นี้ เลวี่อาศัยจังหวะที่ริกลดการป้องกันลงตอนที่เขากระโดดขึ้นสูงเพื่อเตรียมจู่โจม

เขาพุ่งตัวไปด้านหลังอีกฝ่ายด้วยความเร็วขั้นสุดยอดในพริบตา จากนั้นก็ใช้กระบวนท่าแรกของเพลงดาบอัคคีสามผสาน โดยหมายจะบั่นคอให้ขาดสะบั้น

แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าอัศวินระดับสูงขั้นสามจะมีการตอบสนองที่รวดเร็วถึงเพียงนี้เมื่อต้องเผชิญกับความตาย จนแทบจะหลบการโจมตีพ้น

แถมขนาดลำคอถูกฟันจนเหวอะไปครึ่งหนึ่ง ริกก็ยังพยายามจะสวนกลับ

โชคดีที่เคลย์ซึ่งอยู่ด้านหลังตอบสนองอย่างรวดเร็วและขว้างดาบยาวออกไปสังหารเขาได้ทันที

ทว่าการทำเช่นนี้ กลับทำให้เลวี่พลาดแต้มแก่นแท้พลังงานจากการสังหารผู้ใช้พลังระดับสามไปอย่างน่าเสียดาย (นี่เป็นความผิดพลาดของนักเขียนซึ่งยากจะแก้ไข จึงให้ผลงานการสังหารตกเป็นของเคลย์ ไม่ใช่ความตั้งใจที่จะกดข่มระดับพลังแต่อย่างใด)

มันน่าเสียดายอยู่นิดหน่อย มิฉะนั้นตอนนี้เขาก็คงจะสามารถยกระดับพรสวรรค์ติดตัวของตัวเองได้แล้ว

ในตอนนั้นเอง เคลย์ก็รีบรุดเข้ามาพอดี

เขาจ้องมองร่างไร้วิญญาณของริกด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อเช่นกัน

ทุกอย่างที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้มันรวดเร็วเกินไป เขายังไม่ทันได้ตั้งตัวด้วยซ้ำ ก็เห็นนายท่านของตนไปโผล่อยู่ด้านหลังศัตรูในพริบตา จากนั้นการตวัดดาบเพียงครั้งเดียวก็แทบจะบั่นคอศัตรูจนขาดกระเด็น

ทว่าประสบการณ์การต่อสู้ของนายท่านยังคงมีไม่มากพอ หากการจู่โจมเต็มกำลังไม่สามารถปลิดชีพเป้าหมายได้ ก็ควรจะรีบถอยฉากออกมาทันที

การต่อกรกับผู้ที่มีระดับสูงกว่าตัวเองถึงสองขั้น การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของพวกเขานั้นอาจจะดุร้ายและอันตรายเป็นอย่างยิ่ง

"นายท่าน ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหมขอรับ?"

เลวี่ปาดเหงื่อบนหน้าผากพร้อมกับส่ายหน้า เป็นเชิงบอกว่าเขาไม่เป็นอะไร

จากนั้นเขาก็ชี้ไปไกลๆ แล้วสั่งว่า "รีบไปดูอาการของเอริกกับโทมัสเร็วเข้า!"

เคลย์พยักหน้ารับ ก่อนจะหันไปตะโกนสั่งคนที่อยู่ด้านหลัง "โรเจอร์ รีบไปดูเร็วเข้า พวกเขาน่าจะยังมีชีวิตอยู่ รีบเอาน้ำยารักษาให้พวกเขากินซะ"

"อ๊ะ โอ้ ได้เลย!"

โรเจอร์รีบพาคนสองคนไปตรวจดูอาการของสหายทันที

ในขณะเดียวกัน เคลย์ก็เดินเข้ามาขนาบข้างเลวี่

"นายท่าน เมื่อครู่นี้ท่าน..."

เลวี่ยิ้มเจื่อนๆ "ใช่แล้วล่ะ ฉันทะลวงระดับขึ้นเป็นอัศวินเต็มตัวแล้ว ที่ฉันไม่ยอมถอยออกไปตั้งหลักในระยะไกลพร้อมกับหน้าไม้เวทมนตร์ ก็เพื่อจะล่อให้ริกเข้ามาหา

แล้วริกก็ไม่รู้ด้วยว่าฉันกลายเป็นอัศวินระดับต้นขั้นหนึ่งไปแล้ว และเขาคงไม่มีทางคาดคิดว่าความเร็วของฉันจะเพิ่มขึ้นมากขนาดนั้น

พอเขาคิดว่าตัวเองสบโอกาสที่จะสังหารฉันได้ เขาก็จะลดการระวังตัวลงแล้วพุ่งเข้ามาหา

ด้วยวิธีนี้ ฉันถึงสามารถใช้ความเร็วขั้นสุดยอดลอบสังหารเขาได้แบบไม่ทันตั้งตัว"

จากนั้นเขาก็ยิ้มขื่นออกมาอีกครั้ง "เพียงแต่ฉันไม่ได้คาดคิดเลยว่าอัศวินระดับสูงขั้นสามจะรับมือยากขนาดนี้ ขอบใจมากนะที่ช่วยเอาไว้เมื่อครู่นี้!"

เคลย์รู้สึกเลื่อมใสในไหวพริบและความกล้าหาญของนายท่านเป็นอย่างมาก ก่อนจะถ่ายทอดประสบการณ์การต่อสู้บางส่วนให้เขาฟัง

จากนั้นเขาก็เอ่ยถามหยั่งเชิงต่อไปว่า "นายท่าน ท่านทะลวงระดับเป็นอัศวินเต็มตัวแล้ว หรือว่ามันคือ..."

เลวี่รู้ดีว่าเคลย์ต้องการจะถามเรื่องความเร็วของเขา และเขาก็ไม่สามารถปิดบังเรื่องนี้จากเคลย์ได้ เพราะตัวเคลย์เองก็เป็นถึงอัศวินระดับต้นขั้นหนึ่งเหมือนกัน

ดังนั้นเลวี่จึงพยักหน้ารับ "ใช่แล้ว ฉันปลุกพรสวรรค์ติดตัวขึ้นมาได้แล้ว จำไว้ว่าต้องปิดเรื่องนี้เป็นความลับนะ!"

แม้จะคาดเดาไว้ก่อนแล้ว แต่เมื่อได้รับการยืนยันจากปากของเลวี่ เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะตกตะลึงอย่างหนักอยู่ดี

พรสวรรค์ติดตัว นั่นคือความฝันอันสูงสุดของเหล่าอัศวิน ท่ามกลางอัศวินนับร้อยนับพันคน ยากนักที่จะปรากฏผู้ที่สามารถปลุกมันขึ้นมาได้สักคนหนึ่ง

ต้องรู้ไว้ว่าอัศวินที่สามารถปลุกพรสวรรค์ติดตัวได้นั้น มีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับนักเวทในระดับเดียวกันเลยทีเดียว ไม่ต้องพูดถึงสายอาชีพอื่นๆ เลย

และดูเหมือนว่านายท่านของเขาจะปลุกได้พรสวรรค์ที่เกี่ยวข้องกับความเร็ว ซึ่งมันเปรียบเสมือนความช่วยเหลือจากสวรรค์สำหรับอัศวินเลยทีเดียว

จากนั้นเคลย์ก็กล่าวด้วยความเลื่อมใสอย่างสุดซึ้ง "นายท่าน ท่านเป็นที่โปรดปรานของเทพีแห่งรุ่งอรุณจริงๆ ข้าคิดว่าท่านจะปลุกพรสวรรค์ที่เกี่ยวกับการรับรู้ขึ้นมาได้เสียอีก ไม่นึกเลยว่ามันจะเป็นเรื่องความเร็ว!"

"ฮ่าๆๆ ฉันเองก็ไม่คิดเหมือนกันว่าจะปลุกพรสวรรค์ด้านความเร็วขึ้นมาได้!"

ในตอนนั้นเอง โรเจอร์ก็ตะโกนมาจากจุดที่เขาอยู่ "นายท่าน หัวหน้า ตอนนี้รักษาชีวิตของเอริกกับโทมัสไว้ได้แล้วขอรับ แต่พวกเขาคงต้องใช้เวลาพักฟื้นสักระยะหนึ่ง"

เลวี่กับเคลย์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก โชคดีที่ไม่มีใครต้องมาจบชีวิตลง

"ไม่เป็นไร ปล่อยให้พวกเขาพักฟื้นไปเถอะ เงินเดือนก็ยังจ่ายให้ตามปกติ ส่วนค่ารักษาพยาบาลทั้งหมดฉันจะออกให้เอง!" เลวี่หัวเราะพร้อมกับตะโกนตอบกลับไป

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่ร่างของริกบนพื้นและพูดกับเคลย์ว่า "รีบไปดูสิว่าเขามีของดีๆ อะไรติดตัวมาบ้าง? เจ้านี่เป็นถึงอัศวินที่ควบตำแหน่งนักเวทไปด้วยเชียวนะ!"

เลวี่ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าริกคนนี้จะเป็นนักเวทด้วย

สัญญาณเตือนภัยจากพรสวรรค์ติดตัวของเขาไม่ได้ระบุถึงเรื่องนี้ บางทีอาจเป็นเพราะอีกฝ่ายเป็นแค่นักเวทฝึกหัด และสายอาชีพนักเวทก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อเขา สัญญาณเตือนภัยจึงละทิ้งข้อมูลส่วนนี้ไปโดยอัตโนมัติ

เมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายเป็นนักเวท เคลย์ก็รู้สึกยินดีจนลืมไปเสียสนิทว่าเมื่อครู่นี้เขาเพิ่งจะเกือบถูกเวทมนตร์ของอีกฝ่ายปลิดชีพไป

เขาคิดเพียงแค่ว่าโดยปกตินักเวทมักจะร่ำรวยมาก เขาจึงรีบนั่งยองๆ ลงไปและเริ่มทำการค้นตัวทันที

เคลย์ถอดชุดเกราะเวทมนตร์ออกจากร่างของริกเป็นอันดับแรก

จากนั้นก็ค้นดูตามเสื้อเกราะหนังที่อยู่ด้านใน

แล้วเขาก็พบของดีหลายชิ้นจริงๆ

อย่างแรกคือตั๋วเงินมูลค่าหนึ่งพันเหรียญทอง ตามด้วยกำไลเวทมนตร์ คัมภีร์ทักษะเพลงดาบ คัมภีร์ทักษะเวทมนตร์ และสุดท้ายคือเคล็ดวิชาปราณนักรบ

เคล็ดวิชาปราณนักรบที่ว่าคือเคล็ดวิชาปราณหมาป่าสีเงิน ซึ่งค่อนข้างพบได้ทั่วไปในกองทัพของอาณาจักรอัลฟา และสามารถใช้ฝึกฝนไปจนถึงระดับนักรบระดับสูงขั้นสามได้

ส่วนทักษะเวทมนตร์นั้นคือเวทมนตร์ระดับวงแหวนศูนย์—เวทพื้นดินยุบตัว—ซึ่งก็คือสิ่งที่ริกเพิ่งจะใช้ไปนั่นเอง

ทักษะเพลงดาบคือท่าฟันกางเขนแสงศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นที่แพร่หลายในกองทัพ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ขาดหายไปคือเคล็ดวิชาทำสมาธิของนักเวทที่เลวี่ปรารถนามาโดยตลอด เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

"เจ้านี่ไม่ได้เป็นนักเวทหรอกหรือ? ทำไมถึงมีแค่คัมภีร์เวทมนตร์แต่กลับไม่มีเคล็ดวิชาทำสมาธิล่ะ?"

แต่เคลย์คาดเดาว่า "บางทีเวทมนตร์ของเขาอาจจะเรียนรู้มาจากคนอื่น และมีการทำสัญญากับตราประทับขุนนางเอาไว้ เขาจึงไม่สามารถคัดลอกมันได้ขอรับ

มันก็เหมือนกับการที่เขาเป็นถึงอัศวินอย่างเห็นได้ชัด แต่กลับไม่มีเคล็ดวิชาปราณอัศวินพกติดตัวเอาไว้นั่นแหละ

เพราะเคล็ดวิชาปราณอัศวินของเขาได้มาจากกองทัพและมีการทำสัญญากับตราประทับราชวงศ์เอาไว้ มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่สามารถใช้ได้ หากเขาต้องการจะสืบทอดมันให้ผู้อื่น ก็ต้องรอจนกว่าจะใกล้ถึงวาระสุดท้ายของชีวิตเสียก่อน

และนี่ก็คือสิ่งที่คนจากกองทัพส่วนใหญ่ทำกัน เมื่อพวกเขาใกล้จะสิ้นใจ พวกเขาก็จะสืบทอดเคล็ดวิชาปราณที่ตนเองเชี่ยวชาญให้แก่ลูกหลาน

ครอบครัวนายทหารส่วนใหญ่ในอาณาจักรตอนนี้ก็ถือกำเนิดขึ้นมาด้วยวิธีนี้เช่นกัน ซึ่งทางราชวงศ์ก็ไม่ได้คัดค้านอะไร

อย่างไรก็ตาม อัศวินส่วนใหญ่ก็พยายามที่จะหาเคล็ดวิชาปราณนักรบมาไว้ครอบครองด้วยเช่นกัน เพราะการเบิกทางสายอาชีพอัศวินนั้นยากเกินไป และของเหลวต้นกำเนิดชีวิตก็มีราคาแพงกว่าน้ำยาเฟตันมาก

ดังนั้น เคล็ดวิชาปราณนักรบเล่มนี้ ริกน่าจะซื้อมาหรือไม่ก็ขโมยมาเพื่อเตรียมไว้ให้ลูกหลานของตระกูลตัวเองขอรับ"

"เข้าใจล่ะ"

เนื่องจากเลวี่คนเดิมไม่ได้มีความสนใจในเส้นทางสายทหาร ประกอบกับเคล็ดวิชาปราณอัคคีของตระกูลหลุยส์ก็สามารถฝึกฝนไปได้ถึงระดับมหาอัศวินขั้นสี่ เลวี่จึงไม่มีความทรงจำในเรื่องนี้อยู่เลย

"งั้นดูเหมือนว่าเจ้านี่จะเรียนเวทมนตร์มาจากโอเดนสินะ!"

แต่ทว่าเคลย์กลับส่ายหน้าและกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"ไม่ใช่ขอรับ มีเพียงขุนนางชั้นสูงเท่านั้นที่จะสามารถครอบครองตราประทับขุนนางได้ โอเดนมาจากตระกูลไวเคานต์เท่านั้น เบื้องหลังของพวกเขาจะต้องมีตระกูลระดับเอิร์ลหรือสูงกว่านั้นคอยหนุนหลังอยู่แน่ๆ"

สีหน้าของเลวี่เคร่งเครียดขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น ดูเหมือนคนกลุ่มนี้จะเป็นพวกเดียวกันกับพวกที่อยู่ในเมืองหลวงซึ่งพยายามจะสับเปลี่ยนดินแดนของเขา

ทว่าเขาก็ผ่อนคลายลงอย่างรวดเร็ว การไปนั่งคิดถึงเรื่องพวกนี้ในตอนนี้มันเปล่าประโยชน์ สิ่งที่เขาต้องทำในเวลานี้คือการทำตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง มิฉะนั้นแล้ว ต่อให้รู้ว่าใครอยู่เบื้องหลัง เขาก็คงไม่มีพลังพอที่จะไปต่อกรกับพวกมันอยู่ดี

ท้ายที่สุด เลวี่ก็เอ่ยถามถึงจุดประสงค์ของกำไลเวทมนตร์

เคลย์คาดเดาด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

"นายท่าน กำไลเวทมนตร์วงนี้น่าจะเป็นไอเทมเวทมนตร์ระดับสี่ มันน่าจะเป็นตัวควบคุมวงแหวนเวทมนตร์ทาสที่ริกเพิ่งจะสวมเข้าที่คอของกึ่งมนุษย์หญิงหมาป่าขาวระดับสี่คนนั้น ตราบใดที่ท่านสามารถควบคุมกำไลเวทมนตร์วงนี้ได้ ท่านก็จะสามารถกุมชะตาชีวิตของกึ่งมนุษย์หญิงหมาป่าขาวระดับสี่คนนั้นไว้เป็นทาสรับใช้ได้อย่างสมบูรณ์แบบเลยขอรับ"

ดวงตาของเลวี่เป็นประกายวาบขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"จับสาวหูสัตว์คนนั้นมาเป็นทาสรับใช้ได้อย่างสมบูรณ์แบบเลยงั้นสิ!"