บทที่ 19: ความเร็ว

เมื่อเห็นว่าถูกจับได้ เลวี่และเคลย์จึงนำกองทหารอัศวินเดินออกจากป่าทึบ

กองทหารอัศวินของเคลย์ยังคงรักษากระบวนรบ พร้อมปะทะอยู่ตลอดเวลา

ริก ผู้บังคับกองร้อยที่สาม มองดูกองทหารอัศวินและชายหนุ่มที่ปรากฏตัวขึ้น จู่ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างออก

"นั่นมันบารอน 'หน้าขาว' แห่งดินแดนพายุคลั่งที่ไปทำให้ท่านโอเดนขุ่นเคืองไม่ใช่หรือไง? ช่างโชคดีเสียจริงที่ได้มาเจอหมอนี่"

รอยยิ้มเย้ยหยันผุดขึ้นบนมุมปากขณะที่เขาเอ่ยถามด้วยเจตนาร้าย "แกคือบารอน 'หน้าขาว' คนนั้นใช่ไหม?"

"???"

เลวี่ผงะไปชั่วครู่ ก่อนจะตระหนักได้ว่าคำว่า 'หน้าขาว' นั้นหมายถึงตัวเขาเอง ใบหน้าของเขาพลันมืดครึ้มลงขณะตอบกลับไปว่า

"ฉันคือบารอนแห่งดินแดนพายุคลั่ง เลวี่ ในเมื่อผู้บังคับกองร้อยริกปฏิบัติภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว ก็โปรดรีบกลับไปรายงานตัวเถอะ"

เมื่อเขาสะบัดมือ ปาร์กเกอร์และเจนกินส์ก็นำทหารฝีมือดีห้าสิบนายพุ่งพรวดออกมาจากป่าทึบทางทิศใต้ทันที

เหตุการณ์นี้ทำเอาริกที่เมื่อครู่ยังคงยิ้มเยาะด้วยความประสงค์ร้าย ถึงกับแข็งค้างไปในทันที

เมื่อมองดูทหารฝีมือดีห้าสิบนายที่อยู่เบื้องหลังเลวี่ สีหน้าของเขาก็ค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้น

เขาไม่เข้าใจเลยว่าไอ้เด็กนี่ไปเอาทหารฝีมือดีระดับนี้มาจากไหน ท่านโอเดนไม่ใช่... หรือว่าจะเป็นฝีมือของไคลน์?

เมื่อคิดว่าอาจจะเป็นฝีมือของผู้บังคับกองพันไคลน์ เขาจึงตัดสินใจที่จะนำเรื่องนี้กลับไปรายงานท่านโอเดนเสียก่อน

เขาจึงเอ่ยขึ้น "ในเมื่อท่านเลวี่กล่าวเช่นนั้น ข้าก็ขอตัวลาก่อน"

พูดจบ เขาก็เตรียมตัวแบกร่างของกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวและจากไป

"ฉันบอกว่านายไปได้ แต่กึ่งมนุษย์หมาป่าขาวต้องอยู่ที่นี่" เลวี่ชักดาบยาวออกมาพลางกล่าว

ริกถึงกับชะงักเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนที่ความโกรธเกรี้ยวจะปะทุขึ้นในใจ เขาเอ่ยอย่างดุร้าย

"ในเมื่อแกแส่หาที่ตายเอง ก็อย่ามาโทษข้าก็แล้วกัน ข้าจะเอาหัวแกไปสางแค้นให้ท่านโอเดนเอง!"

สิ้นคำ เขาก็ชิงลงมือก่อน หมายจะจับกุมบารอน 'หน้าขาว' ผู้นี้ให้ได้ก่อนที่ทหารฝีมือดีด้านหลังจะพากันเข้ามาตีวงล้อม

เมื่อเห็นดังนั้น เคลย์ก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขานำกองทหารพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยกระบวนรบ

แม้พวกเขาจะเป็นเพียงอัศวินฝึกหัดและอัศวินระดับหนึ่ง แต่การจัดกระบวนรบแบบอัศวินก็ทำให้พลังต่อสู้ของพวกเขาไม่ด้อยเลย

ยิ่งไปกว่านั้น คู่ต่อสู้ดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บสาหัสมาด้วย

ทว่าเคลย์ก็ยังประเมินความแข็งแกร่งของอัศวินระดับสูงขั้นสามต่ำเกินไป

แม้ริกจะไม่ได้ขี่ม้าศึก แต่ความเร็วในการตอบสนองของเขาก็ถือว่ารวดเร็วมาก

เขาเบี่ยงตัวหลบการพุ่งชนของกองทหารอัศวินไปด้านข้าง และการฟันของเคลย์ก็ยังถูกชุดเกราะของริกสกัดกั้นไว้ได้อีก

หลังจากหลบการพุ่งโจมตี ริกก็สวนกลับทันที ส่งร่างอัศวินฝึกหัดสองคนที่อยู่รั้งท้ายกระเด็นลอยละลิ่ว

อัศวินฝึกหัดทั้งสองร่วงกระแทกพื้นและนอนนิ่งสนิท ชุดเกราะเหล็กของพวกเขาแตกละเอียด เลือดพุ่งทะลัก ไม่รู้ชะตากรรมว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร

เคลย์และกองทหารอัศวินรีบหันหัวม้ากลับมา จ้องมองชุดเกราะของริกด้วยสีหน้าเคร่งเครียดเป็นอย่างยิ่ง

"ชุดเกราะเวทมนตร์!"

เคลย์ไม่คาดคิดมาก่อนว่าศัตรูจะสวมชุดเกราะเวทมนตร์ แต่เขาก็ไม่ได้หวาดกลัว

เขาหันไปส่งสัญญาณให้ทหารฝีมือดีห้าสิบนายรีบเข้าตีวงล้อม

จากนั้นก็กระชับดาบยาวในมือแน่นและควบม้าพุ่งทะยานเข้าไปอีกครั้ง

ริกมองดูกองทหารอัศวินที่พุ่งเข้ามาจากด้านหน้า และทหารฝีมือดีที่ตามมาติดๆ จากด้านหลัง

เขารู้ดีว่าไม่อาจปล่อยให้ตัวเองตกอยู่ตรงกลางวงล้อมได้ มิฉะนั้น ต่อให้เขาเป็นอัศวินระดับสูงขั้นสาม เขาก็ต้องถูกดาบสับฟันจนตายอย่างแน่นอน

ดังนั้น เขาจึงกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง

พลันพื้นดินใต้เท้าม้าศึกของเคลย์ก็ยุบตัวลงเล็กน้อย ส่งผลให้ม้าศึกเสียการทรงตัวในพริบตาและล้มคะมำไปข้างหน้าอย่างแรง

เคลย์ถึงกับตื่นตระหนกตกใจสุดขีด

"นักเวท!"

ในจังหวะนี้ ร่างของเคลย์กำลังลอยละลิ่วพุ่งตรงไปยังทิศทางที่ริกยืนอยู่

และริกก็เงื้อดาบยาวขึ้นเตรียมพร้อมที่จะบั่นคอเคลย์แล้ว

ขณะที่ริกคิดว่าตัวเองกำลังจะทำสำเร็จ จู่ๆ เปลือกตาของเขาก็กระตุกวาบ สัมผัสแห่งความตายอันรุนแรงถาโถมเข้าใส่ตัวเขา

ริกตอบสนองตามสัญชาตญาณทันที เขาตวัดดาบยาวที่เดิมทีตั้งใจจะฟันเคลย์ ให้หันไปสกัดกั้นต้นตอของอันตรายนั้นแทน

"เคร้ง..."

"ตู้ม..."

เสียงโลหะปะทะกันดังลั่นขึ้นก่อน ตามมาด้วยเสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาท

ริก ผู้บังคับกองร้อยที่สามที่กำลังจะปลิดชีพเคลย์ ถูกแรงระเบิดซัดจนกระเด็นลอยไป

เมื่อร่วงลงสู่พื้น เคลย์ก็เหงื่อแตกพลั่กไปทั้งตัว เมื่อครู่นี้เขาเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดเสียแล้ว

จากนั้นเขาก็หันหน้าไปมองทางทิศที่เลวี่ยืนอยู่

เขาเห็นเลวี่กำลังถือหน้าไม้เวทมนตร์ และบรรจุลูกศรระเบิดระดับหนึ่งดอกใหม่เข้าไป

ลูกศรระเบิดระดับหนึ่งที่เลวี่ยิงจากหน้าไม้เวทมนตร์นี่เองที่ช่วยชีวิตเขาไว้เมื่อครู่นี้

"ขอบพระคุณขอรับนายท่าน!"

"มันยังไม่ตาย อย่าเพิ่งชะล่าใจ!"

หลังจากบรรจุลูกศรระเบิดระดับหนึ่งเสร็จสิ้น เลวี่ก็เล็งเป้าหมายกลับไปยังทิศทางที่ริกกระเด็นไปอีกครั้ง

"แค่ก แค่ก..."

เสียงไออย่างรุนแรงดังแว่วมา

ริกเช็ดคราบเลือดที่มุมปากพลางจ้องเขม็งไปที่เลวี่

"หน้าไม้เวทมนตร์งั้นหรือ? บัดซบเอ๊ย!"

หากเมื่อครู่นี้เขาไม่มีสัมผัสวิญญาณแบบนักเวทฝึกหัด และใช้ดาบยาวสกัดกั้นลูกศรระเบิดที่พุ่งเข้ามาได้ทันท่วงที ผนวกกับการป้องกันของชุดเกราะเวทมนตร์ ป่านนี้เขาคงตายไปแล้ว

จากนั้น เมื่อมองดูทหารฝีมือดีที่ขยับเข้ามาประชิดตัว เขาก็กัดฟันกรอดและพุ่งทะยานออกไปอีกครั้ง

ทว่าเขาเพียงใช้เวทมนตร์พื้นดินยุบตัวไปทางกลุ่มทหารฝีมือดีและกองทหารอัศวินอีกครั้ง เพื่อทำลายกระบวนรบของทหารฝีมือดีและกองทหารอัศวินที่กำลังพุ่งเข้ามา

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนทิศทางในทันที และพุ่งเข้าใส่เลวี่

ระยะห่างระหว่างพวกเขาในตอนนี้ไม่ไกลนัก ด้วยความเร็วของอัศวินระดับสูงขั้นสาม เขาเพียงแค่ต้องหลบลูกศรระเบิดระดับหนึ่งให้พ้นเพียงดอกเดียวเท่านั้น

จากนั้นเขาก็จะสามารถประชิดตัวคู่ต่อสู้ และบั่นคอบารอน 'หน้าขาว' ที่ไม่ได้เป็นแม้แต่ผู้ใช้พลังผู้นี้ได้อย่างง่ายดาย

และตราบใดที่เลวี่ถูกสังหาร ขวัญกำลังใจของทหารฝั่งตรงข้ามก็จะดิ่งลงเหว เขาแค่ต้องข่มขู่พวกมันอีกนิดหน่อยเท่านั้น

คาดว่านอกจากกองทหารอัศวินแล้ว พวกทหารฝีมือดีที่เพิ่งจะติดตามเลวี่มา คงหยุดโจมตีในทันที

พวกเขายังไปไม่ถึงดินแดนพายุคลั่ง จึงยังไม่ถือว่าเป็นทหารของดินแดนพายุคลั่งอย่างเต็มตัว พวกเขาจะไม่ถูกเอาผิดในภายหลังและสามารถหนีกลับไปที่ป้อมปราการสีเทาได้

เคลย์และคนอื่นๆ ต่างหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวทันที

"นายท่าน!"

"ระวังขอรับ!"

เคลย์รีบพุ่งเข้าไปช่วยในทันที

และเมื่อเลวี่เห็นริกพุ่งเข้ามาหา เขาก็ยกมือขึ้นและยิงลูกศรออกไปจริงๆ

ทว่าริกที่เตรียมพร้อมไว้อยู่แล้ว สามารถคาดเดาวิถีของลูกศรได้ทันทีที่เลวี่ยกมือขึ้น เขาจึงตอบสนองล่วงหน้าและเบี่ยงตัวหลบได้สำเร็จ

จากนั้นเขาก็กระโดดขึ้นสูง และฟันดาบลงมาที่เลวี่พร้อมกับรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

"ฮ่าๆๆ ตายซะเถอะ!"

แต่ในจังหวะที่ริกคิดว่าตนกำลังจะทำสำเร็จ จู่ๆ เขากลับเห็นคู่ต่อสู้จ้องมองมาที่เขาพร้อมกับรอยยิ้มน้อยๆ

'ไอ้เด็กนี่มันกลัวจนเสียสติไปแล้วหรือไง?'

ทันใดนั้น ริกก็รู้สึกว่าภาพเบื้องหน้าพร่ามัว เลวี่ที่อยู่ห่างออกไปเพียงแค่คืบกลับหายวับไปจากสายตา และการโจมตีปลิดชีพของเขาก็พลาดเป้าไปอย่างสิ้นเชิง

เมื่อเห็นเลวี่หายตัวไปอย่างกะทันหัน ริกก็เบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

"เร็วมาก!"

จากนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงการโจมตีจากด้านหลัง จึงรีบเบี่ยงหลบอย่างเอาเป็นเอาตาย แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกได้ถึงความเย็นยะเยือกที่แล่นวาบผ่านลำคอ

"เป็น... เป็นไป... ได้ยังไงกัน!"

ลำคอของริกถูกฟันจนเปิดกว้าง เลือดสาดกระเซ็น เห็นได้ชัดว่าเขาไม่อาจมีชีวิตรอดได้อีกต่อไป แต่เขาก็ยังคงพยายามยกมือขึ้นเพื่อตอบโต้

ทว่าดาบยาวอีกเล่มกลับพุ่งแหวกอากาศมาจากที่ไกลๆ และปักเข้าที่กลางหน้าผากของริกอย่างจัง

ฉึก!

ครั้งนี้ ริกขาดใจตายคาที่