บทที่ 18 การพบพานที่ไม่คาดฝัน

ป้อมปราการสีเทาอยู่ห่างจากดินแดนพายุคลั่งเป็นเส้นตรงประมาณแปดสิบกิโลเมตร และเมื่อครั้งที่อาณาจักรก่อตั้งดินแดนพายุคลั่งขึ้นมา ก็ได้มีการสร้างถนนที่ค่อนข้างกว้างขวางเอาไว้แล้ว

เดิมทีเลวี่ใช้เวลาเพียงสองวันก็เดินทางถึงดินแดนพายุคลั่งแล้ว ทว่าตอนนี้เขามีทั้งทาสติดที่ดินและเสบียงอาหารจำนวนมาก การเดินทางจึงล่าช้าลงมาก และอาจต้องใช้เวลาถึงสามหรือสี่วัน

แน่นอนว่าหากกองทหารอัศวินของเคลย์ออกเดินทางกันตามลำพัง พวกเขาอาจใช้เวลาเพียงครึ่งวันเท่านั้น และหากมีม้าสัตว์วิเศษด้วยล่ะก็ การเดินทางก็จะยิ่งรวดเร็วขึ้นไปอีก

การเดินทางในวันแรกผ่านไปอย่างราบรื่น เมื่อตกเย็น เลวี่และคณะก็หาสถานที่ที่เหมาะสมเพื่อหยุดพักตั้งค่ายและเตรียมตัวพักผ่อน

เฒ่าชาร์ลีเริ่มจัดแจงให้พวกทาสก่อกองไฟเพื่อคลายหนาวและทำอาหาร

เนื่องจากเพิ่งเข้าสู่ช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ อากาศยามค่ำคืนทางตอนเหนือจึงยังคงหนาวเหน็บ และเลวี่ก็มีเสื้อผ้ากันหนาวไม่เพียงพอที่จะแจกจ่ายให้กับทาสเหล่านี้ทั้งหมด

เลวี่จัดตั้งทหารห้าสิบนายขึ้นเป็นกองร้อยทหารราบ เพื่อรับผิดชอบหน้าที่คุ้มกันขั้นพื้นฐานในระหว่างการเดินทาง

เขาแต่งตั้งผู้ที่อาวุโสและเป็นที่เคารพนับถือมากที่สุดสองคนให้ดำรงตำแหน่งผู้บังคับกองร้อยและรองผู้บังคับกองร้อย

คนหนึ่งชื่อปาร์กเกอร์ ผู้สูญเสียดวงตาข้างขวาไป ส่วนอีกคนชื่อเจนกินส์ ซึ่งสูญเสียนิ้วมือซ้ายไปสองนิ้ว

ทั้งสองคนอายุเพิ่งจะย่างเข้าสามสิบต้นๆ หากพวกเขาไม่สามารถเลื่อนขั้นเป็นผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติได้ภายในหนึ่งถึงสองปีนี้ พวกเขาก็จะหมดโอกาสนั้นไปตลอดกาล

บนทวีปโนอาห์ โดยทั่วไปแล้วพลังสายเลือดของมนุษย์จะเริ่มถดถอยหลังจากอายุสามสิบห้าปี ซึ่งเมื่อถึงเวลานั้นก็หมดหวังที่จะกลายเป็นผู้ใช้พลังแล้ว

แม้ว่าการเลื่อนขั้นเป็นผู้ใช้พลังสายนักรบจะง่ายกว่าสายอัศวินมาก และน้ำยาเฟตันที่เป็นตัวช่วยก็มีราคาไม่แพงนัก แต่ก็ยังต้องใช้ความดีความชอบระดับเก้าถึงสามขั้น หรือเงินสามร้อยถึงห้าร้อยเหรียญทอง ซึ่งนับเป็นเรื่องยากที่สามัญชนทั่วไปจะหามาได้

หลังจากแต่งตั้งหัวหน้าทั้งสองคนแล้ว เลวี่ก็มอบหมายงานให้ปาร์กเกอร์และเจนกินส์

นั่นคือการคัดเลือกทาสชายฉกรรจ์ที่แข็งแรงที่สุดจำนวนหนึ่งร้อยแปดสิบสองคนในระหว่างการเดินทาง โดยแบ่งห้าสิบคนมาเสริมกำลังให้กับกองร้อยทหารราบในปัจจุบันให้เต็มอัตราศึก

ส่วนคนที่เหลือจะถูกจัดตั้งเป็นอีกกองร้อยหนึ่ง และเริ่มการฝึกฝนหลังจากเดินทางถึงดินแดนพายุคลั่งแล้ว

เมื่อเลวี่นั่งลงพักผ่อน เขาก็เพิ่มแต้มสถานะสองแต้มที่มีอยู่ลงในทักษะการต่อสู้เพลงดาบอัคคีสามผสานทันที

จากนั้นความรู้สึกคุ้นเคยก็กลับมาอีกครั้ง ภายในห้วงความคิดของเลวี่ เขาได้กวัดแกว่งดาบยาวซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งเชี่ยวชาญมันอย่างสมบูรณ์แบบ

เลวี่ลืมตาขึ้นและตรวจสอบหน้าต่างระบบของตนเอง

ชื่อ: เลวี่ หลุยส์

ทักษะพื้นฐาน:

...

เพลงดาบอัคคีสามผสาน: ระดับหนึ่ง (0/20)

...

"เพลงดาบอัคคีสามผสานบรรลุถึงระดับหนึ่งแล้วสินะ"

หลังจากรับประทานอาหารเย็นมื้อเรียบง่าย เลวี่ก็เข้านอนแต่หัวค่ำ เขาไม่ได้ไปหาเคลย์เพื่อทดสอบอานุภาพของเพลงดาบอัคคีสามผสานที่เพิ่งชำนาญ เพราะการทำเช่นนั้นจะเป็นการเปิดเผยความแข็งแกร่งในฐานะอัศวินเต็มตัวของตนเอง

รุ่งอรุณของวันถัดมา เลวี่และคณะก็เก็บกวาดข้าวของแต่เช้าตรู่และออกเดินทางกันต่อ

ทว่าเมื่อใกล้ถึงช่วงเที่ยง จู่ๆ เลวี่ก็ได้รับสัญญาณเตือนภัยจากพรสวรรค์ติดตัวอย่างการหยั่งรู้ล่วงหน้าระดับต้น

【ห่างออกไปหนึ่งพันเมตรข้างหน้า มีอัศวินระดับสูงขั้นสามของเผ่ามนุษย์กำลังต่อสู้กับมหานักรบระดับสี่ซึ่งเป็นกึ่งมนุษย์หมาป่าขาว! อันตราย!】

เลวี่ถึงกับตกตะลึงเมื่อเห็นสัญญาณเตือนภัย

'กึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่งั้นหรือ? หรือว่าจะเป็นคนที่หนีรอดออกมาจากป้อมปราการสีเทา? คนของโอเดนกำลังต่อสู้กับนางอยู่อย่างนั้นรึ?'

จากนั้น เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตนเองยังมีทาสติดที่ดินอีกจำนวนมาก เขาก็รีบชี้มือไปยังป่าทึบทางทิศใต้และตะโกนสั่งการ

"ปาร์กเกอร์ เจนกินส์ ข้างหน้าอาจมีอันตรายรออยู่!"

"เร็วเข้า รีบพาทุกคนเข้าไปซ่อนตัวในป่าตรงนั้นเดี๋ยวนี้!"

"จำไว้ว่าต้องซ่อนตัวให้ลึกที่สุด ส่วนเสบียงอาหารทิ้งไว้รอบนอกก็พอ"

"แล้วก็ต้อนพวกสัตว์เลี้ยงออกไปให้ไกลหน่อย และกำชับให้ทุกคนเงียบเสียงให้มากที่สุดด้วย"

เมื่อได้ยินคำสั่ง ปาร์กเกอร์และเจนกินส์ก็ลงมือทำตามทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

อันดับแรก พวกเขาแบ่งกำลังทหารส่วนหนึ่งไปต้อนม้าลากรถและวัวให้ถอยกลับไปตามถนน

ทหารอีกส่วนหนึ่งเริ่มควบคุมดูแลเหล่าทาสและนำทางพวกเขาเข้าไปในป่าทึบทางทิศใต้เพื่อหลบภัย

เลวี่รู้สึกพึงพอใจกับการทำงานของพวกเขามาก

จากนั้นเขาก็ชี้ไปยังป่าทางทิศเหนือพร้อมกับเอ่ยขึ้น

"เคลย์ พวกเราเข้าไปซ่อนตัวในนี้กันก่อนเถอะ"

"รับทราบขอรับ!"

ตอนนี้เคลย์เชื่อมั่นในความสามารถด้านการรับรู้ของท่านเลวี่อย่างหมดใจ ถึงขั้นคิดไปว่าหากท่านเลวี่เลื่อนขั้นเป็นอัศวินเต็มตัวเมื่อใด เขาอาจจะมีโอกาสปลุกพรสวรรค์ติดตัวของอัศวินขึ้นมาได้สำเร็จก็เป็นได้

จากนั้นเลวี่และเคลย์ก็นำกองทหารอัศวินหลบเข้าไปในป่าทางทิศเหนือ

"เคลย์ ฉันสัมผัสได้ว่ามีการต่อสู้อันดุเดือดเกิดขึ้นข้างหน้า และดูเหมือนว่าจะเกี่ยวข้องกับกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวที่หนีออกมาจากป้อมปราการสีเทาด้วย นางน่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัส"

"หากพวกเขาต่อสู้และเคลื่อนตัวมาทางนี้ พวกเราอาจต้องเจอศึกหนัก สั่งให้อัศวินทุกคนเตรียมพร้อมรบเอาไว้"

เมื่อรู้สึกว่าการต่อสู้ดูเหมือนจะค่อยๆ ขยับใกล้เข้ามา เลวี่จึงหันไปสั่งการเคลย์ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"รับทราบขอรับนายท่าน หากพวกเราต้านทานไม่ไหว ท่านต้องรีบกลับไปที่ป้อมปราการสีเทาเพื่อขอความช่วยเหลือจากผู้บังคับกองพันไคลน์ทันทีนะขอรับ"

เคลย์เองก็ได้ยินเสียงการต่อสู้แว่วมาแล้ว และเขาย่อมเข้าใจดีว่าการปะทะอันดุเดือดอาจจะเกิดขึ้นในอีกไม่ช้า

เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ร่างสองร่างก็พุ่งพรวดออกมาบนถนนตรงจุดที่เลวี่และคณะเพิ่งจะยืนอยู่เมื่อครู่นี้

เป็นกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่ผู้นั้นจริงๆ นางได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างที่คาดไว้ และกำลังถูกไล่ล่าโจมตีโดยอัศวินมนุษย์ระดับสาม นางทำได้เพียงกัดฟันต้านทานอย่างยากลำบาก

"นายท่าน เป็นกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่คนนั้นจริงๆ ด้วย ส่วนคนที่กำลังต่อสู้กับนางอยู่นั่นคือริก ผู้บังคับกองร้อยที่สามไม่ใช่หรือขอรับ?" เคลย์เอ่ยถามหลังจากมองเห็นสถานการณ์เบื้องล่างได้อย่างชัดเจน

"น่าจะใช่ ระหว่างหลบหนีนางคงจะโชคร้ายไปเจอกับกองทหารของโอเดนเข้าอีก แต่ทำไมโอเดนถึงไม่ลงมือด้วยตัวเองล่ะ? น่าแปลกจริงๆ!"

เป็นคนของโอเดนจริงๆ ด้วย เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าอีกฝ่ายจะหันมาแว้งกัดพวกเขาในภายหลังหรือไม่

ขณะที่ทั้งสองกำลังปรึกษากัน จู่ๆ ริก ผู้บังคับกองร้อยที่สามก็ระเบิดพลังส่งร่างของกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่กระเด็นลอยละลิ่วไป

ร่างของกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่ร่วงกระแทกพื้นและนอนนิ่งสนิท ไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย

ริก ผู้บังคับกองร้อยที่สามค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้กึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่อย่างระแวดระวัง และเมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีอันตรายใดๆ

เขาก็รีบล้วงเอาวัตถุที่มีลักษณะคล้ายวงแหวนออกมาจากชุดเกราะ และสวมมันเข้าที่ลำคอของกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่ในทันที

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ริก ผู้บังคับกองร้อยที่สามก็สังเกตเห็นรอยเท้าใหม่ๆ บนพื้นดิน และเริ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ

เมื่อแน่ใจว่ารอยเท้าเหล่านี้เป็นของมนุษย์ ริก ผู้บังคับกองร้อยที่สามก็ตะโกนขึ้นทันที

"คนที่อยู่ข้างในนั้น เผยตัวออกมาซะ ข้าคือริก ผู้บังคับกองร้อยที่สามสังกัดกองพันที่แปดแห่งป้อมปราการสีเทา"

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของริก เลวี่ก็รู้ว่าคงซ่อนตัวต่อไปไม่ได้แล้ว แต่เขาก็ยังคงสงสัยว่าของที่ริกเพิ่งจะสวมเข้าที่คอของกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวเมื่อครู่นี้คืออะไรกันแน่

เคลย์จึงอธิบายว่า

"มันน่าจะเป็นไอเทมเวทมนตร์... วงแหวนทาส ซึ่งเอาไว้ใช้บังคับควบคุมผู้อื่นให้กลายเป็นทาสขอรับ"

"นายท่าน พวกเราจะเอายังไงกันดีขอรับ?"

"วงแหวนทาสงั้นหรือ!"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของเคลย์ เลวี่ก็จ้องมองกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวที่นอนนิ่งอยู่บนพื้นสลับกับริกที่ดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บอยู่ครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็เอ่ยขึ้นอย่างครุ่นคิด

"ออกไปดูสถานการณ์กันก่อนก็แล้วกัน จำไว้ว่าต้องระแวดระวังตัวให้ดีด้วยล่ะ!"