บทที่ 17: ออกเดินทาง

"ความเร็วไร้ขีดจำกัด!"

เลวี่รู้สึกดีใจอย่างยิ่งเมื่อเห็นว่าพรสวรรค์ที่เขาเพิ่งปลุกขึ้นมาเป็นแบบเพิ่มความเร็ว

นั่นเป็นเพราะมันเป็นพรสวรรค์ติดตัวที่ช่วยยกระดับความแข็งแกร่งและเพิ่มโอกาสในการหนีเอาตัวรอดไปในตัว

คำอธิบายยังระบุอีกว่าทั้งความเร็วในการโจมตีและความเร็วในการเคลื่อนที่จะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

การเพิ่มขึ้นสองเท่าหมายความว่าอย่างไร? มันคือการก้าวกระโดดครั้งใหญ่เลยทีเดียว!

จากข้อมูลที่ได้มาจากเคลย์ ผู้ใช้พลังในสามระดับแรกถูกจัดรวมอยู่ในกลุ่มผู้ใช้พลังระดับเริ่มต้น และความแตกต่างระหว่างพวกเขาไม่ได้มากมายจนถึงขั้นพลิกแพลง

หากพูดถึงความเร็ว ผู้ใช้พลังระดับสองที่มีธาตุและสายอาชีพเดียวกัน จะมีความเร็วมากกว่าระดับหนึ่งเพียงประมาณร้อยละสามสิบห้าเท่านั้น และระดับสามก็เร็วกว่าระดับสองเพียงประมาณร้อยละสี่สิบห้า

นั่นหมายความว่าความเร็วของผู้ใช้พลังระดับสามไม่ได้เร็วกว่าระดับหนึ่งถึงสองเท่า

อย่างไรก็ตาม เลวี่ในตอนนี้มีความเร็วเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าโดยตรง ซึ่งหมายความว่าความเร็วของเขาเหนือกว่าผู้ใช้พลังระดับสามไปแล้ว!

เมื่อรวมกับข้อเท็จจริงที่ว่าสายอาชีพอัศวินมีพละกำลังโดยธรรมชาติมากกว่าสายนักรบถึงร้อยละสามสิบ

ความเร็วของเลวี่ในปัจจุบันก็เพียงพอที่จะต่อกรกับนักรบระดับสามขั้นสูงได้สบายๆ

หากเขาลงมือตอนทีเผลอ เขาอาจจะสังหารอัศวินระดับสามขั้นสูงได้ในพริบตา และถ้าคู่ต่อสู้รู้ตัวแถมมีอุปกรณ์ชั้นยอด เขาก็สามารถใช้ความเร็วหลบหนีไปได้อย่างรวดเร็วเช่นกัน

เรียกได้ว่ารุกก็สู้ได้ ถอยก็หนีทันอย่างแท้จริง

พรสวรรค์เช่นนี้ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าพรสวรรค์ที่เพิ่มพลังการต่อสู้เพียงอย่างเดียวเสียอีก

เลวี่พึงพอใจกับความเร็วไร้ขีดจำกัดนี้เป็นอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม เลวี่ก็สังเกตเห็นข้อจำกัดเกี่ยวกับแก่นแท้พลังงาน นั่นคือหากต้องการปลุกพรสวรรค์อย่างที่สาม เขาจำเป็นต้องเลื่อนขั้นเป็นอัศวินระดับสองขั้นกลางเสียก่อน

โชคดีที่ไม่มีข้อจำกัดในการยกระดับพรสวรรค์สองอย่างที่มีอยู่

หลังจากนี้ เขาเพียงแค่ต้องออกล่าผู้ใช้พลังของพวกออร์กต่อไปเพื่อยกระดับความเร็วจากขั้นต้นเป็นขั้นกลาง ซึ่งมันก็เพียงพอที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งของเขาได้อย่างมหาศาลแล้ว

ถึงกระนั้น เขาก็ยังต้องหาวิธีเร่งการเลื่อนระดับสายอาชีพอัศวินของตนเองด้วย จะมัวพึ่งพาแค่แต้มสถานะรายวันอย่างเดียวไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องใช้แต้มสถานะเพื่อยกระดับทักษะอื่นๆ อีก ดูเหมือนว่าหลังจากนี้เขาคงต้องขยันฝึกฝนให้มากขึ้นเสียแล้ว

นอกจากนี้ เขาเคยได้ยินมาว่ามียาและวัตถุดิบมากมายที่สามารถช่วยเร่งการฝึกฝนของผู้ใช้พลังได้ บางทีเขาอาจจะลองสืบหาดูหลังจากที่สถานการณ์ในดินแดนพายุคลั่งเข้าที่เข้าทางแล้ว

หลังจากวางแผนเรื่องการพัฒนาความแข็งแกร่งในขั้นต่อไปเสร็จ เลวี่ก็กลับไปฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณอัคคีต่อ

ช่วงเย็น ทหารองครักษ์ประจำตัวของผู้บังคับกองพันไคลน์ได้นำหน้าไม้เวทมนตร์ระดับหนึ่งพร้อมกับลูกศรระเบิดระดับหนึ่งจำนวนสิบห้าดอกมามอบให้เลวี่

แม้จะเป็นเพียงไอเทมระดับหนึ่ง แต่หน้าไม้เวทมนตร์ก็ใช้งานง่าย แถมยังมีความแม่นยำสูงกว่าธนูและลูกศรทั่วไปมาก

หากใช้ลอบโจมตี ผู้ใช้พลังระดับหนึ่งคงต้องจบชีวิตลงอย่างแม่นยำแน่นอน ส่วนระดับสองก็คงจะหวาดหวั่นจนไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้ามาใกล้

หลังจากเลวี่ตรวจสอบหน้าไม้เวทมนตร์เสร็จ ทหารองครักษ์ก็แจ้งให้เขาทราบว่าเสบียงสำหรับดินแดนพายุคลั่งจะพร้อมคืนนี้ และผู้บังคับกองพันไคลน์ก็แนะนำให้เขาออกเดินทางพร้อมกับเสบียงในเช้าวันพรุ่งนี้เลย

คาดว่าโอเดนคงจะได้รับข่าวความเคลื่อนไหวภายในป้อมปราการแล้ว และตอนนี้ก็คงกำลังเดินทางกลับมา

เลวี่จึงฝากทหารองครักษ์ไปขอบคุณผู้บังคับกองพันไคลน์ และบอกว่าเขาจะออกจากป้อมปราการสีเทาในเช้าวันพรุ่งนี้ หากผู้บังคับกองพันไคลน์มีเวลาว่าง ก็ยินดีต้อนรับสู่ดินแดนพายุคลั่งเสมอ

หลังจากส่งทหารองครักษ์ของไคลน์กลับไป เลวี่ก็สั่งให้ทุกคนพักผ่อนอย่างเต็มที่ในคืนนี้ เพราะพรุ่งนี้เช้าตรู่พวกเขาจะต้องออกเดินทางไปยังดินแดนพายุคลั่ง

เช้าวันรุ่งขึ้น เลวี่ตื่นแต่เช้า หลังจากทุกคนทานอาหารเช้าเสร็จ พวกเขาก็แยกย้ายกันออกเดินทาง

เฒ่าชาร์ลีกับอัศวินฝึกหัดหกคนพาทาสช่างฝีมือที่ซื้อมามุ่งหน้าไปรอที่ประตูเมืองทิศเหนือก่อน

ส่วนเลวี่ เคลย์ และอัศวินฝึกหัดอีกหกคน ก็รีบมุ่งหน้าไปยังโกดังแห่งเดิม

คราวนี้คนที่รออยู่ที่โกดังไม่ใช่เจ้าหน้าที่พลาธิการโรแลนด์คนเดิมอีกต่อไป แต่เป็นทหารองครักษ์ของไคลน์ที่นำหน้าไม้เวทมนตร์มาส่งให้เลวี่เมื่อวานนี้

"ท่านบารอน สิ่งของทั้งหมดของท่านอยู่ข้างในแล้ว ตรวจสอบดูเถอะขอรับ หากไม่มีปัญหาอะไร ก็โปรดรับไปโดยเร็วเลยขอรับ!"

ทหารองครักษ์ดูมีท่าทีกระวนกระวาย คล้ายกับว่าเขามาเฝ้าอยู่ที่นี่ทั้งคืน เลวี่ชักอยากรู้แล้วสิว่าไคลน์เตรียมของดีอะไรไว้ให้บ้าง?

"ตกลง ฉันจะตรวจสอบเดี๋ยวนี้แหละ!"

จากนั้น เลวี่ก็พาเคลย์และคนอื่นๆ เข้าไปในโกดัง

"ให้ตายสิ..."

สิ่งของที่อยู่ข้างในนั้นเหนือความคาดหมายของเลวี่ไปบ้าง เดิมทีเขาคิดว่าไคลน์คงจะให้ของดีๆ มาแค่ไม่กี่ชิ้น

แต่สิ่งที่เลวี่เห็นตอนนี้คืออะไร?

ทาสหนึ่งพันคน และก็มีครบหนึ่งพันคนจริงๆ แต่เกือบทั้งหมดล้วนเป็นชายฉกรรจ์ที่แข็งแรง มีทาสหญิงเพียงสองร้อยคนเท่านั้น ไคลน์กลัวว่าพวกผู้ชายในดินแดนจะกระวนกระวายใจหรือไง ถึงได้จัดแจงทาสหญิงมาให้ถึงสองร้อยคนแบบนี้?

ธัญพืชสี่ร้อยตัน พร้อมกับเนื้อรมควันและเนื้อตากแห้งที่เก็บไว้ได้นานอีกราวๆ ยี่สิบตัน

วัวไถนาห้าสิบตัว ล้วนอยู่ในวัยกำลังโต และมีวัวตัวเมียสิบห้าตัวรวมอยู่ด้วย

ม้าลากรถหนึ่งร้อยตัว และเลวี่ก็เจอเข้ากับม้าศึกสายพันธุ์ดีถึงสิบสองตัวปะปนอยู่ด้วย

ตามมาด้วยอาวุธและชุดเกราะ:

ชุดเกราะเหล็กแบรนด์ใหม่รุ่นล่าสุดสิบสองชุด ชุดเกราะหนังหนึ่งร้อยชุด ธนูยี่สิบคัน ลูกศรสองร้อยดอก ดาบยาวหนึ่งร้อยเล่ม หอกหนึ่งร้อยเล่ม และโล่ไม้อีกห้าสิบอัน

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นยุทโธปกรณ์ชั้นดีที่กองทัพใช้อยู่ในปัจจุบันทั้งสิ้น

สุดท้ายก็คือทหารฝีมือดีห้าสิบคน พวกเขาเป็นทหารระดับหัวกะทิจริงๆ และทุกคนน่าจะเคยผ่านสมรภูมิมาแล้ว เลวี่สัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่แผ่ออกมาจากตัวพวกเขาเลยทีเดียว

ทว่าในจำนวนนั้นมีสิบคนที่มีสภาพพิการ ซึ่งทำให้เลวี่รู้สึกสับสนเล็กน้อย

เมื่อเห็นดังนั้น ทหารองครักษ์ก็รีบอธิบายขึ้นมาทันที

"ท่านบารอน ทหารสิบคนนี้ถูกปลดประจำการจากกองพันที่แปดเนื่องจากพิการ แต่ความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขาไม่ได้ด้อยลงเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งพวกเขายังเป็นทหารผ่านศึกมากประสบการณ์ที่จะช่วยท่านฝึกฝนทหารใหม่ได้เป็นอย่างดี"

"ด้วยความที่พวกเขาเป็นสหายร่วมรบกันมานาน ท่านผู้บังคับกองพันจึงอยากหาทางออกที่ดีให้กับพวกเขา เงินเดือนของพวกเขายังคงอยู่ที่หนึ่งเหรียญทองต่อปี"

"แน่นอนขอรับ หากท่านคิดว่าไม่เหมาะสม ข้าจะเปลี่ยนตัวให้ท่านเดี๋ยวนี้เลย!"

เลวี่มองดูเหล่าทหารผ่านศึกที่กรำศึกมาอย่างโชกโชนเหล่านี้แล้วถอนหายใจ ไคลน์ช่างเป็นคนที่รอบคอบจริงๆ ทาสชายฉกรรจ์แปดร้อยคนนี้ ไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีสำหรับทหารใหม่หรอกหรือ? แถมตอนนี้เขายังจัดหาครูฝึกทหารมืออาชีพมาให้อีก ไคลน์ช่างเป็นพี่น้องที่ดีจริงๆ

"ฉันจะรับพวกเขาไว้ พวกเขาล้วนเป็นทหารผ่านศึก ฉันจะไปเปลี่ยนตัวพวกเขาได้อย่างไรกัน?"

เลวี่รีบปัดเป่าความกังวลของทหารองครักษ์ทันที

จากนั้นเขาก็ก้าวไปข้างหน้าและประกาศเสียงดังลั่น

"สุภาพบุรุษทุกท่าน ในเมื่อพวกท่านยินดีที่จะติดตามฉันไปยังดินแดนพายุคลั่งอันแสนอันตรายเพื่อแสวงหาอนาคต"

"เช่นนั้น ฉัน บารอนแห่งดินแดนพายุคลั่งเลวี่ ขอให้คำมั่นสัญญา ณ ที่แห่งนี้ว่า ฉันจะไม่มีวันทำให้พวกท่านต้องผิดหวังอย่างแน่นอน"

"ดินแดนพายุคลั่งนั้นอันตรายก็จริง แต่ตราบใดที่พวกเรามีความกล้าหาญและเข้มแข็งพอ เราก็สามารถลงหลักปักฐานที่นั่นได้อย่างมั่นคง และส่งมอบแผ่นดินนี้ให้กับลูกหลานของพวกท่านต่อไป"

"แม้ว่าโชคร้ายที่พวกท่านต้องสละชีวิตบนเส้นทางข้างหน้า ฉันก็จะเป็นผู้ดูแลครอบครัวของพวกท่านให้ได้ใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างสงบสุขเอง"

"ด้วยเกียรติของบารอนแห่งดินแดนพายุคลั่ง ฉันขอตั้งระบบเงินบำนาญของดินแดนพายุคลั่งขึ้น ณ ที่แห่งนี้:"

"สำหรับทหารธรรมดาที่พลีชีพในสมรภูมิ จะได้รับเงินบำนาญสามสิบเหรียญทอง โดยแบ่งจ่ายเป็นเวลาสามสิบปี ปีละหนึ่งเหรียญทอง"

"สำหรับผู้ใช้พลังที่พลีชีพในสมรภูมิ ทางดินแดนจะเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายในการสนับสนุนให้ทายาทคนใดคนหนึ่งของเขากลายเป็นผู้ใช้พลังโดยไม่มีค่าใช้จ่ายใดๆ ทั้งสิ้น"

"ตู้ม..."

ระบบเงินบำนาญของเลวี่สร้างความตื่นตะลึงให้กับทุกคนในที่นั้น นี่มันมากกว่าเงินบำนาญของอาณาจักรถึงสามเท่า และตราบใดที่พวกเขาเป็นผู้ใช้พลัง ทายาทของพวกเขาก็จะได้เป็นผู้ใช้พลังอย่างแน่นอน ช่างเป็นความกรุณาที่เอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ยิ่งนัก

"พวกเราขอสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อท่านตลอดไป นายท่าน!"

ทหารฝีมือดีทั้งห้าสิบคนคุกเข่าลงพร้อมกันและกล่าวคำปฏิญาณแสดงความจงรักภักดีต่อเลวี่ทันที!

เลวี่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจเมื่อเห็นเช่นนั้น

"ออกเดินทางได้!"