บทที่ 12: นักธนูชั้นยอด

เช้าวันที่สามหลังจากที่ไคลน์ออกคำสั่งให้โอเดน รองผู้บังคับกองพันโอเดนก็นำกองร้อยคนสนิทสามกองร้อยเดินทัพออกจากประตูทิศเหนือของป้อมปราการอย่างไม่เร่งรีบ มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือเข้าสู่เทือกเขารกร้าง

เมื่อเห็นโอเดนจากไปในที่สุด เลวี่ก็ผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์ หากวันนี้โอเดนยังไม่ออกไป ไม่เพียงแต่ไคลน์จะเดือดร้อน แต่แผนการและการเตรียมการหลายอย่างของเลวี่ก็คงไม่อาจนำมาใช้ หรืออาจต้องถูกบีบให้เลื่อนออกไป

ขณะที่โอเดนนำทัพสามกองร้อยออกจากป้อมปราการทางทิศเหนือ หน่วยสอดแนมเผ่านอลล์ที่ดักซุ่มอยู่ในเทือกเขาทางทิศตะวันตกก็สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวของป้อมปราการทันที พวกมันรีบกลับเข้าไปในป่าลึกเพื่อรายงานข่าว

"ทิก ทหารสามกองร้อยจากป้อมปราการสีเทามุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขารกร้างทางทิศตะวันออกเฉียงเหนืออย่างนั้นรึ? ทำไมพวกมันถึงเข้าไปในเทือกเขารกร้างเอาป่านนี้? หรือว่าพวกมันจะพบพวกเราแล้ว? พวกมันกำลังเตรียมจะตีโอบพวกเราใช่ไหม?" นอลล์ระดับห้าตนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความฉงน

"ดอม เจ้าคิดมากไปแล้ว ถ้าพวกมันพบเราจริงๆ พวกมันไม่มีทางออกมาหรอก เจ้าพวกมนุษย์ขี้ขลาดพวกนั้นเก่งแต่หดหัวอยู่ในปราสาทเวลาสู้กับพวกเรา พวกมันจะกล้าโผล่หัวออกมาได้อย่างไร!" นอลล์ระดับห้าที่ชื่อทิกกล่าวปฏิเสธ

"นั่นก็จริง ถ้าอย่างนั้นเราควรฉวยโอกาสนี้ลงมือให้เร็วขึ้นดีหรือไม่? หรือจะไปกำจัดทหารมนุษย์สามกองร้อยนั่นเสียก่อน?" ดอมพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะเสนอความคิด

"ไม่ ตอนนี้เรามีแค่สองกองพัน ยังไงก็โจมตีป้อมปราการไม่ได้ ทำตามแผนเดิม รอให้กึ่งมนุษย์หมาป่าขาวนั่นเปิดประตูเมืองกลางดึก แล้วพวกเราค่อยบุกเข้าไป..." ทิกปฏิเสธข้อเสนอของดอมและตัดสินใจที่จะรอต่อไป

หลังจากถกเถียงกัน ในที่สุดผู้บังคับกองพันนอลล์ทั้งสองก็ตกลงยอมรับข้อเสนอของทิกและไม่ลงมือทำสิ่งใด โดยเลือกที่จะรอดูสถานการณ์ต่อไป

...

ในขณะเดียวกัน เลวี่ที่ยังคงฝึกยิงธนูอย่างเอาเป็นเอาตาย จู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงหลังจากยิงธนูออกไปดอกหนึ่ง เขาจึงรีบเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาตรวจสอบ

ชื่อ: เลวี่ หลุยส์

ทักษะพื้นฐาน:

......

การยิงธนูพื้นฐาน: ระดับเริ่มต้น (3/10)

แต้มสถานะ: 8

......

"ฟู่... ในที่สุดก็สำเร็จ การยิงธนูพื้นฐานสามารถเลื่อนระดับได้แล้ว"

เมื่อเห็นว่าการยิงธนูพื้นฐานสะสมแต้มทักษะได้ถึงสามแต้ม เลวี่ก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

จากนั้นเขาก็ทุ่มแต้มสถานะทั้งแปดแต้มเพิ่มเข้าไปในการยิงธนูพื้นฐานทันที ชั่วพริบตานั้น ภาพประสบการณ์การฝึกยิงธนูที่เลวี่สัมผัสมาด้วยตนเองก็ปรากฏซ้อนทับขึ้นมาในหัวของเขา

ภายในห้วงความคิด เลวี่ได้ง้างคันศรยิงธนูออกไปนับพันดอกผ่านฤดูกาลอันเหน็บหนาวและร้อนระอุ สมองและกล้ามเนื้อทั่วทั้งร่างได้จดจำรายละเอียดทุกท่วงท่าของการยิงธนูจนขึ้นใจ

หลังจากซึมซับประสบการณ์เหล่านี้ เลวี่ก็รู้สึกได้ถึงความเข้าใจใหม่ๆ เกี่ยวกับการยิงธนูและพัฒนาการที่ก้าวกระโดด

เขารีบเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาตรวจสอบอีกครั้งทันที

......

การยิงธนูพื้นฐาน: ระดับหนึ่ง (0/20)

แต้มสถานะ: 0

......

"การยิงธนูพื้นฐานระดับหนึ่ง มาดูกันหน่อยสิว่าจะร้ายกาจแค่ไหน?"

เลวี่ง้างคันธนูและพาดลูกศรอีกครั้ง ก่อนจะยิงไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบเมตร

"ฟิ้ว..."

เสียงลูกธนูแหวกอากาศดังขึ้น วินาทีต่อมา ลูกธนูก็พุ่งทะลุจุดศูนย์กลางของเป้าหมายที่ระยะยี่สิบเมตรได้อย่างแม่นยำ และปักลึกเข้าไปในกำแพงลานบ้านด้านหลังเป้าหมายอย่างแน่นหนา

"ฟู่... ไม่เลวเลย"

จากนั้นเลวี่ก็ยิงธนูติดต่อกันอีกสิบดอก และทุกลูกล้วนเข้าเป้าอย่างแม่นยำ

สิ่งนี้สร้างความประหลาดใจอย่างมากให้กับเหล่าสมาชิกกองทหารอัศวินที่กำลังฝึกซ้อมเพลงดาบอยู่ไม่ไกล พวกเขารู้ดีว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน บารอนยังยิงเข้าเป้าได้แค่สามถึงสี่ดอกจากการยิงสิบดอกอยู่เลย

ทว่าในเวลาเพียงไม่กี่วัน เขากลับสามารถยิงเข้าเป้าได้ถึงสิบเต็มสิบ หรือว่าบารอนจะเป็นอัจฉริยะด้านการยิงธนูด้วย?

"ท่านเลวี่ ด้วยทักษะการยิงธนูของท่านในตอนนี้ ระยะทางแค่นี้คงไม่เหมาะกับท่านอีกต่อไปแล้วขอรับ" เคลย์ หัวหน้ากองทหารอัศวินเดินเข้ามาเสนอแนะ

"นั่นสิ ตามฉันมา ไปทดสอบฝีมือการยิงธนูของฉันที่สนามฝึกยิงธนูของกองพันที่แปดกันเถอะ!"

เลวี่จึงพาเคลย์ไปที่สนามฝึกยิงธนู ซึ่งมีคนหลายสิบคนกำลังฝึกซ้อมกันอยู่แล้ว

กองพันที่แปดมีกองร้อยนักธนูโดยเฉพาะ นักธนูส่วนใหญ่เหล่านี้เป็นเพียงนักธนูระดับมาตรฐาน ที่สามารถยิงเข้าเป้าสามถึงสี่ดอกจากการยิงสิบดอกในระยะห้าสิบเมตร

ผู้ใช้พลังทั่วไปก็สามารถก้าวถึงระดับนี้ได้ด้วยการฝึกฝนเพียงเล็กน้อย

การที่เลวี่สามารถสะสมแต้มทักษะได้ถึงสามแต้มในเวลาเพียงไม่กี่วัน ก็เป็นเพราะเขาเป็นอัศวินระดับต้นขั้นหนึ่งนั่นเอง

นอกจากนี้ยังมีหัวหน้าหมู่ทหารอีกเจ็ดแปดคนที่จัดเป็นนักธนูชั้นยอด สามารถยิงเข้าเป้าหกถึงเจ็ดดอกที่ระยะห้าสิบเมตร และสามถึงสี่ดอกที่ระยะหนึ่งร้อยเมตร

การบรรลุถึงระดับนี้ได้ก็ถือว่าเป็นยอดฝีมือในหมู่ทหารทั่วไปแล้ว และแม้แต่ผู้ใช้พลังเองก็ยังต้องมีพรสวรรค์ในระดับหนึ่งจึงจะทำได้

ส่วนผู้บังคับกองร้อยนักธนูนั้น เขาเป็นถึงมือขมังธนูที่สามารถยิงเข้าเป้าแปดถึงเก้าดอกที่ระยะห้าสิบเมตร และห้าถึงหกดอกที่ระยะหนึ่งร้อยเมตร

ระดับมือขมังธนูถือเป็นขีดสุดของทหารทั่วไปแล้ว แม้แต่ผู้ใช้พลังก็ยังต้องอาศัยพรสวรรค์อันล้ำเลิศและการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเพื่อก้าวไปให้ถึงจุดนั้น

เหนือกว่ามือขมังธนูก็คือ นักแม่นธนู หรือ ปรมาจารย์ธนู เป็นต้น บุคคลเหล่านี้ไม่เพียงแต่ต้องมีทักษะการยิงธนูที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น แต่ยังต้องพึ่งพาความแข็งแกร่งของผู้ใช้พลังและการเสริมพลังจากธนูและลูกธนูเวทมนตร์อีกด้วย

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการแพร่หลายและการพัฒนาอย่างต่อเนื่องของหน้าไม้เวทมนตร์ ปัจจุบันจึงแทบไม่มีใครมุ่งเน้นฝึกฝนไปจนถึงระดับนั้นอีกแล้ว เหล่าอัจฉริยะด้านการยิงธนูมักจะหันไปให้ความสำคัญกับการยกระดับพลังของตนเองมากกว่าหลังจากบรรลุถึงระดับมือขมังธนูแล้ว

ยกตัวอย่างเช่น เลส ผู้บังคับกองร้อยนักธนูแห่งกองพันที่แปด ผู้เป็นอัจฉริยะด้านการยิงธนู เขาบรรลุระดับมือขมังธนูได้ตั้งแต่ตอนที่ยังเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา

หลังจากนั้น เขาก็เริ่มใช้ทรัพยากรที่ได้รับในฐานะมือขมังธนูเพื่อมุ่งเน้นยกระดับพลังของตนเอง และตอนนี้เขาก็กลายเป็นนักรบระดับกลางขั้นสองแล้ว

เมื่อได้รับอนุญาตจากเลส ผู้บังคับกองร้อยนักธนู เลวี่ก็เดินเข้าไปในสนามยิงธนู

เขาตรงไปที่ระยะห้าสิบเมตรเป็นอันดับแรก

"ฟิ้ว..."

"ฟิ้ว..."

"ฟิ้ว..."

เลวี่ยืนห่างจากเป้าห้าสิบเมตร ยิงธนูสิบดอกติดต่อกัน และเข้าเป้าไปถึงเจ็ดดอก

จากนั้นเลวี่ก็ขยับไปที่ระยะหนึ่งร้อยเมตร ยิงธนูอีกสิบดอกติดต่อกัน และเข้าเป้าไปสามดอก

"ดูเหมือนว่าการยิงธนูระดับหนึ่งจะเทียบเท่ากับนักธนูชั้นยอด ถ้าอย่างนั้นระดับสองก็น่าจะเป็นระดับมือขมังธนู ฉันเดาว่าการยิงธนูพื้นฐานน่าจะเลื่อนขั้นได้สูงสุดแค่ระดับสองล่ะมั้ง"

เคลย์ที่เดินตามมาอยู่ด้านหลังถึงกับตกตะลึงจนพูดไม่ออก เขาไม่คาดคิดเลยว่าบารอนเลวี่จะเป็นถึงนักธนูชั้นยอด หรือว่าเขาจะเป็นอัจฉริยะด้านการยิงธนูด้วยอีกคน?

จากนั้นเลวี่ก็ฝึกซ้อมต่ออีกกว่าหนึ่งชั่วโมง และเมื่อประเมินความสามารถในการยิงธนูของตนเองในปัจจุบันเป็นที่แน่ชัดแล้ว เขาก็กลับไปพักผ่อนที่บ้านพัก

เขายังสั่งให้กองทหารอัศวินหยุดพักการฝึกซ้อมด้วย เพราะคืนนี้จะมีการต่อสู้เกิดขึ้น

เมื่อใกล้ถึงเวลาเที่ยงคืน เลวี่ที่พักผ่อนเก็บแรงและเตรียมพร้อมที่จะลงมืออยู่ตลอดเวลา จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงการต่อสู้อันดุเดือดดังมาจากทางทิศเหนือของเมือง

เขารู้ได้ทันทีว่ากึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่เริ่มลงมือแล้ว ทว่าเลวี่ยังไม่ได้นำกำลังคนบุกเข้าไปในทันที เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกลูกหลงจากการต่อสู้ของผู้ใช้พลังระดับกลาง

เวลาผ่านไป เลวี่ก็สังเกตเห็นว่าทิศทางของเสียงการต่อสู้ดูเหมือนจะค่อยๆ เคลื่อนตัวไปทางทิศตะวันออก แล้วก็เงียบหายไป

ทันใดนั้น เปลวเพลิงก็พวยพุ่งขึ้นที่ประตูเมืองทิศเหนือ ตามมาด้วยเสียงแตรสัญญาณสารพัดชนิดและเสียงโห่ร้องของการสู้รบ