บทที่ 11: กองพันนอลล์

หลังจากทะลวงขั้นเป็นอัศวินเต็มตัวได้สำเร็จ เลวี่มองดูข้อมูลที่แสดงบนหน้าต่างระบบและตระหนักว่า หากเขาพึ่งพาเพียงแต้มสถานะที่ได้ในแต่ละวัน เขาคงต้องใช้เวลาเกือบสามปีกว่าจะเลื่อนขั้นเป็นอัศวินระดับกลางขั้นสองได้

ความเร็วระดับนี้ไม่ได้ถือว่าช้า แต่ก็ไม่ได้เร็วเช่นกัน หากเขาเป็นลอร์ดที่อยู่ในพื้นที่ส่วนในอันปลอดภัย มันก็คงไม่ใช่ปัญหาอะไร

ทว่าในฐานะบารอนแห่งดินแดนพายุคลั่งซึ่งอยู่ติดชายแดนอันตราย ความเร็วในการพัฒนาความแข็งแกร่งระดับนี้ออกจะเชื่องช้าเกินไปสักหน่อย

เขาเพิ่งมาถึงป้อมปราการสีเทาได้ไม่นาน ก็โดนรองผู้บังคับกองพันที่เป็นถึงนักรบสีเงินระดับห้าหาเรื่อง ตามด้วยกึ่งมนุษย์ที่เป็นมหานักรบระดับสี่ซึ่งกำลังเตรียมการโจมตีป้อมปราการ สิ่งเหล่านี้แสดงให้เห็นชัดเจนว่าสถานที่แห่งนี้อันตรายเพียงใด

"ดูเหมือนฉันต้องหาทางรวบรวมแก่นแท้พลังงานเพื่อปลุกพรสวรรค์อย่างที่สองเสียแล้ว บางทีฉันอาจจะปลุกได้พรสวรรค์ที่ช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้ก็ได้ การโจมตีของพวกออร์กที่กำลังจะเกิดขึ้นนี่แหละคือโอกาสอันดี"

เลวี่คิดว่าในเมื่อระดับอัศวินของเขาไม่สามารถพัฒนาได้อย่างรวดเร็ว เขาก็ทำได้เพียงเริ่มต้นจากพรสวรรค์ติดตัวเท่านั้น

"แต่ด้วยประสบการณ์อันน้อยนิดของฉันในตอนนี้ การจะลงมือสังหารผู้ใช้พลังระดับหนึ่งที่อยู่ในระดับเดียวกันโดยตรงคงยังเป็นเรื่องยาก คงต้องเริ่มจากทักษะการโจมตีระยะไกลอย่างการยิงธนูไปก่อน การลอบโจมตี ย่อมง่ายกว่าการเข้าปะทะตรงๆ เสมอ"

แม้สายอาชีพอัศวินจะถือเป็นหนึ่งในสายอาชีพเหนือมนุษย์ระดับแนวหน้า ทว่าเลวี่ก็ยังเป็นแค่มือใหม่ ซ้ำยังเป็นมือใหม่จากทั้งสองชาติภพเสียด้วย

เลวี่คนเดิมไม่มีประสบการณ์การต่อสู้เลยแม้แต่น้อย ส่วนเลวี่จากดาวเคราะห์สีน้ำเงินก็ไม่เคยฆ่าแม้แต่ไก่สักตัว นับประสาอะไรกับการฆ่าคน

ดังนั้น เลวี่จึงวางแผนที่จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเลื่อนระดับการยิงธนูพื้นฐานให้สำเร็จก่อนที่พวกออร์กจะบุกโจมตี นักธนูที่ชำนาญย่อมสามารถสังหารผู้ใช้พลังระดับต่ำในสามระดับแรกได้เช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ ในช่วงไม่กี่วันต่อมา เลวี่จึงฝึกฝนเพลงดาบอัคคีสามผสานอยู่บ้างเป็นครั้งคราว แต่เวลาที่เหลือทั้งหมดล้วนทุ่มเทให้กับการฝึกยิงธนู ส่วนเคล็ดวิชาปราณอัศวินนั้น เขาไม่ได้ฝึกฝนเลยแม้แต่ครั้งเดียว

มันไม่มีทางเลือกอื่น เวลาเป็นสิ่งมีค่า และเลวี่ก็ต้องการปกปิดความแข็งแกร่งในฐานะอัศวินเต็มตัวเอาไว้ด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังไม่รู้ว่าใครกันแน่ที่กำลังมุ่งเป้าเล่นงานเขาอยู่อย่างลับๆ ดังนั้น การเก็บไพ่ตายเอาไว้ใช้ในยามฉุกเฉินจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

เป็นเช่นนี้อยู่ห้าวัน หลังจากที่เลวี่เก็บตัวฝึกฝนอย่างสงบ ในที่สุดก็มีคนมาเคาะประตู

ผู้มาเยือนก็คือเจ้าหน้าที่พลาธิการโรแลนด์ที่เขาเคยพบมาก่อนนั่นเอง

"ท่านบารอน สิ่งของของท่านฝากไว้กับข้ามาสิบกว่าวันแล้ว หากปล่อยไว้เช่นนี้ข้าคงรับผิดชอบไม่ไหว ท่านมีความเห็นว่าอย่างไรขอรับ..."

"จะรีบไปทำไม? กำหนดการของฉันยังไม่เริ่มเลยด้วยซ้ำ ก็แค่ทำเป็นว่าฉันไม่เคยมาที่นี่ เท่านี้ท่านก็ไม่ต้องรับผิดชอบอะไรแล้ว"

เลวี่รู้ดีว่ารองผู้บังคับกองพันโอเดนคงจะเริ่มหมดความอดทน หรือไม่ก็กำลังหยั่งเชิงเขาอยู่ เลวี่จึงไม่ได้พูดจาประนีประนอมง่ายๆ เหมือนแต่ก่อนอีก

หลังจากตอบกลับไปอย่างขอไปที เขาก็สั่งให้เคลย์ไล่อีกฝ่ายออกไปทันที โรแลนด์ซึ่งเป็นเพียงนักรบระดับต้นขั้นหนึ่ง ย่อมไม่ใช่คู่มือของอัศวินอย่างเคลย์ เขาจึงทำได้เพียงเดินคอตกจากไป

กลางดึกคืนนั้น ในขณะที่เลวี่กำลังหลับสนิท จู่ๆ เขาก็ได้รับสัญญาณเตือนภัย

"【ป้อมปราการสีเทากำลังตกอยู่ในอันตราย! ในอีกสามวันช่วงกลางดึก กองพันนอลล์สองกองพัน ซึ่งประกอบด้วยนักรบนอลล์ระดับห้าสองตน ระดับสี่สี่ตน ระดับสามสามตน... จะร่วมมือกับกึ่งมนุษย์หมาป่าขาว บุกโจมตีป้อมปราการสีเทา!】"

"ในอีกสามวันงั้นรึ...?" เลวี่สะดุ้งตื่นและผุดลุกขึ้นนั่งบนเตียง พึมพำกับตัวเอง

เวลาสามวันไม่ถือว่ายาวนานและก็ไม่ได้สั้นจนเกินไป รองผู้บังคับกองพันโอเดนอาจจะต้องใช้เวลาประวิงเวลาในการจัดเตรียมกองทหารอีกหนึ่งถึงสองวัน ดังนั้นจึงต้องรีบออกคำสั่งให้เขาในตอนนี้เลย

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เลวี่จึงไปหาผู้บังคับกองพันไคลน์และแจ้งให้ทราบว่า กองพันนอลล์สองกองพันได้เดินทางมาถึงแล้ว และพวกมันอาจจะลงมือภายในหนึ่งถึงสองวันนี้

เขาอ้างว่าข้อสันนิษฐานนี้มาจากแหล่งข่าวของตระกูลทิวลิป พร้อมอธิบายว่าพวกออร์กไม่มีทางซุ่มซ่อนตัวอยู่ใกล้ป้อมปราการได้นานนัก เพราะมันอันตรายเกินไป ดังนั้นพวกมันจะต้องวางแผนลงมือภายในสองสามวันนี้อย่างแน่นอน

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของเลวี่และการอ้างอิงถึงตระกูลทิวลิป ไคลน์ก็เห็นด้วย ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยกองกำลังระดับสองกองพัน พวกออร์กย่อมไม่สามารถซ่อนตัวได้นานนักหรอก

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะออกคำสั่งให้โอเดนนำกองร้อยที่สาม กองร้อยที่ห้า และกองร้อยที่แปด มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือเพื่อสืบหาร่องรอยของพวกออร์กเดี๋ยวนี้เลย"

"ตอนนี้ ร็อค หัวหน้ากองร้อยที่หนึ่ง ก็กำลังจับตาดูนางกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่ผู้นั้นตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงเช่นกัน"

"ทันทีที่พวกมันเริ่มเคลื่อนไหว เราก็จะมอบเซอร์ไพรส์ชิ้นใหญ่ให้กับพวกออร์กเหล่านี้"

"เอ๊ะ ให้โอเดนนำทัพไปสามกองร้อยเลยหรือ?"

เลวี่ค่อนข้างกังวลว่ามนุษย์แค่เจ็ดร้อยคนจะต้านทานการโจมตีจากพวกออร์กถึงสองพันตนไม่ไหว

"ฮ่าๆ ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก ต่อให้กองพันที่แปดของเราต้องเผชิญหน้ากับกองทัพออร์กทั้งกองทัพ เราก็ยังปกป้องป้อมปราการสีเทาเอาไว้ได้"

"ตราบใดที่เราไม่ออกไปปะทะซึ่งหน้าภายนอกกำแพงเมือง การรับมือกับนอลล์แค่สองพันตนนับว่าเหลือเฟือ"

พวกออร์กไม่ถนัดการทำสงครามปิดล้อมตีเมือง ด้วยเหตุนี้ ป้อมปราการในอาณาจักรอัลฟาจึงมักจะสามารถต้านทานกองทัพออร์กที่มีกำลังพลมากกว่าหลายเท่า หรือแม้กระทั่งมากกว่าสิบเท่าได้อย่างสบายๆ ซึ่งเลวี่ยังไม่รู้เรื่องนี้

เมื่อเห็นว่าไคลน์ควบคุมสถานการณ์ได้ เลวี่จึงขอตัวลากลับ เพราะไคลน์จำเป็นต้องเรียกประชุมทางทหารในทันที

ส่วนการที่โอเดนถูกส่งไปยังทิศตะวันออกเฉียงเหนือนั้น เป็นเพียงการสุ่มเลือกทิศทางเท่านั้น ไม่ว่าอย่างไร พวกออร์กก็ต้องกำลังซ่อนตัวอยู่ และไม่ว่าโอเดนจะไปทางไหน เขาก็จะไม่มีวันได้เจอกับพวกมัน

ในระหว่างการประชุมทางทหารของป้อมปราการที่จัดขึ้นหลังจากนั้น รองผู้บังคับกองพันโอเดนก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟเมื่อได้ยินว่าไคลน์จะส่งตนออกไปค้นหาร่องรอยของพวกออร์กในเวลานี้

เขาคิดว่าไคลน์กำลังพยายามช่วยเลวี่ และจงใจหาทางส่งตนไปให้พ้นหูพ้นตา

เพราะเขาเพิ่งจะส่งคนไปเร่งรัดเลวี่หยกๆ แต่คล้อยหลังไม่นาน เขากลับกำลังจะถูกเตะโด่งออกจากป้อมปราการให้ไปทำภารกิจไร้สาระอย่างการตามหาพวกออร์ก เรื่องบังเอิญแบบนี้มันจะมีอยู่บนโลกได้อย่างไร?

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ก็ไม่สามารถนำมาพูดอย่างเปิดเผยได้ โอเดนจึงทำได้เพียงคัดค้านโดยอ้างเหตุผลด้านปฏิบัติการทางทหาร

"ท่านผู้บังคับกองพันไคลน์ เวลานี้จะมีพวกออร์กกลุ่มใหญ่อยู่ได้อย่างไร? นี่เพิ่งจะผ่านมาไม่ถึงครึ่งปีด้วยซ้ำตั้งแต่กองทัพออร์กล่าถอยกลับไป ท่านกำลังทำให้ระเบียบวินัยทหารวุ่นวายนะ"

การจัดการทางทหารของอาณาจักรอัลฟานั้นมีความเข้มงวดเป็นอย่างมาก ความขัดแย้งระหว่างฝักฝ่ายต่างๆ เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ทุกอย่างก็ต้องมีขอบเขต ผู้ใดก็ตามที่กล้าก่อความวุ่นวายต่อระเบียบวินัยทหาร ไม่ว่าจะมีภูมิหลังยิ่งใหญ่คับฟ้าเพียงใด ก็จะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก

"ข้ารู้ดีว่ามีหรือไม่มี ข้าคือผู้บัญชาการทหารสูงสุดของป้อมปราการสีเทา ในเมื่อคำสั่งถูกถ่ายทอดลงไปแล้ว เจ้าก็ต้องไป ไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม"

"ส่วนเรื่องที่ว่าข้าก่อความวุ่นวายต่อระเบียบวินัยทหารหรือไม่ นั่นไม่ใช่กงการอะไรของเจ้า ทว่าเจ้าสามารถไปร้องเรียนต่อท่านแม่ทัพใหญ่ได้ หลังจากที่ปฏิบัติภารกิจเสร็จสิ้นและกลับมาแล้ว"

เมื่อเห็นว่าโอเดนมีท่าทีกระด้างกระเดื่อง ไคลน์จึงไม่เสียเวลาต่อล้อต่อเถียงด้วย เขาใช้อำนาจของผู้บัญชาการทหารสูงสุดออกคำสั่งเด็ดขาดในทันที

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ โอเดนก็ถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่จ้องมองไคลน์อย่างเคียดแค้น

"ได้ ข้าจะไปรายงานเรื่องนี้อย่างแน่นอน ท่านกำลังป่วนระเบียบวินัยทหาร"

พูดจบโอเดนก็เดินกระแทกกระทั้นออกไป ไคลน์พูดถูก ในเมื่อเป็นคำสั่งทหาร ต่อให้เขาไม่เต็มใจแค่ไหน เขาก็ต้องไปอยู่ดี

หลังจากโอเดนจากไป ไคลน์ก็หันไปสั่งการรองผู้บังคับกองพันอีกคนที่มีนามว่าคอเรย์

"คอเรย์ ช่วงสองสามวันนี้คงต้องให้เจ้าเหนื่อยหน่อยนะ ข้าอยากให้เจ้าไปคุมประตูเมืองทิศเหนือด้วยตัวเอง"

"หา? ได้ขอรับ"

รองผู้บังคับกองพันคอเรย์ที่กำลังง่วงเหงาหาวนอนถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก งานมาตกอยู่ที่เขาได้อย่างไรกัน? เขาเป็นแค่มหานักรบระดับสี่ และไม่มีปัญญาไปแก่งแย่งชิงดีชิงตำแหน่งผู้บังคับกองพันกับใครเขาหรอก

ทว่าถึงแม้จะไร้หนทางปฏิเสธ ภารกิจก็ยังคงต้องดำเนินต่อไป