บทที่ 10: อัศวินเต็มตัว

แผนรับมือที่เลวี่เสนอให้ไคลน์ อันที่จริงแล้วก็คือการโยนความผิด

การที่มีกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่แฝงตัวเข้ามาได้สำเร็จนั้น ย่อมเป็นเรื่องที่ไม่อาจปกปิดได้อย่างแน่นอน

ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงใช้เหตุการณ์ที่ใหญ่กว่ามากลบเกลื่อนความผิดฐานละเลยต่อหน้าที่เพียงเล็กน้อยของไคลน์

ด้วยเหตุนี้ แผนการอันสมบูรณ์แบบที่เดิมทีตั้งใจจะหลอกล่อพวกบีสต์แมนเข้ามาเพื่อปิดล้อมกวาดล้าง แต่กลับล้มเหลวเพราะความผิดพลาดของใครบางคน... เหตุการณ์ใหญ่โตเช่นนี้ย่อมเพียงพอที่จะกลบเกลื่อนความผิดพลาดของไคลน์ได้

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมถึงไม่ฉวยโอกาสนี้กวาดล้างกองกำลังบีสต์แมนที่บุกรุกเข้ามาจริงๆ น่ะหรือ?

นั่นก็เพราะไม่มีความจำเป็นต้องไปเสี่ยงเช่นนั้นเลย

ในเมื่อพวกบีสต์แมนสามารถส่งกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่ให้ลอบเข้ามาในป้อมปราการได้ กองกำลังที่ดักซุ่มอยู่ด้านนอกก็คงจะไม่ธรรมดาเช่นกัน

หากต้องการกวาดล้างพวกมัน อาจจำเป็นต้องล่อพวกบีสต์แมนเข้ามาในป้อมปราการ ทว่าความเสี่ยงนี้มันสูงเกินไป และไคลน์ก็คงไม่มีทางยอมเอาด้วยอย่างเด็ดขาด

ยิ่งไปกว่านั้น แผนการเช่นนี้มักจะต้องรายงานให้ทางกองทัพทราบก่อน มิฉะนั้น ต่อให้ทำสำเร็จ คนที่ลงมือปฏิบัติก็จะได้หน้าไปเต็มๆ ในขณะที่ไคลน์ซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบกลับจะต้องถูกลงโทษแทน

"แต่ว่าบารอนเลวี่ ยังมีปัญหาใหญ่อยู่อีกเรื่องหนึ่ง พวกเราจะปล่อยให้โอเดนไปปะทะกับพวกบีสต์แมนข้างนอกจริงๆ ไม่ได้"

"ไม่อย่างนั้น กองร้อยทั้งสามของเขาคงต้องสูญเสียกำลังพลอย่างหนัก และเมื่อถึงตอนนั้น มันก็จะกลายเป็นความผิดพลาดด้านข่าวกรองและการบัญชาการของข้า ซึ่งโทษทัณฑ์ก็อาจจะหนักหนาสาหัสยิ่งกว่าเดิม"

ไคลน์เพิ่งตระหนักได้ว่าเขาไม่มีทางล่วงรู้การเคลื่อนไหวของพวกบีสต์แมนเลย หากโอเดนต้องไปปะทะกับพวกมันเข้าจริงๆ ปัญหาก็คงจะยิ่งบานปลาย

"ไม่ต้องกังวลไป โอเดนจะไม่มีทางปะทะกับกองทัพบีสต์แมนอย่างแน่นอน"

"ในเมื่อพวกบีสต์แมนส่งกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่เข้ามาแฝงตัวได้ ตอนนี้ด้านนอกก็ต้องมีหน่วยสอดแนมของพวกมันอยู่แน่"

"พวกบีสต์แมนกำลังจับจ้องมาที่ป้อมปราการ ดังนั้นเมื่อพวกมันเห็นโอเดนนำทัพออกไป พวกมันก็จะต้องซ่อนตัวเพื่อไม่ให้ป้อมปราการไหวตัวทันอย่างแน่นอน"

"พวกมันจะต้องรอจนกว่าจะยึดป้อมปราการได้สำเร็จ แล้วค่อยหันกลับไปจัดการกับกองทหารของโอเดน" เลวี่อธิบาย

"จริงด้วย เป้าหมายหลักของพวกมันคือการยึดป้อมปราการอย่างไม่ต้องสงสัย"

"ก่อนที่จะยึดป้อมปราการได้ พวกมันไม่มีทางไปหาเรื่องโอเดนเด็ดขาด"

"การทำเช่นนั้นมีแต่จะทำให้พวกมันถูกเปิดโปง และด้วยจำนวนคนที่จำกัด การคิดจะบุกโจมตีป้อมปราการหลังจากที่เปิดเผยตัวแล้วก็เป็นได้แค่ความฝันลมๆ แล้งๆ"

"บารอนเลวี่ วันนี้ขอบคุณท่านมากจริงๆ! ข้าจะช่วยท่านจัดการปัญหาอย่างแน่นอน!"

หลังจากตกลงแผนรับมือกันได้ ไคลน์ก็เชิญเลวี่ร่วมรับประทานอาหารกลางวันทันที แถมยังเปลี่ยนสรรพนามที่ใช้เรียกขานอีกด้วย

"เลวี่ ในเมื่อท่านยังจัดการเรื่องเสบียงไม่เรียบร้อย ก็พักอยู่ที่ป้อมปราการสีเทาไปก่อนเถอะ"

"ยังเหลือเวลาอีกตั้งกว่าหนึ่งเดือนไม่ใช่หรือกว่าจะถึงกำหนดการเข้ารับตำแหน่งของท่าน?"

"และหลังจากที่ข้าจัดการกับโอเดนเสร็จสิ้น ข้าจะเป็นคนจัดเตรียมเสบียงสำหรับดินแดนพายุคลั่งให้เอง รับรองว่ามันจะต้องดีกว่ามาตรฐานเดิม และจะทำให้ท่านพึงพอใจอย่างแน่นอน น้องชายข้า"

เลวี่รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง นี่มันเป็นผลพลอยได้ที่คาดไม่ถึงเลยจริงๆ

"ถ้าเช่นนั้นก็ขอบพระคุณท่านไคลน์มาก!"

หลังจากนั้น เลวี่ก็รับประทานอาหารกลางวันที่จวนของไคลน์ ก่อนจะกล่าวอำลาและกลับไปยังที่พักของตน

...

สิบวันผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับกะพริบตา

เช้าตรู่วันหนึ่ง เลวี่ลืมตาตื่นขึ้นมาเองตามธรรมชาติเช่นเคย

สมแล้วที่เป็นโลกที่ปราศจากสถานบันเทิงยามค่ำคืน มันช่วยปรับนาฬิกาชีวภาพของเลวี่ให้กลับมาอยู่ในสภาวะที่สมบูรณ์แบบได้อย่างแท้จริง

ระหว่างที่รับประทานอาหารเช้า เลวี่ก็เปิดหน้าต่างข้อมูลขึ้นมาตรวจสอบ

ชื่อ: เลวี่ หลุยส์

ทักษะพื้นฐาน:

เคล็ดวิชาปราณอัคคี: อัศวินฝึกหัด (81/100)

...

การยิงธนูพื้นฐาน: ระดับเริ่มต้น (0/10)

แต้มสถานะ: 20

...

"ในที่สุดก็สะสมแต้มสถานะได้ครบเสียที"

"วันนี้ฉันสามารถเลื่อนขั้นเป็นอัศวินเต็มตัว และก้าวเข้าสู่ทำเนียบของผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติได้แล้ว"

ตลอดสิบวันที่ผ่านมา เลวี่ไม่เคยก้าวเท้าออกจากลานบ้านเลย เขาเอาแต่ตั้งใจฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณอัศวินอย่างขะมักเขม้นทุกวัน

ถึงแม้พรสวรรค์ของเจ้าของร่างเดิมจะค่อนข้างย่ำแย่ แต่การฝึกฝนตลอดสิบวันก็ยังช่วยเพิ่มค่าประสบการณ์ในเคล็ดวิชาปราณอัศวินให้เลวี่ได้ถึงสองแต้ม

และที่สำคัญที่สุดก็คือ ข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเลวี่นั้นถูกต้อง

เมื่อสองวันก่อน ตอนที่เขาฝึกฝนการยิงธนูพื้นฐานจนถึงระดับเริ่มต้น ทักษะนี้ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าต่างระบบ

หลังจากนี้ เขาก็สามารถฝึกฝนควบคู่ไปกับการใช้แต้มสถานะเพื่อยกระดับทักษะได้อย่างรวดเร็ว

หลังมื้อเช้า เลวี่ก็ไปทักทายเฒ่าชาร์ลีและคนอื่นๆ พร้อมกับบอกว่าวันนี้เขาต้องการพักผ่อนอย่างเต็มที่ ห้ามใครรบกวนเด็ดขาด หากมีเรื่องด่วนอะไรก็ให้รอจนกว่าจะพ้นช่วงเที่ยงไปแล้ว

จากนั้นเขาก็กลับเข้าไปในห้องเพื่อเตรียมตัวทะลวงขั้นสู่อัศวินเต็มตัว

เลวี่ได้สอบถามเคลย์มาล่วงหน้าแล้วว่า การที่อัศวินฝึกหัดจะทะลวงขั้นเป็นอัศวินเต็มตัวนั้นใช้เวลาไม่นานนัก

โดยทั่วไปแล้ว ก็ใช้เวลาเพียงเล็กน้อยในการดูดซับฤทธิ์ยาหลังจากดื่มของเหลวต้นกำเนิดชีวิตเข้าไป

ตามด้วยขั้นตอนการปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต ซึ่งก็ต้องใช้เวลาอีกสักพัก แต่รวมๆ แล้วก็ใช้เวลาไม่เกินครึ่งวัน

เลวี่ไม่จำเป็นต้องใช้ของเหลวต้นกำเนิดชีวิต เขาจึงประหยัดเวลาในการดูดซับฤทธิ์ยาไปได้ ระยะเวลาที่ใช้ย่อมน้อยลงไปอีก และรับรองว่าต้องเสร็จสิ้นก่อนเที่ยงอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น การปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตก็ไม่ได้สร้างความวุ่นวายเอิกเกริกอะไร มันเป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นภายในร่างกายเท่านั้น ไม่เหมือนกับการทะลวงขั้นที่พลังระเบิดออกมากระเทือนเลื่อนลั่นฟ้าดินอย่างที่เลวี่เคยจินตนาการไว้ คนภายนอกจะไม่มีทางสังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ

จากนั้น เมื่ออยู่ในห้องและปรับสภาพร่างกายพร้อมแล้ว เลวี่ก็เทแต้มสถานะทั้งสิบเก้าแต้มใส่ลงไปในค่าประสบการณ์ของเคล็ดวิชาปราณอัคคีจนหมดเกลี้ยงในคราวเดียว

ในเสี้ยววินาทีนั้น ประสบการณ์มากมายเกี่ยวกับการฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณอัคคีก็เริ่มผุดขึ้นมาในหัวของเลวี่ ภาพเหตุการณ์ต่างๆ สว่างวาบขึ้นมาอย่างต่อเนื่องราวกับภาพลวงตา ประหนึ่งว่าเลวี่ได้ผ่านการฝึกฝนเหล่านั้นมาด้วยตนเองจริงๆ มันช่างให้ความรู้สึกที่สมจริงอย่างน่าประหลาด

หลังจากที่เลวี่ซึมซับประสบการณ์ทั้งหมดจนเสร็จสิ้น ร่างกายของเขาก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างลึกลับ กล้ามเนื้อค่อยๆ บึกบึนแข็งแรงขึ้น และแผ่ซ่านพลังอำนาจจางๆ ออกมา

ผิวหนังของเขาเริ่มหลุดลอกออก ราวกับงูที่กำลังลอกคราบ

เลวี่ลอกคราบผิวหนังชั้นนอกออกและสร้างผิวหนังชั้นใหม่ขึ้นมาแทนที่ เขาสัมผัสได้ว่าผิวใหม่นี้เรียบเนียนและละเอียดอ่อนกว่าเดิมมาก

ในขณะเดียวกัน ก็มีสสารโปร่งใสเคลือบติดอยู่บนผิวหนัง ซึ่งช่วยเพิ่มพลังป้องกันทางกายภาพและพลังต้านทานเวทมนตร์ให้กับเขา

ทว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สุดกลับเกิดขึ้นที่หัวใจของเลวี่ ไม่เพียงแต่อัตราการเต้นของหัวใจจะเร็วขึ้นและการไหลเวียนโลหิตจะสูบฉีดแรงขึ้นเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ เลวี่รู้สึกได้ว่าพลังทั้งหมดในร่างกายกำลังหลอมรวมเข้าสู่หัวใจไปพร้อมกับกระแสเลือด

มันทำให้เลวี่รู้สึกราวกับว่าหัวใจของเขากำลังจะระเบิดออกมา

เลวี่รู้ดีว่านี่คือช่วงเวลาสำคัญในการควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต

ขอเพียงแค่อดทนผ่านความเจ็บปวดอันแสนสาหัสนี้ไปได้ เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตของเลวี่ก็จะควบแน่นได้สำเร็จ

เลวี่อดกลั้นต่อความเจ็บปวดจนลืมวันลืมเวลา เขารู้สึกเหมือนเวลาหยุดนิ่ง แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกราวกับว่าเวลากำลังผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

ในที่สุด หลังจากความเจ็บปวดระลอกสุดท้ายผ่านพ้นไป หัวใจของเลวี่ก็กลับคืนสู่สภาวะปกติ นอกเหนือจากสสารโปร่งใสที่เคลือบอยู่บนผิวชั้นนอกแล้ว มันก็ดูไม่ต่างอะไรไปจากเดิมเลย

ทว่าในวินาทีต่อมา จากเดิมที่พลังทั้งหมดไหลเวียนเข้าสู่หัวใจ ตอนนี้หัวใจกลับเริ่มปลดปล่อยพลังงานอันมหาศาลออกมา และแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างกายผ่านทางกระแสเลือด

เมื่อมาถึงจุดนี้ เลวี่ก็ประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง เขาสามารถเลื่อนขั้นเข้าสู่ขอบเขตอัศวินระดับต้นอันเป็นขั้นแรกของอัศวินเต็มตัวได้อย่างราบรื่น

เลวี่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น สัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งที่อัดแน่นอยู่ในร่างกาย

"นี่สินะอัศวินเต็มตัว ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับหนึ่ง?"

"มันน่าทึ่งมากจริงๆ ฉันรู้สึกเปี่ยมไปด้วยพลัง รบสิบคนแบบฉันในอดีตก็ยังไหว"

หากพลังในระดับอัศวินฝึกหัดยังอยู่ในขีดจำกัดของมนุษย์ธรรมดา ที่แตกต่างกันก็แค่บางคนแข็งแรงมากบางคนแข็งแรงน้อย

ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่ระดับผู้ใช้พลังระดับหนึ่งและบรรลุขอบเขตเหนือมนุษย์แล้ว บุคคลนั้นก็ไม่อาจถูกนับว่าเป็นคนธรรมดาได้อีกต่อไป แค่ชกวัวตายด้วยหมัดเดียวยังถือว่าประเมินต่ำไปด้วยซ้ำ

จากนั้นเลวี่ก็ตรวจดูเวลาและพบว่าเพิ่งผ่านไปเพียงชั่วโมงกว่าๆ เท่านั้น ซึ่งมันเร็วกว่าพวกที่เลื่อนขั้นด้วยการดื่มของเหลวต้นกำเนิดชีวิตมากจริงๆ

ต่อมา เลวี่ก็เปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาตรวจสอบอีกครั้ง เพื่อดูว่าจะต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนกว่าจะเลื่อนระดับได้อีกครั้งหลังจากเป็นอัศวินเต็มตัวแล้ว

ชื่อ: เลวี่ หลุยส์

ทักษะพื้นฐาน:

เคล็ดวิชาปราณอัคคี: อัศวินระดับต้นขั้นหนึ่ง (0/1000)

...

แต้มสถานะ: 0