บทที่ 9: แผนรับมือ

ไม่ใช่ว่าไคลน์ไม่อยากจะเชื่อเลวี่ แต่ในความคิดของเขา มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยต่างหาก

ในฐานะป้อมปราการแนวหน้าอันสำคัญ ป้อมปราการสีเทาได้รับการติดตั้งระบบเตือนภัยทางเวทมนตร์มาตั้งแต่เริ่มก่อสร้างแล้ว

ทั้งประตูเมืองทิศเหนือและทิศใต้ต่างก็มีค่ายกลเวทมนตร์ตรวจจับ และผู้ใช้พลังทุกคนที่เข้าเมืองจะต้องลงทะเบียน หากใครกล้าโกหกภายใต้การตรวจจับของค่ายกลเวทมนตร์ จะถูกถือว่าเป็นสายลับของศัตรูและอาจถูกสังหารได้ทันที

"ท่านผู้บังคับกองพันไคลน์ สิ่งที่ฉันพูดคือความจริง มหานักรบระดับสี่ผู้นั้นคือหญิงกึ่งมนุษย์หมาป่าขาว และตอนนี้นางก็กำลังซ่อนตัวอยู่ในตลาดค้าทาส"

"นางน่าจะมีไอเทมเวทมนตร์บางอย่างที่ช่วยปกปิดความแข็งแกร่งเอาไว้ หากท่านไม่เชื่อ ก็ไปตรวจสอบดูด้วยตัวเองได้เลย"

ในเมื่อไคลน์ไม่เชื่อ เลวี่จึงเปิดเผยเรื่องของกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่ออกมาตรงๆ ส่วนที่เหลือก็สุดแล้วแต่ผู้บังคับกองพันจะจัดการ

เมื่อเห็นว่าเลวี่พูดจาหนักแน่น แววตาของไคลน์ก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้นมา และเขาตัดสินใจที่จะไปตรวจสอบเรื่องนี้ทันที

"ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนบารอนเลวี่รออยู่ที่นี่สักครู่ ข้าจะไปดูให้เห็นกับตา"

เลวี่เห็นผู้บังคับกองพันไคลน์ก้าวเท้ายาวๆ ออกไป จึงรีบเอ่ยเตือน

"ท่านผู้บังคับกองพันไคลน์ ทางที่ดีท่านควรไปตรวจสอบอย่างเงียบๆ และอย่าให้กึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่คนนั้นรู้ตัวเป็นอันขาด"

"มิฉะนั้น ไม่เพียงแต่ตลาดค้าทาสจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก แต่เรื่องที่มหานักรบระดับสี่แฝงตัวเข้ามาได้ก็จะถูกเปิดโปงด้วย ถึงตอนนั้น ท่านคงต้องเจอกับปัญหาใหญ่แน่"

ไคลน์ที่ยังเดินไม่พ้นประตู หันกลับมามองเลวี่ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำเตือน

เมื่อครู่นี้เขายังไม่ได้คิดการณ์ไกลขนาดนั้น หากมีมหานักรบระดับสี่ที่เป็นกึ่งมนุษย์แฝงตัวเข้ามาจริงๆ เขาเตรียมพร้อมที่จะสังหารนางในทันที

ถ้าเป็นเช่นนั้น จากการต่อสู้อันดุเดือด ตลาดค้าทาสจะต้องพังพินาศอย่างแน่นอน และเมื่อพิจารณาจากภูมิหลังของพ่อค้าทาสเหล่านั้นแล้ว เขาคงหนีไม่พ้นต้องจ่ายค่าชดเชยบานตะไท

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าศัตรูจะถูกนำเข้ามาโดยพ่อค้าทาส แต่เขาก็ยังมีความผิดฐานหละหลวมในการตรวจสอบ หากศัตรูทางการเมืองฉวยโอกาสนี้โจมตีเขา อย่าว่าแต่จะสูญเสียตำแหน่งผู้บังคับกองพันเลย แม้แต่ความดีความชอบจากการต้านทานพวกออร์กเมื่อปีที่แล้วก็คงจะสูญเปล่าไปด้วย

ดูเหมือนว่าข่าวลือเกี่ยวกับ "บารอนหน้าขาว" ผู้นี้จะมีความคลาดเคลื่อนอยู่บ้าง หรือว่านี่จะเป็นการจัดฉากของดัชเชสทิวลิปกันนะ?

หากเป็นเช่นนั้น เขาก็อาจจะผูกมิตรกับบารอนผู้นี้ไว้ได้ ซึ่งจะทำให้เขามีสหายที่ทรงอิทธิพลเพิ่มขึ้นมาอีกคนในเทือกเขาสีเทาแห่งนี้

ไคลน์จึงเอ่ยอย่างสุภาพ

"ขอบคุณที่เตือนนะ บารอนเลวี่!"

จากนั้นเขาก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง ตราบใดที่เขายืนยันเป้าหมายได้ ต่อให้ไม่สามารถใช้กำลังทดสอบได้ เขาก็ยังมีวิธีเปิดโปงการปลอมตัวของนางอยู่ดี

ไคลน์หายไปนานกว่าหนึ่งชั่วโมง

เมื่อไคลน์กลับมา ใบหน้าของเขาก็เคร่งเครียดเป็นอย่างมาก เห็นได้ชัดว่าเขาสามารถยืนยันสิ่งที่เลวี่พูดได้แล้ว

เมื่อเดินเข้ามาในห้องรับรอง ไคลน์ก็ทำความเคารพแบบขุนนางต่อเลวี่อย่างเป็นทางการทันที

"ขอบคุณมาก บารอนเลวี่ ที่แจ้งเรื่องนี้ให้ข้าทราบ มีมหานักรบระดับสี่ซ่อนตัวอยู่ในตลาดค้าทาสจริงๆ"

"เพียงแต่นางซ่อนตัวได้แนบเนียนมาก หากไม่ได้ท่านช่วยเตือนไว้เป็นพิเศษ ก็คงยากที่จะจับผิดได้ บารอนเลวี่คงจะมีอุปกรณ์เวทมนตร์สำหรับตรวจจับสินะ?"

เลวี่รีบลุกขึ้นและทำความเคารพตอบผู้บังคับกองพันไคลน์ในทันที

"ท่านผู้บังคับกองพันไคลน์กล่าวชมเกินไปแล้ว ฉันมีอุปกรณ์เวทมนตร์จากตระกูลทิวลิปอยู่จริงๆ"

เลวี่ใช้ภูมิหลังอันทรงอิทธิพลเพื่อสร้างภาพลักษณ์ที่แข็งแกร่งให้กับตนเองอย่างแนบเนียน ซึ่งจะช่วยปูทางให้เขาในระยะเริ่มต้นได้อย่างง่ายดายขึ้น

ส่วนเรื่องการตรวจสอบน่ะหรือ หึๆ ตราบใดที่ไม่มีเรื่องผลประโยชน์เข้ามาเกี่ยวข้อง ใครจะยอมเสี่ยงไปล่วงเกินคนอื่นเพื่อตรวจสอบกันล่ะ?

ไคลน์ก็ยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตนเองเมื่อได้ยินเช่นนั้น มิฉะนั้น ก็คงไม่มีเหตุผลอะไรมาอธิบายได้ว่าทำไมแค่อัศวินฝึกหัดถึงสามารถค้นพบมหานักรบระดับสี่ที่ซ่อนตัวอยู่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น บารอนคนก่อนๆ ของดินแดนพายุคลั่งล้วนเป็นอัศวินหรือนักรบระดับสี่ระดับห้ากันทั้งนั้น และพวกเขาทุกคนต่างก็จบชีวิตลงในดินแดนพายุคลั่ง

จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่ดัชเชสทิวลิปจะส่งแค่อัศวินระดับต้นขั้นหนึ่งมาเป็นผู้คุ้มกันให้กับเลวี่ ซึ่งยังไม่ได้เป็นผู้ใช้พลังด้วยซ้ำ การทำเช่นนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาความดีความชอบของตระกูลทิวลิปไปทิ้งน้ำ

ไคลน์เดาว่าดัชเชสทิวลิปต้องมีการเตรียมการอย่างอื่นเอาไว้อย่างแน่นอน แต่ด้วยข่าวลือที่แพร่สะพัด ดัชเชสทิวลิปจึงสามารถปิดบังทุกคนเอาไว้ได้

และนี่ก็คือผลลัพธ์ที่เลวี่ต้องการจากการใช้ภูมิหลังอันทรงอิทธิพล เพื่อทำให้ผู้คนเกิดความหวาดระแวงต่อตระกูลทิวลิป

จากนั้นเลวี่จึงเอ่ยถามขึ้นมาอีกครั้ง

"ท่านผู้บังคับกองพันไคลน์ ท่านวางแผนจะจัดการกับกึ่งมนุษย์ผู้เป็นมหานักรบระดับสี่คนนั้นอย่างไรต่อไปรึ?"

ไคลน์ส่ายหน้า เขายังคิดไม่ออกว่าจะจัดการกับกึ่งมนุษย์ผู้นี้อย่างลับๆ ได้อย่างไร

ตอนที่เขาไปตรวจสอบเมื่อครู่นี้ เขาพบว่ากึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่ผู้นั้นมีความระแวดระวังตัวสูงมาก ทันทีที่มีคนเข้าไปถามราคา นางก็ตื่นตัวทันที ราวกับพร้อมจะแลกชีวิตได้ทุกเมื่อ

ด้วยเหตุนี้ ไคลน์จึงไม่สามารถจัดการกับนางอย่างเงียบๆ ได้ และหากเรื่องนี้บานปลายออกไป รองผู้บังคับกองพันโอเดนจอมจุ้นจ้านนั่นจะต้องไปฟ้องร้องเขาต่อเมืองหลวงอย่างแน่นอน

"ดูเหมือนท่านผู้บังคับกองพันไคลน์จะมีความกังวลอยู่บ้าง แต่จริงๆ แล้วเรื่องนี้จัดการได้ง่ายมาก!"

เลวี่มองเห็นความกังวลของไคลน์ ซึ่งก็คือความกลัวที่จะถูกฟ้องร้อง เลวี่ได้คิดแผนรับมือเอาไว้ล่วงหน้าก่อนจะมาที่นี่แล้ว

"โอ้? บารอนเลวี่มีวิธีงั้นรึ?

ลองว่ามาสิ ขอเพียงท่านช่วยข้าจัดการเรื่องนี้ให้ผ่านพ้นไปได้อย่างราบรื่น ข้าจะตอบแทนบารอนเลวี่อย่างงาม โดยเฉพาะปัญหาที่ท่านกำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้ ข้าจัดการให้ได้อย่างแน่นอน"

ในเมื่อบารอนเลวี่ผู้นี้ถูกส่งมาโดยดัชเชสทิวลิป ไคลน์ก็จะไม่ประมาทเขาอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น การที่บารอนเลวี่มาหาเขา ก็คงต้องการใช้เรื่องนี้เป็นข้อแลกเปลี่ยนเพื่อให้เขาช่วยแก้ปัญหาเรื่องเสบียงของดินแดนพายุคลั่ง

"ฉันมีวิธีแน่นอน แต่ฉันต้องรู้ก่อนว่าใครคือตัวปัญหาที่ทำให้ท่านผู้บังคับกองพันไคลน์ต้องกังวล?" เลวี่ตอบอย่างมีเลศนัย

ไคลน์เข้าใจในสิ่งที่เลวี่สื่อ เขาจึงยิ้มออกมา

"เรื่องนั้นง่ายมาก คนที่ข้ากังวลก็คือรองผู้บังคับกองพันโอเดน พวกเราต่างก็เป็นผู้ใช้พลังระดับห้าด้วยกันทั้งคู่ แม้ข้าจะเป็นอัศวินและเขาจะเป็นนักรบ แต่ข้าก็แข็งแกร่งกว่าเขานิดหน่อย"

"แต่เขาได้ให้สัตย์ปฏิญาณว่าจะจงรักภักดีต่อผู้มีอำนาจระดับบิ๊กในเมืองหลวง ภูมิหลังของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าข้าเลย เขาจึงจ้องจะฮุบตำแหน่งผู้บังคับกองพันของข้าอยู่ตลอดเวลา"

"และบังเอิญว่า โอเดนผู้นี้ก็คือคนที่คอยตัดงบเสบียงของบารอนเลวี่นั่นแหละ เจ้าหน้าที่พลาธิการโรแลนด์คนนั้นก็เป็นคนของเขา"

เลวี่ถึงกับอึ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่คาดคิดเลยว่าคนที่กำลังสร้างปัญหาให้เขา ก็จะเป็นไม้เบื่อไม้เมากับไคลน์ด้วย แบบนี้ก็ยิ่งจัดการได้ง่ายขึ้นไปอีก

"โอ้? ช่างบังเอิญเสียจริง อันที่จริงวิธีของฉันมันง่ายมาก แค่สั่งย้ายรองผู้บังคับกองพันโอเดนและคนของเขาออกไปนอกป้อมปราการก็สิ้นเรื่อง"

"ส่วนข้ออ้างก็ต้องทำให้เขาปฏิเสธไม่ได้ แค่บอกไปว่าพบร่องรอยของพวกออร์กจำนวนมากนอกป้อมปราการ และสั่งให้เขาออกไปตรวจสอบ นี่เป็นคำสั่งทางทหาร ต่อให้เขาไม่เต็มใจ เขาก็ต้องออกไปค้นหาร่องรอยของพวกออร์กอยู่ดี"

"แต่ข้าไม่มีข้อมูลข่าวกรองเรื่องพวกออร์กที่นี่เลยนะ หากเขากลับมาแล้วบอกว่าไม่พบร่องรอยของพวกออร์ก เขาก็จะไปฟ้องเบื้องบนอยู่ดี"

"พวกเราไม่มี แต่กึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่ผู้นั้นมีไงล่ะ เราแค่ต้องส่งคนไปจับตาดูนางเอาไว้ ทันทีที่นางมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ ก็เป็นข้อพิสูจน์แล้วว่าเวลาที่นางนัดแนะกับพวกออร์กใกล้จะมาถึงเต็มทีแล้ว"

"เมื่อถึงเวลานั้น ท่านก็สามารถออกคำสั่งให้โอเดนออกไปค้นหาร่องรอยของพวกออร์กได้ทันที"

"หลังจากที่เขาออกไปแล้ว ท่านก็สามารถอธิบายให้คนอื่นฟังได้ว่า ท่านจงใจปล่อยให้กึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่ผู้นี้เข้ามาเพื่อล่อพวกออร์กที่ซุ่มอยู่ด้านนอกให้ออกมา"

"การส่งโอเดนออกไป ก็เพื่อตัดเส้นทางถอยของพวกออร์ก และเพื่อตลบหลังพวกมัน"

"เมื่อถึงตอนนั้น พวกเราก็แค่จัดการกับกึ่งมนุษย์หมาป่าขาวระดับสี่ที่อยู่ภายในเมืองก็พอ"

"ส่วนพวกออร์กที่หลบหนีอยู่ด้านนอก นั่นก็เป็นความรับผิดชอบของโอเดนแล้ว ใครใช้ให้เขาไปสกัดกั้นเส้นทางถอยของพวกออร์กไม่ทันล่ะ!"

"บางทีเมื่อถึงเวลานั้น ท่านอาจจะใช้โอกาสนี้จัดการกับเขาไปเลยก็ได้นะ"

ดวงตาของไคลน์เป็นประกายทันทีที่ได้ยิน

"ดูเหมือนว่าแผนนี้จะเป็นไปได้จริงๆ แฮะ!"