บทที่ 8 การแจ้งข่าว

เลวี่ตกใจกับสัญญาณเตือนภัยบนหน้าต่างระบบจนรีบเผ่นหนีออกจากตลาดค้าทาสในทันที

'หญิงกึ่งมนุษย์คนนั้นต้องมีปัญหาแน่ นางจงใจแฝงตัวเข้ามา พรสวรรค์ติดตัวของฉันไม่ได้เตือนขึ้นมาก่อนหน้านี้ แต่ทันทีที่ฉันคิดจะซื้อตัวนาง สัญญาณเตือนก็ดังขึ้นทันที'

'นั่นหมายความว่าถ้าฉันซื้อตัวนางมา ฉันจะต้องตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตอย่างแน่นอน'

'แถมตอนที่ฉันเพิ่งเอ่ยปากถามราคาของนาง ฉันก็สัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตอันรุนแรงที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวนางในทันที'

'ราวกับว่านางพร้อมจะลงมือสังหารฉันทันทีหากฉันกล้าซื้อตัวนางไป' เลวี่ขบคิดทบทวนขณะก้าวเดิน

เมื่อกลับมาถึงที่พัก เลวี่ก็เรียกเคลย์เข้าไปในห้องตามลำพัง และเล่าเรื่องที่เขาพบกึ่งมนุษย์ซึ่งเป็นถึงมหานักรบระดับสี่ในตลาดค้าทาสให้ฟัง

เขายังวิเคราะห์ถึงจุดประสงค์ของหญิงกึ่งมนุษย์ผู้นี้ด้วยว่า นางน่าจะแฝงตัวเข้ามาเพื่อประสานงานกับพวกออร์กที่อยู่ด้านนอก และเตรียมการโจมตีป้อมปราการสีเทาจากภายใน

"อะไรนะขอรับ? มหานักรบระดับสี่! ท่านแน่ใจหรือขอรับ?" เคลย์เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ ท่านอาจจะยังไม่รู้ แต่โดยธรรมชาติแล้วฉันเป็นคนไวต่อจิตมุ่งร้ายของผู้อื่นมาก

รังสีอำมหิตที่นางแผ่ออกมานั้น รุนแรงเทียบเท่ากับรังสีอำมหิตของขุนนางผู้เป็นมหานักรบระดับสี่ในตอนที่ฉันไปลงนามรับมอบดินแดนที่เมืองหลวงเลยทีเดียว" เลวี่กล่าวปดผสมความจริง

เคลย์ถึงกับอึ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า นอกจากหน้าตาที่หล่อเหลาแล้ว บารอนเลวี่ยังมีสัญชาตญาณการรับรู้ที่เฉียบคมติดตัวมาตั้งแต่เกิด มิน่าล่ะ เขาถึงได้รู้ตัวว่ามีพวกโจรดักซุ่มอยู่ก่อนหน้าตนเสียอีก

"ท่านบารอน ถ้าเช่นนั้นพวกเราคงต้องรีบนำเรื่องนี้ไปรายงานให้ผู้บังคับกองพันหรือรองผู้บังคับกองพันที่แปดทราบแล้วล่ะขอรับ ทว่า..."

สิ่งที่เคลย์พูดนั้นถูกต้อง เรื่องนี้จำเป็นต้องรายงานให้ผู้บัญชาการสูงสุดของป้อมปราการสีเทารับรู้โดยเร็วที่สุด

เพราะความปลอดภัยของป้อมปราการสีเทานั้นส่งผลโดยตรงต่อความปลอดภัยของดินแดนพายุคลั่ง ลำพังดินแดนพายุคลั่งในตอนนี้ก็ถือเป็นสถานที่ที่อันตรายมากพออยู่แล้ว

หากป้อมปราการสีเทาถูกพวกออร์กตีแตกอีก ดินแดนพายุคลั่งก็คงหนีไม่พ้นต้องกลายเป็นดินแดนแห่งความตายอย่างแน่นอน

ทว่าในตอนนี้ กลับมีคนในป้อมปราการสีเทากำลังจ้องเล่นงานพวกเขาอยู่ หากนำเรื่องนี้ไปรายงานผิดคน แทนที่จะเกิดผลดี อาจจะยิ่งเป็นการนำภัยมาสู่ตัวเสียมากกว่า

เลวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คนเพียงคนเดียวที่เขามีปฏิสัมพันธ์ด้วยในป้อมปราการสีเทาแห่งนี้ก็คือพ่อค้าทาสที่ชื่อคุนต์ เขาจึงหันไปสั่งการเคลย์

"เอาอย่างนี้ พวกเราแทบไม่รู้จักใครในป้อมปราการสีเทาเลย พรุ่งนี้ท่านลองไปเลียบเคียงถามข้อมูลจากพ่อค้าทาสคุนต์ดู รับเงินสิบเหรียญทองนี่ไปสิ เผื่อต้องใช้จ่ายอะไร"

"ขอรับท่านบารอน!" เคลย์รับเหรียญทองมา

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เคลย์ก็พาลูกน้องสองนายเดินทางไปยังตลาดค้าทาส เพื่อหาพ่อค้าทาสคุนต์และสืบข่าวคราวตามคำสั่ง

ส่วนเลวี่ไม่ได้ออกไปไหนในวันนี้ เขาเริ่มต้นฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณและเรียนรู้ทักษะต่างๆ ตามที่ได้วางแผนเอาไว้

เนื่องจากความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขายังอ่อนแอเกินไป เลวี่จึงรู้สึกว่าตนจะพึ่งพาเพียงแค่แต้มสถานะวันละหนึ่งแต้มเพื่อยกระดับความแข็งแกร่งอย่างเดียวไม่ได้

หลังจากที่หน้าต่างระบบแปลงระดับพลังต่างๆ ให้ออกมาเป็นตัวเลขอย่างชัดเจน มันก็ช่วยให้การฝึกฝนง่ายขึ้นมาก อย่างน้อยก็ทำให้เขาสามารถประเมินสถานการณ์และศักยภาพของตนเองได้อย่างแม่นยำ

ดังนั้น การมุ่งมั่นฝึกฝนอย่างหนักในช่วงนี้ ก็น่าจะช่วยเร่งอัตราการพัฒนาความแข็งแกร่งของเขาได้เช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ ในช่วงเช้าเลวี่จึงออกไปฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณอัคคีร่วมกับคนอื่นๆ และใช้เวลาช่วงบ่ายฝึกทักษะการโจมตีระยะไกลอย่างการยิงธนูเพียงลำพัง

เมื่อหมดวัน เลวี่ก็เหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ เขาเปิดหน้าต่างข้อมูลขึ้นมาตรวจสอบ:

ชื่อ: เลวี่ หลุยส์

ทักษะพื้นฐาน:

เคล็ดวิชาปราณอัคคี: อัศวินฝึกหัด (79/100)

เพลงดาบอัคคีสามผสาน: ระดับเริ่มต้น (8/10)

การขี่ม้า: ระดับเริ่มต้น (3/10)

แต้มสถานะ: 9

พรสวรรค์ติดตัว:

สัมผัสหยั่งรู้ล่วงหน้าขั้นสูง: การหยั่งรู้ล่วงหน้าระดับต้น (0/100): คาดการณ์อันตรายล่วงหน้าโดยอัตโนมัติวันละหนึ่งครั้ง รัศมีหนึ่งกิโลเมตร มีผลครอบคลุมเป็นเวลาสามวัน และสามารถรับรู้ถึงเจตนาร้ายของผู้อื่นที่มีต่อตนเองได้ในระยะประชิด

แก่นแท้พลังงาน: 0

เขาพบว่าไม่มีตัวเลขใดขยับขึ้นเลย สมแล้วที่เขาไม่ใช่อัจฉริยะ อุตส่าห์ฝึกฝนมาทั้งวันแต่กลับไม่มีความคืบหน้าใดๆ เขาเคยได้ยินมาว่าอัจฉริยะบางคนสามารถสำเร็จเคล็ดวิชาปราณได้ในสามวัน และเลื่อนขั้นเป็นอัศวินเต็มตัวได้ภายในสามเดือน

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขามีแต้มสถานะจากหน้าต่างระบบ ในอนาคตเขาก็คงจะไม่ด้อยไปกว่าพวกอัจฉริยะเหล่านั้นอย่างแน่นอน

ส่วนสัญญาณเตือนภัยในวันนี้ก็ยังไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เขาจึงคาดเดาว่าพวกออร์กที่อยู่ด้านนอกน่าจะยังเตรียมการไม่เสร็จสิ้น

ตกเย็น ในที่สุดเลวี่ก็รอจนเคลย์กลับมาถึง

"เป็นอย่างไรบ้าง? ได้เรื่องอะไรมาบ้างไหม?"

เคลย์พยักหน้ารับ

"พวกพ่อค้าทาสนี่รับมือยากจริงๆ ขอรับ ข้าต้องเลี้ยงข้าวเลี้ยงเหล้ามันอยู่ทั้งวัน กว่าจะง้างปากรีดเอาข้อมูลที่มีประโยชน์จากพ่อค้าทาสจอมเจ้าเล่ห์คนนั้นมาได้นิดหน่อย

มันไม่กล้าบอกข้าตรงๆ ว่าเจ้าหน้าที่พลาธิการเป็นคนของใคร มันเพียงแค่บอกใบ้ว่าผู้บังคับกองพันไคลน์มาจากตระกูลดยุคลินคอล์น รองผู้บังคับกองพันโอเดนมาจากตระกูลไวเคานต์ ส่วนรองผู้บังคับกองพันคอเรย์มาจากกองทหารองครักษ์รักษาพระองค์ขอรับ"

เมื่อวิเคราะห์ดูแล้ว ในบรรดาสามคนนี้ มีเพียงผู้บังคับกองพันไคลน์เท่านั้นที่ดูจะหลุดพ้นจากข้อสงสัย

ตระกูลดยุคลินคอล์นประจำการอยู่ทางชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือของอาณาจักร เป็นหนึ่งในสามดยุคผู้ยิ่งใหญ่แห่งแดนเหนือ จึงแทบไม่มีความเกี่ยวข้องหรือผลประโยชน์ทับซ้อนใดๆ กับพวกขุนนางทางใต้หรือในเมืองหลวงเลย

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พรุ่งนี้พวกเราจะไปขอเข้าพบผู้บังคับกองพันท่านนี้กัน" เลวี่ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

เช้าวันรุ่งขึ้น เลวี่ก็พาเคลย์มุ่งหน้าไปยังจวนที่พักของผู้บังคับกองพันไคลน์ทันที

หลังจากแจ้งชื่อและจุดประสงค์ที่หน้าประตูจวนอยู่นาน ในที่สุดเลวี่และเคลย์ก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในจวนของผู้บังคับกองพัน

"บารอนเลวี่ ท่านมีธุระอะไรกับข้าอย่างนั้นหรือ? หากเป็นเรื่องเสบียง ข้าคงต้องกล่าวคำขออภัย เพราะนั่นไม่ได้อยู่ในความดูแลของข้า ข้าจึงช่วยเหลืออะไรท่านไม่ได้จริงๆ"

ไคลน์คิดว่าเลวี่จะมาโวยวายเรื่องเสบียง

ดังนั้นทันทีที่ได้พบหน้า เขาจึงรีบตัดบทสนทนาแต่เนิ่นๆ เพราะไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายของดัชเชสทิวลิป

อย่างไรก็ตาม เลวี่กลับส่ายหน้าปฏิเสธ

"ที่ฉันมาพบท่านผู้บังคับกองพันไคลน์ในวันนี้ ไม่ใช่เพื่อมาพูดคุยเรื่องหยุมหยิมอย่างเรื่องเสบียงหรอก แต่เป็นเรื่องอื่นที่เร่งด่วนและคอขาดบาดตายกว่านั้นมาก"

"โอ้? ถ้าเช่นนั้นก็เชิญพูดมาได้เลย!" ไคลน์เอ่ยอย่างสนใจ

เลวี่กวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นว่ายังมีทหารและคนรับใช้อีกหลายคนยืนอยู่ในห้องรับรอง

เขาจึงเอ่ยขึ้นด้วยความลำบากใจ

"ท่านผู้บังคับกองพันไคลน์ เรื่องนี้มีความสำคัญมาก ดังนั้น..."

"หืม?" เมื่อเห็นว่าเลวี่ไม่ได้มีท่าทีล้อเล่น ไคลน์ก็เริ่มทำสีหน้าจริงจังขึ้นมาบ้าง เขาโบกมือเป็นสัญญาณไล่ให้ทุกคนออกไปจากห้อง

เลวี่เองก็หันไปสั่งให้หัวหน้าเคลย์ออกไปรออยู่ด้านนอกเช่นกัน

"พูดมาเถอะ ตกลงว่ามันคือเรื่องอะไรกันแน่?"

เมื่อเห็นว่าปลอดคนแล้ว เลวี่จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ฉันพบว่ามีสายลับของพวกออร์กแฝงตัวเข้ามาในป้อมปราการสีเทา และมันก็เป็นถึงมหานักรบระดับสี่"

ไคลน์ลุกพรวดขึ้นยืนทันทีที่ได้ยิน

"เป็นไปไม่ได้! ท่านไปเจอมันที่ไหน?"

เรื่องนี้ร้ายแรงและคอขาดบาดตายมากจริงๆ ในฐานะผู้บังคับกองพันที่แปดและผู้บัญชาการสูงสุดแห่งป้อมปราการสีเทา

หากมีมหานักรบระดับสี่แฝงตัวเข้ามาได้โดยที่เขาไม่รู้ตัวจริงๆ

ไม่ว่าจะเกิดความสูญเสียขึ้นในภายหลังหรือไม่ก็ตาม ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุด เขาย่อมไม่อาจปัดความรับผิดชอบและต้องรับโทษฐานละเลยต่อหน้าที่อย่างแน่นอน