บทที่ 23 ตลาด

บทที่ 23 ตลาด

แม้ว่าสำนักจะปลอดภัย แต่ก็ยังเกิดเหตุการณ์อย่างกรณีของฟ่านเส้าหมิงอยู่ดี ผลลัพธ์ของเขาถือว่าค่อนข้างดี เพราะแม้จะสูญเสียอาคมวิเศษไป แต่ก็ได้รับความเมตตาจากรองเจ้าอาวาสฝ่ายนอก

อย่างไรก็ตาม เราไม่อาจมองโลกในแง่ดีเกินไปได้ ฟ่านเส้าหมิงแค่โชคดี หากผู้ก่อเหตุลงมือหนักกว่านี้อีกนิด ฟ่านเส้าหมิงก็คงกลายเป็นศพไปแล้ว

"ดูท่าข้าคงต้องไปเสี่ยงโชคที่ตลาดเอาเถอะ" เนื่องจากคะแนนคุณงามความดีไม่เพียงพอจะแลกวิชาปกปิดปราณ กู่โม่จึงตัดสินใจไปเยือนตลาดเพื่อดูว่าพอจะหาวิชาลับที่คล้ายกันได้หรือไม่

ตลาดแห่งนี้ไม่ได้มีแค่ศิษย์สำนักน้ำค้างฟ้าเท่านั้นที่มาใช้บริการ แต่ยังมีนักฝึกตนอิสระจำนวนมากมาทำการค้าขาย ดังนั้นตามทฤษฎีแล้ว ของแปลกประหลาดและหายากทุกอย่างสามารถพบได้ที่นี่ แม้ว่าจะไม่ได้รับประกันความน่าจะเป็นก็ตาม

หลังจากออกจากหอเกียรติยศ กู่โม่ก็ตัดสินใจลงจากเขาและมุ่งหน้าสู่ตลาดทันที

ในเมื่อข้าววิญญาณในพื้นที่ปลูกถูกเก็บเกี่ยวไปหมดแล้ว การออกไปข้างนอกสักสองสามวันก็ไม่ทำให้งานใดล่าช้า อีกอย่างกู่โม่ต้องการไปเยี่ยมชมตลาดมานานแล้ว เพราะข่าวลือเรื่องการพบสมบัติล้ำค่ามักมีจุดกำเนิดมาจากตลาดต่างๆ กู่โม่ไม่ได้คาดหวังว่าจะเจอสมบัติด้วยตนเองหรอก แต่ก็นับเป็นโอกาสดีที่จะได้เปิดหูเปิดตา

หลังจากเดินทางอย่างรวดเร็ว เหงื่อไหลซึมเต็มหน้าผากและพลังปราณส่วนใหญ่ถูกใช้ไปจนเกือบหมด ในที่สุดกู่โม่ก็มาถึงตลาดนอกสำนัก ในเวลานี้กู่โม่นึกเสียดายเล็กน้อยที่ไม่ยอมใช้คะแนนคุณงามความดีแลกนกกระดาษสำหรับเดินทาง

แต่กู่โม่ก็รีบกดความเสียดายนี้ทิ้งไป การใช้คะแนนคุณงามความดีแลกของใช้ทั่วไปอย่างนกกระดาษนั้นถือเป็นความโง่เขลาอย่างแท้จริง นกกระดาษแบบเดียวกันสามารถซื้อได้ในราคาเพียงครึ่งเดียวที่ตลาด สถานะการเงินในปัจจุบันของกู่โม่ไม่อนุญาตให้ใช้จ่ายฟุ่มเฟือยขนาดนั้น

เมื่อเข้าสู่ตลาด ตลาดฝึกตนแห่งนี้ไม่ได้ต่างจากย่านการค้าในความทรงจำของกู่โม่เท่าไรนัก ถนนสายหลักของตลาดเต็มไปด้วยร้านค้าต่างๆ

ร้านค้าเหล่านี้จำนวนมากเป็นทรัพย์สินของยอดเขาต่างๆ ในสำนัก เช่น ร้านที่เชี่ยวชาญด้านโอสถ อาคมวิเศษ ค่ายกล และยันต์ ยอดเขาเหล่านี้จะนำผลผลิตส่วนเกินมาขายที่นี่ และในขณะเดียวกันก็จะรับซื้อวัสดุที่จำเป็นจากเหล่านักฝึกตนอิสระด้วย

นอกจากนี้ยังมีบางร้านที่เป็นของตระกูลฝึกตนในบริเวณใกล้เคียง และส่วนน้อยที่เป็นของนักฝึกตนอิสระที่มีฝีมือพอตัว

ส่วนนักฝึกตนอิสระจำนวนมากที่มีฝีมือระดับทั่วไป พวกเขาจะตั้งแผงลอยอยู่ที่มุมหนึ่งของลานตลาด ซึ่งนั่นแหละคือจุดกำเนิดของข่าวลือเรื่องการพบสมบัติ

กู่โม่สนใจเรื่องนี้มาก แต่ก่อนหน้านั้นเขาต้องขายข้าววิญญาณเพื่อเปลี่ยนเป็นศิลาวิญญาณเสียก่อน กู่โม่ไม่จำเป็นต้องใช้ศิลาวิญญาณช่วยในการฝึกตน แต่ศิลาวิญญาณมีประโยชน์อื่นนอกเหนือจากการฝึกตน เช่น ข้อจำกัดของบ้านอาคมวิเศษของเขาก็ต้องใช้ศิลาวิญญาณในการเปิดใช้งาน

ในอนาคต การตั้งค่ายกลก็ต้องใช้ศิลาวิญญาณ และเมื่อมีศิลาวิญญาณ กู่โม่ก็จะสามารถซื้อของบางอย่างที่เขาจำเป็นต้องใช้ในตอนนี้ได้

ตัวอย่างเช่น นกกระดาษสำหรับเดินทาง

แม้ว่าจะไม่คุ้มค่าที่จะใช้คะแนนคุณงามความดีแลกนกกระดาษ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ากู่โม่ไม่ต้องการมัน หากมีนกกระดาษราคาถูก กู่โม่ก็ยังอยากจะซื้อมันอยู่ดี

ในฐานะผู้ฝึกตนที่เดินทาง จะมัวแต่เดินเท้าไปเรื่อยคงไม่ดี มันขาดกลิ่นอายเซียนไปหน่อย แม้ว่าการเหาะด้วยกระบี่จะดูเท่และเป็นเซียนมาก แต่เขายังยากจนเกินไป จึงทำได้เพียงใช้นกกระดาษแทน อีกอย่าง การขี่นกกระเรียนก็เข้ากับมาดเซียนได้เป็นอย่างดีทีเดียว

หลังจากวนเวียนอยู่บนถนนสายหลักที่คึกคัก กู่โม่ก็เดินเข้าสู่ร้านสุราที่ดำเนินการโดยนักฝึกตนอิสระคนหนึ่ง หลังจากเดินสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง กู่โม่ก็พอจะสอบถามราคาข้าววิญญาณได้ ราคาที่ร้านรับซื้อคือ 3.3 ศิลาวิญญาณต่อชั่ง ซึ่งสูงกว่าราคาของสำนักที่รับซื้อเพียง 3 ศิลาวิญญาณอยู่ 0.3

หากเขาไปตั้งแผงลอยในลานตลาดและค่อยๆ ขาย ราคาอย่างน้อยก็น่าจะไปถึง 3.5

อย่างไรก็ตาม สุดท้ายกู่โม่ก็เลือกที่จะขายให้กับทางร้าน เพราะตั้งใจจะขายข้าววิญญาณ 100 ชั่งในครั้งนี้ การไปตั้งแผงลอยคงต้องใช้เวลามาก อีกอย่างข้าววิญญาณราคา 3.5 ต่อชั่งคงเป็นภาระหนักสำหรับนักฝึกตนอิสระหลายคนแน่นอน

ในเมื่อต้องขายในราคาที่ถูกลง แล้วทำไมไม่ขายให้กับทางร้านโดยตรงไปเลยล่ะ? จะได้ประหยัดเวลาด้วย

"ยินดีต้อนรับขอรับท่านเซียน!"

เมื่อกู่โม่ก้าวเข้ามาในร้านสุรา สาวสวยผู้ช่วยในร้านก็เข้ามาทักทาย จากการเรียกขานก็นับว่าชัดเจนว่านางเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา

ผู้คนที่พบได้มากที่สุดในตลาดกลับกลายเป็นมนุษย์ธรรมดา พวกเขาทำงานรับใช้ผู้ฝึกตนที่มาที่นี่ เพราะราคาค่าจ้างระหว่างการจ้างผู้ฝึกตนกับมนุษย์ธรรมดานั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว

และมนุษย์เหล่านั้นก็หวังว่าจะเข้าตาเหล่าท่านเซียนจนได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางฝึกตน หรืออย่างน้อยก็ได้รับของขวัญจากท่านเซียนเพื่อนำไปช่วยเหลือลูกหลานให้ได้มีโอกาสเข้าสู่เส้นทางเซียนบ้าง

"ข้าต้องการพบเจ้าของร้านของพวกเจ้า มีเรื่องธุรกิจจะปรึกษา"

กู่โม่บอกกับผู้ช่วยร้าน ความงามของหญิงสาวผู้นี้ถือว่าใช้ได้ในหมู่มนุษย์ แต่เมื่อเทียบกับฉูเฟยเฟยแล้วยังห่างไกลนัก โดยเฉพาะฉูเฟยเฟยในสภาวะตื่นรู้กายพิเศษ ยิ่งเหนือกว่าสิ่งที่มนุษย์จะเอื้อมถึง

"กรุณารอสักครู่ขอรับท่านเซียน!"

ผู้ช่วยร้านโค้งคำนับแล้วหายเข้าไปหลังร้าน นางมีหน้าที่เพียงต้อนรับและจัดการการซื้อขายเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น หากมีผู้ฝึกตนระดับสูงปรากฏตัวหรือมีการซื้อขายขนาดใหญ่ นั่นถือว่าเกินขอบเขตความสามารถของนาง

"ที่แท้ก็เป็นสหายร่วมทางจากสำนักน้ำค้างฟ้า!"

ในไม่ช้า ชายที่สวมเสื้อคอกลมตัวสั้นก็ปรากฏตัวขึ้น เมื่อเห็นชุดศิษย์ฝ่ายธุรการสำนักน้ำค้างฟ้าของกู่โม่ ใบหน้าของเขาก็ดูตื่นเต้นขึ้นมาทันที

แม้ว่าศิษย์ฝ่ายธุรการจะเป็นแรงงานหลักของสำนัก แต่นี่ก็เป็นตลาดภายใต้การดูแลของสำนักน้ำค้างฟ้า โดยทั่วไปนักฝึกตนอิสระย่อมไม่อยากมีปัญหากับศิษย์ฝ่ายธุรการของสำนักนี้

ยิ่งไปกว่านั้น การที่ศิษย์ฝ่ายธุรการเดินเข้ามาบอกว่ามีเรื่องธุรกิจจะปรึกษา ยิ่งน่าสนใจมากขึ้นไปอีก เพราะมีความเป็นไปได้ว่าจะมีผู้ที่อยู่เบื้องหลังศิษย์คนนี้

โกวโหย่วอวี๋ ผู้ทำธุรกิจในตลาดแห่งนี้มานานหลายปีเข้าใจเรื่องนี้ดี

"คารวะท่านเจ้าของร้าน!"

กู่โม่รีบตอบกลับ อีกฝ่ายเป็นผู้ฝึกตนขั้นรวมปราณระดับกลาง แม้ความกระตือรือร้นของอีกฝ่ายจะดูน่าสงสัยไปบ้าง แต่นั่นก็ไม่น่าจะมีผลต่อการซื้อขาย

เขาย่อมไม่ยอมลดราคาเพียงเพราะอีกฝ่ายตื่นเต้นเกินเหตุ นั่นเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด ข้าววิญญาณไม่ได้ขาดแคลนช่องทางการขาย ร้านสุราต้องการข้าววิญญาณไว้สำหรับบ่มสุราวิญญาณ ร้านอาหารก็ต้องการ ร้านขายยาก็ยังต้องการเพราะโอสถบางชนิดต้องใช้ข้าววิญญาณเป็นส่วนประกอบ

"น้องชาย ท่านต้องการขายข้าววิญญาณใช่ไหม!"

เมื่อทราบถึงเจตจำนงของกู่โม่ โกวโหย่วอวี๋ก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง การบ่มสุราต้องใช้ข้าววิญญาณจำนวนมาก แต่ช่องทางการหาข้าววิญญาณในปัจจุบันของเขาไม่สามารถตอบสนองความต้องการได้เลย

แม้ข้าววิญญาณ 100 ชั่งของกู่โม่จะไม่มากนัก แต่นี่น่าจะเป็นการทดสอบจากผู้ที่อยู่เบื้องหลัง และการนำข้าววิญญาณ 100 ชั่งมาทดสอบก็นับว่ามีกำลังไม่น้อยเลยทีเดียว

หากเขาสามารถยึดช่องทางการจัดหาข้าววิญญาณนี้ไว้ได้ นับว่าเป็นเรื่องดีเยี่ยมสำหรับร้านของเขาอย่างแน่นอน การเรียกขานของโกวโหย่วอวี๋ที่มีต่อกู่โม่จึงเปลี่ยนจากสหายร่วมทางกลายเป็นน้องชายในทันที

"ถูกต้องแล้ว!"

กู่โม่พยักหน้า จากนั้นจึงหยิบถุงข้าวสองถุงที่มีข้าววิญญาณรวมกันได้ 100 ชั่งออกมาจากแขนเสื้อ

หลังจากตรวจสอบข้าววิญญาณที่กู่โม่นำออกมา โกวโหย่วอวี๋ก็เปี่ยมไปด้วยความดีใจ เขาดีใจที่ข้าววิญญาณที่กู่โม่นำมานั้นมีคุณภาพดีมาก เป็นข้าวใหม่ประจำฤดูกาลอย่างแน่นอน เขารู้ดีว่าข้าววิญญาณที่ได้รับผ่านช่องทางอื่นก่อนหน้านี้ล้วนเป็นข้าวเก่าคุณภาพต่ำ สำนักน้ำค้างฟ้าไม่มีทางยอมขายข้าวใหม่คุณภาพสูงออกมาง่ายๆ เพราะต้องจัดสรรให้ศิษย์ภายในสำนักก่อนเสมอ

ส่วนการจะไปหาซื้อข้าววิญญาณจากเหล่านักฝึกตนอิสระนั้นเป็นไปไม่ได้เลย นักฝึกตนอิสระแทบจะดูแลตัวเองไม่รอด จะเอาเวลาที่ไหนไปทำนา? มีเพียงตระกูลฝึกตนไม่กี่แห่งเท่านั้นที่จะพอมีพื้นที่ปลูกพืชวิญญาณ แต่ตระกูลเหล่านั้นก็มักจะเก็บข้าววิญญาณคุณภาพดีไว้ใช้เองภายในตระกูลก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากตระกูลฝึกตนมีรากฐานจำกัด ผลผลิตจากพื้นที่ปลูกของพวกเขาไม่อาจเปรียบได้กับสำนักขนาดใหญ่อย่างสำนักน้ำค้างฟ้า หมายความว่าโดยพื้นฐานแล้วตระกูลฝึกตนแทบไม่มีข้าวเหลือมากนัก

มีเพียงสำนักขนาดใหญ่อย่างสำนักน้ำค้างฟ้าเท่านั้นที่จะมีข้าวส่วนเกินในแต่ละปีเป็นจำนวนมาก และหลังจากข้าวส่วนเกินเหล่านี้กลายเป็นข้าวเก่าแล้ว จึงจะถูกระบายออกมาสู่ตลาดและถูกคนอย่างโกวโหย่วอวี๋หาซื้อมาได้

แม้การบ่มสุราด้วยข้าวเก่าคุณภาพต่ำจะไม่มีปัญหาใหญ่โตอะไร แต่หากเป็นข้าววิญญาณคุณภาพสูง ก็เห็นได้ชัดว่าย่อมจะช่วยยกระดับคุณภาพของสุราได้เป็นอย่างดีทีเดียว