บทที่ 3 แก่นสารแห่งสุริยา

บทที่ 3 แก่นสารแห่งสุริยา

วิธีการที่กูโมพบนั้นความจริงแล้วเรียบง่ายมาก ในเมื่อไม่มีทุ่งปราณ เขาก็จะสร้างมันขึ้นมาเองด้วยวิธีเลียนแบบธรรมชาติ โดยการฝังหินวิญญาณและสิ่งของอื่นๆ ที่มีพลังปราณลงในดินโดยตรง เพื่อเพิ่มระดับพลังปราณให้แก่ดินผืนนั้น

อย่างไรก็ตาม วิธีนี้มีข้อเสียที่เห็นได้ชัดคือ เมื่อพลังวิญญาณในหินวิญญาณที่ฝังอยู่ถูกใช้จนหมด พลังปราณของดินผืนนั้นก็จะหายไปด้วย

มีเพียงทุ่งปราณที่แท้จริงซึ่งตั้งอยู่บนชีพจรวิญญาณเท่านั้น ที่จะสามารถรักษาการไหลเวียนของพลังวิญญาณได้อย่างต่อเนื่อง

แต่สำหรับกูโม นี่เป็นวิธีเดียวที่จะทำลายทางตันนี้ได้ และเขาก็มีหินวิญญาณสามก้อนพอดีที่จะนำมาทดลอง

กูโมไม่รอช้า เขารีบกลับไปที่ห้องพัก หาอ่างใบหนึ่งแล้วออกไปขุดดินมาใส่ จากนั้นเขาก็ทุบหินวิญญาณทั้งสามก้อนให้แตกแล้วฝังพวกมันลงไปข้างใน หินวิญญาณระดับต่ำสามก้อนที่ส่งพลังให้ดินขนาดเท่าอ่างใบนี้น่าจะเพียงพอที่จะทำให้มันกลายเป็นทุ่งปราณระดับหนึ่งได้

หลังจากปรับปรุงทุ่งปราณจำลองขนาดจิ๋วเสร็จสิ้น กูโมก็หยิบเมล็ดพันธุ์ทานตะวันออกมาปลูกลงไปทันที สิ่งเดียวที่เขาทำได้ต่อจากนี้คือการรอคอย

หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เขาจะได้รู้ผลภายในวันพรุ่งนี้ ตราบใดที่เงื่อนไขการปลูกครบถ้วน ทานตะวันต้นนี้จะหยั่งรากและแตกหน่อทันที หลังจากตรวจสอบกระถางต้นไม้อย่างละเอียดแล้ว กูโมก็เริ่มบำเพ็ญเพียร

การบำเพ็ญเพียรตลอดทั้งคืนยังคงไม่มีผลลัพธ์ใดๆ แต่ในกระถางต้นไม้กลับมีการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ ในกระถางที่เคยว่างเปล่า บัดนี้มีพืชที่มีลักษณะคล้ายทานตะวันกำลังสั่นไหวเบาๆ ท่ามกลางแสงแดดยามเช้า

“นี่คือทานตะวันงั้นหรือ?”

กูโมมองสำรวจพืชต้นนี้ด้วยความสงสัย มันมีความสูงเพียงแค่ช่วงแขนของเขาเท่านั้น ลำต้นของมันตั้งตรงและมีใบขนาดเท่าฝ่ามือสองใบ

ส่วนที่สะดุดตาที่สุดย่อมหนีไม่พ้นดอกของมัน ดอกไม้นี้มีความคล้ายคลึงกับทานตะวัน แต่กูโมรู้สึกว่ามันดูเหมือนดวงอาทิตย์จำลองเสียมากกว่า และเมื่อดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นบนท้องฟ้า สีของดอกไม้ใบนี้ก็เปลี่ยนไปเรื่อยๆ จากสีแดงอบอุ่นกลายเป็นสีเหลืองทอง

ยิ่งไปกว่านั้น จานดอกสีทองของทานตะวันยังคอยหันตามดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าอยู่ตลอดเวลา เมื่อเห็นดังนั้น กูโมจึงย้ายกระถางต้นไม้ไปไว้ที่หน้าต่าง เพื่อให้แสงแดดส่องกระทบทานตะวันโดยตรง

ภายใต้แสงแดด กูโมสังเกตเห็นว่าทานตะวันสั่นไหวอย่างร่าเริงยิ่งขึ้น และแสงแดดที่ส่องลงบนจานดอกของมันกำลังถูกควบแน่นเข้าด้วยกัน

“แก่นสารแห่งสุริยา!”

เมื่อเห็นเช่นนี้ กูโมก็เดาได้ทันทีว่าแสงที่ควบแน่นอยู่ในจานดอกทานตะวันคืออะไร อย่างไรก็ตาม แก่นสารแห่งสุริยานี้ยังไม่สามารถนำออกมาได้ในตอนนี้ มันจะถูกเก็บเกี่ยวได้ก็ต่อเมื่อดวงอาทิตย์ตกดินแล้วเท่านั้น

กูโมรออยู่ในห้องตลอดทั้งวันโดยไม่ก้าวเท้าออกไปไหนเลย เพราะเขากลัวว่าหากเขาไม่อยู่จะเกิดอุบัติเหตุบางอย่างขึ้น โชคดีที่ในห้องของเขามีอาหารและน้ำเก็บไว้บ้าง เขาจึงไม่ต้องทนหิว

ในที่สุด เมื่อแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไป ทานตะวันที่เคยเป็นสีทองสว่างไสวก็หม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว แต่ยังคงมีแสงสีทองจางๆ หลงเหลืออยู่ในจานดอกของมัน

สายตาของกูโมจับจ้องไปที่ทานตะวัน แล้วหน้าจอแสงที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้น ในครั้งนี้มีตัวเลือกการเก็บเกี่ยวปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

นั่นหมายความว่า หากคนนอกไม่สามารถมองเห็นหน้าจอคุณสมบัติของทานตะวันได้ พวกเขาก็จะไม่สามารถเก็บเกี่ยวแก่นสารแห่งสุริยาจากทานตะวันต้นนี้ได้ นี่ถือเป็นข่าวดีสำหรับกูโมอย่างแน่นอน

กูโมไม่ลังเลที่จะกดเลือกการเก็บเกี่ยว ในวินาทีต่อมา แสงสีทองจากทานตะวันก็พุ่งออกมา กลายสภาพเป็นดวงอาทิตย์เสมือนจริงขนาดเท่าไข่ไก่ที่ลอยมาตกลงบนมือของเขา ทันทีที่สัมผัสกับดวงอาทิตย์เสมือนนั้น กูโมก็รู้สึกถึงพลังที่อบอุ่นไหลซ่านจากมือไปทั่วทั้งร่างกาย

“ถ้าอย่างนั้น มาดูกันว่าแก่นสารแห่งสุริยานี้จะช่วยให้ฉันสัมผัสปราณสำเร็จได้หรือไม่!” เมื่อสัมผัสได้ถึงความลี้ลับของแก่นสารแห่งสุริยา ความมั่นใจของกูโมก็เพิ่มขึ้นมาอีกหลายส่วน

วันพรุ่งนี้คือเส้นตายสุดท้ายแล้ว หากแก่นสารแห่งสุริยานี้ไม่สามารถช่วยให้เขาสัมผัสปราณสำเร็จได้ กูโมก็จะถูกขับออกจากสำนักชิงลู่

กูโมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกลืนดวงอาทิตย์เสมือนในมือลงไปในอึกเดียว จากนั้นจึงเข้าสู่สภาวะบำเพ็ญเพียร เมื่อแก่นสารแห่งสุริยาเข้าสู่ร่างกาย ความรู้สึกอบอุ่นนั้นก็ชัดเจนยิ่งขึ้น กูโมรวบรวมสมาธิและชักนำแก่นสารแห่งสุริยามุ่งตรงไปยังจุดตันเถียน

กระบวนการชักนำนั้นราบรื่นมาก แต่กูโมรู้ดีว่าผลลัพธ์สุดท้ายขึ้นอยู่กับว่าแก่นสารแห่งสุริยานี้จะสามารถขับไล่แสงสีดำที่ยึดครองจุดตันเถียนของเขาออกไปได้หรือไม่

ในที่สุด พลังของแก่นสารแห่งสุริยาที่แผ่กลิ่นอายอบอุ่นก็เข้าสู่จุดตันเถียนของกูโม หลังจากนั้น แสงสีดำที่สิงสถิตอยู่ในจุดตันเถียนของเขาก็ละลายหายไปอย่างรวดเร็วราวกับน้ำแข็งและหิมะที่ต้องแสงอาทิตย์อันแผดเผา

“สำเร็จแล้ว!”

เมื่อเห็นดังนั้น กูโมก็ดีใจเป็นล้นพ้น หลังจากแก่นสารแห่งสุริยาขับไล่แสงสีดำออกไปแล้ว มันก็เข้าไปตั้งมั่นอยู่ในจุดตันเถียนของกูโมได้สำเร็จ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป กูโมได้บรรลุการสัมผัสปราณอย่างเป็นทางการแล้ว

แม้ว่าสิ่งที่กูโมชักนำเข้ามาจะไม่ใช่พลังปราณตามความหมายทั่วไป แต่แก่นสารแห่งสุริยานั้นเป็นขุมพลังที่ทรงอานุภาพยิ่งกว่าพลังปราณธรรมดา กูโมผู้ซึ่งครอบครองพลังนี้จะเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปในทุกๆ ด้าน

“ฟู่ววววว”

กูโมระบายลมหายใจยาวและจบการบำเพ็ญเพียร เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังที่อบอุ่นซึ่งแผ่ออกมาจากจุดตันเถียนอย่างต่อเนื่อง เขาก็รู้สึกตื่นเต้นยิ่งนัก การสัมผัสปราณสำเร็จหมายความว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่หนทางแห่งมรรคาอย่างเป็นทางการ

แน่นอนว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดคือทานตะวันที่ได้มาจากพื้นที่หมอกดำ แก่นสารแห่งสุริยาที่ควบแน่นโดยทานตะวันนี้เป็นของวิเศษที่หาได้ยากยิ่งแน่นอน และด้วยความช่วยเหลือของมัน ย่อมส่งผลดีอย่างมหาศาลต่อการบำเพ็ญเพียรของเขา

วันต่อมา

กูโมค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในตอนนี้ความดีใจในดวงตาของเขาจางหายไปหมดสิ้น แทนที่ด้วยความรู้สึกอับจนหนทาง เขาคิดว่าเมื่อแสงสีดำในจุดตันเถียนหายไป การบำเพ็ญเพียรของเขาจะมีความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด แต่ผลลัพธ์จากการบำเพ็ญเพียรตลอดทั้งคืนนี้กลับน่าผิดหวังอย่างยิ่ง

“รากวิญญาณระดับต่ำนี่บำเพ็ญเพียรช้าเกินไปจริงๆ” กูโมส่ายหัว การสัมผัสปราณสำเร็จไม่สามารถเปลี่ยนคุณภาพของรากวิญญาณของเขาได้ อย่างไรก็ตาม หากปราศจากการขัดขวางของแสงสีดำ ตอนนี้กูโมสามารถบำเพ็ญเพียรได้ตามปกติ เพียงแต่ความเร็วในการฝึกฝนของเขานั้นอยู่ในระดับของรากวิญญาณเกรดต่ำแน่นอน

ทว่าเมื่อสายตาของกูโมเหลือบไปมองที่หน้าต่างและเห็นทานตะวันที่สั่นไหวเบาๆ ในแสงแดดยามเช้า ความหวังก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา ทานตะวันต้นนี้สามารถควบแน่นแก่นสารแห่งสุริยาได้ทุกวัน และด้วยความช่วยเหลือนี้ เขาย่อมสามารถชดเชยจุดด้อยของรากวิญญาณที่เลวร้ายและความเร็วในการบำเพ็ญเพียรที่เชื่องช้าได้ทั้งหมด

เขาลุกขึ้นเดินไปที่หน้าทานตะวัน สังเกตมันครู่หนึ่งก่อนจะยื่นมือไปจับที่กระถาง ในวินาทีต่อมา ทานตะวันที่ริมหน้าต่างก็หายวับไป โดยเขาได้นำมันไปเก็บไว้ในพื้นที่หมอกดำแล้ว

วันนี้คือวันครบกำหนดสามเดือน ผู้ที่ยังไม่สามารถสัมผัสปราณสำเร็จจะถูกขับออกจากสำนักชิงลู่ ส่วนผู้ที่สำเร็จแล้วจะได้ก้าวเข้าสู่ขั้นตอนการบำเพ็ญเพียรในระดับต่อไป

เนื่องจากเขาต้องจากที่นี่ไป กูโมกังวลว่าการทิ้งทานตะวันไว้ในห้องอาจทำให้เกิดเรื่องไม่คาดฝัน เขาจึงตัดสินใจพกมันติดตัวไปด้วย

“คนเยอะขนาดนี้เลยหรือ!”

เมื่อมาถึงจุดรวมพล กูโมเห็นผู้คนนับร้อยมารวมตัวกันที่ลานกว้าง คนเหล่านี้ล้วนเป็นศิษย์รับใช้ที่เพิ่งถูกรับเข้ามาในปีนี้ โดยคัดเลือกมาจากอาณาจักรใกล้เคียงหลายแห่ง ซึ่งการรับศิษย์รับใช้เช่นนี้สำนักชิงลู่จะจัดขึ้นทุกๆ หนึ่งถึงสองปี

ความถี่ในการรับสมัครขึ้นอยู่กับความต้องการศิษย์รับใช้ หากมีความต้องการสูงก็จะรับปีละครั้ง หากไม่ต้องการมากก็จะรับทุกๆ สองปี

กูโมกวาดสายตามองดูเหล่าชายหนุ่มหญิงสาวที่จับกลุ่มพูดคุยกันสองสามคน แล้วเขาก็หาที่นั่งลง เจ้าของร่างเดิมไม่มีคนรู้จักที่สนิทสนมที่นี่ ซึ่งเป็นเรื่องที่กูโมรู้สึกยินดี

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ชายวัยกลางคนชุดเขียวที่คุ้นเคยก็ปรากฏตัวขึ้น ทำให้ลานกว้างทั้งลานตกอยู่ในความเงียบสงบในทันที