บทที่ 4 ศิษย์รับใช้

บทที่ 4 ศิษย์รับใช้

“มาเข้าแถวเพื่อรับการทดสอบ” ชายวัยกลางคนชุดเขียวไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาหยิบหินหยกที่สลักลวดลายค่ายกลพิเศษออกมาวางไว้บนโต๊ะที่จัดเตรียมไว้

จุดประสงค์ของหินหยกก้อนนี้คือเพื่อตรวจวัดพลังปราณภายในตัวเป้าหมาย ตราบเท่าที่สัมผัสปราณสำเร็จ หินหยกก็จะสามารถรับรู้ได้ และการสัมผัสปราณก็คือเกณฑ์ตัดสินขั้นสุดท้ายในการที่จะได้คงอยู่เป็นศิษย์รับใช้อย่างเป็นทางการของสำนักชิงลู่

เมื่อชายวัยกลางคนชุดเขียวกล่าวจบ ทุกคนก็รีบเข้าแถวทันที จากนั้นคนแรกก็ก้าวไปข้างหน้าและวางมือลงบนหินหยก ทันใดนั้น หินหยกก็เปล่งแสงจางๆ ออกมา

“ผ่าน!”

เมื่อเห็นดังนั้น ชายวัยกลางคนชุดเขียวก็พยักหน้า แล้วส่งถุงใบหนึ่งให้ นี่คือสิ่งของสำหรับผู้ที่ผ่านการทดสอบและได้เป็นศิษย์รับใช้อย่างเป็นทางการของสำนักชิงลู่

ไม่นานทุกคนก็เข้าแถวและก้าวไปข้างหน้าทีละคน แต่ละคนสัมผัสหินหยกและความเข้มของแสงที่เปล่งออกมาก็แตกต่างกันไป ความเข้มของแสงนี้บ่งบอกถึงปริมาณพลังปราณในร่างกายของผู้รับการทดสอบ ผู้ที่สัมผัสปราณสำเร็จก่อนย่อมมีพลังปราณสะสมมากกว่าผู้ที่สำเร็จทีหลัง

เมื่อใดก็ตามที่หินหยกเปล่งแสงสว่างจ้า ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างพากันส่งสายตาอิจฉา

เนื่องจากการทดสอบนั้นเรียบง่ายมาก เพียงแค่ต้องวางมือลงบนหินหยก การทดสอบคนนับร้อยจึงดำเนินไปอย่างรวดเร็ว และไม่นานก็ถึงคิวของกูโม

เมื่อเห็นกูโม สีหน้าของชายวัยกลางคนชุดเขียวก็ดูไม่สบอารมณ์เล็กน้อย เพราะกูโมอาจเป็นเพียงข้อบกพร่องเดียวในภารกิจของเขาในครั้งนี้ เขามาคอยแนะนำการบำเพ็ญเพียรให้ศิษย์รับใช้เหล่านี้ก็เพราะภารกิจของสำนัก และอัตราความสำเร็จของภารกิจก็เกี่ยวข้องกับรางวัลสุดท้ายที่เขาจะได้รับ

“หืม?”

ชายวัยกลางคนชุดเขียวที่อารมณ์ไม่ค่อยดีนัก เห็นหินหยกเปล่งแสงจางๆ ออกมาหลังจากที่กูโมวางมือลง ความยินดีเล็กน้อยก็ผุดขึ้นในใจของเขา

“ไม่เลว!”

ชายวัยกลางคนชุดเขียวกล่าวชม ซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยาก การที่สามารถสัมผัสปราณสำเร็จในวินาทีสุดท้ายได้นั้นถือเป็นเรื่องที่ทำให้เขาประหลาดใจจริงๆ และด้วยเหตุนี้เขาจึงสามารถสำเร็จภารกิจได้อย่างราบรื่น

เมื่อเห็นหินหยกสว่างขึ้น กูโมก็ระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก เพราะเขาสัมผัสปราณสำเร็จด้วยแก่นสารแห่งสุริยา ซึ่งแตกต่างจากวิธีการปกติ กูโมจึงกังวลว่าวิธีการสัมผัสปราณแบบพิเศษของเขาอาจทำให้เกิดปัญหาที่คาดไม่ถึงในระหว่างการทดสอบ

ตอนนี้ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะเป็นปกติ แก่นสารแห่งสุริยาโดยเนื้อแท้แล้วก็คือพลังปราณประเภทหนึ่ง แต่เป็นพลังปราณระดับที่สูงกว่า ตราบใดที่เป็นพลังปราณ หินหยกนี้ก็สามารถตรวจจับได้ ส่วนเรื่องคุณภาพของพลังปราณนั้น เห็นได้ชัดว่าหินหยกที่ใช้กับศิษย์รับใช้นี้ไม่มีคุณสมบัติในการตรวจวัดคุณภาพของพลังปราณ

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าคือศิษย์รับใช้อย่างเป็นทางการของสำนักชิงลู่ของข้า ในช่วงหนึ่งปีต่อจากนี้ สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำคือหมั่นบำเพ็ญเพียรและเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณให้เร็วที่สุด ในช่วงเวลานี้ ศิษย์พี่จากยอดเขาต่างๆ จะมาที่นี่เพื่อคัดเลือกคน และพวกเจ้าสามารถเลือกเข้าร่วมได้ตามความปรารถนาของตนเอง” ชายวัยกลางคนชุดเขียวกล่าวกับทุกคนด้วยอารมณ์ที่ดีขึ้นหลังจากสำเร็จภารกิจสำนัก

“อย่างไรก็ตาม หากผ่านไปหนึ่งปีแล้วพวกเจ้ายังไม่เลือก สำนักจะทำการจัดสรรให้โดยบังคับ ดังนั้นจงรีบตัดสินใจเสียแต่เนิ่นๆ สำหรับสถานที่ยอดนิยมบางแห่งที่มีคนอยากไปกันมาก หากพวกเจ้าไปช้า ยอดเขาเหล่านั้นก็จะไม่รับคนเพิ่มแล้ว” หลังจากชายวัยกลางคนชุดเขียวอธิบายสถานการณ์ให้ทุกคนฟัง เขาก็เหาะจากไป

เมื่อชายวัยกลางคนชุดเขียวจากไป ลานกว้างที่เคยเงียบสงบก็พลันคึกคักขึ้นมาทันที ทุกคนต่างจับกลุ่มพูดคุยกันว่าจะไปอยู่ยอดเขาไหนดีในอนาคต หรือไม่ก็ตรวจนับของวิเศษที่สำนักมอบให้ในถุงด้วยความตื่นเต้น

กูโมก็จัดอยู่ในกลุ่มหลัง เพราะตั้งแต่วินาทีที่เขาได้รับทานตะวันมา กูโมก็ได้ตัดสินใจแล้วว่าจะเป็นศิษย์รับใช้สายเกษตรที่คอยดูแลทุ่งปราณ และแอบปลูกทานตะวันอย่างลับๆ

ดังนั้นในเวลานี้ สิ่งที่กูโมให้ความสนใจมากที่สุดคือของวิเศษที่สำนักแจกให้ เมื่อเปิดถุงออกดูก็พบว่ามีของอยู่หลายอย่าง: ป้ายประจำตัวศิษย์รับใช้, ชุดคลุมสีเทาของศิษย์รับใช้, เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณ, ยาละเว้นธัญญาหารหนึ่งขวด, ยากลั่นปราณสามเม็ด และหินวิญญาณสามก้อน

ป้ายประจำตัว นอกจากจะใช้พิสูจน์ตัวตนแล้ว ยังเป็นหลักฐานในการรับภารกิจสำนักและบันทึกคะแนนสมทบของสำนักอีกด้วย แม้ชุดคลุมศิษย์รับใช้จะไม่สวยงามนัก แต่มันก็คือชุดอาคม แม้จะเป็นชุดอาคมที่ไม่มีระดับ แต่มันก็มีคุณสมบัติในการป้องกันความร้อนและความหนาวเย็นได้

หากนำชุดนี้ไปยังโลกมนุษย์ มันย่อมถูกมองว่าเป็นสมบัติของเหล่าเซียนแน่นอน

สำหรับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรนั้นมีชื่อว่า เคล็ดรวมปราณ เคล็ดวิชานี้มีความธรรมดาในทุกๆ ด้าน ข้อดีเพียงอย่างเดียวของมันคือความเร็วในการบำเพ็ญเพียรที่ค่อนข้างรวดเร็วเมื่อเทียบกับเคล็ดวิชาระดับเดียวกัน มันจึงเหมาะมากสำหรับศิษย์รับใช้ที่ต้องการเพิ่มระดับตบะอย่างรวดเร็วเพื่อทำงานให้สำนัก

ส่วนยาและหินวิญญาณที่เหลือคือทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียร เพื่อที่จะให้ทุกคนสามารถบำเพ็ญเพียรได้อย่างเต็มที่ สำนักจึงมอบยาละเว้นธัญญาหารให้หนึ่งขวด เพื่อที่แม้จะบำเพ็ญเพียรปิดด่านติดต่อกันหลายวันก็จะไม่เป็นปัญหา เมื่อบวกกับยาที่ช่วยส่งเสริมการบำเพ็ญเพียรอย่างยากลั่นปราณ การจะเลื่อนระดับจากการสัมผัสปราณไปสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณภายในหนึ่งปีก็ไม่ใช่งานที่ยากเกินไปนัก แม้แต่สำหรับผู้ที่มีรากวิญญาณระดับต่ำ

หลังจากตรวจนับทรัพยากรที่สำนักแจกให้ กูโมก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจให้กับสวัสดิการของการได้เข้าร่วมสำนักใหญ่ นี่เป็นเพียงแค่ศิษย์รับใช้เท่านั้น หากเป็นศิษย์สายนอกหรือศิษย์สายใน คงจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะได้รับทรัพยากรมากมายมหาศาลเพียงใด

แน่นอนว่าสำนักที่ทุ่มทรัพยากรไปมากมายขนาดนี้ ในอนาคตพวกเขาย่อมต้องหาทางเอาคืนจากคนเหล่านี้ทั้งหมด

“กูโม!”

กูโมที่เพิ่งตรวจนับของเสร็จและกำลังจะเดินจากไป จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงใครบางคนเรียกเขา จึงอดไม่ได้ที่จะหันกลับมามองด้วยความสงสัย ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีคนรู้จักที่นี่เลยนะ

“คุณคือ...?”

กูโมมองดูคนสี่คนที่กำลังเดินตรงมาหาเขา ผู้นำกลุ่มคือชายหนุ่มที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าหรูหรา จากการแต่งกายบอกได้เลยว่าภูมิหลังครอบครัวของเขาไม่ธรรมดา แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงภูมิหลังในโลกมนุษย์เท่านั้น

ในสำนักบำเพ็ญเพียร ระดับตบะและพรสวรรค์ของรากวิญญาณคือสิ่งที่สำคัญที่สุด แม้จะมีฐานะสูงส่งในโลกมนุษย์ แต่หากรากวิญญาณไม่ดี พวกเขาก็ยังคงเป็นได้เพียงศิษย์รับใช้เท่านั้น

“เหยาซื่อเฟิง!”

ชายหนุ่มในชุดหรูหรากล่าวพร้อมรอยยิ้มและประสานมือคำนับ

เมื่อได้ยินอีกฝ่ายแนะนำตัว กูโมก็นึกออกทันทีว่าเหยาซื่อเฟิงคือหนึ่งในกลุ่มคนที่ทำให้หินหยกสว่างจ้าก่อนหน้านี้ คนกลุ่มนั้นคือหัวกะทิในบรรดาศิษย์รับใช้เหล่านี้แน่นอน แต่อีกฝ่ายมาหาเขาทำไมกัน?

“ฉันได้ยินมาว่าคุณ กูโม ก็มาจากอาณาจักรต้าเซี่ยเหมือนกัน พวกเราล้วนเป็นคนจากต้าเซี่ย” หลังจากทักทายแล้ว เหยาซื่อเฟิงก็บอกจุดประสงค์ของเขา

“หนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นยาวไกลและความเสี่ยงก็มหาศาล หากมีเพื่อนที่ดีคอยช่วยเหลือกันในยามยากลำบาก คุณอาจจะสามารถก้าวข้ามอุปสรรคไปได้ พวกเราทุกคนล้วนมาจากอาณาจักรต้าเซี่ย เราควรสามัคคีกันไว้เพื่อที่จะได้ก้าวไปบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรได้ไกลขึ้น” หลังจากพูดจบ เหยาซื่อเฟิงก็มองกูโมด้วยรอยยิ้มจางๆ เพื่อรอคำตอบ

เมื่อเผชิญกับการชวนเข้าร่วมของเหยาซื่อเฟิง กูโมคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตอบตกลง แม้เขาจะเป็นผู้เกิดใหม่และไม่ใช่คนบ้านเกิดเดียวกับคนอื่นๆ แต่กูโมก็เห็นด้วยอย่างยิ่งกับคำพูดของเหยาซื่อเฟิง ใครบ้างจะไม่เจอความยากลำบากบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร? เมื่อเทียบกับการเผชิญหน้าเพียงลำพัง การมีคนคอยช่วยเหลือย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด

นี่คือภายในสำนักที่มีกฎระเบียบค่อนข้างเคร่งครัด หากเป็นนักพรตพเนจร การจะหาเพื่อนที่ดีบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นยากยิ่งกว่ายาก ความประมาทเพียงนิดเดียวอาจนำไปสู่การถูกลอบทำร้ายและถูกฆ่าโดยผู้อื่นได้เลย