บทที่ 45 - ช่วยหญิงชราข้ามถนน

บทที่ 45 - ช่วยหญิงชราข้ามถนน

★★★★★

เถ้าแก่ตัวสั่นงันงกวางเงินลงบนโต๊ะ "แขกผู้มีเกียรติ ค่าใช้จ่ายวันนี้ข้าน้อยขอเป็นเจ้ามือเองขอรับ"

ฟางหนานรู้สึกแปลกใจจึงยิ้มพลางถาม "เถ้าแก่ ทำไมถึงเป็นเช่นนี้ล่ะ"

หารู้ไม่ว่ารอยยิ้มของฟางหนานในสายตาของเถ้าแก่นั้นดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ทำเอาเขาเข่าอ่อนจนทรุดลงไปกองกับพื้น ตีหน้าเศร้าประสานมือวิงวอนไม่หยุด "ข้าน้อยมีตาหามีแววไม่ ขอแขกผู้มีเกียรติโปรดอภัยให้ด้วยเถิดขอรับ"

ฟางหนานรีบก้าวเข้าไปพยุงเถ้าแก่ที่ขาอ่อนแรงให้ลุกขึ้นมานั่งบนเก้าอี้ด้านข้าง "เถ้าแก่ ท่านพูดจนข้าสับสนไปหมดแล้ว ตกลงมันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่"

เถ้าแก่มีสีหน้าหวาดกลัวสุดขีด เอ่ยปากอ้อนวอน "ข้าน้อยไม่รู้ว่าท่านคืออันธพาล... ไม่ใช่ๆ คือคุณชายน้อยแห่งจวนเจิ้นกั๋วกง ขอคุณชายน้อยโปรดอย่าเอาความเลยนะขอรับ"

พอได้ยินดังนั้น ฟางหนานก็แอบถอนหายใจในใจ ดูเหมือนว่าชื่อเสียงฉาวโฉ่ที่เจ้าของร่างเดิมก่อไว้จะโด่งดังเกินไปจริงๆ

ฟางหนานลุกขึ้นจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วประสานมือคารวะเถ้าแก่อย่างจริงจัง ทำเอาเถ้าแก่ตกใจจนต้องรีบโบกมือเป็นพัลวัน "คุณชายน้อย ทำเช่นนี้ไม่ได้นะขอรับ ทำเช่นนี้ไม่ได้"

ฟางหนานกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เมื่อก่อนนักเรียนมีนิสัยวู่วาม ทำเรื่องผิดพลาดไปมากมาย สร้างความเดือดร้อนให้เถ้าแก่ นักเรียนขออภัยมา ณ ที่นี้ด้วยขอรับ"

เถ้าแก่ตกใจจนผมแทบจะตั้งชัน แต่ติดที่ขาอ่อนแรงจนขยับไม่ได้ ได้แต่อยากจะร้องไห้แต่ก็ไร้น้ำตา "คุณชายน้อย ทำให้ข้าน้อยอายุสั้นแล้วขอรับ"

ฟางหนานเห็นว่าการอธิบายคงไม่ได้ผลอะไรนักและรู้ว่าไม่ควรอยู่นาน จึงเอ่ยกับเถ้าแก่ด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เถ้าแก่อาจจะยังมีความเข้าใจผิดต่อนักเรียนอยู่บ้าง แต่การกินอาหารแล้วจ่ายเงินถือเป็นเรื่องที่ถูกต้องตามหลักการ ขอลาก่อนขอรับ"

เดินมาถึงหน้าประตูพอดีกับที่สือโถวตามลูกจ้างกลับมา "ไป กลับจวนกันเถอะ"

ฟางหนานพาสือโถวเดินหายเข้าไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว

ลูกจ้างที่เพิ่งกลับมาเห็นเถ้าแก่ของตนนั่งเหม่อลอยอยู่บนเก้าอี้ สายตาเหม่อมองออกไปนอกประตูอย่างเลื่อนลอย

เขาจึงเดินเข้าไปใกล้ "เถ้าแก่ เถ้าแก่" พอเห็นว่าไม่มีการตอบสนอง ก็ยื่นมือเอาเงินทอนที่เหลือไปแกว่งไปมาตรงหน้าเถ้าแก่ พร้อมกับเพิ่มเสียงให้ดังขึ้น "เถ้าแก่ ข้ากลับมาแล้ว นี่คือเงินที่เหลือขอรับ"

เมื่อมีเงินก้อนนั้นแกว่งไปมา ดวงตาที่เหม่อลอยของเถ้าแก่ก็ค่อยๆ กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง หันมามองลูกจ้าง "กลับมาแล้วหรือ วางเงินไว้แล้วไปทำงานเถอะ"

ลูกจ้างวางเงินลงพร้อมกับแอบเบ้ปาก ขี้เหนียว ขี้งกเสียจริง

ลูกค้าเก่าแก่หลายคนที่เห็นฟางหนานเดินจากไปไกลแล้ว ก็พากันเดินเข้ามาหาเถ้าแก่

"เถ้าแก่ เมื่อครู่นี้คืออันธพาลน้อยกวาดล้างถนนจริงๆ หรือ"

"เถ้าแก่ ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม"

"แต่ครั้งนี้เขากลับไม่ก่อเรื่องเลยสักนิด แปลกประหลาดแท้"

เถ้าแก่ตั้งสติได้ ถอนหายใจออกมายาวเหยียดแล้วประสานมือตอบ "ขอบคุณเพื่อนบ้านเก่าแก่ทุกท่านที่ห่วงใยขอรับ"

ชายชราคนหนึ่งทำท่าทางครุ่นคิด "ข้าเห็นว่าคุณชายน้อยฟางเมื่อครู่ก็ดูไม่เหมือนคนที่จะชอบหาเรื่องหาราวใครเลยนะ"

"นั่นสิ การพูดจาและกิริยามารยาทก็ดูสุภาพเรียบร้อย ราวกับเป็นปัญญาชนอย่างไรอย่างนั้น"

"ใช่แล้ว ข้าเห็นว่าชุดที่เขาสวมอยู่คือชุดนักเรียนของสำนักศึกษาซงเทาด้วยนะ"

"หรือว่าเขาจะกลับตัวกลับใจแล้ว หรือข่าวลือที่ชาวบ้านพูดกันมันจะผิดเพี้ยนไปเอง"

เถ้าแก่ฟังคำวิจารณ์ของทุกคน พลางนึกย้อนไปถึงตอนที่ฟางหนานห้ามลูกจ้างไม่ให้ตีสือโถวแถมยังควักเงินจ่ายค่าอาหารให้ เขาก็เริ่มรู้สึกวางใจขึ้นมาบ้าง

"คงเป็นพวกเราที่เข้าใจคุณชายน้อยผิดไปเองแหละขอรับ" เถ้าแก่หยิบเงินบนโต๊ะมากำไว้ในมือ

ฟางหนานพาสือโถวเดินไปตามถนนด้วยความหดหู่ ดูเหมือนว่าวันข้างหน้าเขาคงต้องหมั่นทำความดีให้มากเข้าไว้เพื่อกอบกู้ชื่อเสียงของตัวเองเสียแล้ว

สือโถวในตอนนี้ดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคน เส้นผมถูกมัดรวบไว้อย่างเป็นระเบียบ สวมเสื้อผ้าและรองเท้าที่พอดีตัว ทว่ารูปร่างที่สูงใหญ่กำยำนั้นก็ยังคงทำให้ผู้คนที่พบเห็นรู้สึกหวั่นเกรงอยู่ดี

ฟางหนานเดินไปตามทาง ในใจก็ท่องประโยค 'อย่าเห็นว่าเป็นความดีเพียงเล็กน้อยแล้วไม่ยอมทำ' ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เป็นประกาย

ที่ริมถนนไม่ไกลออกไป มีหญิงชราหลังค่อมคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่บนหีบไม้ สายตามองทอดไปยังฝั่งตรงข้ามของถนนกว้าง ข้างกายมีห่อสัมภาระใบใหญ่หลายใบวางอยู่

ถนนสายหลักของเมืองหลวงนั้นกว้างขวางมาก กว้างถึงยี่สิบสามสิบเมตร สองฝั่งซ้ายขวาเป็นทางเดินสำหรับคนเดินเท้า ส่วนตรงกลางกว้างสิบกว่าเมตรสงวนไว้สำหรับรถม้าโดยเฉพาะ

ในสายตาของฟางหนาน หญิงชรามีสัมภาระมากเกินไป คงกำลังกลุ้มใจว่าจะข้ามถนนที่เต็มไปด้วยรถม้าขวักไขว่นี้ไปได้อย่างไรเป็นแน่

"สือโถว ไป ตามคุณชายไปทำความดีกันเถอะ" ฟางหนานก้าวเท้ายาวๆ มุ่งหน้าไปหาหญิงชรา

สือโถวเองก็มองเห็นหญิงชราที่อยู่ตรงหน้าฟางหนานเช่นกัน ความศรัทธาที่จะติดตามฟางหนานยิ่งแน่วแน่ขึ้นไปอีก เขารีบก้าวเดินตามไปติดๆ

"ท่านป้า ท่านกำลังจะข้ามไปฝั่งนู้นใช่หรือไม่" ฟางหนานเดินเข้าไปใกล้แล้วประสานมือเอ่ยถาม

หญิงชราเห็นฟางหนานเข้ามาถาม ก็ยกมือชี้ไปฝั่งตรงข้าม "ข้า... แค่กๆๆ" นางเริ่มไอดังอย่างเจ็บปวด

ฟางหนานรีบเข้าไปพยุงหญิงชรา "ท่านป้า ไม่ต้องกังวลไป ข้าจะไปส่งท่านเอง"

เขาหันไปสั่งลูกน้อง "สือโถว ถือสัมภาระของท่านป้าไปให้หมด"

หญิงชราไอรุนแรงขึ้นกว่าเดิม ฟางหนานพยายามปลอบโยน "ท่านป้า วางใจเถอะ อีกเดี๋ยวเดียวก็ข้ามไปถึงแล้ว"

พูดจบเขาก็ประคองหญิงชราเดินข้ามถนนไป สือโถวยื่นแขนทั้งสองข้างออกไป หีบไม้และห่อสัมภาระหลายใบของหญิงชราก็ถูกยกขึ้นมาถือไว้อย่างง่ายดาย

หญิงชราพยายามจะอ้าปากพูดหลายครั้ง แต่ยิ่งอยากพูดก็ยิ่งไอหนัก

"ท่านป้า ดูสิ ใกล้จะถึงแล้ว"

ฟางหนานประคองหญิงชราอย่างระมัดระวัง ร่างกายเคลื่อนไหวอย่างว่องไวเพื่อหลบหลีกรถม้าที่วิ่งไปมา สือโถวถือสัมภาระกองโตเดินตามหลังมาติดๆ

ด้วยความพยายามของฟางหนาน ในที่สุดเขาก็พาหญิงชราข้ามมาถึงฝั่งตรงข้ามได้อย่างปลอดภัย สือโถวเองก็วางสัมภาระลง

หญิงชราชี้ไปที่ฝั่งตรงข้าม แล้วชี้กลับมาที่ฟางหนาน "ข้า... แค่กๆๆ เจ้า... แค่กๆๆ"

ฟางหนานเห็นดังนั้นจึงก้าวเข้าไปลูบหลังหญิงชราเบาๆ ใช้พลังภายในช่วยปรับลมหายใจให้นาง "นี่คือสิ่งที่นักเรียนควรทำอยู่แล้วขอรับ เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ไม่ต้องเก็บมาใส่ใจหรอก"

ภายใต้การปรับลมหายใจด้วยพลังภายในของฟางหนาน ในที่สุดหญิงชราก็หายใจได้คล่องขึ้น "พ่อหนุ่ม ยายเฒ่ากับลูกชายอุตส่าห์แบกสัมภาระข้ามมาจากฝั่งนู้นตั้งนาน แล้วเจ้าประคองข้ากลับมาฝั่งนี้ทำไมกัน"

หา! ฟางหนานและสือโถวได้ยินก็ถึงกับยืนนิ่งอึ้งทำอะไรไม่ถูก

ฟางหนานถามด้วยความกระอักกระอ่วน "ท่านยาย เมื่อครู่นี้ที่ข้าถามท่าน ทำไมท่านถึงชี้ไปที่ฝั่งตรงข้ามล่ะ"

หญิงชราถอนหายใจ "ข้ากำลังจะบอกว่า ข้าเพิ่งจะข้ามมาจากฝั่งนู้น ใครจะไปคิดว่าเจ้าจะพยุงข้ากลับมาอีกล่ะ"

ฟางหนานถึงได้เข้าใจว่าตัวเองทำเรื่องผิดพลาดไปเสียแล้ว เขารีบกล่าวขอโทษ "ท่านป้า ข้าขอโทษจริงๆ ขอรับ ข้าจะพาท่านข้ามกลับไปเดี๋ยวนี้แหละ"

ฟางหนานพยุงหญิงชราเดินกลับไปอีกครั้ง สือโถวได้แต่ทำหน้าหดหู่ คว้าสัมภาระทั้งหมดมาถือไว้แล้วเดินตามไป

เมื่อกลับมาถึงฝั่งเดิม ชายหนุ่มคนหนึ่งก็ถือชามใส่น้ำวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา "ท่านแม่ ข้าแค่ไปตักน้ำมาครู่เดียว ท่านก็หายไปเสียแล้ว"

หญิงชราเป็นคนใจกว้าง นางพูดกับลูกชายว่า "ไม่เป็นไรหรอก แค่เรื่องเข้าใจผิดนิดหน่อยน่ะ"

ฟางหนานรีบอธิบายสถานการณ์พร้อมกับกล่าวขอโทษขอโพยไม่หยุด

สองแม่ลูกก็เป็นคนซื่อสัตย์ พวกเขากลับเป็นฝ่ายปลอบใจฟางหนานไม่ให้เก็บไปคิดมาก

ฟางหนานรู้สึกผิดในใจ พอเห็นสัมภาระกองโตก็เอ่ยถามขึ้น "ท่านป้า พวกท่านกำลังจะเดินทางไปที่ใดหรือ"

"พวกเราเพิ่งมาจากบ้านนอกในวันนี้ กำลังจะไปหาบ้านท่านน้าของเขาที่แถวชายเมืองฝั่งใต้โน่นแหละ" หญิงชราดื่มน้ำในชามไปหลายอึก ลำคอก็เริ่มโล่งขึ้น

ฟางหนานคิดในใจว่าระยะทางนั้นไม่ใช่น้อยๆ เลย ต้องมีสิบกว่าลี้เป็นแน่ พอเห็นว่าสองแม่ลูกแต่งกายด้วยเสื้อผ้าเรียบง่าย เขาจึงหันไปสั่งสือโถว "ไปหารถม้ารับจ้างมาสักคันสิ"

สือโถวพยักหน้าแล้วเดินตรงไปยังจุดรับส่งรถม้าที่อยู่ด้านข้าง

"ท่านป้า พวกท่านรอประเดี๋ยวนะขอรับ"

ไม่นานนัก สือโถวก็พารถม้าคันหนึ่งมาหยุดอยู่ข้างๆ พวกเขา

"ท่านป้า เมื่อครู่นี้ข้าต้องขออภัยจริงๆ ข้าขอว่าจ้างรถม้าคันนี้ไปส่งพวกท่านนะขอรับ" ฟางหนานพูดกับหญิงชรา

หญิงชรารีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "ทำแบบนี้ไม่ได้หรอก พวกเราเดินไปเองก็ได้"

ฟางหนานเห็นหญิงชราปฏิเสธ จึงเดินไปถามราคาและจ่ายเงินค่ารถม้าให้คนขับเรียบร้อย แล้วบอกให้สือโถวขนสัมภาระทั้งหมดขึ้นไปบนรถ

จากนั้นฟางหนานก็พยุงหญิงชราไปที่หน้ารถ "ตอนนี้ฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว แถมหนทางยังอีกตั้งสิบกว่าลี้ ท่านอย่าได้ปฏิเสธเลยนะขอรับ"

หญิงชรามองดูสัมภาระกองโต แล้วหันไปมองลูกชายคนเล็ก "ถ้าเช่นนั้นยายเฒ่าก็ต้องขอรับไว้ด้วยความละอายใจ ขอบคุณคุณชายมากนะ"

ฟางหนานยิ้มประสานมือบอกลา "ขอให้พวกท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ ลาก่อนขอรับ"

สองแม่ลูกเอาแต่กล่าวขอบคุณไม่หยุด จนกระทั่งรถม้าเคลื่อนตัวออกไป ฟางหนานถึงได้มองตามจนลับสายตา

จากนั้นฟางหนานก็พาสือโถวเดินมุ่งหน้ากลับจวนเจิ้นกั๋วกงต่อไป

[จบแล้ว]