บทที่ 37 - ทดสอบในพระราชวัง

บทที่ 37 - ทดสอบในพระราชวัง

★★★★★

เพียงไม่นาน ทหารองครักษ์หลายนายก็ช่วยกันแบกอุปกรณ์ตีเหล็กครบชุดเข้ามาในลานกว้าง มีทั้งเตาหลอมเหล็ก ทั่งตีเหล็ก ค้อนเหล็ก ถังน้ำสำหรับชุบแข็ง และอุปกรณ์อื่นๆ อีกมากมาย

"เริ่มลงมือได้เลย" ฟางหนานส่งยิ้มให้ช่างตีเหล็กเป็นสัญญาณ

ช่างตีเหล็กเดินเข้าไปสำรวจขนาดกีบเท้าของม้าศึกอย่างละเอียด จากนั้นก็นำแบบร่างไปวางไว้ข้างทั่งตีเหล็ก แล้วจึงเริ่มจุดไฟในเตาหลอม

เมื่อเปลวไฟในเตาลุกโชน ช่างตีเหล็กก็นำแท่งเหล็กที่เตรียมไว้ใส่เข้าไปในเตาหลอม พร้อมกับเหยียบเครื่องสูบลมอย่างต่อเนื่อง

เปลวไฟที่ถูกเป่าด้วยแรงลมเปลี่ยนสีจากแดงเป็นสีน้ำเงิน ความร้อนระอุแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ ทำให้แท่งเหล็กแดงฉานและอ่อนตัวลงอย่างรวดเร็ว

ช่างตีเหล็กใช้คีมคีบแท่งเหล็กที่แดงก่ำออกมาวางบนทั่ง แล้วใช้ค้อนเหล็กเล่มใหญ่ตีกระหน่ำลงไปจนเกิดเสียงดังกังวานเป็นจังหวะ

เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งก้านธูป เกือกม้าสี่อันและโกลนม้าสองอันก็ถูกตีขึ้นรูปจนเสร็จสมบูรณ์

ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ทอดพระเนตรก้อนเหล็กสีดำทะมึนที่ช่างตีเหล็กเพิ่งทำเสร็จ ในพระทัยเกิดความเคลือบแคลงสงสัย พระองค์หันไปตรัสถามฟางหนาน "ยอดขุนนาง ของพวกนี้จะสามารถใช้งานได้จริงตามที่เจ้ากล่าวอ้างในฎีกาหรือ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงเองก็เพิ่งเคยเห็นของจริงเป็นครั้งแรก พอได้ยินฮ่องเต้ตรัสถามก็แอบลุ้นจนเหงื่อตก

ฟางหนานกลับมีท่าทีสงบเยือกเย็น เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "ขอฝ่าบาทโปรดรอสักครู่พ่ะย่ะค่ะ รอให้ข้าพระองค์สวมใส่ให้ม้าเสร็จเรียบร้อย ฝ่าบาทก็จะได้ทอดพระเนตรเห็นผลลัพธ์ด้วยพระองค์เอง"

ฟางหนานสั่งให้ทหารองครักษ์จับม้าเอาไว้ให้แน่น จากนั้นก็ให้ช่างตีเหล็กตอกตะปูยึดเกือกม้าเข้ากับกีบเท้าทั้งสี่ของม้าศึก และใช้เชือกผูกโกลนม้าห้อยไว้ที่สองข้างของอานม้าอย่างแน่นหนา

"ข้าพระองค์จะขอสาธิตให้ฝ่าบาททอดพระเนตรด้วยตนเองพ่ะย่ะค่ะ" ฟางหนานใช้สองมือจับอานม้า วางเท้าข้างหนึ่งลงบนโกลน แล้วออกแรงถีบตัวขึ้นไปนั่งบนหลังม้าได้อย่างง่ายดายและสง่างาม

ฮ่องเต้เจี้ยนอู่และท่านเจิ้นกั๋วกงเบิกตากว้างเมื่อเห็นท่วงท่าการขึ้นม้าของฟางหนาน ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่วิธีการขึ้นม้าก็ดูสะดวกสบายและรวดเร็วขึ้นมากแล้ว

ฟางหนานกระตุกบังเหียน ม้าศึกก็ควบทะยานไปรอบลานกว้างที่ปูด้วยแผ่นหิน เสียงกีบเท้าม้าที่หุ้มด้วยเหล็กกระทบพื้นหินดังกระทบกันเป็นจังหวะ

"ขอเดชะฝ่าบาท ขออาวุธให้ข้าพระองค์สักเล่มเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้รับอนุญาตจากฮ่องเต้ ทหารองครักษ์นายหนึ่งก็โยนทวนยาวในมือส่งให้ฟางหนาน

ฟางหนานรับทวนยาวมาถือไว้ เขาปล่อยมือจากสายบังเหียน ใช้สองมือจับทวนแล้วร่ายรำกระบวนท่าต่างๆ บนหลังม้าที่กำลังควบทะยานอย่างคล่องแคล่ว

เพื่อให้ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ได้ประจักษ์ถึงประโยชน์อันยิ่งใหญ่ของโกลนม้า ฟางหนานได้ส่งทวนคืนให้ทหารองครักษ์ จากนั้นเขาก็ถ่ายน้ำหนักลงบนโกลนทั้งสองข้าง หยัดตัวลุกขึ้นยืนบนหลังม้า แล้วทำท่าโก่งคันธนูเล็งยิงเป้าหมายจำลอง

ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ทรงโปรดปรานการฝึกฝนวรยุทธ์เช่นกัน ทุกฤดูใบไม้ร่วง ราชสำนักจะจัดการแข่งขันล่าสัตว์ครั้งใหญ่ ซึ่งทั้งฮ่องเต้ บรรดาขุนนางบุ๋นบู๊ ตลอดจนเหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางชั้นผู้ใหญ่ต่างก็เข้าร่วม

เมื่อได้ทอดพระเนตรท่วงท่าของฟางหนาน ผนวกกับเนื้อหาในฎีกาที่ได้อ่าน ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ก็ทรงตระหนักถึงประโยชน์อันมหาศาลของโกลนม้าได้ในทันที

โกลนม้าช่วยให้ผู้ขี่สามารถควบคุมม้าได้อย่างง่ายดาย เมื่อมีจุดรับน้ำหนักที่มั่นคง ผู้ขี่ก็สามารถปล่อยมือทั้งสองข้างให้เป็นอิสระ เพื่อใช้อาวุธโจมตีศัตรูได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ

ท่านเจิ้นกั๋วกงอดไม่ได้ที่จะรำพึงออกมา "หากตอนที่ทำศึกปราบแดนเหนือ พวกเรามีโกลนม้าใช้ ทหารหาญของพวกเราคงไม่ต้องล้มตายมากถึงเพียงนั้น"

ฮ่องเต้เจี้ยนอู่พยักพระพักตร์เห็นด้วย "ท่านกั๋วกงผู้เฒ่า การมีหลานชายเช่นนี้นับเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่งนัก"

ท่านเจิ้นกั๋วกงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี "พึ่งพิงพระบารมีของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

บุรุษทั้งสองต่างก็มองออกถึงประโยชน์อันยิ่งใหญ่ทางการทหารที่โกลนม้ามอบให้แก่กองทหารม้า

ฟางหนานควบม้ากลับมาหยุดอยู่เบื้องพระพักตร์ฮ่องเต้ แล้วกระโดดลงจากหลังม้า "ข้าพระองค์สาธิตเสร็จสิ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ทอดพระเนตรแล้วก็ทรงคันไม้คันมืออยากจะลองดูบ้าง "ให้เราลองดูหน่อยสิ"

เหล่าขันทีไม่ได้กล่าวห้ามปรามแต่อย่างใด พวกเขารีบเข้าไปถวายการรับใช้ให้ฮ่องเต้เสด็จขึ้นประทับบนหลังม้า

ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ทรงเลียนแบบท่วงท่าของฟางหนาน พระองค์ทรงเหยียบโกลนม้าแล้วตวัดตัวขึ้นประทับบนอานม้าได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็ทรงกระตุ้นม้าให้ควบทะยานไปรอบลานกว้าง

ขณะประทับอยู่บนหลังม้าที่กำลังวิ่งเหยาะๆ ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ทรงสัมผัสได้ถึงความมหัศจรรย์ของโกลนม้า พระองค์ทรงส่งเสียงพระสรวลออกมาด้วยความเบิกบานพระทัย "ฮ่าๆๆ ยอดเยี่ยม ดีมาก!"

พระองค์ทรงควบม้าวนอยู่หลายรอบ กว่าจะยอมดึงบังเหียนให้ม้าหยุดวิ่งด้วยความรู้สึกที่ยังไม่หนำใจนัก

ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ทรงพระเกษมสำราญยิ่งนัก พระองค์หันมาตรัสกับฟางหนาน "โกลนม้านับเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่ล้ำเลิศ ยอดขุนนางทำความดีความชอบใหญ่หลวงแล้ว"

ท่านเจิ้นกั๋วกงรีบฉวยโอกาสกล่าวสรรเสริญ "นี่คือสวรรค์ประทานพรให้ต้าฉู่ ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาทด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

ในขณะนี้ ฟางหนานกำลังคิดหาวิธีที่จะแสดงให้เห็นถึงประโยชน์ของเกือกม้า

นึกออกแล้ว! ฟางหนานก้าวออกไปกราบทูล "ขอเดชะฝ่าบาท ข้าพระองค์ขออนุญาตทดสอบประสิทธิภาพของเกือกม้าพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้? ว่ามาสิยอดขุนนาง" ฮ่องเต้เจี้ยนอู่กำลังทรงสนพระทัยอย่างเต็มที่

ฟางหนานคำนวณระยะทางในใจ "ขอฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้คนนำโอ่งดินเผาธรรมดามาสิบใบพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ทรงพยักพระพักตร์ ขันทีที่อยู่ด้านข้างจึงรีบพาทหารองครักษ์ออกไปจัดการตามรับสั่ง

ไม่นานนัก รถม้าสองคันก็บรรทุกโอ่งดินเผาใบใหญ่มาถึงลานกว้าง

ฟางหนานสั่งให้ทหารองครักษ์นำโอ่งดินเผาไปวางเรียงเป็นแถวบนพื้นที่ว่าง จากนั้นก็สั่งให้ทุบทำลายโอ่งทั้งหมดจนแตกละเอียด

ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ทอดพระเนตรการกระทำอันแปลกประหลาดของฟางหนานด้วยความงุนงง แต่ก็ไม่ได้ตรัสห้ามปรามแต่อย่างใด ทรงตั้งตารอคอยอย่างอดทน

เศษซากโอ่งดินเผาที่แตกกระจายเกลื่อนกลาด ก่อตัวเป็นทางยาวเกือบยี่สิบเมตร

ฟางหนานตวัดตัวขึ้นหลังม้า แล้วบังคับให้ม้าควบทะยานไปบนเส้นทางที่เต็มไปด้วยเศษกระเบื้องแตกอันแหลมคม

กีบเท้าม้าที่หุ้มด้วยเหล็กเหยียบย่ำลงบนเศษกระเบื้องแตก ม้าศึกไม่ได้แสดงอาการเจ็บปวดหรือชะงักงันแต่อย่างใด มันยังคงควบทะยานไปข้างหน้าได้อย่างสบายๆ

ฮ่องเต้เจี้ยนอู่และท่านเจิ้นกั๋วกงมองเห็นประโยชน์ของเกือกม้าได้อย่างแจ่มแจ้ง การที่ม้าสามารถวิ่งตะบึงบนเศษกระเบื้องอันแหลมคมได้อย่างอิสระ ย่อมหมายความว่ามันสามารถปรับตัวเข้ากับสภาพภูมิประเทศได้ทุกรูปแบบ

เมื่อฟางหนานหยุดม้า ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ก็เสด็จเข้าไปทอดพระเนตรกีบเท้าม้าด้วยพระองค์เอง พระองค์ทรงพบว่าเกือกม้าช่วยปกป้องกีบเท้าของม้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไร้ซึ่งร่องรอยบาดแผลใดๆ

"เยี่ยม ทำได้ดีมาก" ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ตรัสชมเชย

ท่านเจิ้นกั๋วกงก็ร่วมยืนยัน "เมื่อมีเกือกม้าคอยปกป้อง ทหารม้าของเราก็สามารถบุกทะลวงไปได้ในทุกสภาพภูมิประเทศแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ไป กลับเข้าตำหนักกันเถอะ ขุนนางฟาง ช่วยอธิบายยุทธวิธีการรบของกองทหารม้าให้เราฟังอย่างละเอียดอีกครั้งที" สายตาที่ฮ่องเต้เจี้ยนอู่มองฟางหนานเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม

เมื่อกลับเข้ามาในห้องทรงพระอักษร ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ก็ทรงหยิบฎีกาของฟางหนานขึ้นมาอ่านอีกครั้ง พร้อมทั้งซักถามถึงยุทธวิธีการใช้งานกองทหารม้าในรูปแบบต่างๆ

"ขุนนางฟาง จงอธิบายเรื่องกองทหารม้าเหล็กเชื่อมโยง ทัพม้าเกราะหนักทะลวงฟัน ทหารม้าเกราะหนักเต็มยศ และการรบร่วมกันระหว่างทหารม้ากับทหารราบให้เราฟังหน่อยสิ" หลังจากได้ทอดพระเนตรการสาธิตแล้ว ตอนนี้ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ก็ยิ่งทรงสนพระทัยในเนื้อหาของฎีกามากยิ่งขึ้น

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท กองทหารม้าเหล็กเชื่อมโยงและทัพม้าเกราะหนักทะลวงฟัน คือการใช้อุปกรณ์พิเศษเพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการโจมตีของกองทหารม้าให้รุนแรงยิ่งขึ้น..." ฟางหนานเริ่มอธิบายอย่างละเอียด

ตั้งแต่ยุทโธปกรณ์ของทหารม้าไปจนถึงการพลิกแพลงยุทธวิธี ฟางหนานอธิบายได้อย่างฉะฉานและลื่นไหลเป็นเวลานานนับชั่วโมง ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ทรงตั้งพระทัยฟังอย่างจดจ่อ และทรงตั้งคำถามแทรกขึ้นมาเป็นระยะๆ

ท่านเจิ้นกั๋วกงมองดูหลานชายสนทนาตอบโต้กับองค์ฮ่องเต้ด้วยความภาคภูมิใจ ท่านผู้เฒ่ารู้สึกเปี่ยมไปด้วยความหวังสำหรับอนาคตของจวนกั๋วกง

"ขุนนางฟาง เจ้าคิดค้นโกลนม้าและเกือกม้าขึ้นมาได้อย่างไรหรือ" ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ตรัสถามด้วยความใคร่รู้

"ขอเดชะฝ่าบาท ตอนที่ข้าพระองค์รับราชการอยู่ที่ป้อมสัญญาณไฟ ข้าพระองค์ต้องพาทหารลูกน้องออกไปฝึกซ้อมทุกวัน เนื่องจากการขี่ม้าเป็นประจำทำให้รู้สึกถึงความยากลำบาก ข้าพระองค์จึงได้ขบคิดและประดิษฐ์ของสองสิ่งนี้ขึ้นมาพ่ะย่ะค่ะ" ฟางหนานหาข้ออ้างที่ฟังดูมีเหตุผลมาตอบ

"โอ้ ท่านกั๋วกงผู้เฒ่าช่างใจเด็ดเสียจริงนะ" ฮ่องเต้เจี้ยนอู่หันไปตรัสกับท่านเจิ้นกั๋วกงพร้อมรอยยิ้ม

ท่านเจิ้นกั๋วกงแอบคิดในใจว่า ข้าคงไม่อาจทูลความจริงได้หรอกว่า ที่ข้าเตะโด่งเจ้าหมอนี่ไปอยู่ชายแดน ก็เพราะทนพฤติกรรมเสเพลของมันไม่ไหวน่ะ

ท่านเจิ้นกั๋วกงปั้นหน้าขรึม "ตระกูลฟางสร้างคุณงามความดีทางการทหารเพื่อตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณ ลูกหลานก็สมควรที่จะต้องไปปกป้องชายแดนและสร้างผลงานให้เป็นที่ประจักษ์พ่ะย่ะค่ะ"

"ดีเยี่ยม การมีขุนนางผู้จงรักภักดีเช่นท่านกั๋วกงผู้เฒ่า ต้าฉู่ของเราจะไม่เจริญรุ่งเรืองได้อย่างไร!" ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ตรัสชมเชยเสียงดัง

"พระปรีชาสามารถของฝ่าบาทเป็นที่ประจักษ์พ่ะย่ะค่ะ" ท่านเจิ้นกั๋วกงและฟางหนานประสานเสียงกันกราบทูล

"ขุนนางฟางอุทิศผลงานชิ้นเอกที่เป็นดั่งอาวุธพิทักษ์แผ่นดินให้แก่เรา เราจะตบรางวัลให้อย่างงาม อีกไม่กี่วันจะมีราชโองการลงไป" ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ตรัสกับฟางหนานด้วยรอยยิ้ม

"ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ" ท่านเจิ้นกั๋วกงและฟางหนานรีบโขกศีรษะขอบพระทัย

"ไม่ทราบว่ายอดขุนนางมีความตั้งใจจะทำสิ่งใดต่อไปในอนาคตหรือ" ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ตรัสถามฟางหนาน

"ด้วยพระบารมีของฝ่าบาท ปัจจุบันบ้านเมืองร่มเย็นเป็นสุข สี่ทิศสวามิภักดิ์ ข้าพระองค์ปรารถนาที่จะศึกษาเล่าเรียน เพื่อสอบคัดเลือกเข้ารับราชการ จะได้ทำประโยชน์ให้แก่แผ่นดินได้ดียิ่งขึ้นพ่ะย่ะค่ะ" ฟางหนานถือโอกาสประจบสอพลอฮ่องเต้ไปในตัว

ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ทรงพระสำราญยิ่งนัก พระองค์ทรงลูบพระมัสสุแล้วตรัสพร้อมรอยยิ้ม "เราเห็นว่ายอดขุนนางมีฝีมือขี่ม้ายิงธนูอันยอดเยี่ยม เหตุใดจึงไม่เข้าสอบคัดเลือกฝ่ายบู๊ด้วยเล่า"

[ติง โฮสต์ได้กระตุ้นภารกิจหลัก จุดสูงสุดแห่งวิถีนักรบ]

เสียงของระบบดังขึ้นในหัวของฟางหนานอย่างกะทันหัน

[จบแล้ว]