บทที่ 36 - เข้าเฝ้าฝ่าบาท

บทที่ 36 - เข้าเฝ้าฝ่าบาท

★★★★★

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฟางหนานตื่นนอนแต่เช้า หลังจากล้างหน้าบ้วนปากเสร็จเรียบร้อยก็มุ่งหน้าไปยังห้องอาหารเพื่อรับประทานมื้อเช้า

ท่านเจิ้นกั๋วกง ท่านย่า และฟางหวังซื่อต่างพากันเอ่ยปากชมฟางหนานไม่ขาดปาก พวกเขาเอาแต่พูดถึงข้อดีของสบู่และยาสีฟันที่เพิ่งได้ลองใช้

แม้แต่แม่หนูน้อยอวี้เอ๋อร์ก็ยังยิงฟันซี่เล็กๆ ขาวจั๊วะให้ฟางหนานดูด้วยความภาคภูมิใจ

ส่วนเจ้าลูกหมาป่าขาวแม้จะตกไปเป็นผู้ติดตามของอวี้เอ๋อร์แล้ว แต่พอเห็นหน้าฟางหนานมันก็ยังวิ่งหน้าตั้งเข้ามาหา พลางแกว่งหางส่ายก้นไปมาอย่างงุ่มง่ามเพื่อประจบประแจง

ฟางหนานลูบหัวเจ้าลูกหมาป่าเบาๆ ก่อนจะเดินไปนั่งลงบนเก้าอี้ สาวใช้ที่ยืนรออยู่ด้านข้างก็รีบก้าวเข้ามาตักข้าวและคีบกับข้าวให้ทันที

"ท่านปู่ พวกเราจะเข้าวังกันเมื่อไหร่หรือขอรับ" การต้องไปเข้าเฝ้าองค์ฮ่องเต้ทำให้ฟางหนานแอบรู้สึกตื่นเต้นอยู่ลึกๆ

"ไม่ต้องรีบร้อน รอให้การประชุมขุนนางช่วงเช้าเลิกราเสียก่อน น่าจะอีกสักชั่วยามโน่นแหละ" ท่านเจิ้นกั๋วกงตอบอย่างไม่รีบร้อน

เมื่อได้ยินว่ายังมีเวลาเหลืออีกถมเถ ฟางหนานก็เบาใจลง จวนกั๋วกงอยู่ห่างจากพระราชวังไม่ไกลนัก นั่งรถม้าเพียงชั่วจิบชาเดียวก็ถึงแล้ว

"ท่านปู่ หลานอยากจะเปิดโรงงานขนาดย่อมสักแห่ง เอาไว้ผลิตสบู่ ยาสีฟัน และแปรงสีฟันโดยเฉพาะขอรับ" ฟางหนานบอกกล่าวแผนการให้ท่านปู่รับทราบ

"ไม่คิดจะชวนตระกูลอื่นๆ มาร่วมหุ้นด้วยแล้วรึ" ท่านเจิ้นกั๋วกงเอ่ยถาม

"ท่านปู่ขอรับ แค่กิจการโรงกลั่นสุราก็ทำกำไรให้พวกเขามากพอแล้ว หลานอยากให้จวนของเรามีกิจการที่เป็นกอบเป็นกำของตัวเองแยกต่างหากบ้างขอรับ" ฟางหนานอธิบายอย่างใจเย็น

"อืม ก็ดีเหมือนกัน มีอะไรที่ต้องให้ทางจวนช่วยเหลือหรือไม่" ท่านเจิ้นกั๋วกงถามด้วยความเป็นห่วง

"หลานมอบหมายให้พ่อบ้านฟางเป็นคนจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ท่านปู่วางใจได้เลยขอรับ" ฟางหนานตอบด้วยความมั่นใจ

ท่านเจิ้นกั๋วกงพยักหน้ารับ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความปีติ "ปู่กับย่าของเจ้าก็อายุมากแล้ว ส่วนพ่อของเจ้าก็เป็นเพียงบัณฑิตที่ไม่มีหัวการค้า ต่อไปกิจการในจวนคงต้องพึ่งพาเจ้าแล้วล่ะ"

ฟางหนานตอบกลับอย่างฉลาดหลักแหลม "อย่างไรเสียก็ยังต้องพึ่งพาบารมีของท่านปู่ขอรับ ท่านปู่กับท่านย่าต้องอายุยืนหมื่นปี หลานก็แค่คอยเป็นลูกมือช่วยงานหยิบจับเท่านั้นเองขอรับ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงและท่านย่าได้ฟังก็หัวเราะเบิกบานใจ ท่านย่าอดไม่ได้ที่จะเอ่ยแซว "เจ้าลิงน้อยนี่ ปากหวานเสียจริงเชียว"

หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จ ท่านเจิ้นกั๋วกงก็แหงนมองดูท้องฟ้า "หนานเอ๋อร์ ปู่ขอไปเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน เดี๋ยวพวกเราเดินเล่นไปที่พระราชวังก็แล้วกัน ถือซะว่าเดินย่อยอาหารไปด้วยในตัว"

เนื่องจากต้องไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้ ท่านเจิ้นกั๋วกงจึงต้องสวมชุดขุนนางเต็มยศสำหรับบรรดาศักดิ์กั๋วกงขั้นหนึ่ง ส่วนฟางหนานที่ยังไม่มีตำแหน่งขุนนางใดๆ จึงสวมเพียงชุดรัดกุมทะมัดทะแมง

สองปู่หลานก้าวเดินออกจากประตูใหญ่ของจวนกั๋วกง มุ่งหน้าไปตามถนนจูเชวี่ยเพื่อตรงไปยังพระราชวัง

เบื้องหลังของพวกเขามีองครักษ์และบ่าวรับใช้ของจวนเดินตามมาเป็นพรวน รวมถึงคนขับรถม้าที่บังคับรถม้าตามมาติดๆ

เมื่อเดินมาใกล้ถึงเขตพระราชวัง กำแพงเมืองสูงตระหง่านและหนาทึบก็ปรากฏแก่สายตา ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ทำหน้าที่กางกั้นพระราชวังอันศักดิ์สิทธิ์ออกจากโลกภายนอก

ภายใต้ซุ้มประตูวังอันใหญ่โตโอ่อ่า มีกองทหารองครักษ์หลวงยืนประจำการอยู่อย่างเข้มแข็ง ลานกว้างหน้าประตูวังเงียบสงบไร้ผู้คนสัญจร

ท่านเจิ้นกั๋วกงพาฟางหนานเดินตรงไปยังประตูวังสีแดงชาด นายทหารองครักษ์คนหนึ่งรีบก้าวเข้ามาทำความเคารพทันที "ขอคารวะท่านกั๋วกง ไม่ทราบว่ามีสิ่งใดให้รับใช้หรือขอรับ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงพยักหน้าเล็กน้อย "รบกวนท่านช่วยส่งคนไปกราบทูลกงกงที่เข้าเวรอยู่ที ว่าข้ามีเรื่องสำคัญเร่งด่วนขอเข้าเฝ้าฝ่าบาท"

ผู้ที่มีบรรดาศักดิ์กั๋วกงถือเป็นขุนนางระดับสูงที่มีสิทธิ์เข้าร่วมการประชุมเช้า ทว่าด้วยวัยที่ล่วงเลย ฮ่องเต้เจี้ยนอู่จึงพระราชทานสิทธิพิเศษให้ท่านเจิ้นกั๋วกงไม่ต้องเข้าร่วมการประชุมขุนนางได้

นายทหารองครักษ์ไม่กล้าชักช้า เขารีบวิ่งเข้าไปรายงานภายในประตูวังทันที

ผ่านไปครู่หนึ่ง ขันทีน้อยคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบออกมารายงาน "ขอคารวะท่านเจิ้นกั๋วกง ฝ่าบาทมีรับสั่งให้ท่านไปรอเข้าเฝ้าที่ห้องทรงพระอักษรขอรับ"

"ข้าน้อมรับพระราชโองการ" ท่านเจิ้นกั๋วกงตอบรับ ก่อนจะพาฟางหนานเดินไปที่ประตูวังเพื่อรับการตรวจค้นร่างกายและปลดอาวุธจากทหารองครักษ์

เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ สองปู่หลานก็เดินตามขันทีน้อยเข้าไปภายในเขตพระราชวัง

ภาพความยิ่งใหญ่อลังการของพระราชวังปรากฏแก่สายตา กลุ่มอาคารสถาปัตยกรรมถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ตำหนักต่างๆ ตั้งตระหง่านเสียดฟ้า หลังคาเรือนยอดซ้อนชั้น ประดับประดาด้วยกระเบื้องเคลือบสีทองที่ส่องประกายเจิดจ้ายามต้องแสงอาทิตย์

การวางผังของพระราชวังยึดหลักเกณฑ์ที่เคร่งครัด โดยมีเส้นแกนกลางเป็นหลัก อาคารและตำหนักต่างๆ ถูกสร้างขนาบข้างอย่างสมมาตร

จากประตูวังทอดยาวไปจนถึงตำหนักหลักมีถนนหลวงกว้างขวางปูลาดด้วยแผ่นหิน สองข้างทางประดับประดาด้วยอุทยาน ศาลาพักร้อน และตำหนักน้อยใหญ่กระจายตัวอยู่อย่างงดงาม

ตามจุดต่างๆ มีทหารองครักษ์สวมชุดเกราะเต็มยศยืนประจำการและเดินลาดตระเวนอย่างเข้มงวด ในมือถืออาวุธครบมือ สายตาจ้องมองอย่างระแวดระวัง

ขันทีน้อยพาสองปู่หลานมาหยุดอยู่ที่หน้าตำหนักแห่งหนึ่ง สั่งให้ทั้งสองยืนรออยู่ด้านนอก แล้วตัวเขาก็เดินเลี่ยงออกไป

กงกงผู้ดูแลห้องทรงพระอักษรจดจำท่านเจิ้นกั๋วกงได้แม่นยำ เขารีบเดินเข้ามาทำความเคารพ พร้อมทั้งสั่งให้ขันทีน้อยยกเก้าอี้มาวางไว้ที่มุมหนึ่งหน้าประตู

กงกงผู้นี้มีอายุราวสามสิบเศษ สวมชุดกระโปรงยาวปักลายงูเหลือม ใบหน้าขาวซีดไร้หนวดเครา เขาส่งยิ้มประจบประแจงและกล่าวว่า "ท่านกั๋วกงผู้เฒ่า เชิญท่านนั่งพักผ่อนก่อนเถิดขอรับ"

"รบกวนกงกงแล้ว" ท่านเจิ้นกั๋วกงอาศัยจังหวะนี้แอบยัดก้อนทองคำใส่มือของกงกงอย่างแนบเนียน

"ท่านกั๋วกงผู้เฒ่าวางใจพักผ่อนเถิด ประเดี๋ยวข้าน้อยจะคอยจับตาดูให้เองขอรับ" กงกงผู้ดูแลสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของก้อนทองคำในมือ รอยยิ้มก็ยิ่งเบ่งบานจนหุบไม่ลง

ฟางหนานลอบมองเหตุการณ์ทุกอย่างอยู่เงียบๆ แอบคิดในใจว่าเก้าอี้ตัวนี้ราคาแพงหูฉี่เสียจริง ทองคำตั้งหนึ่งก้อนเชียวหนา

ท่านเจิ้นกั๋วกงนั่งหลับตาพักผ่อนบนเก้าอี้ ส่วนฟางหนานยืนอยู่ด้านข้างด้วยหัวใจที่เต้นระทึก

"ฮ่องเต้เสด็จ!" เสียงประกาศดังก้องมาแต่ไกล พร้อมกับการปรากฏตัวของกลุ่มคนกลุ่มใหญ่ที่เดินเลี้ยวโค้งเข้ามา

ท่านเจิ้นกั๋วกงและฟางหนานรีบก้มหน้าลงต่ำ ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้างอย่างสำรวม

กลุ่มทหารองครักษ์และขันทีเดินอารักขาฮ่องเต้เจี้ยนอู่เข้าสู่ห้องทรงพระอักษร ฟางหนานสัมผัสได้เพียงว่ามีคนจำนวนมากเดินผ่านหน้าไป แต่ก็ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมองแม้แต่น้อย

ผ่านไปชั่วครู่ กงกงผู้ดูแลก็เดินออกมาแจ้งข่าว "ท่านกั๋วกง ฝ่าบาทมีรับสั่งให้ท่านกับคุณชายน้อยเข้าเฝ้าได้แล้วขอรับ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงประสานมือคารวะ "ขอบใจกงกงมาก" แล้วจึงก้าวเดินเข้าไปด้านใน

ฟางหนานพยักหน้าขอบคุณกงกงเล็กน้อย ก่อนจะเดินตามหลังท่านปู่เข้าสู่ตำหนักอย่างระมัดระวัง

ด้านในสุดของห้องทรงพระอักษรมีโต๊ะทรงงานสลักจากไม้จันทน์ม่วงตั้งอยู่ บนโต๊ะเต็มไปด้วยฎีกาจากหัวเมืองต่างๆ วางกองพะเนิน

บนผนังประดับประดาด้วยภาพวาดและตัวอักษรพู่กันวิจิตรบรรจง ชั้นวางของโบราณและชั้นหนังสือเรียงรายไปด้วยเครื่องลายครามล้ำค่าและตำราหายากมากมาย

เบื้องหลังโต๊ะทรงงาน มีบุรุษวัยกลางคนสวมฉลองพระองค์ชุดมังกรสีเหลืองทองประทับนั่งอยู่ พระองค์กำลังทรงพระอักษรตรวจตราฎีกาอย่างขะมักเขม้น

สองปู่หลานก้าวเดินไปบนพื้นกระเบื้องทองคำจนถึงหน้าโต๊ะทรงงาน

"ข้าพระองค์ขอถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ" ท่านเจิ้นกั๋วกงและฟางหนานคุกเข่าลงกราบพร้อมกัน

"ลุกขึ้นได้ ประทานที่นั่งให้เจิ้นกั๋วกง" น้ำเสียงทุ้มต่ำและทรงอำนาจตรัสขึ้น

ขันทีรีบยกเก้าอี้มาวางให้ ท่านเจิ้นกั๋วกงกล่าวขอบพระทัยก่อนจะนั่งลง ส่วนฟางหนานยังคงยืนก้มหน้าอยู่ด้านข้าง

"ไม่ทราบว่าท่านกั๋วกงผู้เฒ่ามีเรื่องอันใดหรือ" ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ตรัสถาม

ท่านเจิ้นกั๋วกงรีบลุกขึ้นยืน "ขอเดชะฝ่าบาท หลานชายของข้าพระองค์มีฎีกาสำคัญต้องการจะนำขึ้นทูลเกล้าถวายพ่ะย่ะค่ะ"

ฟางหนานได้ยินดังนั้นก็รีบล้วงเอาฎีกาที่เตรียมไว้ออกมาจากอกเสื้อ ประคองไว้ด้วยสองมืออย่างนอบน้อม

"โอ้ นำมาให้ข้าดูหน่อยสิ" ฮ่องเต้เจี้ยนอู่มีรับสั่ง

ขันทีที่ยืนอยู่ข้างโต๊ะทรงงานรีบก้าวลงมารับฎีกาจากมือของฟางหนาน นำไปถวายแด่ฮ่องเต้

ระหว่างที่ฮ่องเต้เจี้ยนอู่กำลังทอดพระเนตรฎีกา ฟางหนานก็แอบลอบมองพระพักตร์ของพระองค์อย่างเงียบๆ

ฮ่องเต้เจี้ยนอู่อยู่ในวัยสี่สิบเศษ กำลังอยู่ในช่วงวัยฉกรรจ์ พระพักตร์อิ่มเอิบ หน้าผากกว้างมีรอยย่นบางๆ ปรากฏให้เห็นลางๆ

พระขนงดกดำและชี้ขึ้นเล็กน้อย ปลายพระขนงมีเส้นผมสีขาวแซมอยู่ประปราย

พระเนตรลึกล้ำและสว่างไสว แฝงไปด้วยประกายแห่งอำนาจและบารมีของกษัตริย์ หางพระเนตรมีรอยตีนกาจางๆ

สันพระนาสิกโด่งเป็นสัน ปลายพระนาสิกเชิดขึ้นเล็กน้อย ริมพระโอษฐ์ได้รูป สันกรามคมสันคมคาย พระมัสสุที่ไว้ถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ยิ่งเสริมให้พระองค์ดูสง่างามและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ของบุรุษวัยกลางคน

ฮ่องเต้เจี้ยนอู่อ่านฎีกาอย่างละเอียดถี่ถ้วน บางครั้งก็ขมวดพระขนง บางครั้งก็ลูบพระมัสสุเบาๆ

ผ่านไปเนิ่นนาน พระองค์จึงเงยพระพักตร์ขึ้น จ้องมองมาที่ฟางหนานด้วยสายตาคมกริบ "เจ้าก็คือฟางหนานสินะ"

ฟางหนานรีบก้าวออกมาข้างหน้า ประสานมือคารวะ "พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท"

"สิ่งที่ยอดขุนนางกล่าวมาในฎีกานี้ สามารถทำได้จริงหรือ" ฮ่องเต้เจี้ยนอู่เองก็รู้สึกตื่นเต้นจนหัวใจเต้นแรง

เมื่อพูดถึงเรื่องที่ตนเองถนัด ฟางหนานก็เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "ขอเดชะฝ่าบาท สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น ข้าพระองค์ขอทูลเชิญฝ่าบาทเสด็จออกไปทอดพระเนตรด้านนอกตำหนักพ่ะย่ะค่ะ"

"อนุญาต"

ฮ่องเต้เจี้ยนอู่ ท่านเจิ้นกั๋วกง และฟางหนาน พร้อมด้วยเหล่าทหารองครักษ์และขันที ต่างพากันเคลื่อนย้ายออกไปที่ลานกว้างหน้าตำหนัก

"ฝ่าบาท ข้าพระองค์มีเรื่องขอพระราชทานอนุญาตอีกข้อพ่ะย่ะค่ะ"

"ว่ามา"

"ขอให้ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้คนนำม้าศึกมาหนึ่งตัว และเรียกตัวช่างตีเหล็กมาด้วยหนึ่งคนพ่ะย่ะค่ะ"

"อนุญาต"

ไม่นานนัก ทหารองครักษ์ก็นำม้าศึกตัวหนึ่งเข้ามา พร้อมกับช่างตีเหล็กจากกรมช่างหลวง

ฟางหนานนำแบบร่างโกลนม้าและเกือกม้าไปยื่นให้ช่างตีเหล็ก "จงตีของสองสิ่งนี้ขึ้นมาเดี๋ยวนี้เลย"

ช่างตีเหล็กวัยสามสิบเศษ ใบหน้าซื่อสัตย์จริงใจ เขารับแบบร่างมาดูด้วยมืออันหยาบกร้าน ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าหนักใจ "ของพวกนี้ตีไม่ยากหรอกขอรับ แต่ว่าที่นี่ไม่มีเครื่องมือและเตาหลอมเลยนะขอรับ"

ฟางหนานตบหน้าผากตัวเองเบาๆ เขาลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท จึงรีบหันไปขอพระราชทานอนุญาตจากฮ่องเต้

"อนุญาต!"

[จบแล้ว]