บทที่ 34 - ถอนหมั้น

บทที่ 34 - ถอนหมั้น

★★★★★

ฟางหนานเดินมายังโถงรับแขกเรือนหน้า ก็เห็นท่านเจิ้นกั๋วกง ท่านย่า และมารดาของเขากำลังนั่งสนทนาอยู่กับคู่สามีภรรยาวัยกลางคน โดยมีหญิงสาวรุ่นราวคราวเดียวนั่งอยู่เคียงข้าง

ทันทีที่ฟางหนานก้าวเข้าไปในห้อง ทุกคนก็หยุดการสนทนาลง

ฟางหนานเดินตรงไปหยุดอยู่ตรงหน้าท่านเจิ้นกั๋วกง เอ่ยถามด้วยท่าทีนอบน้อม "ท่านปู่ ไม่ทราบว่าเรียกหลานมามีธุระอันใดหรือขอรับ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงยิ้มแล้วแนะนำ "นี่คือใต้เท้าหลี่อันไฉ หลางจงประจำกรมพิธีการและฮูหยินของท่าน ทั้งสองเป็นสหายเก่าแก่ของตระกูลเรา รีบเข้าไปทำความเคารพสิ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฟางหนานก็รีบเดินเข้าไปหาคู่สามีภรรยาทั้งสอง ประสานมือโค้งคำนับ "ผู้น้อยขอคารวะท่านลุงหลี่และท่านป้าขอรับ"

หลี่อันไฉมีรูปร่างสันทัด ดวงตาเรียวยาว ไว้หนวดเคราแพะ สวมชุดขุนนางยาวสีน้ำเงิน ดูมีสง่าราศีแบบปัญญาชน เขาแย้มยิ้มบางๆ ยกมือขึ้นรับไหว้ "หลานชายไม่ต้องมากพิธี"

ส่วนฮูหยินหลี่นั้นรูปร่างอวบอ้วนเตี้ยม่อต้อ โหนกแก้มปูดโปน ริมฝีปากบางเฉียบ ดวงตาเรียวแหลมแฝงแววตารูปสามเหลี่ยมจ้องมองฟางหนานหัวจรดเท้า พลางแสยะยิ้มที่ดูไม่จริงใจนัก "คุณชายน้อยช่างรูปงามเสียจริงนะ"

ด้านหลังของพวกเขามีหญิงสาวยืนอยู่คนหนึ่ง นางก็คือหลี่เสี่ยวเอ๋อ บุตรสาวของหลี่อันไฉนั่นเอง

นางมีรูปร่างสูงโปร่ง ผิวพรรณขาวผ่อง มองเผินๆ ก็นับว่าเป็นหญิงงามคนหนึ่ง แต่หากสังเกตให้ดีจะพบว่านางได้รับการถ่ายทอดลักษณะบางอย่างมาจากมารดา ไม่ว่าจะเป็นโหนกแก้มที่สูงเกินไป ริมฝีปากบางเฉียบ และดวงตาเรียวแหลมแฝงความเจ้าเล่ห์

หลี่เสี่ยวเอ๋อลอบมองฟางหนานอยู่เงียบๆ ในใจก็อดหวั่นไหวไม่ได้ ชายหนุ่มผู้นี้ช่างหล่อเหลาเอาการเสียจริง

ชายหนุ่มตรงหน้ามีคิ้วเข้มดั่งกระบี่ ดวงตาทอประกายสดใสลึกล้ำ คิ้วคมเข้มพาดเฉียงจรดขมับ สันจมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากได้รูป

โครงหน้าคมสัน เรือนผมสีดำขลับถูกรวบขึ้นอย่างเป็นระเบียบ รูปร่างสูงโปร่งสง่าผ่าเผย ท่วงท่าการเคลื่อนไหวล้วนดูสง่างามและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

หลี่เสี่ยวเอ๋อเริ่มลังเลใจว่า การตัดสินใจที่นางมาพร้อมกับบิดามารดาในวันนี้เป็นเรื่องที่ถูกต้องหรือไม่

ฟางหนานหันไปประสานมือคารวะหลี่เสี่ยวเอ๋อเล็กน้อย นางรีบลุกขึ้นย่อตัวคารวะตอบ

เมื่อทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ท่านเจิ้นกั๋วกงก็หันไปส่งยิ้มให้หลี่อันไฉ "วันนี้เล่อซานติดราชการ คงจะกลับมาไม่ทันต้อนรับพวกท่าน"

หลี่อันไฉประสานมือคารวะตอบ "ผู้น้อยตั้งใจมาเยี่ยมคารวะท่านผู้เฒ่าโดยเฉพาะขอรับ"

"โอ้ ไม่ทราบว่ามีเรื่องอันใดหรือ" ท่านเจิ้นกั๋วกงเอ่ยถาม

"คือว่าเรื่องที่ผู้น้อยมาในวันนี้... เอ้อ..." หลี่อันไฉมีท่าทีอึกอัก คล้ายกับมีคำพูดติดอยู่ที่ริมฝีปากแต่ไม่กล้าเอ่ยออกมา

ฮูหยินหลี่เห็นสามีลังเลก็รู้สึกร้อนใจ นางผลักแขนสามีออกไปให้พ้นทาง "นายท่านผู้เฒ่า ข้าขอพูดตามตรงเลยก็แล้วกัน ข้าหวังว่าจะยกเลิกสัญญาหมั้นหมายระหว่างบุตรสาวของข้ากับหลานชายของท่านเจ้าค่ะ"

"อะไรนะ" ท่านย่าโกรธจนหน้าเปลี่ยนสี "แลกเปลี่ยนหนังสือหมั้นหมายกันเรียบร้อยแล้ว เหตุใดตอนนี้ถึงได้มาเปลี่ยนใจเอาดื้อๆ"

ย้อนกลับไปในสมัยที่มีสงคราม บิดาของหลี่อันไฉดำรงตำแหน่งเป็นซื่อหลางประจำกรมพระคลัง มีหน้าที่ดูแลเรื่องการเบิกจ่ายเสบียงอาหารให้กองทัพ

ด้วยความประมาทเลินเล่อ ทำให้การส่งเสบียงล่าช้ากว่ากำหนด ขุนนางฝ่ายเสบียงเตรียมจะถวายรายงานต่อราชสำนัก ซึ่งโทษทัณฑ์หนีไม่พ้นการถูกปลดออกจากตำแหน่งและรับโทษทัณฑ์

บิดาของหลี่อันไฉปกติแล้วก็ทำงานด้วยความซื่อสัตย์สุจริต ประกอบกับความผิดพลาดในครั้งนั้นไม่ได้ก่อให้เกิดผลเสียร้ายแรง ท่านเจิ้นกั๋วกงจึงออกหน้าช่วยปกปิดเรื่องนี้เอาไว้

บิดาของหลี่อันไฉรู้สึกซาบซึ้งในบุญคุณของท่านเจิ้นกั๋วกงเป็นอย่างมาก จึงหมั่นแวะเวียนมาเยี่ยมเยียนที่จวนกั๋วกงอยู่เสมอ นานวันเข้าสองตระกูลจึงสนิทสนมกลายเป็นสหายกัน

ในการร่ำสุราครั้งหนึ่ง ชายชราทั้งสองต่างก็เมามายและตกลงปลงใจหมั้นหมายหลานชายและหลานสาวของตนเข้าด้วยกัน

แต่หลังจากที่บิดาของหลี่อันไฉสิ้นบุญไป ประกอบกับตระกูลกั๋วกงก็ค่อยๆ หมดอำนาจวาสนาลง คนของตระกูลหลี่ก็แทบจะไม่เคยเหยียบย่างมาที่จวนกั๋วกงอีกเลย

ท่านเจิ้นกั๋วกงหน้าตึงเครียด "อันไฉ นี่เป็นคำมั่นสัญญาที่บิดาของเจ้ากับข้าตกลงกันไว้ เจ้ากล้าฝ่าฝืนคำสั่งเสียของบิดางั้นรึ"

หลี่อันไฉเห็นว่าภรรยาเปิดประเด็นมาขนาดนี้แล้ว ก็จำต้องแข็งใจพูดต่อไป "นั่นเป็นเพียงคำพูดพล่อยๆ ตอนเมาของบิดาผู้น้อยเท่านั้นขอรับ เพื่ออนาคตของบุตรสาว ผู้น้อยขอวิงวอนให้ท่านลุงโปรดเมตตาถอนรับสั่งคืนด้วยเถิดขอรับ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงโกรธจนหัวเราะออกมา "เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าตำแหน่งหลางจงประจำกรมพิธีการของเจ้าได้มาอย่างไร"

ในอดีต หลี่อันไฉสอบผ่านเพียงระดับจวี่เหรินและถูกส่งไปเป็นนายอำเภอในเมืองที่ห่างไกลความเจริญ เป็นท่านเจิ้นกั๋วกงที่ใช้อิทธิพลและเส้นสายช่วยเหลือให้เขาย้ายกลับมายังเมืองหลวง และค่อยๆ ผลักดันจนเขาได้นั่งตำแหน่งหลางจงประจำกรมพิธีการ

ช่วงนี้หลี่อันไฉไปประจบสอพลอเข้าทางซื่อหลางประจำกรมมหาดไทยได้สำเร็จ และดูเหมือนว่าคุณชายรองของตระกูลนั้นจะพึงใจในตัวหลี่เสี่ยวเอ๋ออยู่ด้วย เขาจึงต้องรีบหาทางมาขอถอนหมั้นกับจวนกั๋วกงโดยเร็วที่สุด

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลี่อันไฉก็รวบรวมความกล้า "ผู้น้อยสำนึกในบุญคุณที่ท่านลุงเคยช่วยเหลือสนับสนุนเสมอมาขอรับ แต่เรื่องที่เราคุยกันวันนี้คือเรื่องถอนหมั้น บุญคุณก็ส่วนบุญคุณ เรื่องหมั้นหมายก็ส่วนเรื่องหมั้นหมายขอรับ"

ฟางหนานตกตะลึงกับคำพูดของหลี่อันไฉ เขาไม่เคยพบเจอคนที่หน้าหนาและไร้ยางอายขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต

"ก็ต้องมีเหตุผลมารองรับด้วยสิ" ท่านย่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ฮูหยินหลี่ก้าวออกมาข้างหน้าอีกครั้ง "ข้าได้ยินมาว่าจวนกั๋วกงมีหนี้สินล้นพ้นตัว จนแทบจะไม่มีข้าวกินอยู่แล้ว ข้าไม่อยากให้ลูกสาวของข้าต้องมาทนลำบากหรอกนะ"

มารดาของฟางหนานผุดลุกขึ้นยืน "จวนของเรา..."

ท่านเจิ้นกั๋วกงกระแอมเบาๆ ขัดจังหวะการอธิบายของฟางหวังซื่อ "ลองฟังความเห็นของเด็กๆ ดูบ้างเถิด เสี่ยวเอ๋อ เจ้าว่าอย่างไร"

หลี่เสี่ยวเอ๋อคิดในใจว่า คุณชายรองแห่งจวนซื่อหลางมือเติบใช้จ่ายเงินทองเป็นเบี้ย อีกทั้งในภายภาคหน้าตระกูลของเขายังสามารถสนับสนุนหน้าที่การงานของบิดาตนได้อีกด้วย ความหล่อเหลาของฟางหนานจึงดูไร้ความหมายไปในทันที

หลี่เสี่ยวเอ๋อย่อตัวคารวะท่านเจิ้นกั๋วกง "ผู้น้อยขอทำตามการตัดสินใจของบิดามารดาเจ้าค่ะ อีกอย่าง ผู้น้อยก็ไม่อยากแต่งงานกับคนที่ไม่เอาถ่านและไร้การศึกษาด้วยเจ้าค่ะ"

ฟางหนานนึกถึงคำพูดของฟางชิงก่อนที่จะเข้ามาในห้องได้ ฟางชิงเล่าว่าหลี่เสี่ยวเอ๋อมักจะไปไหนมาไหนกับคุณชายรองแห่งจวนซื่อหลางอย่างสนิทสนม ถึงขั้นไปเดินเที่ยวเล่นกันแบบสองต่อสองเสียด้วยซ้ำ

ฟางหนานลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวาน "เกรงว่าคงจะได้ไปเกาะกิ่งไม้ทองคำของจวนท่านซื่อหลางแห่งกรมมหาดไทยแล้วล่ะสิ"

หลี่อันไฉหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย "หลานชายอย่าได้พูดจาเหลวไหล พวกเขาเป็นเพียงเพื่อนที่ดีต่อกันเท่านั้น"

ฮูหยินหลี่กลับเชิดหน้าขึ้นราวกับจะโอ้อวด "นั่นก็ถือเป็นวาสนาของตระกูลหลี่และบุตรสาวของข้าต่างหากเล่า"

เมื่อเรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้ ท่านเจิ้นกั๋วกงและท่านย่าก็ไม่อยากจะอธิบายอะไรอีกต่อไป

"หนานเอ๋อร์ ปู่ขอตัดสินใจแทนเจ้าเลยก็แล้วกัน"

ฟางหนานมองไปยังผู้อาวุโสทั้งสอง กล่าวด้วยความนอบน้อม "หลานยอมรับการตัดสินใจของท่านปู่ทุกประการขอรับ"

"ดี พ่อบ้านฟาง ไปนำหนังสือสัญญาหมั้นหมายมา" ท่านเจิ้นกั๋วกงออกคำสั่ง

ครอบครัวหลี่อันไฉอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้ายินดีปรีดา พวกเขาไม่คิดเลยว่าการขอถอนหมั้นจะง่ายดายถึงเพียงนี้

เมื่อแลกเปลี่ยนหนังสือหมั้นหมายกันแล้ว ท่านเจิ้นกั๋วกงก็สั่งให้คนนำเตาไฟเข้ามา "ในเมื่อถอนหมั้นกันแล้ว ก็จงเผาหนังสือสัญญาหมั้นหมายของทั้งสองตระกูลทิ้งเสียตรงนี้เลย"

หลี่อันไฉและฮูหยินยังคิดอยู่ว่าจะรอให้กลับถึงจวนก่อนแล้วค่อยเผาทำลาย ไม่คิดว่าท่านเจิ้นกั๋วกงจะรู้ใจถึงเพียงนี้

ฮูหยินหลี่รีบโยนหนังสือหมั้นหมายลงไปในเตาไฟอย่างไม่รีรอ หลี่อันไฉยิ้มกริ่มประสานมือคารวะ "ขอบพระคุณท่านลุงที่เมตตาขอรับ"

รอจนกระทั่งหนังสือสัญญาหมั้นหมายทั้งสองฉบับมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน ครอบครัวของหลี่อันไฉก็ลุกขึ้นกล่าวคำอำลา

"เดี๋ยวก่อน" ท่านเจิ้นกั๋วกงเอ่ยรั้งไว้

ครอบครัวหลี่อันไฉใจหายวาบ หรือว่าท่านผู้เฒ่าจะเปลี่ยนใจ?

ท่านเจิ้นกั๋วกงกล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม "ในเมื่อถอนหมั้นกันแล้ว นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป สองตระกูลของเราก็ไม่ต้องไปมาหาสู่กันอีก"

หลี่อันไฉคิดในใจว่า ข้าก็หวังให้เป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว เขาประสานมือคารวะ "ผู้น้อยขอน้อมรับคำสั่งของท่านเจิ้นกั๋วกง ลาก่อนขอรับ"

เมื่อมองตามหลังครอบครัวของหลี่อันไฉเดินจากไป ท่านย่าก็โกรธจนลมออกหู นางตบพนักเก้าอี้ดังปัง "ช่างเป็นพวกเนรคุณเลี้ยงไม่เชื่องเสียจริง!"

ฟางหวังซื่อเองก็รู้สึกโล่งใจ นางยกมือขึ้นทาบอกและกล่าวอย่างนึกโชคดี "โชคดีที่ท่านพ่อห้ามไว้ทัน เกือบจะหลุดปากบอกเรื่องโรงกลั่นสุราให้พวกเขารู้ไปแล้ว"

ท่านเจิ้นกั๋วกงหันไปมองฟางหนาน แววตาฉายแววขบขัน "หนานเอ๋อร์ พรุ่งนี้เจ้าจงตามปู่เข้าวังไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท ถึงเวลาที่จวนกั๋วกงของเราจะได้ผงาดอย่างสง่างามเสียที"

ท่านย่ามองฟางหนานด้วยความสงสารและเห็นใจ นางพยายามปลอบโยน "หนานเอ๋อร์ ไม่เป็นไรนะลูก ไว้ปู่กับย่าจะหาคนที่เพียบพร้อมกว่านี้ให้เจ้าเอง"

ฟางหนานยิ้มเจื่อนๆ ส่ายมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "ท่านย่า หลานยังเด็กอยู่นะขอรับ เอาไว้สักสองสามปีค่อยว่ากันเถิดขอรับ"

ทว่าท่านย่ากลับไม่ยอมแพ้ นางขมวดคิ้วแน่น "เด็กที่ไหนกัน อายุสิบแปดปีเข้าให้แล้ว สมัยที่ปู่ของเจ้าอายุเท่าเจ้า เขามีพ่อของเจ้าแล้วนะ"

"เอาเถอะๆ ท่านย่า รอให้หลานจัดการเรื่องยุ่งๆ พวกนี้เสร็จเรียบร้อย หลานรับปากว่าจะหาสะใภ้ที่ทั้งสวยและกตัญญูมาให้ท่านย่าชื่นชมแน่นอนขอรับ" ฟางหนานพยายามเกลี้ยกล่อมให้ท่านย่าอารมณ์ดีขึ้น

เมื่อเห็นดังนั้น ท่านเจิ้นกั๋วกงก็ช่วยพูดแก้สถานการณ์ให้ฟางหนานรอดพ้นจากความอึดอัด "หนานเอ๋อร์ เจ้าจงกลับไปร่างฎีกาให้ละเอียด เขียนอธิบายเรื่องโกลนม้าและเกือกม้าให้กระจ่างแจ้ง พรุ่งนี้เจ้าต้องตามปู่เข้าวัง"

[จบแล้ว]