บทที่ 33 - ก่อตั้งโรงกลั่นสุรา

บทที่ 33 - ก่อตั้งโรงกลั่นสุรา

★★★★★

แม่ทัพเฒ่าถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก แล้วก้าวเดินไปที่ลานกว้าง

ท่านเจิ้นกั๋วกงและบรรดาแม่ทัพเฒ่าคนอื่นๆ ก็พากันเดินตามออกไปยืนดูอยู่ด้านข้าง

ฟางหนานยืนตัวตรงสง่าผ่าเผยราวกับต้นสน ท่าทีสงบเยือกเย็น เขาส่งยิ้มแล้วผายมือให้แม่ทัพเฒ่า "ท่านลุงเชิญลงมือก่อนเลยขอรับ"

แม่ทัพเฒ่าเหลือเพียงเสื้อซับในเผยให้เห็นกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ท่อนแขนล่ำสันราวกับหอคอยเหล็ก

"เจ้าหนู ข้าลุยล่ะนะ"

แม่ทัพเฒ่าเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน ร่างของเขาพุ่งทะยานราวกับสายฟ้า ก้าวเท้าเพียงก้าวเดียว หมัดอันทรงพลังก็พุ่งแหวกอากาศเข้าใส่ใบหน้าของฟางหนานพร้อมเสียงลมตัดผ่าน

ฟางหนานหรี่ตาลงเล็กน้อย เอี้ยวตัวหลบการโจมตีอันดุดันนั้นได้อย่างง่ายดาย

เมื่อการโจมตีแรกพลาดเป้า แม่ทัพเฒ่าก็ไม่ยอมแพ้ เขารีบเปลี่ยนกระบวนท่า ซัดหมัดหนักๆ เข้าใส่หน้าอกของฟางหนานอีกครั้ง

ฟางหนานไม่ลุกลี้ลุกลน เขายกแขนขึ้นตั้งรับ ทันทีที่ท่อนแขนของทั้งสองปะทะกันก็เกิดเสียงดังทึบราวกับเหล็กกล้ากระทบกัน

ฟางหนานสัมผัสได้ถึงพละกำลังมหาศาลที่ส่งมาจากหมัดของแม่ทัพเฒ่า ในใจอดไม่ได้ที่จะชื่นชม สมแล้วที่เป็นยอดขุนพลผู้ช่ำชองศึก

ทว่าตอนนี้ฟางหนานคือปรมาจารย์ด้านวรยุทธ์ กระบวนท่าและพละกำลังของแม่ทัพเฒ่าจึงไม่อาจสร้างความระคายเคืองให้เขาได้เลยแม้แต่น้อย

ฟางหนานเพียงแค่ตั้งรับอย่างคล่องแคล่วและสบายๆ ราวกับว่าการโจมตีทั้งหมดอยู่ในการควบคุมของเขา การป้องกันนั้นลื่นไหลและดูไม่เปลืองแรงเลยสักนิด

แม่ทัพเฒ่าบุกโจมตีอยู่นานแต่ก็ไม่เป็นผล หนำซ้ำแขนทั้งสองข้างยังชาหนึบไปหมด เมื่อเห็นท่าทีสบายๆ ของฟางหนาน เขาก็หันไปตะโกนบอกแม่ทัพเฒ่าที่ยืนดูอยู่ "เจ้าหนูนี่รับมือยากนัก เข้ามาช่วยกันอีกสองคนสิ!"

ท่านเจิ้นกั๋วกงเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าหลานชายมีวรยุทธ์ล้ำเลิศเพียงใด "ตาเฒ่าหลี่ ตาเฒ่าจาง พวกเจ้าสองคนเข้าไปช่วยตาเฒ่าหม่าหน่อยสิ"

เมื่อได้ยินท่านเจิ้นกั๋วกงเอ่ยปาก แม่ทัพเฒ่าสองคนที่กำลังยืนดูอยู่ก็ถอดเสื้อคลุมออก เปล่งเสียงคำรามดุดันแล้วกระโจนเข้าร่วมวงต่อสู้ทันที

แม่ทัพเฒ่าทั้งสามรุมล้อมโจมตีฟางหนานอย่างหนักหน่วง แต่ฟางหนานก็ยังคงตั้งรับอย่างใจเย็น ไม่ยอมเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตี

ร่างของฟางหนานเคลื่อนไหวพลิ้วไหวอยู่กลางวงล้อม ปัดป้องการโจมตีระลอกแล้วระลอกเล่าของแม่ทัพเฒ่าทั้งสามได้อย่างแยบคาย

แม่ทัพเฒ่าทั้งสามงัดเอาวิชาทั้งหมดที่มีออกมาใช้ แต่ก็ไม่อาจทะลวงการป้องกันของฟางหนานได้เลย ผ่านไปไม่นานพวกเขาก็เหนื่อยหอบจนตัวโยน

แม่ทัพเฒ่าแซ่หม่ากระโดดถอยฉากออกจากวงล้อม สะบัดแขนที่ชาหนึบไปมา "ไม่เอาแล้ว ไม่สู้แล้ว เจ้าหนูนี่เก่งกาจเกินไป"

ฟางหนานและแม่ทัพเฒ่าอีกสองคนก็หยุดมือเช่นกัน แม่ทัพเฒ่าทั้งสองหอบหายใจแฮกๆ ผิดกับฟางหนานที่ยังคงมีท่าทีสงบเยือกเย็นเหมือนเดิม

แม่ทัพเฒ่าแซ่หลี่เอ่ยชมเชย "เก่งมากเจ้าหนุ่ม เอาแต่ตั้งรับไม่ยอมบุก แถมยังออมมือไว้อีกต่างหาก"

ฟางหนานยิ้มอย่างถ่อมตัว "ท่านลุงทุกท่านยังแข็งแรงกระฉับกระเฉง ผู้น้อยเลื่อมใสยิ่งนักขอรับ"

แม่ทัพเฒ่าหม่าผู้เปิดฉากการต่อสู้ถามฟางหนานขึ้น "เจ้าหนู ไม่ทราบว่าฝีมือขี่ม้ายิงธนูของเจ้าเป็นอย่างไรบ้างรึ"

ฟางหนานยิ้มตอบ "สถานที่คับแคบไปหน่อย คงขี่ม้าไม่ได้หรอกขอรับ ผู้น้อยขอแสดงฝีมือยิงธนูให้ท่านลุงทุกท่านชมก็แล้วกันขอรับ"

ฟางหนานตั้งใจจะใช้ความสามารถอันล้ำเลิศนี้ทำให้บรรดาผู้นำตระกูลยอมรับและศรัทธา เพื่อสร้างบารมีให้กับตนเอง

เขาให้บ่าวรับใช้ไปนำธนูสีดำของเขามา พร้อมกับเตรียมเศษผ้าและน้ำมันหมูมาหนึ่งถ้วย

พอแม่ทัพเฒ่าหม่าเห็นธนูสีดำ ดวงตาก็เบิกกว้างด้วยความสนใจ "เอาธนูนั่นมาให้ข้าดูหน่อยสิ"

เขารับธนูสีดำไปถือไว้ ส่งเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอด้วยความทึ่ง พลางลูบคลำคันธนูอย่างหลงใหล "เหล็กเย็นชั้นยอด แถมสายธนูยังถักทอด้วยเส้นด้ายผสมลวดโลหะ ช่างเป็นธนูชั้นเลิศจริงๆ"

จากนั้นแม่ทัพเฒ่าก็กางขาออกเป็นก้าวธนู เกร็งกล้ามเนื้อแขนทั้งสองข้าง งัดเอาเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีออกมาดึงสายธนู แต่กลับดึงได้เพียงแปดส่วนเท่านั้น

แม่ทัพเฒ่าคนอื่นๆ พากันหัวเราะเยาะ "ตาเฒ่าหม่า แก่เกินแกงแล้วล่ะสิ"

แม่ทัพเฒ่าหม่าถลึงตาใส่ "พูดจาเหลวไหล ธนูคันนี้ต้องใช้แรงดึงอย่างน้อยห้าหาบเชียวนะ"

ทุกคนได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึง พากันเดินเข้ามาทดลองดึงสายธนูกันใหญ่ ทว่ากลับไม่มีใครสามารถง้างสายธนูจนสุดได้เลยแม้แต่คนเดียว

แม่ทัพเฒ่าหม่าส่งธนูคืนให้ฟางหนาน "เจ้าหนูฟาง เจ้าง้างสายธนูนี้ได้งั้นรึ"

ฟางหนานเพียงแค่ยิ้มบางๆ ยกแขนทั้งสองข้างขึ้นดึงสายธนูสีดำจนโก่งโค้งเป็นรูปจันทร์เพ็ญได้อย่างง่ายดาย

"ซี๊ดดด" บรรดาแม่ทัพเฒ่าพากันสูดปากด้วยความตกตะลึง สายตาที่มองฟางหนานเต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธามากขึ้นไปอีก

แม่ทัพเฒ่าหม่าเอ่ยถาม "เจ้าหนูฟาง ลานบ้านก็แคบแค่นี้ เจ้าจะแสดงฝีมือยิงธนูให้พวกข้าดูอย่างไรล่ะ"

ฟางหนานยิ้ม "ผู้น้อยจะแสดงการยิงธนูแบบใหม่เพื่อเป็นกับแกล้มสุราให้ท่านลุงทุกท่านได้ชมขอรับ"

ฟางหนานนำเศษผ้ามาพันรอบหัวลูกศรดอกหนึ่งอย่างแน่นหนา จากนั้นก็นำไปชุบน้ำมันหมูจนชุ่ม

บรรดาแม่ทัพเฒ่ามองดูด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจว่าฟางหนานกำลังจะทำอะไร

ฟางหนานนำลูกศรขึ้นพาดสาย นำหัวลูกศรไปจุดไฟที่คบเพลิงในมือของบ่าวรับใช้ เปลวไฟก็ลุกพรึบทันที

เขาเล็งคันธนูขึ้นสู่ท้องฟ้า ปล่อยสายธนู ลูกศรเพลิงพุ่งทะยานขึ้นไปเบื้องบน สว่างไสวโดดเด่นท่ามกลางท้องฟ้ายามราตรี

เหล่าแม่ทัพเฒ่าคิดในใจว่าเรื่องแค่นี้มีอะไรน่าตื่นเต้นกัน ทว่าวินาทีต่อมาพวกเขาก็ต้องตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

ในตอนที่ลูกศรเพลิงกำลังจะหมดแรงและร่วงหล่นลงมา ฟางหนานก็ชักลูกศรอีกดอกออกจากสั่นและยิงขึ้นสู่ท้องฟ้า

ลูกศรดอกหลังพุ่งชนหัวลูกศรเพลิงอย่างแม่นยำ ประกายไฟสว่างวาบ ลูกศรเพลิงถูกส่งให้พุ่งทะยานขึ้นไปอีกครั้ง

ทุกครั้งที่ลูกศรเพลิงกำลังจะร่วงหล่น ฟางหนานก็จะยิงลูกศรออกไปหนุนไว้ ทำให้ลูกศรเพลิงลอยค้างอยู่กลางอากาศได้ตลอดเวลา

เวลานี้ลานบ้านเงียบกริบ มีเพียงเสียงสายธนูที่ดังขึ้นเป็นจังหวะ ทุกคนต่างถูกสะกดด้วยฝีมือยิงธนูอันเหนือชั้นของฟางหนาน

จนกระทั่งลูกศรในสั่นหมดเกลี้ยง ฟางหนานจึงลดแขนลง ปล่อยให้ลูกศรเพลิงที่มีเปลวไฟริบหรี่ร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน

"เยี่ยม! เป็นวิชายิงธนูที่ยอดเยี่ยมมาก!" ทุกคนที่เพิ่งจะได้สติพากันโห่ร้องชื่นชมเสียงดังลั่น

บรรดาแม่ทัพเฒ่าหันไปประสานมือคารวะท่านเจิ้นกั๋วกง "ขอแสดงความยินดีกับท่านแม่ทัพใหญ่ด้วยขอรับ ตระกูลฟางมีทายาทสืบทอดที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

ท่านเจิ้นกั๋วกงหัวเราะร่าจนหุบปากไม่ลง "พี่น้องทั้งหลาย รีบกลับเข้าไปดื่มสุรากันเถอะ"

เมื่อวงสุราเริ่มขึ้นอีกครั้ง เหล่าขุนพลเฒ่าก็ยกย่องให้ฟางหนานเป็นอันดับหนึ่งในหมู่คนรุ่นใหม่ของตระกูลขุนนางไปแล้ว พวกเขาพากันเดินมาชนจอกกับฟางหนานไม่ขาดสาย

ฟางหนานรับคำท้าดื่มจากทุกคนโดยไม่เกี่ยงงอน ดื่มรวดเดียวหมดจอกทุกครั้ง ซึ่งนั่นก็ยิ่งปลุกสัญชาตญาณความอยากเอาชนะบนโต๊ะสุราของเหล่าขุนพลเฒ่าขึ้นไปอีก

จนกระทั่งดวงจันทร์คล้อยต่ำลง สุราสี่ไหใหญ่ก็ถูกดื่มจนเกลี้ยง งานเลี้ยงจึงได้ยุติลงอย่างเป็นทางการ

ท่านเจิ้นกั๋วกงและบรรดาขุนพลเฒ่าดื่มกันจนเมามายไม่ได้สติ สุขสมอารมณ์หมายกันอย่างเต็มที่

ผู้ติดตามของแต่ละตระกูลที่มารอรับต่างพากันเข้ามาประคองเจ้านายของตนขึ้นรถม้าที่จอดรออยู่

ฟางหนานกับพ่อบ้านฟางช่วยกันพยุงท่านเจิ้นกั๋วกงกลับไปพักผ่อนที่ห้องนอน ตลอดทางท่านผู้เฒ่ายังคงพึมพำว่าสะใจๆ ไม่หยุดหย่อน

วันรุ่งขึ้น ฟางหนานสั่งให้พ่อบ้านฟางนำเอกสารสัญญาร่วมลงทุนที่เตรียมไว้ไปให้ผู้นำทั้งเจ็ดตระกูลประทับตราและลงลายมือชื่อที่จวนของแต่ละท่าน พร้อมทั้งมอบเอกสารคู่ฉบับไว้ให้เป็นหลักฐาน

สิ่งที่ตามพ่อบ้านฟางกลับมาคือรถม้าหลายคันที่บรรทุกเงินสดมาเต็มคัน หีบสมบัติใบแล้วใบเล่าถูกทยอยขนเข้าไปเก็บในจวนกั๋วกง

หลายวันต่อจากนั้น ฟางหนานก็นำคนไปจัดการเรื่องการสร้างโรงกลั่นสุรา

เขาใช้เงินห้าหมื่นตำลึงเงินกว้านซื้อโรงกลั่นสุราขนาดใหญ่แห่งหนึ่งที่เจ้าของเดิมบริหารงานผิดพลาดจนเกือบจะล้มละลาย

นอกจากหลงจู๊ที่ดูแลโรงกลั่นแล้ว คนงานทั้งหมดฟางหนานรับไว้ทำงานต่อ แถมยังขึ้นค่าแรงให้อีกหนึ่งส่วนด้วย

เขาได้ปรับปรุงโครงสร้างภายในโรงกลั่นใหม่ทั้งหมด โดยสร้างห้องแยกเฉพาะสำหรับผลิตสุราเพลิงบาดคอ และจัดให้มีองครักษ์จากทุกตระกูลคอยผลัดเปลี่ยนเวรยามเฝ้าอย่างเข้มงวด

ส่วนคนงานในแผนกกลั่นสุรานั้นคัดเลือกมาจากบรรดาบ่าวที่เกิดในเรือนเบี้ยของแต่ละตระกูล โดยให้ค่าแรงสูงกว่าปกติถึงสามเท่า

เมื่อชิ้นส่วนอุปกรณ์จากร้านตีเหล็กถูกส่งมาประกอบจนครบสมบูรณ์ โรงกลั่นก็เริ่มผลิตสุราออกจำหน่าย

ทันทีที่สุราเพลิงบาดคอออกวางตลาด มันก็เข้ายึดครองตลาดสุราระดับบนในเมืองหลวงได้อย่างรวดเร็ว สินค้าผลิตออกมาไม่ทันขายเลยทีเดียว

ตำแหน่งหลงจู๊ใหญ่ของโรงกลั่นสุรามอบหมายให้บุตรชายคนโตของพ่อบ้านฟางเป็นผู้รับผิดชอบ ซึ่งก่อนหน้านี้เขาเป็นคนดูแลที่นาของจวนอยู่นอกเมือง ส่วนหลงจู๊ผู้ช่วยคนอื่นๆ ก็มาจากตัวแทนของตระกูลที่ร่วมหุ้นส่งมา

เงินก้อนโตหลั่งไหลเข้าสู่บัญชีของโรงกลั่นสุราทุกวัน ท่านเจิ้นกั๋วกงและบรรดาผู้นำตระกูลต่างก็ยิ้มหน้าบานมีความสุขกันถ้วนหน้า

เมื่อเห็นว่าโรงกลั่นสุราดำเนินกิจการไปอย่างราบรื่นแล้ว ฟางหนานก็เริ่มหยิบตำราขึ้นมาอ่านเพื่อเตรียมตัวเข้าสอบที่สำนักศึกษา เวลาว่างก็คอยปรับปรุงสูตรการทำสบู่ ยาสีฟัน และแปรงสีฟันให้ดียิ่งขึ้น

วันหนึ่ง ขณะที่ฟางหนานกำลังอ่านตำราอยู่ในห้องหนังสือ บ่าวรับใช้คนหนึ่งก็เข้ามารายงาน "คุณชายน้อย ใต้เท้าหลี่หลางจงประจำกรมพิธีการพาท่านฮูหยินและบุตรสาวมาขอเข้าพบขอรับ นายท่านผู้เฒ่าให้บ่าวมาเชิญท่านออกไปพบขอรับ"

[จบแล้ว]