บทที่ 32 - การรวมตัวของเหล่าขุนนางนักรบ

บทที่ 32 - การรวมตัวของเหล่าขุนนางนักรบ

★★★★★

"ขอรับ" ฟางหนานพยักหน้า "ท่านปู่ ยังมีของอีกสองสามอย่างที่หลานกำลังทดลองทำอยู่ เอาไว้ทำสำเร็จเมื่อไหร่หลานจะมารายงานท่านปู่นะขอรับ"

"ดีมาก" ท่านเจิ้นกั๋วกงแหงนมองท้องฟ้า เมื่อเห็นว่าใกล้จะค่ำแล้ว ท่านก็ลุกขึ้นยืน "ออกไปรอข้างหน้ากันเถอะ ปู่ว่าพวกตาเฒ่าพวกนั้นคงใกล้จะมาถึงกันแล้วล่ะ"

ฟางหนานเดินตามท่านเจิ้นกั๋วกงไปที่ห้องอาหาร สองปู่หลานนั่งรอการมาเยือนของแขกคนสำคัญ

สุราไหใหญ่สี่ไหถูกนำมาตั้งเตรียมไว้มุมห้อง บนโต๊ะอาหารมีสุราเพลิงบาดคอจัดเตรียมไว้ให้แขกแต่ละท่านคนละหนึ่งกา และในครัวก็เริ่มทำอาหารเตรียมไว้พร้อมสรรพแล้ว

ตอนนั้นเอง บ่าวรับใช้คนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามารายงาน "นายท่านผู้เฒ่า บรรดากั๋วกงและโหวมาถึงกันแล้วขอรับ กำลังเดินมาทางนี้แล้ว"

"ไป ออกไปรับหน้ากันหน่อย" ท่านเจิ้นกั๋วกงพาฟางหนานออกไปยืนรอต้อนรับที่หน้าประตูห้องอาหาร

"ในที่สุดก็จะได้ลิ้มรสสุราแรงๆ แบบคราวก่อนอีกแล้ว"

"ท่านแม่ทัพใหญ่รับปากแล้วว่าคราวนี้ให้ดื่มกันจนหนำใจเลยล่ะ"

"วันนี้ข้าไม่เมาไม่เลิกราเด็ดขาด"

ท่ามกลางเสียงพูดคุยเฮฮา ชายชราหน้าตาขึงขังรูปร่างกำยำล่ำสันและมีผมสีดอกเลาหลายคนก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูเรือน

แม้อายุจะล่วงเลยวัยแซยิดกันไปแล้ว แต่พวกเขาก็ยังดูกระฉับกระเฉงแข็งแรง และแผ่รังสีความน่าเกรงขามออกมาอย่างปิดไม่มิด

พอเห็นท่านเจิ้นกั๋วกงยืนรออยู่ที่หน้าประตู บรรดาแม่ทัพเฒ่าก็ปรับสีหน้าให้เคร่งขรึม ก้าวเดินเข้าไปประสานมือทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง "คารวะท่านแม่ทัพใหญ่"

ในอดีตท่านเจิ้นกั๋วกงเคยดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่นำทัพปราบปรามแดนเหนือ บารมีในกองทัพนั้นมีมากล้น ประกอบกับท่านเคยมีบุญคุณช่วยชีวิตพวกเขาไว้

ท่านเจิ้นกั๋วกงแย้มยิ้ม "พวกพี่น้องไม่ต้องมากพิธีหรอก รีบเข้ามาคุยกันข้างในเถอะ"

ทุกคนเดินเข้ามานั่งล้อมวงกันในห้องอาหาร โดยมีฟางหนานยืนคอยปรนนิบัติอยู่ด้านหลังท่านเจิ้นกั๋วกง

"สั่งครัวให้ยกอาหารมาได้เลย" พ่อบ้านฟางหันไปสั่งบ่าวรับใช้

อาหารเลิศรสถูกลำเลียงมาวางจนเต็มโต๊ะ มีทั้งปลิงทะเล ปลาสด ขาหลิวาง เนื้อแกะ ไก่ตอน เป็ดอบ ละลานตาไปหมด

แม่ทัพเฒ่าหน้าตาดุดัน หนวดเคราเฟิ้ม ผิวคล้ำแดด หัวเราะเสียงดังลั่น "ข้ารู้อยู่แล้วว่ามาบ้านท่านแม่ทัพใหญ่ต้องมีของดีๆ ให้กิน ไม่เสียแรงที่ข้ายอมอดข้าวมื้อเที่ยงมาเลยทีเดียว"

ทุกคนพากันหัวเราะครืน ท่านเจิ้นกั๋วกงชี้หน้าด่าอย่างอารมณ์ดี "เจ้าเฒ่าจอมตะกละ วันนี้ไม่เพียงแต่จะได้กินของดี แต่ยังมีสุราให้ดื่มกันจนเมาพับไปข้างหนึ่งเลย"

แม่ทัพเฒ่าหลายคนตาลุกวาวเมื่อได้ยินดังนั้น แม่ทัพร่างใหญ่โตคิ้วเข้มตาพองกล่าวเสริม "ท่านแม่ทัพใหญ่ ตั้งแต่ข้าได้ลิ้มรสสุราของท่านคราวก่อน พอไปดื่มสุราอื่นก็รู้สึกจืดชืดไร้รสชาติไปเลย"

"นั่นสิ พี่ชายอย่างข้าก็เอาแต่ฝันถึงรสชาติสุราของท่านอยู่ทุกคืนเลย" แม่ทัพเฒ่าอีกคนกล่าวสมทบ

ท่านเจิ้นกั๋วกงพยักหน้าให้บ่าวรับใช้รินสุราให้ทุกคนจนเต็มจอก ก่อนจะยกจอกสุราของตนเองขึ้นมา "มา พวกพี่น้อง ดื่ม!"

บรรดาแม่ทัพเฒ่าที่ถูกกลิ่นสุราหอมยวนใจยั่วรบกวนมาพักใหญ่ ต่างก็พร้อมใจกันยกจอกสุราขึ้นกระดกรวดเดียวจนหมด

"สุราชั้นเลิศ!"

"รสชาติแรงบาดคอเหมือนคราวก่อนไม่มีผิด!"

"รินมาอีก รินมาอีก!"

เหล่าแม่ทัพเฒ่าดื่มติดต่อกันถึงสามจอก ถึงได้ค่อยๆ วางจอกลงด้วยสีหน้าพึงพอใจอย่างที่สุด

แม่ทัพเฒ่าคนหนึ่งเอ่ยขึ้น "ถ้าได้ดื่มสุราเลิศรสเช่นนี้ทุกวัน คงจะประเสริฐนัก"

ท่านเจิ้นกั๋วกงลอบยิ้มกริ่มในใจ ช่างเป็นจังหวะที่ลงตัวเสียนี่กระไร เจ้าเฒ่าคนนี้ช่างรู้ใจหาจังหวะเปิดประเด็นให้เสียจริง

"ที่ข้าเรียกพวกพี่น้องมาในวันนี้ ก็เพื่อหารือเรื่องที่จะทำให้พวกเจ้าได้มีสุราชั้นดีดื่มทุกวัน แถมยังมีเงินกอบเป็นกำให้กอบโกยอีกด้วย"

เมื่อได้ยินดังนั้น บรรดาแม่ทัพเฒ่าต่างก็มีสีหน้าประหลาดใจ แม่ทัพเฒ่าคนหนึ่งร้องถามเสียงดัง "ท่านแม่ทัพใหญ่ เรื่องจริงหรือขอรับ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงปรายตามองคนถาม "เจ้าเฒ่านี่ ข้าเคยหลอกลวงพวกเจ้าตั้งแต่เมื่อไหร่กัน"

ท่านหันไปทางฟางหนาน "หนานเอ๋อร์ เล่าแผนการของเจ้าให้บรรดาท่านลุงฟังหน่อยสิ"

ฟางหนานก้าวออกมาข้างหน้าสองก้าว ประสานมือคารวะบรรดาแม่ทัพเฒ่า "ผู้น้อยฟางหนาน ขอคารวะท่านลุงทุกท่านขอรับ"

บรรดาแม่ทัพเฒ่ามองหน้ากันไปมา แววตาเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง

"นี่น่ะหรืออันธพาลน้อยกวาดล้างถนน"

"คนเดียวกับที่แต่งบทกวีหลอกเด็กนั่นน่ะหรือ"

"ดูไม่เห็นเหมือนคำร่ำลือเลยนี่"

"อืม กิริยามารยาทเรียบร้อย ท่าทางก็ดูสุขุมเป็นผู้ใหญ่ดีนะ"

ฟางหนานอดไม่ได้ที่จะยิ้มเจื่อนๆ ในใจ ดูเหมือนชื่อเสียงอันโด่งดังของเขาจะเป็นที่ประจักษ์ไปทั่วทุกสารทิศจริงๆ

ฟางหนานล้วงเอาแผนการค้าที่เขียนไว้ออกมา "นี่คือแผนการที่ผู้น้อยร่างขึ้น ขอเชิญท่านลุงทุกท่านลองอ่านดูขอรับ"

แม่ทัพเฒ่าคนหนึ่งโบกมือปฏิเสธ "เจ้าหนูฟาง พวกข้ามันคนหยาบกระด้าง ไม้คานร่วงลงพื้นยังไม่รู้เลยว่าคืออักษรคำว่าหนึ่ง เจ้ารวบรัดอธิบายให้พวกข้าฟังเลยดีกว่า"

บรรดาแม่ทัพเฒ่าคนอื่นๆ ก็พากันเห็นด้วย บอกว่าไม่อยากอ่านให้ปวดหัว ให้ฟางหนานเป็นคนอธิบายให้ฟังไปเลย

"ถ้างั้นผู้น้อยจะขออธิบายรายละเอียดให้ท่านลุงทุกท่านฟังนะขอรับ"

ฟางหนานเริ่มอธิบายอย่างละเอียดถี่ถ้วน ตั้งแต่เรื่องการจัดตั้งโรงกลั่นสุรา การระดมทุนจากแต่ละตระกูล ผลกำไรมหาศาลที่จะได้รับ และวิธีการปันผล

เงินลงทุนหนึ่งหมื่นตำลึงเงินสำหรับแต่ละตระกูลนั้นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่ตัวเลขผลกำไรขั้นต่ำปีละหนึ่งแสนตำลึงเงินสำหรับแต่ละตระกูลต่างหากที่ทำให้บรรดาแม่ทัพเฒ่าถึงกับหน้ามืดตาลาย

แม่ทัพเฒ่าหน้าตาดุดันหนวดเคราเฟิ้มจ้องฟางหนานตาไม่กะพริบ "เจ้าหนูฟาง จะได้กำไรมากมายขนาดนั้นจริงๆ หรือ"

ฟางหนานพยักหน้า ยืนยันด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ผู้น้อยมิกล้าโป้ปดท่านลุงทุกท่านหรอกขอรับ ต้นทุนการผลิตก็อย่างที่ผู้น้อยได้เรียนให้ทราบไปแล้ว ขอท่านลุงลองไตร่ตรองดูเถิดว่า ในหัวเมืองใหญ่น้อย ตลอดจนแว่นแคว้นรอบนอก มีสุราชนิดใดที่เทียบเคียงสุรานี้ได้บ้างหรือไม่ขอรับ"

บรรดาแม่ทัพเฒ่าพากันนึกทบทวน ลมหายใจของพวกเขาเริ่มหอบถี่ขึ้น แววตาก็เปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ

แม่ทัพเฒ่าคนหนึ่งผุดลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะท่านเจิ้นกั๋วกง "ขอบพระคุณท่านแม่ทัพใหญ่ยิ่งนัก!"

แม่ทัพเฒ่าคนอื่นๆ ก็คิดตกแล้วเช่นกัน จึงพากันลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะเพื่อแสดงความขอบคุณท่านเจิ้นกั๋วกง

ท่านเจิ้นกั๋วกงโบกมือให้ทุกคนนั่งลง "หลายปีมานี้ ข้าและพวกพี่น้องต่างก็ต้องทนเก็บงำประกายซ่อนเร้นตัวตน เพราะเกรงว่าจะถูกราชสำนักระแวงแคลงใจ ผลก็คือชีวิตความเป็นอยู่ยากลำบากขัดสน หนำซ้ำพวกขุนนางบุ๋นก็ยิ่งได้ใจ ไม่เห็นหัวพวกเราอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย"

"ใช่แล้ว พวกข้ามันก็เก่งแต่เรื่องรบราฆ่าฟัน พอถูกปลดระวางให้กลับมาอยู่บ้าน ก็คิดไม่ออกว่าจะไปทำมาหากินอะไรดี" แม่ทัพเฒ่าคนหนึ่งระบายความอัดอั้นตันใจ

"น่าสงสารก็แต่ลูกชายคนรองของข้า อายุยี่สิบเข้าไปแล้ว ยังหาลูกสะใภ้ที่ฐานะทัดเทียมกันไม่ได้เลย ลำพังแค่ค่าสินสอดก็ทำเอาข้าปวดหัวจะแย่อยู่แล้ว" แม่ทัพเฒ่าอีกคนร่วมผสมโรง

"ปัง!" ท่านเจิ้นกั๋วกงตบโต๊ะดังลั่น "ที่ข้าชวนพวกพี่น้องมาร่วมลงขันทำธุรกิจในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จะช่วยแก้ปัญหาเรื่องเงินทองให้พวกเจ้าในภายภาคหน้า แต่ยังเป็นการรวมพลังให้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน จะได้ไม่มีใครกล้ามาข่มเหงรังแกพวกเราได้อีก"

"ข้าขอทำตามท่านแม่ทัพใหญ่!"

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ไม่ว่าเมื่อไหร่ พวกเราก็พร้อมจะรับฟังคำสั่งของท่านเสมอ!"

"ข้าก็ด้วย ขอติดตามท่านแม่ทัพใหญ่!"

เหล่าแม่ทัพเฒ่าพากันผุดลุกขึ้นยืนและเปล่งเสียงตอบรับอย่างแข็งขัน

"ดีมาก หนานเอ๋อร์ อธิบายให้ท่านลุงฟังต่อสิว่าจะต้องลงมือทำอย่างไรบ้าง" ท่านเจิ้นกั๋วกงหันไปสั่งฟางหนาน

"ท่านลุงทุกท่าน พรุ่งนี้พวกเราจะเริ่มดำเนินการทันทีขอรับ แต่ละตระกูลลงเงินคนละหนึ่งหมื่นตำลึงเงินนับเป็นหนึ่งหุ้น ส่วนจวนของผู้น้อยจะลงเงินหนึ่งหมื่นตำลึงเงินบวกกับสูตรการกลั่นสุรา นับเป็นสามหุ้น รวมทั้งหมดเป็นสิบหุ้นพอดีขอรับ"

"นอกจากนี้ ทุกตระกูลจะต้องส่งตัวแทนเข้ามามีส่วนร่วมในการบริหารงานตระกูลละหนึ่งคน เพื่อคอยดูแลความเรียบร้อยและเป็นหูเป็นตาให้ตระกูลของตนเองด้วยขอรับ"

เมื่อได้ฟังแผนการของฟางหนาน เหล่าแม่ทัพเฒ่าก็เห็นพ้องต้องกันว่าช่างเป็นแผนการที่รัดกุมและยุติธรรมยิ่งนัก ต่างก็พยักหน้าตกลงอย่างไม่มีข้อกังขา

ท่านเจิ้นกั๋วกงเห็นว่าการเจรจาลุล่วงไปด้วยดี ก็โบกมืออย่างเบิกบานใจ "เอาล่ะ ตอนนี้ก็ถึงเวลาดื่มสุรากันแล้ว คืนนี้พวกเราไม่เมาไม่เลิกรา!"

"เยี่ยมไปเลย!" เหล่าแม่ทัพเฒ่าพากันโห่ร้องด้วยความยินดี

ฟางหนานทำหน้าที่รินสุราและคารวะเหล่าแม่ทัพเฒ่าทีละคนตามคำแนะนำของท่านเจิ้นกั๋วกง

แม้จะเป็นจอกสุราขนาดหนึ่งตำลึง แต่ฟางหนานก็กระดกหมดจอกทุกครั้งที่ชนแก้ว ทำเอาเหล่าแม่ทัพเฒ่าแอบตกตะลึงในใจ เจ้าหนุ่มคนนี้คอแข็งไม่เบาทีเดียว

ตอนนั้นเอง แม่ทัพเฒ่าคนหนึ่งก็เอ่ยถามขึ้น "เจ้าหนูฟาง แล้วในวันข้างหน้าเจ้าวางแผนชีวิตไว้เช่นไรบ้างรึ"

ฟางหนานตอบว่า "รอให้กิจการโรงกลั่นสุราเข้าที่เข้าทางแล้ว ผู้น้อยก็เตรียมตัวจะไปเข้าสำนักศึกษา เพื่อสอบเป็นขุนนางขอรับ"

แม่ทัพเฒ่าทำหน้าหยีด้วยความรังเกียจ "เกิดเป็นชายชาตรีก็ควรจะไปออกรบสร้างชื่อเสียงในสนามรบสิ ไปเป็นบัณฑิตยากจนมันจะไปมีรสชาติอะไร"

ฟางหนานยิ้มและตอบว่า "ตอนนี้บ้านเมืองร่มเย็นเป็นสุข ชนเผ่าเร่ร่อนก็ยอมสวามิภักดิ์ แต่หากวันใดมีภัยสงครามมาเยือน ผู้น้อยก็พร้อมจะออกรบเพื่อชาติอย่างแน่นอนขอรับ"

"โอ้?" แม่ทัพเฒ่าถามอย่างท้าทาย "การจะไปรบพุ่งในสนามรบได้ ต้องมีวรยุทธ์เป็นเลิศ ไม่ทราบว่าเจ้าได้เรียนรู้วิชาจากท่านแม่ทัพใหญ่มาได้สักกี่ส่วนรึ"

"ผู้น้อยมิกล้าเอาตัวไปเทียบเคียงกับท่านปู่หรอกขอรับ แต่ถ้าเป็นเรื่องเด็ดหัวแม่ทัพข้าศึกท่ามกลางทหารนับหมื่น ผู้น้อยก็มั่นใจว่าทำได้สบายมากขอรับ" ฟางหนานกล่าวอย่างมั่นใจ

"ดีมากเจ้าหนุ่ม ช่างโอหังนัก! บังเอิญจริงที่สุรานี้ดื่มแล้วทำให้ร่างกายร้อนรุ่มฮึกเหิม ไหนลองให้ข้าทดสอบฝีมือของเจ้าดูหน่อยสิ" แม่ทัพเฒ่าจ้องหน้าฟางหนานอย่างเอาเรื่อง

ฟางหนานหันไปมองท่านเจิ้นกั๋วกง เห็นท่านปู่พยักหน้าอนุญาตพร้อมกับรอยยิ้ม

"ได้เลยขอรับ ขอท่านลุงโปรดชี้แนะด้วย" ฟางหนานลุกขึ้นและเดินออกไปที่ลานกว้างหน้าเรือน

[จบแล้ว]