บทที่ 29 - เตรียมตัวเล่าเรียน

บทที่ 29 - เตรียมตัวเล่าเรียน

★★★★★

ท่านเจิ้นกั๋วกงเอ่ยตำหนิตนเอง "หลายปีมานี้ปู่เอาแต่หลีกเลี่ยงข้อครหา เก็บซ่อนตัวตน ไม่เคยคิดเลยว่าจวนกั๋วกงจะตกต่ำถึงขั้นต้องกู้หนี้ยืมสินเพื่อประทังชีวิต แถมยังต้องเดือดร้อนให้เจ้ารองกับเจ้าสามคอยส่งเงินมาจุนเจือจวนอีก วันนี้ถ้าไม่ได้หนานเอ๋อร์กลับมา จวนของเราคงต้องขายหน้าครั้งใหญ่แน่"

ฟางเล่อซานได้ยินดังนั้นก็รีบผุดลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตระหนก "ลูกอกตัญญู ไม่อาจแบ่งเบาภาระของท่านพ่อได้เลยขอรับ"

ฟางหนานเห็นบรรยากาศเริ่มไม่ค่อยดี จึงรีบลุกขึ้นช่วยไกล่เกลี่ย "ท่านปู่ นี่แสดงให้เห็นว่าจวนของเราไม่ได้ขูดรีดเอาเปรียบชาวบ้าน และปฏิบัติตามกฎหมายอย่างเคร่งครัดนะขอรับ อีกอย่าง หลังจากสร้างโรงกลั่นสุราเสร็จ จวนของเราก็จะไม่ต้องกังวลเรื่องเงินทองอีกต่อไปแล้ว"

ท่านเจิ้นกั๋วกงได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ารับ "อืม ถือเป็นความเมตตาที่สวรรค์ประทานมาให้ครอบครัวเราจริงๆ"

ท่านปู่หันไปมองฟางเล่อซานที่ยังคงยืนอยู่ แล้วโบกมือให้นั่งลง "เรื่องนี้ทำให้พวกลูกๆ ทั้งสามคนต้องลำบากไปด้วย รอให้โรงกลั่นสุราทำกำไรได้แล้ว เจ้าก็ไปดื่มสุราร่ายกวีกับเพื่อนขุนนางบ้างเถอะ"

จากนั้นก็หันไปทางฟางหวังซื่อผู้เป็นมารดาของฟางหนาน "สะใภ้เอ๋ย เจ้าเองก็ลำบากมามาก พอเรามีเงินแล้ว เจ้าก็ออกไปเดินเล่นกับบรรดาฮูหยินท่านอื่นๆ บ้างเถอะ อยากซื้ออะไรก็ซื้อ"

"ส่วนเจ้ารองกับเจ้าสาม ต่อไปนี้ก็ส่งเงินไปให้พวกเขาทุกเดือน ให้พวกเขาได้ใช้จ่ายอย่างสุขสบายบ้าง"

บิดาของฟางหนานรับราชการในเมืองหลวง เนื่องจากขัดสนเงินทอง จึงมักจะปฏิเสธคำเชิญของเพื่อนขุนนางอยู่บ่อยครั้ง ทำให้เขาไม่ค่อยเป็นที่นิยมในหมู่ขุนนางเท่าใดนัก

มารดาของฟางหนานก็เช่นกัน นางแทบไม่ออกไปไหนมาไหนเลย มักจะปฏิเสธคำเชิญของบรรดาฮูหยินขุนนางท่านอื่นอยู่เสมอ การเข้าสังคมของนางจึงแทบจะเป็นศูนย์

เมื่อสองสามีภรรยาได้ฟังคำกล่าวของนายท่านผู้เฒ่า ก็รู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก ต่างมองดูลูกชายของตนด้วยความภาคภูมิใจ

ฟางเล่อซานเอ่ยถามขึ้น "หนานเอ๋อร์ กิจการสุรานี่ได้ผลกำไรมากขนาดนั้นเชียวหรือ แล้วต้องใช้เวลาหมักนานเท่าใดจึงจะได้สุราออกมา"

ฟางหนานครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะตอบ "เรียนท่านพ่อ ขั้นตอนการหมักสุรานั้นง่ายดายมากขอรับ สิ่งสำคัญคืออุปกรณ์ หากเราสร้างโรงกลั่นเสร็จ ก็สามารถผลิตสุราออกมาได้ภายในวันเดียวเลยขอรับ ส่วนเรื่องผลกำไรนั้น ขึ้นอยู่กับการเจรจาของท่านปู่ แต่หลานประเมินว่าอย่างน้อยที่สุด เราก็จะได้กำไรปีละหนึ่งล้านตำลึงเงินขอรับ"

"อะไรนะ" คำพูดของฟางหนานราวกับเสียงฟ้าผ่าลงกลางหูของฟางเล่อซาน ทำเอาเขายืนอึ้งไปเลยทีเดียว

ท่านย่ากับมารดาฟางหวังซื่อเองก็ตกตะลึงกับตัวเลขมหาศาลนี้เช่นกัน เพราะค่าใช้จ่ายในจวนแต่ละปีก็ตกราวๆ หมื่นตำลึงเงินเท่านั้น

เมื่อเห็นท่าทางตกตะลึงของบรรดาผู้อาวุโส ฟางหนานก็แอบร้องขออภัยอยู่ในใจ เขารีบอธิบายเพิ่มเติม "หลานกับท่านปู่ได้ปรึกษาหารือเรื่องนี้กันในห้องหนังสือเมื่อตอนบ่ายแล้ว หลานมิกล้าโป้ปดแม้แต่น้อยขอรับ"

แม้ท่านเจิ้นกั๋วกงจะรู้อยู่แล้วว่ากิจการนี้มีกำไรมหาศาลนับร้อยเท่า แต่เมื่อได้ยินตัวเลขที่ชัดเจน ก็อดไม่ได้ที่จะหัวใจเต้นแรง ขาทั้งสองข้างที่ซ่อนอยู่ใต้โต๊ะสั่นเทาขึ้นมาเล็กน้อย

ท่านเจิ้นกั๋วกงแสร้งทำเป็นใจเย็นและกล่าวกับบุตรชาย "ต่อไปเจ้าก็จงตั้งใจรับราชการไปเถอะ เรื่องโรงกลั่นสุราปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพ่อกับหนานเอ๋อร์เอง ครอบครัวเราทนลำบากมาตั้งหลายปี ถึงเวลาที่จะได้เสวยสุขเสียที"

ท่านย่ากับฟางหวังซื่อต่างพนมมือไหว้ขอบคุณสวรรค์กันยกใหญ่ ส่วนฟางเล่อซานก็รินเหล้าให้บิดาด้วยความเบิกบานใจ

ท่านเจิ้นกั๋วกงซดเหล้าหมดจอก แล้วหันไปถามฟางหนาน "หนานเอ๋อร์ ชื่อของเจ้ายังคงอยู่ในทะเบียนทหารของกรมกลาโหม ตอนนี้บ้านเมืองสงบสุขไร้ศึกสงคราม เจ้าวางแผนอนาคตไว้เช่นไรบ้าง"

ฟางหนานตอบอย่างจริงจัง "หลานสำนึกผิดแล้วที่เคยทำตัวเสเพลและปล่อยให้เวลาอันมีค่าสูญเปล่า บัดนี้หลานตั้งใจจะสอบเข้ารับราชการเพื่อสร้างชื่อเสียงแก่วงศ์ตระกูลขอรับ"

คาดไม่ถึงว่าบรรดาผู้อาวุโสทุกคนจะมองเขาด้วยสายตาที่ไม่เห็นด้วย ฟางหนานถึงกับขมวดคิ้วด้วยความแปลกใจ

ฟางเล่อซานกระแอมเบาๆ "หนานเอ๋อร์ เจ้าไม่เคยตั้งใจเรียนหนังสือเลย ซ้ำยังทำให้ซินแสโกรธจนลาออกไปตั้งหลายคน โดยเฉพาะบทกวีที่เจ้าแต่งที่หอหม่านเซียงก่อนจะถูกส่งไปอยู่ป้อมสัญญาณไฟ 'ในสระมีแต่น้ำ ลาโง่มีสี่ขา กบเขียวไม่ลงแม่น้ำ เป็ดน้อยปากแบนๆ' ตอนนี้คนทั่วทั้งเมืองหลวงยังยกให้เป็นบทกวีชั้นเยี่ยมสำหรับเด็กหัดท่องอยู่เลยนะ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงเองก็แสดงสีหน้ากังวล "หนานเอ๋อร์ เจ้าไม่ใช่คนที่มีหัวกะทิทางด้านการเรียนหรอก ปู่ว่าเจ้ามาช่วยดูแลโรงกลั่นสุราให้ดีจะดีกว่านะ"

เมื่อได้ยินบทกวีที่บิดาท่องออกมา ฟางหนานก็แทบจะกระอักเลือด เจ้าของร่างเดิมช่างไร้การศึกษาเสียจริง

ฟางหนานรีบแก้ตัว "หลานอยู่ที่ป้อมสัญญาณไฟได้ตั้งใจศึกษาเล่าเรียนอย่างหนักหน่วง ไม่ได้เป็นเหมือนเมื่อก่อนแล้วนะขอรับ"

เมื่อเห็นว่าบรรดาผู้อาวุโสยังคงมองเขาด้วยสายตาคลางแคลงใจ ฟางหนานก็เริ่มร้อนใจ "ท่านพ่อ ลูกกลับตัวกลับใจแล้วจริงๆ หากท่านไม่เชื่อ ลองทดสอบลูกดูก็ได้ขอรับ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงเห็นหลานชายร้อนรนเช่นนั้น จึงหันไปพยักหน้าให้ฟางเล่อซาน "เล่อซาน เจ้าก็ลองทดสอบหนานเอ๋อร์ดูสักหน่อยสิว่าพอจะมีแววบ้างหรือไม่"

ในเมื่อท่านผู้เฒ่าเอ่ยปากแล้ว ฟางเล่อซานจึงคิดจะลองดูสักตั้ง "เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน หนานเอ๋อร์ เจ้าลองแต่งบทกวีมาสักบท พ่อกับท่านปู่จะลองฟังดู"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฟางหนานก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่ลานว่างหน้าห้องอาหาร ก้าวเดินช้าๆ ไปมาเพื่อใช้ความคิด บรรดาผู้อาวุโสต่างก็นั่งรอดูอย่างเงียบๆ

ความจริงแล้วในหัวของฟางหนานเต็มไปด้วยบทกวีสมัยราชวงศ์ถังและซ่งมากมาย การที่เขาเดินไปมาก็เพียงเพื่อเลือกว่าจะหยิบบทกวีบทไหนออกมาใช้ดี

นึกออกแล้ว ฟางหนานตัดสินใจเลือกบทกวีที่มีความหมายเรียบง่ายแต่ลึกซึ้ง ไม่ดูโอ้อวดจนเกินไปสำหรับการเริ่มต้น

ฟางหนานหยุดเดินแล้วเริ่มร่ายกวี

"ยามสามจุดตะเกียงยามห้าไก่ขัน คือห้วงยามชายชาตรีหมั่นศึกษา วัยเยาว์โง่เขลาไม่เร่งร่ำวิชา ผมขาวโพลนขึ้นมาค่อยเสียดาย"

"ซี๊ดดด" ท่านเจิ้นกั๋วกงและฟางเล่อซานถึงกับสูดปากด้วยความตื่นตะลึง

บทกวีบทนี้ไม่เพียงแต่จะสัมผัสคล้องจองกันอย่างไพเราะ แต่ยังมีความหมายที่ลึกซึ้งและชัดเจน นี่หลานชายของเขาฉลาดหลักแหลมขึ้นมาแล้วอย่างนั้นหรือ

ท่านเจิ้นกั๋วกงหันไปถามฟางเล่อซาน "เล่อซาน เจ้าเคยได้ยินบทกวีบทนี้มาก่อนหรือไม่"

ในฐานะขุนนางฝ่ายบุ๋น ฟางเล่อซานมีความรู้เรื่องบทกวีเป็นอย่างดี เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า "ลูกไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยขอรับ"

สีหน้าของท่านเจิ้นกั๋วกงเต็มไปด้วยความปีติยินดี หลานชายของเขาหัวไวเรื่องการเรียนแล้วจริงๆ ดูเหมือนสวรรค์จะเมตตาตระกูลฟางเข้าแล้ว

"พอพ้นปีใหม่ไปก็จะเริ่มมีการสอบคัดเลือกขุนนางแล้ว พ่อว่าให้หนานเอ๋อร์ไปเข้าสำนักศึกษาเพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมอย่างจริงจัง ก็พอจะมีหวังอยู่นะขอรับ" ฟางเล่อซานเสนอแนะ

ท่านเจิ้นกั๋วกงนึกถึงครอบครัวฝั่งมารดาของฟางหนานขึ้นมาได้ "พ่อตาของเจ้าเป็นอาจารย์ใหญ่อยู่ที่สำนักศึกษาซงเทาในเมืองหลวงไม่ใช่หรือ ส่งหนานเอ๋อร์ไปเรียนที่นั่นสิ"

สำนักศึกษาซงเทาเป็นสำนักศึกษาที่ดีที่สุดในเมืองหลวงและระดับประเทศ บรรดาศิษย์ที่ศึกษาอยู่ที่นั่นล้วนแต่เป็นหัวกะทิที่มาจากทั่วทุกสารทิศ และหวังหมิงไห่ตาของฟางหนานก็เป็นอาจารย์ใหญ่ของสำนักศึกษาแห่งนี้พอดี

"รอให้สร้างโรงกลั่นสุราเสร็จภายในสองสามวันนี้ก่อน ปู่จะไปส่งหนานเอ๋อร์ด้วยตัวเอง จะได้แวะไปเยี่ยมเยียนพ่อตาของเจ้าด้วยเลย" ท่านเจิ้นกั๋วกงก็หวังอยากให้หลานชายได้เข้าเรียนในสำนักศึกษาที่ดีที่สุดเช่นกัน

หลังจากรับประทานอาหารค่ำเสร็จ ท่านเจิ้นกั๋วกงก็อบรมสั่งสอนฟางหนานอีกสองสามประโยค ก่อนที่ทุกคนจะแยกย้ายกันกลับห้องพักผ่อน

ฟางหนานอุ้มเจ้าลูกหมาป่าเดินตามพ่อบ้านฟางกลับไปยังห้องพักเดิมของเขา มันเป็นเรือนแยกต่างหาก มีทั้งห้องนอน ห้องหนังสือ และห้องพักสำหรับบ่าวรับใช้

ด้านหลังพ่อบ้านฟางมีบ่าวรับใช้วัยสิบสี่สิบห้าปีสองคนเดินตามมาด้วย ทั้งคู่สวมชุดบ่าวรับใช้ของจวน

บริเวณลานบ้านและภายในห้องสะอาดสะอ้าน ไร้ซึ่งวัชพืชและฝุ่นละออง เห็นได้ชัดว่าได้รับการทำความสะอาดอยู่เป็นประจำ

"คุณชายน้อย ดึกมากแล้ว ท่านรีบพักผ่อนเถอะขอรับ"

พ่อบ้านฟางหันไปสั่งความกับบ่าวทั้งสอง "พวกเจ้าสองคนต่อไปนี้ให้คอยติดตามรับใช้คุณชายน้อย ดูแลปรนนิบัติให้ดีล่ะ"

"ขอรับ ท่านพ่อบ้านใหญ่" บ่าวทั้งสองก้มหน้ารับคำ

"คุณชายน้อย ถ้างั้นข้าน้อยขอตัวลาก่อนนะขอรับ"

"ลำบากท่านพ่อบ้านฟางแล้ว เดินทางปลอดภัยนะ"

เมื่อฟางหนานเดินเข้าไปในห้องนอน เขาก็หาเก้าอี้นั่งลง

ทันทีที่เขานั่งลง บ่าวรับใช้คนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามาพร้อมกับถ้วยชาร้อนๆ ส่งกลิ่นหอมกรุ่น

ส่วนบ่าวอีกคนก็รีบเดินไปที่เตียงและเริ่มจัดเตรียมที่นอน

"พวกเจ้าเข้ามานี่ก่อน" จู่ๆ ฟางหนานก็เอ่ยเรียก

บ่าวทั้งสองหยุดมือจากงานที่ทำอยู่ทันที แล้วรีบเดินมายืนนิ่งอยู่ตรงหน้าฟางหนานอย่างว่าง่าย

"ต่อไปพวกเจ้าต้องคอยรับใช้ข้า ไหนลองเล่าประวัติของพวกเจ้าให้ข้าฟังหน่อยสิ ข้าจะได้รู้จักพวกเจ้ามากขึ้น" ฟางหนานกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย

บ่าวคนที่อยู่ทางซ้ายก้าวออกมาข้างหน้า เขามีรูปร่างผอมบาง ผิวพรรณสะอาดสะอ้าน หน้าตาดูฉลาดเฉลียว

เขาค้อมตัวลงประสานมือคารวะฟางหนานอย่างนอบน้อม "เรียนคุณชายน้อย ข้าน้อยชื่อฟางชิง ปีนี้อายุสิบห้าปี มาจากเมืองหรู่โจว ข้าน้อยเข้ามาอยู่ในจวนตั้งแต่ตอนอายุสิบสามปี เมื่อก่อนมีหน้าที่คอยรับใช้นายท่านผู้เฒ่าขอรับ"

บ่าวที่อยู่ทางขวาก็ก้าวออกมารายงานตัวเช่นกัน เขามีรูปร่างกำยำกว่าฟางชิง หน้าตาซื่อสัตย์ดูเป็นคนซื่อๆ

เขาก้มหน้าคารวะฟางหนาน "คุณชายน้อย ข้าน้อยชื่อฟางหมิง อายุสิบห้าปีเท่ากัน มาจากเมืองไท่โจว เมื่อก่อนข้าน้อยเป็นเด็กเร่ร่อน นายท่านผู้เฒ่าเมตตาเก็บข้าน้อยมาเลี้ยงดูในจวนเมื่อห้าปีก่อนขอรับ"

ฟางหนานพยักหน้าเล็กน้อย "อืม ต่อไปนี้พวกเจ้าจงติดตามข้า ขอเพียงตั้งใจทำงาน ข้าจะไม่ยอมให้พวกเจ้าต้องลำบากแน่นอน"

"รับทราบขอรับคุณชายน้อย!" บ่าวทั้งสองประสานเสียงรับคำอย่างแข็งขันและนอบน้อม

"พวกเจ้าเตรียมน้ำร้อนเสร็จแล้วก็ไปพักผ่อนเถอะ ข้ายังมีธุระต้องจัดการอีกนิดหน่อย" ฟางหนานเอ่ยสั่งเป็นครั้งสุดท้าย

เมื่อบ่าวทั้งสองเดินออกไปแล้ว ฟางหนานก็เดินไปที่โต๊ะและเริ่มลงมือวาดแบบแปลนชิ้นส่วนต่างๆ ของเครื่องกลั่นสุรา

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นที่หน้าห้องของฟางหนาน

[จบแล้ว]