บทที่ 27 - คลี่คลายวิกฤตเฉพาะหน้า

บทที่ 27 - คลี่คลายวิกฤตเฉพาะหน้า

★★★★★

ท่านเจิ้นกั๋วกงเห็นท่าทีของพ่อบ้านฟางจึงเอ่ยปากถาม "เหลาฟาง มีเรื่องอะไรหรือ"

พ่อบ้านฟางเป็นคนเก่าคนแก่ที่อยู่กับจวนกั๋วกงมานานหลายสิบปี รับใช้เจ้านายมาถึงสามรุ่น

พอได้ยินท่านเจิ้นกั๋วกงถาม พ่อบ้านฟางก็มีท่าทีอึกอัก อ้ำๆ อึ้งๆ "นายท่านผู้เฒ่า คือว่า... คุณชายน้อยเพิ่งจะกลับมา เอาไว้ประเดี๋ยวข้าน้อยค่อยรายงานท่านเป็นการส่วนตัวดีหรือไม่ขอรับ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงสีหน้าเคร่งขรึมลง "ที่นี่มีคนนอกเสียที่ไหน มีเรื่องอะไรก็รีบๆ พูดมาเถอะ"

พ่อบ้านฟางกล่าวกับท่านเจิ้นกั๋วกงด้วยใบหน้ากลัดกลุ้ม "นายท่านผู้เฒ่า เมื่อครู่นี้องครักษ์มารายงานว่า มีหลงจู๊จากร้านค้าหลายแห่งมาทวงหนี้ถึงหน้าประตูจวนอีกแล้วขอรับ"

ฟางหนานได้ยินข่าวนี้ก็ถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง เขาคิดไม่ออกจริงๆ ว่าจวนกั๋วกงที่ยิ่งใหญ่เกรียงไกรขนาดนี้ จะมีใครกล้าบุกมาทวงหนี้ถึงหน้าประตูบ้านได้อย่างไร

ท่านเจิ้นกั๋วกงขมวดคิ้วแน่น สีหน้าเคร่งเครียด "ติดหนี้อยู่เท่าไหร่"

ความจริงแล้ว นับตั้งแต่ท่านผู้เฒ่าสละอำนาจทางการทหารเมื่อยี่สิบปีก่อน เพื่อหลีกเลี่ยงความหวาดระแวงจากองค์ฮ่องเต้ ท่านก็เอาแต่ปิดประตูอยู่แต่ในจวน เก็บงำประกายและซ่อนเร้นตัวตนมาตลอด

ภายในจวนมีบ่าวไพร่จำนวนมากที่ต้องเลี้ยงดู ค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันจึงไม่ใช่ตัวเลขน้อยๆ เลย

ทว่าจวนเจิ้นกั๋วกงกลับไม่มีแหล่งรายได้อื่นใด นอกเสียจากที่นาหลวงนอกเมืองราวๆ ร้อยกว่าหมู่เท่านั้น

ค่าเช่านาในแต่ละปีบวกกับเบี้ยหวัดรายเดือนของท่านเจิ้นกั๋วกงและบิดาของฟางหนาน ไม่เพียงพอที่จะค้ำจุนค่าใช้จ่ายมหาศาลภายในจวนได้เลย

เมื่อก่อนพวกเขายังพออาศัยทรัพย์สินเก่าเก็บจากความดีความชอบในการทำศึกของท่านเจิ้นกั๋วกงมาประคับประคองไปได้บ้าง แต่พอเข้าสู่ปีนี้ สถานะทางการเงินของจวนก็เริ่มย่ำแย่ลงจนตกอยู่ในสภาวะขัดสนอย่างหนัก

พ่อบ้านฟางก้าวเข้าไปใกล้สองสามก้าว "มีทั้งร้านข้าว ร้านขายผ้า ร้านผ้าไหม ร้านชา ร้านขายยา ร้านขายของชำและอีกหลายร้าน รวมเป็นเงินทั้งสิ้นหนึ่งหมื่นสองพันตำลึงเงินขอรับ"

"อะไรนะ" ท่านเจิ้นกั๋วกงอุทานออกมาด้วยความตกใจ คนอื่นๆ เองก็หน้าถอดสีเมื่อได้ยินตัวเลขนี้

ฟางหนานกลับถอนหายใจด้วยความโล่งอก โชคดีที่ยังอยู่ในขอบเขตที่เขาสามารถรับมือได้

ท่านเจิ้นกั๋วกงกล่าวด้วยน้ำเสียงอับจนหนทาง "เหลาฟาง เจ้าไปบอกพวกเขาทีว่าขอผลัดผ่อนไปก่อนสักสองสามวัน ข้าจะลองคิดหาหนทางดู"

"รับทราบขอรับ" พ่อบ้านฟางรับคำแล้วหันหลังเตรียมจะเดินออกไป

"เดี๋ยวก่อน พ่อบ้านฟาง" ฟางหนานร้องห้ามเอาไว้

พ่อบ้านฟางหันกลับมามองฟางหนาน ไม่รู้ว่าคุณชายน้อยเรียกตนไว้ด้วยเหตุใด

ฟางหนานหยิบถุงหนังหลงกวางหนักอึ้งสองใบออกมาจากสัมภาระข้างกาย แล้ววางลงตรงหน้าพ่อบ้านฟาง ถุงกระแทกกับพื้นอิฐสีเขียวจนเกิดเสียงดังทึบๆ

"พ่อบ้านฟาง นี่คือทองคำสองพันตำลึง ท่านเอาไปจัดการแก้ขัดไปก่อนเถอะ" คำพูดของฟางหนานทำเอาทุกคนสะดุ้ง

พ่อบ้านฟางยืนอ้าปากค้างตกตะลึง ส่วนท่านเจิ้นกั๋วกงและบรรดาผู้อาวุโสท่านอื่นต่างก็ผุดลุกขึ้นยืนพรวดพราด

"หนานเอ๋อร์ เจ้าไปเอาทองคำมากมายขนาดนี้มาจากไหนกัน" ท่านเจิ้นกั๋วกงเอ่ยถาม ท่านย่าและมารดาฟางหวังซื่อก็มีสีหน้าเป็นกังวลอย่างเห็นได้ชัด

ฟางหนานอธิบายอย่างไม่รีบร้อน "นี่เป็นเงินที่หลานได้มาจากการทำการค้ากับพวกคนเถื่อนขอรับ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงเบิกตากว้าง "เจ้าไปเป็นแค่หัวหน้าหน่วยเล็กๆ อยู่ที่ป้อมสัญญาณไฟ จะไปมีกิจการอะไรได้"

ฟางหวังซื่อผู้เป็นมารดาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ลูกเอ๋ย เจ้าคงไม่ได้ไปทำเรื่องผิดกฎหมายอะไรมาใช่หรือไม่"

ฟางหนานอดที่จะยิ้มเจื่อนๆ ไม่ได้ เขาหันไปมองท่านเจิ้นกั๋วกง "ท่านปู่ ท่านยังจำเหล้าสองไหที่เสี่ยวอี่เป็นคนนำมาส่งให้ท่านได้หรือไม่ขอรับ"

พอฟางหนานพูดถึงเหล้าสองไหนั้น ท่านเจิ้นกั๋วกงก็เผลอกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่โดยไม่รู้ตัว เหล้านั่นมันช่างร้อนแรงบาดคอแถมยังหอมกรุ่นถูกใจยิ่งนัก

"อืม เป็นเหล้าที่ดีมากทีเดียว" ท่านเจิ้นกั๋วกงพยักหน้า

"หลานหมักเหล้าขึ้นมาจำนวนหนึ่ง แล้วนำเหล้านั่นไปค้าขายแลกเปลี่ยนเงินทองกับพวกคนเถื่อนมาขอรับ" ฟางหนานกล่าวกลั้วรอยยิ้ม

ท่านเจิ้นกั๋วกงจ้องหน้าฟางหนาน "ที่เจ้าพูดมาเป็นความจริงทุกประการงั้นหรือ"

ฟางหนานตอบกลับอย่างหนักแน่น "หลานมิกล้าโป้ปดแม้แต่ครึ่งคำเลยขอรับ เอาไว้พรุ่งนี้หลานจะหมักเหล้าให้ท่านปู่ได้ลิ้มลองสักหลายๆ ไหเลยนะขอรับ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงได้ยินดังนั้นก็เชื่อไปแล้วหลายส่วน ท่านพยักหน้ารับ "ดี ปู่เชื่อเจ้า"

"เหลาฟาง เจ้าเอาทองคำพวกนี้ไปจัดการจ่ายหนี้สินเสียให้เรียบร้อย แล้วจำไว้ว่าตอนนำไปแลกเป็นเงิน อย่าให้เสียเปรียบพวกโรงรับจำนำเด็ดขาด" ท่านเจิ้นกั๋วกงหันไปสั่งพ่อบ้านฟาง

"รับทราบขอรับ นายท่านผู้เฒ่า" พ่อบ้านฟางเรียกบ่าวรับใช้เข้ามาสองคนด้วยความดีใจ พวกเขาช่วยกันยกทองคำแล้วเดินออกจากห้องไป

"หลานรักของย่า ไม่เจอกันแค่ไม่กี่เดือน เจ้าดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลยนะ" ท่านย่าของฟางหนานกล่าวด้วยความปลาบปลื้ม

ฟางหนานคิดในใจว่าต้องอาศัยจังหวะนี้อธิบายสักหน่อย มิฉะนั้นการเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันเกินไปอาจจะทำให้คนอื่นเกิดความสงสัยได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฟางหนานก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า "เรื่องนี้ต้องขอบคุณท่านปู่ที่ส่งหลานไปอยู่กองทัพขอรับ หลานถึงได้พบเจอกับเรื่องมหัศจรรย์เข้า"

"โอ้ ไหนลองเล่าให้ปู่ฟังซิ" ท่านเจิ้นกั๋วกงเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าเหตุใดฟางหนานถึงได้เปลี่ยนแปลงไปมากมายขนาดนี้

"หลังจากหลานไปถึงป้อมสัญญาณไฟได้เพียงไม่กี่วัน คืนหนึ่งหลานก็ฝันเห็นนักพรตเฒ่าเคราขาวท่านหนึ่ง ท่านได้สั่งสอนหลานหลายอย่าง ทำให้หลานได้สติและสำนึกถึงความผิดพลาดในอดีตขอรับ"

คนโบราณล้วนมีความเชื่อเรื่องภูตผีเทวดา ฟางหนานจึงหยิบยกตำนานความเชื่อเร้นลับมาใช้อธิบายการเปลี่ยนแปลงของตนเอง

"ท่านนักพรตมาเข้าฝันหลานทุกคืน แถมยังถ่ายทอดวิชาความรู้ให้หลานอีกมากมาย แต่น่าเสียดายที่พอผ่านไปหนึ่งเดือน ท่านก็บอกว่าจะต้องจากไปแล้ว และหลานก็ไม่เคยฝันเห็นท่านอีกเลยขอรับ" ฟางหนานแสร้งทำสีหน้าเสียดาย

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของฟางหนาน ทุกคนก็เชื่ออย่างสนิทใจ เพราะการที่อันธพาลเสเพลในวันวานจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคนได้เช่นนี้ ก็คงมีแต่ทวยเทพบนสวรรค์เท่านั้นที่ดลบันดาลได้

"ขอบคุณสวรรค์เมตตา ต้องเป็นเทพเซียนจุติลงมาปกปักรักษาตระกูลฟางของเราแน่ๆ" ท่านย่าของฟางหนานพนมมือไหว้ท่วมหัว

ฟางหวังซื่อเองก็พร่ำขอบคุณสิ่งศักดิ์สิทธิ์อยู่ในใจ และตั้งใจว่าพรุ่งนี้จะรีบไปจุดธูปไหว้พระที่วัดเพื่อเป็นการแก้บน

ท่านเจิ้นกั๋วกงลูบเคราบนหน้าอก "ดูเหมือนว่าการที่ปู่ส่งเจ้าไปอยู่กองทัพชายแดน จะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องจริงๆ"

ฟางหนานลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นปฏิกิริยาของทุกคน ดูท่าเขาจะตบตาผ่านไปได้ด้วยดี

จังหวะนั้นเอง หญิงรับใช้ชราคนหนึ่งก็อุ้มเด็กหญิงตัวน้อยวัยสองสามขวบเดินเข้ามาในห้อง "ฮูหยินเจ้าคะ คุณหนูรองตื่นแล้วเจ้าค่ะ"

ฟางหวังซื่อรีบเดินเข้าไปรับเด็กหญิงตัวน้อยมาอุ้มไว้ แล้วเดินมาหาฟางหนาน "อวี้เอ๋อร์ พี่ชายของเจ้ากลับมาแล้ว รีบเรียกพี่ชายเร็วเข้าลูก"

ฟางหนานเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า ตั้งแต่มารดาให้กำเนิดเขา นางก็ไม่มีบุตรอีกเลย จนกระทั่งเมื่อสองปีก่อนจู่ๆ นางก็ตั้งครรภ์และคลอดน้องสาวคนนี้ออกมา

เมื่อมองดูเด็กหญิงตัวน้อยหน้าตาจิ้มลิ้มพริ้มเพราในอ้อมกอดมารดา ฟางหนานก็ยิ้มกว้างพร้อมกับอ้าแขนออก "มา เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ มาให้พี่ชายอุ้มหน่อยเร็วง"

อวี้เอ๋อร์กะพริบตากลมโตเป็นประกายมองใบหน้าแปลกหน้าของฟางหนาน ก่อนจะสะบัดหน้าหนีแล้วกอดคอมารดาไว้แน่น

ฟางหวังซื่อหัวเราะเบาๆ "ตอนที่เจ้าจากไป อวี้เอ๋อร์ยังเล็กนัก นางเลยจำเจ้าไม่ได้น่ะ"

ฟางหนานมองอวี้เอ๋อร์ที่กำลังเขินอาย จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เขาล้วงเอาเจ้าลูกหมาป่าที่กำลังนอนกรนอุตุออกมาจากสัมภาระ

"เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ ดูสิว่านี่คือตัวอะไร" ฟางหนานวางลูกหมาป่าที่กำลังงัวเงียลงบนพื้น

อวี้เอ๋อร์หันกลับมามอง พอเห็นสัตว์ตัวน้อยขนฟูสีขาวสะอาดตาก็ดวงตาเป็นประกายทันที นางร้องว้าวพร้อมกับดิ้นรนจะลงจากอ้อมอกมารดา

ฟางหวังซื่อปล่อยอวี้เอ๋อร์ลงพื้น เด็กน้อยเดินเตาะแตะด้วยขาสั้นๆ เข้าไปหาลูกหมาป่า ย่อตัวลงลูบคลำมันพลางส่งเสียงเจื้อยแจ้ว "ตูบตูบ น้องตูบตูบ"

เจ้าลูกหมาป่ากำลังหลับสบาย จู่ๆ ก็ถูกฟางหนานดึงตัวออกมา มันจึงมีอาการหงุดหงิดจากการถูกปลุก ยิ่งโดนอวี้เอ๋อร์ลูบคลำแถมยังถูกเรียกว่าตูบตูบ มันก็ยิ่งไม่พอใจ

ตูบตูบบ้าบออะไรกัน ข้าคือหมาป่าขาวแห่งทุ่งหญ้าเชียวนะ! ลูกหมาป่าผุดลุกขึ้นยืนด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง มันเดินสะบัดก้นหนีไปอีกทาง ไม่อยากให้อวี้เอ๋อร์ลูบตัวมัน

พอเห็นลูกหมาป่าเดินหนี อวี้เอ๋อร์ก็ไม่ยอมแพ้ นางเดินตามไปติดๆ ลูกหมาป่าก็เดินหลบหลีกไปมา อวี้เอ๋อร์ส่ายก้นน้อยๆ เดินไล่ตามอย่างไม่ลดละ

ลูกหมาป่าเอาแต่หลบหนีจนอวี้เอ๋อร์ไล่ตามจนเหนื่อยหอบ พอเห็นว่าจับตัวลูกหมาป่าไม่ได้สักที เด็กน้อยก็เบ้ปาก น้ำตาเริ่มคลอเบ้าและทำท่าจะร้องไห้ออกมา

ฟางหนานเห็นน้องสาวกำลังจะร้องไห้ ก็รีบพุ่งเข้าไปคว้าคอเจ้าลูกหมาป่าแล้วหิ้วมันมาวางแหมะไว้ข้างๆ อวี้เอ๋อร์ทันที

"วั่งไฉ จำเอาไว้ให้ดี นี่คือน้องสาวของข้าและเป็นเจ้านายตัวน้อยของเจ้าด้วย เจ้าต้องทำให้นางอารมณ์ดีเข้าไว้ ไม่อย่างนั้นจะอดกินเนื้อ!" ฟางหนานข่มขู่

พอได้ยินคำว่าอดกินเนื้อ ลูกหมาป่าก็สงบเสงี่ยมเจียมตัวขึ้นมาทันที มันยืนนิ่งอยู่กับที่ คิดในใจว่ายอมให้ลูบก็ได้ ขอแค่มีเนื้อให้กินก็พอ

อวี้เอ๋อร์เห็นลูกหมาป่ายืนนิ่งไม่ขยับหนีแล้ว ก็เปลี่ยนจากหน้าบึ้งเป็นยิ้มแฉ่งทันที นางย่อตัวลงแล้วเริ่มลูบคลำขนหมาป่าอย่างเบิกบานใจ

ลูกหมาป่าถูกอวี้เอ๋อร์เดี๋ยวดึงหูเดี๋ยวกระตุกหาง ได้แต่นอนหมอบอยู่บนพื้นอย่างน่าสงสาร ส่งสายตาตัดพ้อไปให้ฟางหนานอย่างน่าเวทนา

[จบแล้ว]